ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В Шереметьево я не стал испытывать судьбу и, как рекомендовалось в первичной версии вариатора, прошел таможенный контроль у девятой стойки. Таможенник оказался молодым, крепким парнем с приятным, располагающим к себе лицом. Такие люди запоминаются надолго, и мне показалось, что мы где-то встречались. Если не с ним, то с кем-то очень похожим. Он полистал мой паспорт, посмотрел на фотографию, затем мне в глаза и поставил штамп.
— Welcome to Russia, mister Smith!
— Thank you, — вежливо кивнул я, забрал паспорт и прошел к выходу. Какое к черту «Добро пожаловать!», когда по местному времени прошло три дня, как я вылетел из России? Уместнее было бы «С возвращением!», но, когда у пассажира всего один кейс, таможенники не обращают внимания на штампы в паспорте… Вдруг я понял, кого напоминает таможенник. Очень захотелось обернуться и посмотреть, чтобы окончательно удостовериться, но я не стал этого делать. Как бы на таможне не восприняли мой взгляд превратно и не устроили личный досмотр. Представляю лица таможенников, когда они кроме ста тридцати тысяч долларов обнаружат еще и тень. Тогда вытирки точно не избежать.
Я вышел в общий зал и остановился, пытаясь припомнить лицо таможенника. Не было у таможенника флуктуационного следа, но он, как родной брат, был похож и на сэра Джефри, и на седовласого мужчину, посетившего номер сэра Джефри после меня, и на двух крепких парамедиков, растаявших в ночном переулке Нью-Йорка вместе с машиной «ambulance».
Я чертыхнулся. Мало ли на свете похожих людей? Говорят, английский драматург Бернар Шоу и русский физиолог Иван Павлов были похожи как две капли воды. А в моем случае речь идет лишь об определенном типе лица. Словно одной расы, как китайцы, которые, по пословице, для европейца все на одно лицо. Если на этом зациклиться, то и до паранойи недалеко.
Однако зацепили меня «сэр Джефри со товарищи», и сильно зацепили, если в местных стали мерещиться. Не было у таможенника флуктуационного следа, не бы-ло!
Все же я не удержался, обернулся и посмотрел на таможенника сквозь стеклянные двери. Но ничего не увидел. Как и ультрафиолет, стекло не пропускает сквозь себя флуктуационное свечение.
До прыжка в базовое время был еще час, и я поволочил утяжеленное тенью тело на второй этаж в кафетерий. Там и посидеть можно, и «Баварского» пива выпить. Настолько понравилось пиво, что уже соскучился.
Поднимаясь по эскалатору, я снова, как три дня назад, ощутил на себе чей-то взгляд, но в этот раз объектив камеры слежения был направлен в другую сторону. Либо дежавю, либо паранойя. Либо за мной на самом деле кто-то наблюдал, но теперь напрямую, а не через просветленную оптику. Лучший агент вовсе не тот, кто умеет уходить из-под наблюдения, а как раз наоборот — умеет независимо вести себя, находясь под колпаком. Я не террорист, не шпион, работаю только на самого себя и опасаться мне некого. Неприятно, конечно, когда за тобой наблюдают, будто за насекомым под стеклом, но уходить от слежки я не собирался. Зачем вызывать необоснованные подозрения? Наблюдают, и пусть себе… Лишь бы препарировать не надумали.
Взяв две бутылки «Баварского», пакетик соленых орешков, я сел за свободный столик у окна. Откупорил одну бутылку, поднес ко рту… И почувствовал что за мной наблюдает уже не одна пара глаз, а как минимум десяток. Почти все посетители кафетерия смотрели на меня: кто с восхищением, а кто смущенно пряча улыбку.
Я поставил пустую бутылку на стол, конфузливо прикрыл рот ладонью, неблагозвучно отрыгнул и взял орешек из пакетика. Н-да, устроил цирковое представление… Среди местных никто не сумеет выпить бутылку пива одним махом: нужна не только тренировка, но и особое горло.
Вторую бутылку я уже пил неторопливо, маленькими глотками, контролируя себя. Смакуя. Дурные привычки оттуда надо искоренять. В конце концов я нахожусь здесь, чтобы жить в свое удовольствие, а какое удовольствие я испытал, выпив пиво залпом? Никакого, разве что продемонстрировал пращурам, что строение моего горла несколько иное, но гордиться здесь нечем. В книгу Гиннесса мне попадать категорически запрещено.
Внимание пассажиров ко мне ослабло, зато неожиданно проявилось со стороны уже знакомого рыже-серо-белого котенка. По-хозяйски проходя мимо столика, он лениво посмотрел в мою сторону и неожиданно замер на месте. Затем присел, распушил шерсть, постучал по полу хвостом и стремглав бросился в атаку на мои брюки.
— Брысь, — шикнул я, пытаясь сбросить котенка с ноги. — Ветчины у меня нет, одни орешки.
Не тут-то было! Не хотел ветчины котенок со счастливым окрасом. Он охотился на то, что никто из людей пока не замечал, но что не укрылось от кошачьего взгляда — за клочком межвременной тени. И тень ему потакала, подразнивая котенка из-под туфель и явно заигрывая.
— Тебе не стыдно? — шепотом попытался я урезонить тень. — В кошки-мышки решила поиграть?
Тони было ничуть не стыдно. А котенку тем более — он с таким хищническим азартом набрасывался на колеблющуюся тень, что я начал опасаться не только за целостность брюк, но и туфель. Верь после этого, что трехцветные кошки приносят счастье.
Я схватил котенка за шиворот, отшвырнул в сторону, но только раззадорил его, и он с утробным мявом вновь бросился атаковать мои туфли.
— Пшел вон! — прикрикнул я, убирая ноги в сторону.
Котенок проскочил мимо, развернулся и устремился в новую атаку.
На меня вновь стали обращать внимание, на этот раз не только посетители кафетерия, но и пассажиры из зала ожидания. Как бы не заметили, на кого на самом деле охотится котенок. Я вскочил со стула и чуть ли не бегом направился к эскалатору. Может, и побежал бы, если бы на мне не висела тяжеленная межвременная тень. Котенок не отставал, то и дело цепляя когтями за штанины.
— Так его! — весело заключил кто-то за моей спиной. — Нечего отрыгиваться в общественном месте!
Запрыгнуть на эскалатор котенок не рискнул, и на ступеньках я перевел дух. Давно пора понять, что с тенью не соскучишься…
Полчаса я слонялся по первому этажу аэропорта, заглядывая в сувенирные киоски и аккуратно обходя ярко освещенные места, но под ноги принципиально не смотрел. Обидела меня тень, причем не столько тем, что заигрывала с котенком, сколько тем, что я был вынужден оставить в кафетерии недопитую бутылку пива и орешки. Скаредность по отношению к пищевым продуктам мне никогда не изжить. Не один я такой — дон Карлеоне, известный мафиози двадцатого века, чье детство прошло в беспросветной нищете, уже будучи миллиардером, до конца жизни собирал с обеденного стола крошки. Мне миллиардером стать не суждено, но к крошкам я отношусь аналогично. Кто не испытал нужды, тому не понять.
Пока я бесцельно бродил по аэропорту, убивая время до расчетного прыжка, мне казалось, что я обязательно должен встретиться с таймстеблем Воронцовым, хотя по местному времени прошло трое суток. Но что такое трое суток для таймстебля, обещавшего не спускать с меня глаз? Я редко чему верю, но в то, что это не пустые слова, верил. Однако не только Воронцова, но и вообще кого-либо с флуктуационным следом не встретил. Что ж, и такое бывает, хотя годы между вторым и третьим тысячелетием считаются наиболее посещаемыми туристами-хронерами.
Наконец подошло мое время. Я прошел в туалет, подспудно ожидая, что именно там встречусь с Воронцовым. Но в туалете были обычные пассажиры, местные, и никто не светился флуктуационным следом. Приятно, когда опасения не сбываются.
Закрывшись в шестой кабинке, я достал джамп, набрал дату прибытия и выждал пару минут до оптимального времени прыжка. Очень хотелось, чтобы во время прыжка тень осталась во вневременье, но мечты сбываются гораздо реже, чем опасения. Прыгал я уже с ней, хотя и не знал тогда, какой именно субстанцией наградил меня временной разлом. Надеяться нечего.
В базовом времени был поздний вечер. В туалете горели лампы дневного света, журчала вода, шаркала обувь, гудел тепловентилятор. Давно подметил, что вечером в общественных туалетах наибольший наплыв посетителей. Я закрыл дверцу на щеколду, достал из кейса лингвистический программатор, включил его и в течение пяти минут вернул себе знание русского языка с московским произношением. Ни к чему в базовом времени американизированный английский с виржинским выговором.
Открыв кабинку, я прошел к умывальнику. Всё — акция закончена. Мавр сделал свое дело, мавр умывает руки. Всегда приятно вернуться в базовое время, почти как в родной дом. Конечно, никто меня здесь не ждет, никому я не нужен, но квартира в сталинском небоскребе — единственное место во времени и пространстве, где я могу отдохнуть, не заботясь о возможных флуктуациях. И даже тяжесть висящей на мне тени не могла испортить предвкушение предстоящего отдыха.
Народу в туалете было много, но я принципиально ни на кого не обращал внимания. Хватит себе нервы трепать — хотят за мной следить, пусть следят. От службы стабилизации все равно никуда не денешься, таймстебли везде достанут.
Я вышел из туалета, прошел несколько шагов… И в этот момент кто-то весьма невежливо придержал меня за локоть.
— Good evening, mister Smith.
«Легок на помине!» — узнал я голос и попытался резким движением освободиться. Не тут-то было. Пальцы таймстебля Воронцова впились в локоть железной хваткой. Что-что, а силы постантам не занимать.
— Вы ошиблись, — сказал я, оборачиваясь.
Тусклые глаза таймстебля смотрели на меня с ехидным прищуром.
— Ой ли? — Он улыбнулся и стал очень похож на жабу. Серо-зеленое лицо, растянутые до ушей губы, выпуклые равнодушные глаза. — Может, и паспорт покажете?
— И все-то вы, Игорь Анатольевич, обо мне знаете… — вздохнув, покачал я головой. При мне действительно был только американский паспорт на имя Теодора Смита.
— Все не все, но многое, — согласился таймстебль.
— В таком случае что вам от меня надо? Закон я не нарушаю, видите мой флуктуационный след? — не подумав, брякнул я и похолодел. Из-за тени у меня светились только кисти рук и голова.
Воронцов окинул меня взглядом сверху донизу, приподнял правую бровь.
— Вижу, — кивнул он. — Именно потому вы меня сейчас и заинтересовали. Вы что, в белье из стекловолокна? Зачем? От кого вы прячете флуктуационный след?
Врал Воронцов безбожно — по лицу было видно, что только сейчас обратил внимание, как светится мой флуктуационный след.
— Когда что-то прячут, — сказал я, — то прячут все, а не часть. Вас не устраивает уровень свечения моего флуктуационного следа?
— Да нет, уровень в норме… — неопределенно протянул Воронцов и предложил: — Давайте-ка отойдем, а то стоим у порога туалета. Люди ходят, на нас натыкаются…
Не отпуская мой локоть, он увлек меня в сторону, и тогда мне показалось, что какого-то особенного дела у таймстебля ко мне нет. Просто хотелось ему придраться, и он искал повод, за что зацепиться. Неужто в самом деле настолько вредный, что выполняет свое обещание не давать мне спуску?
Мы прошли несколько шагов по направлению к эскалатору на второй этаж, и когда я понял, что Воронцов ведет меня в кафетерий, то заупрямился. За четыре года котенок стал взрослым котом, его мог кто-то забрать к себе домой, но он мог и здесь прижиться. Что скажет Воронцов, когда увидит игры кота с моей тенью?
— По-моему, мы достаточно отошли от туалета, — сказал я, останавливаясь. — И отпустите мой локоть, на нас люди оглядываются, принимая за голубых.
— Вас это сильно волнует? — поинтересовался Воронцов, но локоть отпустил.
— Будь вы посимпатичнее, то — нет, — не выдержав, съязвил я.
— Я хотел пригласить вас в кафетерий, — никак не отреагировал на колкость Воронцов. — Посидели бы за столиком, поговорили…
— О чем?
— Нашли бы тему, — пожал плечами Воронцов. Смотрел он в сторону, говорил тоже в сторону, и по нему чувствовалось, что он и сам не знает, о чем бы мы разговаривали в кафетерии.
— С чего вы взяли, что мне понравится наблюдать, как вы пьете свою болотную гадость, а затем закусываете пластиковым стаканчиком? — в открытую начал дерзить я. Очень мне не нравилось, как он меня обихаживает. Что он хотел и почему так вежливо разговаривал? В казино он не церемонился.
В этот раз колкость достигла цели. Воронцов потемнел и без того темным лицом и исподлобья посмотрел на меня.
— Не забывайся, Егор Николаевич, — натянуто сказал он, глядя неподвижными зрачками куда-то поверх моего плеча, — я все-таки блюститель стабильности.
— С этого и надо было начинать, — пробурчал я.
Воронцов снова смерил меня взглядом.
— А что это вы так странно ходите? — вновь перейдя на «вы», спросил он. — Копчик во время акции ушибли?
Я вздрогнул и внимательно посмотрел в глаза таймстебля — почти такой же вопрос о копчике задавал мне сэр Джефри. Но Воронцова, похоже, абсолютно не интересовал ответ: не глядя на меня, он продолжал смотреть куда-то мне за спину.
Меня подмывало обернуться и проследить за его взглядом, но я сдержался. Не верил я в своей жизни никому, а таймстеблям в особенности. Знаю эту уловку — так смотрят во время драки, чтобы отвлечь внимание собеседника перед ударом. Впрочем, и в то, что он задумал со мной драться, я не верил.
— Дался вам мой копчик, — отрезал я, подразумевая, что имею в виду не только лично Воронцова, но и сэра Джефри. Однако надежда, что таймстебль проговорится и выдаст свою связь с сэром Джефри, была призрачной.
— Ваш копчик мне ни к чему… — равнодушно согласился он. В неподвижных глазах что-то мигнуло, будто Воронцов увидел за моей спиной то, что давно ожидал, и он наконец перевел взгляд на меня. — Все, что вы делаете во время своей акции, ваше личное дело, если после этого не возникает флуктуация.
— Ну?
Я изобразил на лице крайнюю степень удивления.
— Что ну?
— Вы полагаете, я не знаю азбучных истин?
Воронцов фыркнул и насмешливо посмотрел мне в глаза. Непонятная двойственность, когда он говорил со мной, а сам чего-то ждал, исчезла.
— Жаль, Егор Николаевич, что вы не настроены на доверительный разговор, — покачал он головой. — Хотелось с вами поболтать на отвлеченные темы, но вы… Увы! Что ж, в таком случае не смею задерживать. Всего вам доброго.
Он кивнул, развернулся и медленно двинулся к пандусу на второй этаж.
Я недоуменно уставился вслед таймстеблю. Странное предложение, странный разговор… Чего он хотел? Обернувшись, я прикинул направление его взгляда и увидел стеклянные входные двери в здание аэропорта. Люди входили, выходили, и ничего необычного я не увидел.
Возможно, он увидел там ожидаемое событие, возможно, кто-то из коллег подал ему какой-то знак, скажем, начала операции, к которой я не имел никакого отношения. А Воронцов, мирно беседуя со мной и вымучивая из себя необязательные вопросы, отвлекал чье-то внимание… Либо же ничего такого не было и в помине, а Воронцов осуществлял свое обещание плотной опеки. И его вежливый тон, показушное незнание, о чем со мной говорить, красноречивые взгляды за спину — всего лишь хитроумная игра, чтобы сбить меня с толку и заставить нервничать. Если так, то он еще тот тип.
Я взял себя в руки. Нечего душу травить по пустякам, не доставлю Воронцову такого удовольствия.
Развернувшись, я медленно побрел к выходу из здания аэропорта, таща на себе тяжеленный скафандр межвременной тени. Неужели со стороны я действительно выгляжу так, будто кто-то поддал мне ногой под зад?
Как только я вышел из ярко освещенного зала аэропорта на площадь, тень соскользнула с меня и растаяла в темноте. Ночь — время теней, и она, видимо, решила порезвиться, как в самолете во время рейса. О том, чтобы тень не вернулась, я уже не мечтал, а чьи коленки она будет тискать, было безразлично. Спасибо и на том, что сняла непомерный груз с тела.
По варианту отхода из аэропорта меня должен был везти на «тойоте» молодой таксист-балагур, который всю дорогу рассказывал бы анекдоты. Но из-за встречи со злопамятным таймстеблем к стоянке такси я подошел на пару минут позже и увидел лишь сигнальные огни уходящей «тойоты», а на ее месте стояла видавшая виды «Волга».
— Едем?
Из такси высунулся круглолицый лысый шофер с вислыми хохляцкими усами, отчего вид у него был такой же унылый и непрезентабельный, как и у машины.
Я нерешительно потоптался на месте. Опять я выпал из графика и ступил на тропинку временной неопределенности.
— А доедем? — с сомнением поинтересовался я, оглядывая машину.
— Возьму только по счетчику, — уклончиво заверил таксист.
— Разве что по счетчику… — криво усмехнулся я, забрался на заднее сиденье и назвал адрес.
Как только такси тронулось с места, мои сомнения и обтекаемый ответ таксиста полностью подтвердились. Мотор машины глухо, с перебоями, заворчал, будто астматик на смертном ложе.
— Ничего, сейчас на трассу выедем и все будет нормально. С ветерком довезу! — многообещающе заверил таксист, оборачиваясь ко мне.
Я ничего не ответил и отвернулся к окну, не разделяя его оптимизм. Все в акции пошло наперекос, даже обратная дорога, и я мечтал только об одном; быстрее добраться домой. Не родной дом, но иного у меня не было. Таксист понял мое настроение и больше с разговорами не приставал.
Когда мы выехали на Ленинградское шоссе и набрали скорость, мотор заработал более ровно, но зато начали дребезжать дверцы. За окном в блеклом свете фонарей мельтешил частокол деревьев, мимо с шорохом проносились тени встречных автомобилей.
В салоне было темно, и тени я не видел. Наверное, лежит у ног, как в такси в Нью-Йорке, либо все еще бродит в окрестностях аэропорта… Я глянул в окно и увидел, что не собиралась тень ни покидать меня, ни спокойно лежать у ног. Осваиваясь в новом для нее пространстве, тень резвилась, и резвилась напропалую. Изобразив из себя черную гоночную автомашину, она неслась рядом с такси, заходя то с одной стороны, то с другой, но не обгоняя.
Заметил тень и таксист, поглядывая в зеркало заднего вида.
— Чего ты там нудишься? — бурчал он в вислые усы. — Обгоняй!
Он сторонился то влево, то вправо, давая машине сзади возможность для обгона, но тень тут же уходила назад.
— Хоть бы подфарники включил… — бурчал таксист. — Едет как привидение…
Наконец тень рывком обошла такси слева, ушла вперед, а затем, трансформировавшись в кошмарное чудище с раскинутыми в стороны клешнями, стремительно бросилась в лобовую атаку на старенькую «Волгу».
Таксист даже не успел затормозить, как тень прошила салон насквозь и исчезла.
— Ап! — икнул таксист, резко сбрасывая скорость.
Меня качнуло вперед, кейс слетел с сиденья на пол.
— В чем дело? — недовольно поинтересовался я, делая вид, что не имею ни малейшего понятия о происходящем.
— Вы… Вы видели? — прохрипел таксист, бросив взгляд на меня в зеркальце. Лицо у него было серым, глаза — как плошки, вислые усы мелко подрагивали.
— Что видел?
— Машину… Черную…
— Тут много машин.
Таксист покрутил головой, расстегнул ворот рубашки и, бросив на меня недоверчивый взгляд в зеркальце, еще больше сбросил скорость. Мотор снова стал чихать и фыркать.
На большой скорости нас обошел черный «форд».
— Эта, что ли? — спросил я, изображая полное непонимание ситуации.
Таксист ничего не ответил, исподтишка бросил на меня взгляд в зеркальце, еще больше побледнел и втянул голову в плечи. Не верил он в мою невиновность, хотя я ему не дал никакого повода.
Тень опять начала шалить. Цепляясь за обгоняющие такси автомобили, она прыгала с них на капот такси и тут же исчезала, заставляя таксиста вздрагивать вместе с машиной. Мотор «Волги» фыркал, таксист икал, и я не был уверен, кого из них первого хватит кондрашка. Но урезонивать тень не собирался. Тогда таксист наверняка угодит в сумасшедший дом, а мой флуктуационный след засияет как электрическая лампочка.
Когда въехали в город, таксист, пытаясь избавиться от преследовавшего его наваждения, начал петлять по переулкам, но стало еще хуже. Тень выпрыгивала из подворотен, размазывалась по ветровому стеклу, корчила зверские рожи и довела таксиста до полного остекленения в глазах. Как он не врезался в столб — ума не приложу.
Первыми сдали нервы у такси. Мотор закашлял, зачихал, и машина остановилась в двух кварталах от моего дома. Не подозревал, что механизмы могут сбрендить. Но и для шофера испытание сумасбродной тенью не прошло даром. Он застыл, как изваяние, мертвой хваткой вцепившись в баранку.
— Что, получилось только по счетчику? — как ни в чём не бывало спросил я, намекая, что до дома таксист меня не довез.
Он никак не отреагировал, остекленевшим взглядом вперившись сквозь ветровое стекло. Тогда я перегнулся через сиденье, посмотрел на счетчик, отсчитал деньги и протянул водителю.
— Держи, как договаривались.
Таксист не шелохнулся, но неожиданно прогудел замогильным голосом:
— Можешь не платить… Я уже все получил.
Головы он не повернул, стеклянные плошки глаз продолжали смотреть в никуда, руки свело судорогой на баранке.
Да уж, получил он по полной программе. Врагу такой «получки» не пожелаю. Я бросил деньги на переднее сиденье и выбрался из машины. И только захлопнул дверцу, как мотор взревел и машина сорвалась с места со скоростью гоночного болида.
Я проводил «Волгу» взглядом. В плохо освещенном переулке было пустынно и тихо, и только тень трепетала у ног в беззвучном смехе.
— Довольна? — пробурчал я.
Тень завибрировала сильнее.
— А я — нет! Морока ты на мою голову! Подведешь своими выкрутасами под вытирку…
Тень возмущенно вздыбилась безобразным контуром, а затем метнулась от меня в подворотню. Обиделась.
— Это мне надо обижаться на твои проделки! — крикнул я вслед, но она не вернулась. Вернулось эхо, и я почувствовал себя в глупом положении, будто кричал вслед неверной жене. Хорошо я выгляжу со стороны, если кто-нибудь смотрит в окно.
Я огляделся, но в переулке было по-прежнему тихо, пустынно, и в окна никто не выглядывал. Кому нужен одинокий прохожий, мало ли их здесь ходит?
Пройдя по переулку, я свернул в сквер с небольшим искусственным прудом и одиноким фонарем на противоположном берегу и по тропинке, вымощенной тротуарной плиткой, заспешил домой. Сзади возникла тень, но я не стал оборачиваться. Я ей не шофер такси и в пятнашки-страшилки с собой играть не позволю!
Тень догнала меня, выдвинулась вперед, и только тогда я обратил внимание, что была она не угольно-черной, а обычной, серой и ничего общего с межвременной тенью не имела.
Обернуться я не успел. Из глаз брызнули искры, далекий фонарь с отблескивающей гладью воды завращался, а к лицу стремительно приблизилась тротуарная плитка.
