В тот же день Сергей получил от Эр-тэра новое обмундирование, к которому должен был привыкнуть. Оно состояло из сияющего позолотой шлема с пучком коротких синих перьев наверху, из длинной прорезиненной рубашки со стальными нашивками и широким ремнем, из сплошь усеянного драгоценными камнями панциря, завораживающе переливающегося на свету, яркого красного плаща, украшенного искусной золотой вышивкой, золоченых щитков на перевязи, перчаток со стальными пальцами, двуручного меча с превосходным тонким лезвием светло-фиолетового цвета, круглого щита с красным зверем-гербом на синем фоне, трех коротких копий для метания, топорика, четырех кинжалов, острого ножа, похожего на шило и сандалий. Не считая некоторых мелочей, таких как магнитные подошвы сандалий или необычная легкость панциря, это был арсенал древнего римлянина, к тому же стоявший на Земле баснословные деньги даже в те времена, когда подобные наряды еще были в моде.

Эр-тэр ничего не стал объяснять, а на вопрос Сергея о явно земном, по его мнению, происхождении выданного оружия, ограничился замечанием, что «человек везде оставался человеком».

Переодевшись, Сергей отправился в зал тренажеров, напутствуемый словами лорга:

— От того, как научишься пользоваться всем этим, может зависеть твоя жизнь…

С этого дня характер тренировок изменился, хоть легче от этого почти не стало. Сергею приходилось терпеливо изучать технику владения мечом, учиться метать ножи и дротики, драться копьем, шестом и всем, что могло попасть под руку, учиться двигаться шагом насторожившегося хищника, использовать местные условия для всего: маскировки, отдыха, как укрытие или источник питания. Самые невероятные тренажеры превращали все эти тренировки в пытку, делая обучение предельно эффективным. Другие устройства помогали овладеть верховой ездой на любом пригодном для этого животном, подводным плаванием, лазанию по скалам без каких-либо приспособлений, кроме рук и ног…

Обучение продолжалось двенадцать часов, с часовыми перерывами каждые четыре часа, во время которых Сергей, по совету инструктора, отправлялся к морю и загорал, лежа на скалах. Обычно именно в это время там же оказывался и Велт, и тогда землянину приходилось сочетать приятное с полезным, отвечая, как на экзамене, на бесчисленное множество вопросов по стратегии, философии контактов и адаптации, ориентированию в пространстве и по другим областям знаний, получаемым на тренировках. Позже появились вопросы по уставу, и тут Сергею пришлось особенно туго — Велт не прощал ни одной ошибки.

Устав представлял собой совокупность правил, определяющих поведение космодесантника в любой ситуации. Среди основных определений были такие, как: «мир агрессивен даже в случае его идеальности», «любое действие должно прямо или косвенно приближать к поставленной цели, в ином случае оно может расцениваться, как нарушение приказа» или «любое несанкционированное вмешательство в местные конфликты или изменение хода исторического процесса является нарушением устава и наказывается в соответствии с кодексом» и т. п. В устав входил также длинный список прав и обязанностей космодесантника Галактической Ассоциации. Как будущий член ассоциации, Сергей должен был подчиняться только указаниям ее центрального правления, находящегося на Эрсэрии, и строго следовать уставу. В остальном он был совершенно свободен в своих действиях, как и в выборе времени и места нового задания.

Среди других всевозможных ассоциаций космодесантников, Галактическая была самой могущественной, соответственно гарантируя своим подчиненным высокооплачиваемую работу и широкий спектр прав…

На пятый день профессионального обучения Велт присоединился к Сергею в тренажерном зале, готовя и себя к предстоящей миссии. В тот же день австрантиец заменил Сергею биороботов для единоборств, и с этого времени Дит-тэр постоянно ставил землянина и Велта друг против друга, вооружая мечами или шестами. В таких «сражениях» Велт развлекался, вспоминая новые хитрые движения или уловки, а землянин выкладывался как никогда, чтобы сохранить себе кости целыми. Возможность быстрого лечения, как ни странно, совсем не прельщала Сергея, а Велт и Дит-тэр не пытались его разубедить…

На двенадцатый день после осмотра фрегата, Сергей почувствовал, что что-то произошло. В «море» было необычно многолюдно, а в коридорах слышались мужские голоса. За какой-то час атмосфера корабля переменилась, и землянин не знал, хорошо это для него или плохо.

Подходили к концу последние четыре часа тренировки. Вращающийся диск тренажера разбрасывал пластиковые шарики, которые Сергей должен был разрубать мечом. Если шарик касался пола невредимым, то землянина било током по босым ногам, если, конечно, ноги в это время стояли на полу. Задача усложнялась тем, что шарики появлялись с разными интервалами и летели во все стороны. Заставляя лезвие надрывно свистеть в воздухе, перелетая в сальто через прибор или отталкиваясь от пола за мгновение до возникновения разряда, Сергей не воспринимал это уже как нагрузку. Он знал, что тренировка заканчивается и отдыхал, восстанавливая дыхание и чисто автоматически выполняя то, на что когда-то ушли бы все его силы.

На землянине были доспехи — те самые доспехи, которые он получил от Эр-тэра двенадцать дней назад — все, кроме сандалий. Сегодня первый раз инструктор заставил Сергея всю тренировку, от начала до конца, провести в полном обмундировании.

Все было, как обычно, но Сергей чувствовал, что что-то не так. За весь день Дит-тэр не применил ни одного нового тренажера и не придумал ни одного нового упражнения. Инструктор вообще, как будто забыл про своего подопечного — он не изменял нагрузки, не давал подсказок или советов, не делал замечаний — это было более, чем странно!

Диск крутился все медленней. Делая выпад и разрубая блестящий шарик на две половинки, землянин услышал за спиной одобрительный возглас.

Движение инструктора означало: тренировка окончена, и Сергей обернулся.

У дверей стояли Эр-тэр, Велт, Лен-ера, о которой Сергей уже выведал кое-что у космодесантника, и еще один щегольски разодетый незнакомый мужчина, выглядевший, как сорокапятилетний землянин и державшийся даже с большим достоинством, чем лорг или даже принцесса. Велт, обычно насмешливый и беспечный, в этой кампании вел себя более, чем скромно и строго поглядывал на Ветра, трущегося о его ноги.

— Кам-тэн — агент Галактической Ассоциации Космодесантников, Старший Инспектор. — Эр-тэр представил незнакомца, который оценивающе разглядывал землянина, как покупатель — предлагаемый товар.

— Ему нужен отдых. — заявил агент.

Дит-тэр кивнул.

Вместо того, чтобы отпустить его к себе в каюту, как подумал Сергей, тигиец протянул землянину большой шлем стального цвета.

— Спать ты будешь уже на Австранте! — понял Сергей мысль Велта.

— «Контроллер» снимет напряжение — у нас нету времени давать тебе расслабляться естественным путем. — объяснил инспектор. Кам-тэн говорил неприятным надтреснутым басом, что вполне соответствовало его немного тучной плотной фигуре.

Ощущение от работы прибора было такое, как будто перед Сергеем быстро выключили и опять включили свет и одновременно встряхнули небольшим электрическим зарядом каждую мышцу тела. Какая-то тяжесть свалилась с него, как бывает, когда отлично выспишься. Оставалось только гадать, было ли это ощущение реальным или только внушалось.

— Теперь он готов? — без вопросительной интонации поинтересовалась Лен-ера.

— Можно начинать.

Велта и землянина поместили в центре большой прозрачной сферы. Как Сергей уже знал по тренировкам, это была комната с одинаковой гравитацией поверхности.

Эрсэрийцы-зрители разместились в креслах снаружи, где пол проходил как раз на уровне экваториального сечения сферы. Сергей и Велт стояли внизу на гладкой пружинящей матовой полусфере, а сверху, из-за второй прозрачной половины-крыши на них с интересом смотрели неискаженные стеклом лица Эр-тэра, Лен-еры, агента Ассоциации и инструктора.

Кроме меча у Сергея был стальной шест с утолщениями на концах, затянутый вокруг пояса. На землянине оставались все те же латы и шлем. Велт был безоружен, по крайней мере так можно было подумать. Но Сергей уже знал, что именно Велт как раз и вооружен по-настоящему. В складках его серого пластикового жилета скрывалось множество приспособлений и устройств, с которыми землянин уже имел «удовольствие» познакомиться.

Сергей услышал мысль Ди-тэра:

— Не воспринимай это, как экзамен. Для тебя то, что произойдет сейчас, должно быть обычной тренировкой. Работай, как всегда, но постарайся сделать больше, чем можешь. И еще — помни: исход поединка не известен ни мне, ни тебе, ни Велту — он в твоих руках.

По знаку Эр-тэра, они сблизились. Велт был спокоен и погружен в состояние «мир вне меня» — десантник словно смотрел на себя и противника со стороны, из глубины подсознания. Сергей знал это — кажущаяся медлительность австрантийца была обманчива.

Они уже знали друг друга. Первый удар Велта был не «прощупывающим» — Сергей отпружинил к потолку, приседая на нем, как на полу, и острый диск десантника просвистел совсем рядом, по кругу возвращаясь к владельцу. Это было началом. Оттолкнувшись от потолка, Сергей прыгнул вниз, переворачиваясь и обрушивая шест по широкой дуге на то место, где только что стоял Велт. Австрантийца там уже не было. Шест продолжал двигаться по инерции, на его остановку ушло бы время, и Сергей ускорил движение, налег на шест и едва успел отбить уже возникший за спиной широкий конец электрического хлыста…

Со стороны их борьба выглядела еще нелепей, чем поединок мастеров Шаолинь — заметить удавалось только открытые движения рук, уходы, пируэты и прыжки — само сражение было скрыто от неопытных глаз.

Велт наносил удар за ударом. Тактика и оружие выбирались им интуитивно за миг до применения. Сергей мог только защищаться — Велт умело не давал землянину необходимого мгновения передышки, чтобы перехватить инициативу. На этот раз космодесантник не играл с ним, как на тренировках — он отключился, действовал и двигался как идеальная машина со сверхскоростным логическим устройством вместо мозга, наделенная волей и интуицией. Для Сергея Велт тоже выступал не человеком, а живой опасностью, каждую секунду меняющей свои очертания. Они вели спор двух идеально управляемых тел в стремлении уязвить, но остаться неуязвимым.

Оба не превосходили себя, но показывали все, на что были способны.

Напряжение сражающихся можно было сравнить только с вниманием зрителей, которые, словно античные римляне, наслаждались и оценивали гладиаторов на арене…

Сергей кружился по сфере, не отличая потолок от пола, ощущая в руке то шершавую рукоять лезвия, то гладкую округлость шеста. В какой-то момент он удовлетворенно подметил про себя, что это продолжается уже долго — минуты четыре или даже больше.

А затем все решила одна техническая ошибка — случилось то, что должно было случиться — блокируя очередной удар, Сергей заметил, что Велт уходит в сторону, предсказал последующий за этим бросок, занял новую позицию, но движение десантника оказалось обманным. Оставшись почти на том же месте, Велт выпустил диск и тут же, навстречу уходу землянина, нанес удар кулаком в защищенную латами грудь Сергея. Какое-то ничтожное, неуловимое мгновенье — и вот — боль, помутнение в голове, потеря равновесия, растерянность, мешающая оценить, что происходит с телом, неуправляемо перелетающим от стены к стене… Если бы не датчики, установленные в нервных центрах обоих бойцов перед поединком, удар наверняка был бы смертельным. Бицепсы могучей руки десантника сократились от электрического разряда, рука дрогнула, а Сергей, оставшись в сознании, ощутил тяжелую встряску от падения на упругую стену. Он проиграл.

Так и должно было быть. Никто не сомневался, что высокопрофессиональный боец сможет выиграть землянина с месячным стажем. Подымаясь на ноги и оглядываясь на эрсэрийцев, Сергей понял, что неплохо провел этот бой — лица наверху выражали явное удовлетворение. Он вздохнул и выдохнул облегченно — кое-чему его действительно научили, да и латы на этот раз спасли ребра.

Велт дружески хлопнул его по руке.

— Неплохо, но мог бы и лучше.

Велт был универсалом и от него совсем не требовалось мастерское владение холодным оружием, но, даже с учетом этого, выстоять четыре минуты против профессионала было хорошим результатом.

Десантники ждали, что верхняя полусфера поднимется, но эрсэрийцы не спешили открывать. Сергей видел, что Эр-тэр и Лен-ера что-то доказывают друг другу. Он видел, как Эр-тэр отрицательно покачал головой. Затем к принцессе присоединился агент, Дит-тэр пожал плечами, и Эр-тэр сдался.

Экзамен не закончился.

Крышка сдвинулась. Сергею подали короткий черный шест с огненно-красным пером на конце. Принимая оружие, землянин растерянно проследил за явным неудовольствием Эр-тэра. Велт тоже показался удивленным. Сергей заметил, как нехотя отстегивает десантник такое же приспособление от чехла на голени…

Когда пальцы сжались на черной пластиковой рукояти оружия, пробуя его на вес, Сергей вздрогнул — он абсолютно четко почувствовал, что быстро слабеет, одновременно ощущая, как растет энергия пера, как раскаленный плазменный кончик оружия наливается непонятной силой, обжигая тепловой волной. Дит-тэр молчал, Велт молча хмурился, Эр-тэр барабанил пальцами по подлокотникам кресла — ему ничего не хотели объяснить — он должен был разобраться сам.

Сергей же понял, что вот-вот упадет в обморок. Силы покидали его настолько быстро, что не было никакой возможности остановить это — все нарастающий испуг глушил все идеи в самом зародыше. Даже пальцы как будто окаменели, покрылись потом и отказались отпустить опасный предмет. В последний момент, в миг перед тем, как сдаться и потерять сознание, какой-то еще оставшейся толикой воли Сергей заставил себя не отдавать, а притягивать энергию, как на тренировках по энергопитанию — единственное, что оставалось сделать — словно отчаянный глоток утопающего, знающего, что кругом вода, но не способного дольше держать рот закрытым — и тут же почувствовался мощный прилив сил. Перо почти сразу же потемнело.

Этим процессом можно было управлять! Сначала осторожно, потом смелее, Сергей еще несколько раз накалил, а потом остудил плазменный наконечник.

Попробовал направить создаваемый им импульс вместе с движением держащей оружие руки. Прочный шест, на который был направлен удар, рассыпался в мелкий серый порошок, а чувство было такое, словно рука сама дотянулась до металла, распылив его в одном прикосновении…

Избыток сил, необыкновенная четкость восприятия, кристальная ясность сознания, какая-то нереальная интуиция, уверенность в незнакомом ранее могуществе…

Чувство было неописуемое. Сергей ощущал в себе возможности, о которых даже не имел представления. Упражняясь, он понял, что может потреблять энергию от всего, что его окружает, накапливать ее на острие, использовать и на короткое мгновение втягивать в себя, наслаждаясь появляющимся могуществом. Еще через несколько секунд он осознал, насколько опасен предмет в его руках — нужно было быть осторожным, чтобы управляемая им энергия не погубила его самого.

Наконец отвлекшись, Сергей заметил, что все следят за ним. Глаза эрсэрийцев блестели…

Велт держал свое оружие так же свободно, как любое другое, но в его взгляде ясно читалась тревога и настороженность, чего никогда не было в этом взгляде раньше. Наверное, пылающий на конце шест внушал десантнику такое же уважение, как и землянину.

По знаку из-за сферы Велт выставил наперевес свой излучатель и сделал шаг вперед.

— Это «лестель» — одно из орудий знати. — услышал Сергей мысленное обращение десантника. Велт был раздражен — догадался, что землянин заметил его неуверенность. — А, если хочешь знать, что я сейчас испытываю, — проворчала мысль десантника. — Так представь, что тебя заперли в комнате с неандертальцем, которому дали поиграть с огнеметом!.. Будь осторожней!

Сергей кивнул.

Этот поединок сильно отличался от первого — Велт намеренно замедлял свои действия, чтобы не провоцировать землянина на атаку, Сергей же вообще находился в новой для себя стихии.

Сперва землянин почувствовал, что какая-то телепатическая сила обрушилась на него, а затем ощутил прикосновение уже реального поля. Он был готов. Его воля столкнулась с волей космодесантника, и он удивился, насколько легко поддается возникший между ними силовой барьер.

Немного уступив, чтобы вобрать в себя теплую волну, Сергей нанес удар своего поля, ощущая, как срывается с оружия мощный поток. Невероятно, но Велт едва не потерял равновесие, а землянин скорее интуитивно понял, чем почувствовал, что тому большого труда стоило защититься.

— Не увлекайся так! — в мысленном призыве Велта послышалось не столько раздражение, сколько испуг. — Это не игрушка!!!

Сергей не видел, что зрители поднялись со своих мест, но четко услышал приказ остановиться.

Верхняя полусфера поднялась.

— От него будет прок. — Лен-ера была удовлетворена увиденным.

— Тебя еще многому нужно учить! — хмуро заметил Дит-тэр.

— Что произошло? — мысленно спросил Сергей у инструктора.

— Ничего. У тебя высокий потенциал — тебе ведь говорили, что ты достаточно знатен. А Велт только профессиональный боец.

— Что это значит?

— Такая игра с Эр-тэром закончилась бы для тебя трагически, Лен-ера раздавила бы тебя, я смог бы справиться с тобой, пользуясь своим умением. Но ты достаточно знатен — это налицо.

Взгляды, бросаемые на Сергея эрсэрийцами, казались многообещающими, но одновременно пугали, обещая слишком много. Землянин понял, что свой первый экзамен он сдал.