Через три минуты в кабинете Эр-тэра — роскошном приемном зале — Сергея торжественно зачислили в ряды ассоциации, присвоив ему третью категорию и обещая повышение, в случае выполнения всех условий контракта. Эр-тэр одел на запястье левой руки землянина красивый браслет из мельчайших прозрачных кристалликов.

— Обязательный атрибут каждого совершеннолетнего подданного. — пояснил лорг. — Усилитель биотоков, или, как его называют — рангмер.

Подобные украшения действительно были у всех эрсэрийцев, которых Сергею удалось увидеть, и сам Эр-тэр не был исключением.

— В Королевстве принята система идентификации личности по индивидуальному спектру биомагнитного излучения человека или биокоду, который может незначительно меняться со временем, но никогда не повторяется. Рангмер позволяет легко выявить биокод своего владельца, чтобы затем получить о нем всю необходимую информацию из Единой Галактической Картотеки. Кроме того, рангмер служит термометром, сообщает о заболеваниях, о психологическом состоянии человека, измеряет биологическое время между любыми произвольно выбранными событиями: в ударах сердца, в основных или производных единицах времени… Попробуй сам!

Сергей мысленно приказал браслету показать, сколько времени прошло со вчерашнего вечера, и сразу понял, что это ему хорошо известно, как будто часы были в нем самом (а, может, и были, просто раньше он о них не знал!).

— Ну и последнее, — закончил Эр-тэр. — Как любой усилитель биотоков, рангмер может служить оружием — разрешенное личное оружие каждого подданного — лестель — прибор того же класса, только куда более мощный… Теперь к делу!

Велт и Сергей сидели в креслах посередине. Лен-ера, Эр-тэр и Кам-тэн — по разные стороны от них. Все кресла были повернуты к стене, где сразу после слов лорга возникла большая объемная фотокарта.

В глаза бросался большой материк, со всех сторон окруженный океанами. Еще два материка, значительно меньших, располагались на огромном, по земным меркам, расстоянии от первого.

— Перед вами Австрант. — пояснил Эр-тэр. — Таким он был, точнее, такой он есть шестьдесят тысяч лет до нашего времени!

У Сергея кровь ударила в голову. Его фантазии никогда не заходили так далеко. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь датированное той эпохой, куда попал, и не смог вспомнить ничего. Возможно, где-то в это время на Земле затонула Атлантида…

— Немного предыстории. — теперь заговорила Лен-ера. — Институт Времени не так давно еще располагал устройствами, с помощью которых переместиться во времени в прошлое можно было не далее, чем на восемнадцать тысяч лет. Поэтому история человечества нашей галактики достоверно известна только на тридцать семь — тридцать девять тысяч лет. Обо всем, что происходило ранее, оставалось только догадываться, основываясь на некоторых исторических документах, найденных не ранее восемнадцати тысяч лет назад, изучая развитие истории в целом, исследуя исторические пласты и захоронения, анализируя какие-то отголоски, легенды и т. д. Мы знаем следующее.

Человечество, возникшее в некотором месте космоса неизвестно как давно, развивалось не равномерно, а поэтапно, достигая определенных результатов, а затем расставаясь с ними, вплоть до возвращения к дикости. Гибель цивилизаций наступала по разным причинам: глобальные катастрофы, ослабление защитного иммунитета, деградация общества, поднявшегося на слишком высокую ступень развития и лишившегося стимула к борьбе за существование, использование неконтролируемых форм энергии… и другие тому подобные.

На одном из этапов развития, людьми был покорен космос.

Достоверно известно, что последняя этническая цивилизация находилась на более высоком уровне, чем наша. Пик ее развития наступил где-то сто тысяч лет назад. Трудно сказать, во время этого ли этапа развития началось расселение человечества в галактике — на многих планетах сохранились сведения о куда более ранних культурах, но наверняка число молодых колоний превышает число ранее существовавших. Иными словами, сто тысяч лет до нашего времени люди имели возможность свободно перемещаться между звездами, заселять миры, изменять биосферу и энергетику планет, мало пригодных для обитания, а также имели многие другие возможности, говорящие о высочайшем уровне их знаний.

Причина, по которой человечество вновь вернулось к полудикому существованию, до сих пор не определена. Перелом произошел где-то на переходе между девяностым и семидесятым тысячелетием до нашего времени. Затем последовали три-пять тысячелетий катастрофического разрушения, а позже началось очередное время возрождения, продлившееся до наших дней…

Все, что я говорила до сих пор, известно большинству присутствующих. Теперь же то, что загадка даже для меня самой. Неск-тэр — мой отец и Король Галактики — откуда-то знал об эпохе «Древних Императоров Космоса» больше, чем могли знать об этом историки, опиравшиеся на многовековые исследования и применявшие самые современные методы и средства. Отец вообще относился к прошлому так, словно для него это было важнее будущего. Не знаю, может быть, Кольцо Истины открывало Королю тайны прошлого — Кольцо открыло человечеству немало тайн и загадок — отец никогда не говорил об этом серьезно, по крайней мере, со мной. Но я слышала от него обрывки легенд, историй, сказок, которых никогда и ни от кого больше не слышала. И неожиданно для всех, уходя, отец оставил завещание, в котором назвал предмет из одной такой своей сказки — Корону Древних Императоров Космоса. Сказка перемешалась с реальностью до такой степени, что политическая обстановка в Королевстве заставила меня искать легендарную Корону, как единственный предмет, способный сохранить мир в галактике!

Однако, как оказалось, сведений об этом предмете не существует. Кроме устных легенд до нашего времени не дожил не один документ, подтверждающий существование Короны. Ни один! А между тем, это было нечто, что не могло исчезнуть, так как по словам отца, цитировавшего изречение некого древнего философа: «гибель вселенной станет для нее еще одним днем».

Единственное упоминание о некой династии «Хранителей Короны» датировалось тем временем, в котором мы сейчас существуем, и исходит, как предполагается, отсюда, с Австранта. Чтобы убедиться, так это или нет, остается только спуститься на планету, разыскать «Хранителей» и, если не найти саму Корону, то, по крайней мере, получить о ней хоть какую-то новую информацию. В этом и заключается ваша миссия. Могу только добавить, что все это очень серьезно — более серьезного задания не получал ни один космодесантник за всю историю Королевства — вопросы подобного масштаба всегда решались только Королевской Разведкой, но сейчас, сами понимаете, несколько не тот случай, и задание выходит за пределы компетенции спецслужб безопасности. Кроме того, напоминаю вам, что все, что я сказала, является тайной и охраняется условиями контракта.

Лен-ера замолчала, давая слушателям время обдумать услышанное.

— Что такое — эта «Корона»? — спросил Велт.

— Насколько мы знаем, — отозвался лорг. — Знания Императоров могли быть сконцентрированы в одном предмете, получившем название — «Корона». «Корона» — была некая силовая установка, которая наделяла своего обладателя неограниченной властью над людьми и природой… По крайней мере, так мы это себе представляем. Внешний вид Короны, ее отличительные признаки, ее строение или свойства и даже ее основные функции никому не известны. Сохранился только знак, который большинство историков склонно считать обозначением Короны, то есть знак, изображенный во многих древних храмах, как символ Вечности. Взгляните!

Некоторое время все молча разглядывали голографический отпечаток на пленке.

— Ну… это несколько больше, чем ничего. — Велт явно не испытывал восторга. — И какова же вероятность успеха?

— Один к семидесяти. — буркнул инспектор, который до этого только глубокомысленно изучал свои пальцы.

— Всего?!

— Да, и это максимальная расчетная вероятность, которой нам удалось добиться. — кивнул лорг. — Мне известно, что космодесантники редко берутся за миссии, вероятность выполнения которых меньше, чем один к десяти. Но теоретическая вероятность — далеко не главное в нашей ситуации. Будь это иначе, мы предпочли бы использовать людей более подготовленных, чем ты и Сергей. Попробую объяснить то, что объяснили мне.

Временные переходы значительно изменяют возможности человека. Во первых: существует основное правило временных переходов: исследователь ни прямо, ни косвенно не может изменить собственного прошлого. Это энергетически невозможно. Даже случайно услышав о некотором событии где-то на краю вселенной, вы уже не сможете сделать ничего такого, чтобы данное событие не произошло.

С другой стороны, по этой же теории, выделяется собственное потенциальное поле индивида, определяющее потенциальную возможность вклада индивида в историю. Эту способность человека мы привыкли называть везением или удачливостью. Она принята, как слагаемая категории знатности, но, к сожалению, до сих пор не может быть измерена прямым путем. Об удачливости мы можем судить только по другим факторам, связанным с нею, что не дает точного результата: в разное время и в разных точках пространства, достаточно удаленных друг от друга, эта слагаемая знатности может принимать разные значения.

Теперь, если я вас не утомил, перейдем к нашему случаю. Нам нужно получить информацию, а в случае удачи — похитить значительную историческую ценность, во времени, о котором мы ничего не знаем. При этом вы должны понимать, что такое глубокое погружение в историю в любом случае накладывает на нас обязательства перед будущим Австранта — малейшее изменение истории сейчас невообразимо изменит историю планеты в будущем. Вы должны понять так же, что ни один институт времени не принял бы на себя такую ответственность — на борту «Странника» находится представитель института, но основная часть наших планов ему неизвестна. Это последнее ограничение, но не менее важное. Все сказанное вместе и дает вероятность удачного вмешательства один шанс к семидесяти, как вы уже слышали.

Теперь почему выбрали именно вас, и на что мы надеемся. Велт — австрантиец. История планеты неразрывно связана с его собственным существованием — вероятность, что он допустит ошибку, способную повлиять на развитие будущих событий, ничтожно мала, почти ноль. Велт профессионал. У него очень высокий потенциал выживания. Он хорошо зарекомендовал себя в самых сложных заданиях и Правление представило его кандидатуру, как одного из лучших своих специалистов по безвыигрышным контрактам…

— Да уж, точное определение!.. — пробормотал Велт.

Ваша непосредственная задача разыскать на планете тех, кто именует себя Хранителями Короны, выяснить, что означает термин «хранители», узнать существует ли Корона, а если существует, что это такое, как оно выглядит, где находится. Вполне возможно, что сама Корона, если верить легенде, записанной Неск-тэром в Сфере Правления, вам не встретится, так как это было нечто «взвешенное в ином пространстве, подчиняющее ею владеющему силу мира иного», а кроме того «никем не могла быть похищена или отобрана, от того, что никто не видел телесной оболочки ее». Ваша миссия будет считаться одинаково успешно выполненной, если императорская Корона будет найдена или, если она будет доставлена на «Странник», или, если вам удастся получить исчерпывающие доказательства, что под Короной наши предки понимали нечто сверхестественное, нереальное, несуществующее на самом деле, вроде, например, ангелов-покровителей, якобы охранявших всех королей и императоров прошлого. Нас интересует все!..

— Остается только добавить, — послышался надтреснутый бас Кам-тэна. — Что вам предлагается один из самых высокооплачиваемых контрактов в истории космодесанта, и, что в случае отказа от него, вся полученная только что информация будет стерта из ваших мозгов, в целях соблюдения тайны договора.

Велт понимающе кивнул.

— Можно взглянуть? — он попросил светлую пленку, которую, чтобы чем-то занять руки, то скручивал, то раскручивал инспектор. После того, как ему показали цифру, Велт присвистнул и самым равнодушным тоном заявил: — Я согласен!

Сергей только кивнул — его выбор был давным-давно сделан.

— Еще одна деталь, — вспомнил Эр-тэр. — На все задание вам максимум двадцать шесть оборотов Австранта вокруг своей оси. Если через двадцать шесть суток мы не покинем этого измерения, то сделать это потом будет достаточно сложно — по крайней мере, это мнение моего капитана, и, для вашей же пользы, советую ему поверить. А так как второго случая проникнуть в то время, где мы сейчас, может уже не быть, нам остается только надеяться на ваше усердие. На вас огромная ответственность!

Велт нашел это замечание не самой плохой новостью на сегодня, и оба, Сергей и австрантиец, «подписали» контракт, вставив в свои рангмеры жемчужные шарики с условиями сделки и датой ее принятия. С этого момента они были уже обязаны следовать поставленным условиям до истечения срока договора, то есть в течении двадцати шести австрантийских суток.

Каждому из них за ухом закрепили бусинки мыслепередатчиков для связи друг с другом, а на правые руки надели по браслету переговорных голографических сканеров для связи со «Странником». Последняя связь могла включаться как по желанию эрсэрийцев на корабле, так и по требованию самих десантников. На руки им выдали по кожаной коробке экстренной помощи с аварийным питанием, тюбиком мази и биостимулятором, а также безделушки для торговли, среди которых было несколько Архителксов — маленьких, но таких же красивых, как оригинал, копий алмаза из зала иллюзий. По словам Эр-тэра: «мы пока не знаем, что ценится на Австранте, но красивое всегда в цене», алмазы с вращающимся внутри них клубком света могли пригодиться.

После завершения экипировки Эр-тэр указал на карту.

— Искать будете тут. — одновременно со словами лорга большой материк увеличился в размерах. — По данным зондовой съемки все три материка планеты заселены, однако на главном континенте, судя по всему, уровень развития выше — тут относительно развитая сеть дорог, много городов, среди них попадаются достаточно большие, есть порты.

Самый густозаселенный участок вот тут, — теперь всю стену занял полуостров, протянувшийся с запада на восток, с горной цепью, опоясывающей северное побережье и перерастающей на материке в сплошной скальный массив, с многочисленными устьями рек на равнинном южном побережье. Эр-тэр продолжал: — Тут, на всем протяжении полуострова и вот этой прилегающей к нему части материка наиболее благоприятный на континенте климат, богатая плодородная почва, множество рек, создающих обилие пресной воды, относительно старый и потому сейсмоустойчивый рельеф; горы на севере защищают от океанских ветров. Если где-то на Австранте существует сейчас развитое общество, то, вероятнее всего, здесь.

Техника, заснятая нашим зондом, вся использует мускульную силу. Оружие и утварь как будто соответствуют бронзовому веку, и все же уровень культуры достаточно высок, поэтому будьте настороже — могут быть неожиданности.

Основная раса на побережье — светлокожие, высокие, с немного вытянутым черепом, большими глазами и светлым волосом люди, очень похожие на Велта. Попадаются представители и других рас: темнокожие и низкорослые с маленькими темными глазами, темноволосые с округлой формой лица и светлой кожей и другие, а так же люди, без ярких расовых отличий, возможно — смеси. Так, что вы не у кого не возбудите недоверия своим видом. О языке ничего не могу сказать — Ан-тэр провел только поверхностную разведку, но, думаю, с языком проблем не возникнет — что-то от современного диалекта должно было сохраниться до наших дней, все же языки будущего Австранта вам известны. Остальному научитесь. Остался один вопрос: ваша одежда. Форму Сергея, за небольшими исключениями, можно оставить прежней. Наряд для Велта сейчас готовится.