Деревеньку покинули за три часа до рассвета. Ехали молча, боясь нарушить тишину ночи. Гамасы мягко ступали по плитам дороги, и только ветки деревьев шуршали, цепляясь за плащи солдат.

Лес обступил путешественников, когда на востоке небо стало сереть в преддверии появления светила.

По совету Велта, в лесу гамасов пустили галопом, чтобы быстро пересечь опасное место.

Деревья, как хвойные, так и могучие лиственные гиганты, вплотную прижимались к дороге, вытягивали свои ветки, кажущиеся в темноте причудливыми руками мифических чудовищ, над головами путников, закрывали небо, где постепенно растворялись звезды в предрассветном свете. Таких девственных, диких, непролазных лесов на Земле почти не осталось. По крайней мере, Сергею не довелось побывать в них. Чуть отклонившись от дороги уже ничего не стоило заблудиться. Не приходилось удивляться, почему такой лес стал оплотом недовольных крестьян и горожан, а страх барона легко переходил и к остальным.

Велт был спокоен до того момента, пока Ветер темной тенью бежал впереди. Как только пантера стала проявлять беспокойство, принюхиваясь и ворочая головой из стороны в сторону, десантник натянул поводья своего гамаса, делая остальным знак остановиться.

К счастью, причиной волнений стал всего лишь большой рогатый зверь, рогами похожий на лося, а сложением на зубра, стремглав умчавшийся, ломая ветки, едва люди приблизились к нему.

Дальше лес не преподносил путешественникам неожиданностей, и, когда солнце поднялось на востоке, десять гамасов и Ветер уже мерили шагами каменистую почву ущелья.

Когда же путники преодолели крутой подъем на холм, отделявший их от зловещей долины, их взорам предстал расположенный внизу лагерь.

Лагерь напоминал макет, который Сергей видел на картинке школьного учебника истории. Красные и черные шатры, расположенные в строгом порядке, волнами расходились от центра лагеря. Со стороны выхода из долины их защищала насыпь из земли и каменных глыб. Маленькие фигурки людей ходили взад-вперед по этой насыпи. Солнце отражалось иногда от их лат и оружия…

— Дурачье! — заявил барон, презрительно глядя вниз на лагерь. — Они закрыли вход в долину и думают, что защитили себя со всех сторон!

Действительно, насыпь была только с одной стороны. С других сторон долину закрывали высокие горы с почти отвесными склонами, несколько холмов, на одном из которых сейчас стояли путешественники, и Уирильский лес. Естественным казалось, что защитники лагеря считали свои фланги и тыл надежно защищенными самой природой.

Как вчера решили Велт и Гурс, они должны были выбраться из долины, прячась в подлеске, находящемся между ополчениями в лесу и армией в лагере. Как опытный десантник, Велт рассчитал, что именно эта зона охраняется хуже всего: солдаты не станут заострять на ней свое внимание, зная, что лес полон их сторонниками, а лесные ополченцы, убежденные, что подлесок охраняют солдаты, так же не станут лишний раз бесцельно прочесывать кусты. Опасность заключалась только в контактах между армией и ополченцами, но Велт рассудил, что лучше поднять вероятность наткнуться на неготовых к встрече с врагом парламентеров обеих сторон, зато уменьшить вероятность встречи с разъездами часовых и патруля.

Спускаться к лесу и двигаться дальше пришлось по бездорожью, часто, ведя гамасов на поводу. Избранный путниками путь был не только самым безопасным, но и самым коротким. Зато идти приходилось медленно, осматривая каждую полянку, закрываясь плащами, чтобы не выдал блеск оружия. За шесть часов движения они едва преодолели сорок километров. Все устали, но думать о привале пока не приходилось.

Еще на холме Сергей почувствовал, что его браслет связи с кораблем излучает энергию. Когда он сообщил об этом Велту, тот, усмехнувшись, заметил, что на «Страннике» решили последить за землянином, пошутил на счет фотогеничности Сергея, а потом добавил, что подобная связь не является обязательным элементом снаряжения десанта. С этого момента Сергея преследовала и раздражала мысль о постоянной слежке, он даже хотел избавиться от браслета, но сдержался, поймав насмешливый взгляд Велта.

Когда это произошло, путешественники, успокоенные постоянной тишиной и почти притупившие от усталости свою бдительность, думали, что все опасности уже позади. Они выбрались на открытое, поросшее высокой травой пространство с километр в радиусе и, как уже не раз в этот день, попытались быстро пересечь его, когда на самой границе травы и подлеска показался отряд из тридцати всадников, шагом двигавшийся в противоположном направлении. Ни шестое чувство Велта или Сергея, ни чутье Ветра не подсказали опасности, словно над патрулем висела какая-то непроницаемая завеса — когда люди увидели друг друга, прятаться было уже поздно.

И те и другие пустили гамасов галопом. Однако расстояние было небольшим, а гамасы догонявших свежими и отдохнувшими — преследователи уверенно нагоняли.

— Мы погибли! — с неподдельным отчаянием крикнул барон, просверлив укоризненным взглядом племянника, словно только тот и был во всем виноват. Измученный тяжелой ношей скакун Гурса давно нуждался в смене, и теперь приходилось жалеть, что такой замены не сделали раньше — если бы люди барона не проявили преданность и пустились бы во всю прыть своих скакунов, Гурс непременно отстал бы, но так все они чуть замедлили ход, чем только облегчили труд оппонентам.

И, несмотря на всю бессмысленность этого, скачку продолжали еще минут пять, рискуя загнать гамасов до смерти или сломать им ноги, а себе шею.

— Что вы хотите сделать? — крикнул Делус Сергею.

— Что мы хотим сделать? — спросил у Велта Сергей.

— Они действительно восстали против Хранителей? — совершенно спокойным голосом, от которого Сергея чуть не вывернуло наизнанку, поинтересовался Велт.

— Вроде бы…

— Тогда, если нам с кем и по пути, то точно не с ними. — Велт снял с пояса безобидную на вид стальную дубину и растянул ее до размеров шеста.

— Будем сражаться? — удивился землянин.

— Ты же слышал — что бы я не сделал, мало вероятно, что от этого измениться история. Решение о драке принял я… А, потом… ты думаешь, у тебя есть выбор?

Действительно, тридцать солдат, сверкая полированными латами и прижатыми к ушам гамасов мечами, были уже в нескольких десятках метров.

Впереди, на пегом благородном скакуне, с высоко поднятым мечом, скакал стройный юноша, может даже мальчишка, в дорогих латах. Он сидел в высоком, покрытом красным бархатом седле и двигался с такой грацией и с таким благородством, что на какое-то мгновение Сергей успел даже залюбоваться им. От парня исходила волна какого-то телепатического воздействия, какая-то ощутимая сила…

Тем временем Ветер, повинуясь мысленной команде своего хозяина, стремглав рванулся к ближайшим зарослям, в одно мгновение растворяясь в траве.

— Послушай-ка, парень, — к Велту явно не вовремя вернулся его шутливый тон. — Кто из нас меченосец, ты или я?

— Ну и что? — не понял Сергей.

— Их ведь только тридцать. Не хочу лишать тебя работы.

— Что?!

Прежде, чем ошарашенный землянин нашел, что возразить, Велт развернул скакуна в направлении леса и демонстративно-медленным шагом поехал в сторону.

— Вы сошли с ума! — кричал десантникам Делус. — У нас неравные силы!

— Ты можешь предложить что-то другое? — не поворачивая головы поинтересовался Велт…

Весь этот диалог уложился в несколько секунд. И тут их окружили, налетевшие словно саранча, солдаты. В кутерьме лиц, фигур, блестящих лат, разгоряченных морд гамасов Сергей мгновенно потерял из виду и стройного предводителя, и Велта, и своих спутников. Какой-то солдат на скаку попытался стукнуть землянина по голове большим медным шаром на цепи и промахнулся. Прежде, чем Сергей опомнился, его тренированное тело машинально подняло меч и совершенно неуловимым движением продырявило латы неудачника. Тот с криком, потрясшим, как показалось землянину, всю природу вокруг, схватился за рану и упал в траву, ошарашив и напугав своего скакуна, метнувшегося прочь. Крик прозвучал словно гонг к атаке — мир, если и был возможен, растворился как само понятие.

Четырех солдат и Делуса едва не смели в первые же секунды — каким то чудом эта пятерка сдержала натиск нахлынувшей на нее толпы, но ни при какой храбрости защищавшихся чудо не могло продолжаться долго.

Велт же продолжил шагом ехать по полю по намеченному им курсу — неторопливым шагом пасущейся коровы, вздыхая и как-то лениво выбивая из седел тех, кто ему мешал. Когда Сергей на мгновение поймал взгляд десантника, тот подмигнул ему.

«Черт бы побрал этого Велта, что он делает?! Опять его выходки с тестами! Он „принял решение“! а мне теперь…» — нужно было собраться и немедленно. Где-то в подсознании Сергей понял десантника: если сейчас они (то есть он!) смогут выстоять против тридцати человек, что, кстати, было куда более вероятно, чем думали барон и его спутники, то репутация землянина (как главного в их с Велтом паре) возрастет, а ценой победы станет безграничное доверие со стороны барона — Велт намеренно давал Сергею возможность отличиться. Но мысль эта так и осталась неосознанной — «тренировка» уже началась, а времени думать не оставалось.

Для землянина сразу все погрузилось в туман. Он видел меч, только фиолетовое, уже выпачканное кровью, сверкающее лезвие, он видел его и слился с ним воедино. Меч стал его органом, его рукой. Весь окружающий мир Сергей воспринял как ищущий цель радар. Он почувствовал приближение опасности, почувствовал, когда нужно будет обернуться или пригнуться, почувствовал, когда противник раскроется перед ним и сделается беззащитным для удара. Эрсэрийцы превратили его в машину, способную выжить в любых условиях, и эта машина ожила сейчас, заслонив собой человека.

Сергей не увидел ни насмешливой улыбки Велта, все еще чудом ухитрявшегося не влезать в драку, не расширившихся от удивления глаз барона, спрятавшегося за спинами своих пятерых охранников, двое из которых уже истекали кровью, хоть еще и держались на ногах. В землянина вселился демон! Его затуманенный взгляд вспыхивал только тогда, когда фокусировался на цели. Его правая рука выпрямлялась только для того, чтобы пронзить нового врага и каждый раз одним врагом становилось меньше. Сергею даже не приходилось драться или заслоняться щитом, оказавшимся бесполезным — в состоянии транса землянин двигался в другом измерении, на совсем других скоростях. Нападавшие не успевали замахнуться — их оружие двигалось слишком медленно. Меч из эрсэрийской стали легко перерубал сталь щитов и протыкал кольчуги и панцири — казалось, нужна была нечеловеческая сила, чтобы делать то, что делала одна единственная рука.

Как ангел смерти Сергей пронесся по полю боя. Те десять смельчаков, что первыми набросились на него, не могли подняться с земли или были мертвы. Все они погибли быстро, один за другим, и даже, наверное, не поняли, что их убило. И когда поблизости никого не оказалось, Сергей сам стал искать противника…

Через какие-то пару минут столкновения были мертвы два солдата барона, ранен Делус… убиты и ранены четырнадцать нападавших. Еще один нападавший пал от руки солдата барона. Лишь Велт никого не убивал. Он только опрокидывал своим шестом гамасов, или выбивал из седел самих всадников, после чего те вскакивали, ошарашенные, и, как правило, искали себе других жертв, попроще.

Если бы так продолжалось дальше, скоро силы нападавших и защищавшихся могли бы сравняться. Но Сергей находился в непривычной для себя обстановке. На тренировках он не слышал стонов раненых и криков боли или ужаса, он не видел крови и не чувствовал ее дурманящего запаха. Все это выводило его из транса. Кроме того, он ощущал на себе взгляды невидимых эрсэрийцев и еще чей-то взгляд, почему-то особенно нервировавший его.

Когда осталось только двенадцать из тридцати нападавших «мятежников», Сергей наконец понял, кто смотрел на него, и моментально вернулся в свое обычное состояние. В это время меч землянина скрестился с мечом молодого командира.

Вернув контроль над сознанием, Сергей понял, что очень ослабел, но сейчас его взволновало другое. Он не мог отделаться от мысли, что его новый противник как-то странно смотрит на него. Этот взгляд боролся с мечом Сергея лучше, чем легкий клинок в руке парня.

И, между тем, предводитель отряда оказался и ловким фехтовальщиком. Узкий клинок его меча был на редкость проворен, а державшая его рука — гибкой и осторожной. И все же, даже ослабевший от нечеловеческого перенапряжения (к счастью, не долгого), землянин был значительно сильнее своего противника. Меч юноши всюду натыкался на меч или бессильно рубил пустоту. Наконец Сергей ударил. Что-то, скорее всего гипнотическая сила парня, заставило землянина бить не сильно, но и этого удара оказалось достаточно, чтобы легкий клинок юноши разлетелся, как стекло, а пальцы, сжатые на рукояти клинка, разжались от боли. Какой-то солдат попытался закрыть собой командира, но левая рука землянина автоматически метнулась к дротику, и желание героя не исполнилось.

Сергей уже заносил руку для нового удара, но тут его взгляд случайно остановился на тонких и словно вырезанных из белого мрамора ногах противника, ниже колен прикрытых легкими кружевными наколенниками, золочеными и не способными служить не для чего другого, кроме украшения. Опустив взгляд еще ниже, оторопевший землянин увидел то, что и должно было завершать такие красивые ноги — маленькие ступни с нежными пальцами в золотых с зелеными камешками сандалиях. Он сразу заметил то, чего до сих пор не замечал — и высокую грудь за лепестками кольчуги, и грациозно выгнутую спину, и тонкую талию…

Сергей натянул поводья и попятился вместе с гамасом. Надвинутое на лицо забрало скрыло его бледность.

Противник замахнулся кинжалом, но Сергей не среагировал, рассеянно ловя вопросительный взгляд Велта. Его рука, державшая кровавое оружие, опустилась. К счастью, и маленькая ручка с лезвием, не намного короче разбитого меча, тоже остановилась вовремя. Заметив, что противник не только не воспользовался своей временной победой, но даже не защищается, а также догадавшись или почувствовав, что его остановило, молодой командир сделал изящное движение рукой, останавливая своих людей.

Солдаты, занятые эскортом барона и Велтом (и, возможно, именно поэтому еще живые), но с тревогой следившие и за подвигами землянина и то и дело поглядывавшие в его сторону, сразу заметили движение руки полководца и подчинились. Затем та же рука отвязала подвязки и сняла шлем.

Золотистые, как покрытие шлема, локоны упали на плечи и закрыли точеную шею. Взору землянина предстал сперва гордый мраморный подбородок, затем красиво очертаные ярко алые губы, ровный носик и наконец большие, ясные, ярко-зеленые, как у Велта, глаза, искрящиеся игривым блеском…

Командир оказался девушкой лет семнадцати-восемнадцати, очаровательной блондинкой, которой золоченые латы тонкой работы придавали неповторимую прелесть. Изящная, гибкая фигурка, уверенно и грациозно державшаяся в седле, могла очаровать кого угодно. Но это было не все. За красивой внешностью землянин увидел то, чего не мог заметить никто другой. Это была не просто красавица, это была ЕГО самая большая мечта, его сказочный сон. Перед ним была не идеальная эрсэрийка, уверенная в себе и все знающая о жизни, и не землянка, постоянно в заботах или наоборот оглупевшая от беззаботности. В ее лице замечалась неуверенность и стеснение, а глаза, наполненные непонятной силой, смотрели на мир с интересом ребенка. Она была идеальной для Земли и незавершенной для Космоса. Обученный читать в душах людей, Сергей сейчас, когда его чувства обострились, ощутил каждый порыв ее души и понял, что это та душа, которую искал всю жизнь.

— Я показала свое лицо, почему ты медлишь? — говоря, она улыбнулась, открывая такие зубы, каких, по мнению Сергея, не могло быть в природе. Звонкий, нежный, срываемый тяжелым дыханием уставшей красавицы, голос заставил землянина вздрогнуть.

В растерянности, Сергей откинул забрало и поблагодарил небо за то мгновение, в которое уловил перемену в ее взгляде. Ее взгляд стал серьезным, насколько он мог быть таким.

— Ты хорошо сражаешься! — как-то мягко произнесла она, изучая лицо землянина. — Не то, что он.

Реплика предназначалась Велту. Остальных красавица даже не считала нужным упоминать, словно их и не было.

— Так кажется… — рассеянно бросил Сергей.

— Кажется? — какая-то мысль опять зажгла ее глаза. — Но теперь вы оба мои пленники!

— Я так точно… — эти слова Сергей произнес тихо, но она должна была услышать.

— Как твое имя? — казалось, австрантийка не могла решить, смеяться ей или сохранять серьезность.

— Сергей.

— Сергей? Никогда не слышала такого. Странное имя… Чем занят твой товарищ?!

Сергей оглянулся. Велт достал из своего богатого арсенала короткую пластиковую трубку и с самым занятым видом передвигал цветные кольца на ней.

В это время из молодняка, отделявшего поле битвы от широкого пространства долины, появились новые действующие лица. Пять всадников во главе с усатым могучим парнем в серебристых латах галопом мчались к девушке и ее окружающим.

— Лита, что тут происходит?! — еще издалека крикнул богатырь.

— А, Кернг. Ты все-таки нашел меня.

— Что тут происходит?! Гелм мне голову оторвет! — приблизившись, богатырь спешился и схватил под узцы гамаса девушки.

— Мы захватили пленных. — с досадой в голосе сообщила Лита.

— Захватили?.. Пленных… — Кернг ошарашенно обвел глазами поляну, усыпанную телами девятнадцати солдат «победителей».

— Ты всегда так берешь пленных? — только спросил он.

— Во всем виноват Сергей. — объяснила блондинка, указывая на землянина. — Его захватила лично я. И его товарищ, эпорит, тоже мой. Остальных…

В это время Велт приблизился. Закончив передвигать кольца на трубке, десантник прижимал прибор к виску.

— Возможно, Сергей и действительно твой пленник, но я дорожу своей свободой. — пояснил он.

Неожиданно, даже землянин почувствовал сильный телепатический удар. Лита же побледнела и покачнулась, а глаза Кернга стали огромными и стеклянными.

— Вам нужно немедленно возвращаться в лагерь! Спешите!!! — очень убедительно прогремели слова десантника. Через мгновение все люди австрантийки и пятеро вновь прибывших подхватили раненых, перебросили их через седла, развернули своих скакунов и унеслись прочь с целеустремленными обалдевшими физиономиями.

Некоторое время землянин еще не мог прийти в себя, потрясенный исчезновением своего видения.

— Зачем ты это сделал?! — вдруг резко спросил он.

Велт пожал плечами.

— Поехали. — отозвался он, трогаясь с места. Из травы метнулась темная тень, и, словно материализовавшийся из ничего, Ветер поравнялся с гамасом хозяина.

Землянин почувствовал ком в горле. Он не мог себе представить, как кто-то мог вмешаться в ЕЕ мысли, или сделать ЕЙ больно…

— Как ты посмел так поступить с ней?! — сквозь зубы прорычал он.

Велт лениво оглянулся и окинул напарника изучающим взглядом.

— Ты очень плох. — холодно заметил он. — Но могу тебя вылечить. — последнее было сказано тоном предложения.

— Да пошел ты! — Сергей мотнул головой, словно прогоняя видение, все еще стоявшее перед глазами, и дал шпоры гамасу.

Велт усмехнулся и поскакал за ним.