Глава 45
Царство рабов
Основная масса воинов еще продолжала завтракать, а Бриг Лазан уже поплыл с первой группой к месту, выбранному для сбора и накопления сил. Для этого выбрали самую последнюю пещерку перед огромным залом для рыбной ловли. В этой пещерке был удобный сухой выступ, на котором можно было расположиться и даже разлечься всем тринадцати Эль-Митоланам, участвующим в разведывательном поиске. Под это дело командир отряда вытребовал у герцога его заместителя, Аллана, и одного из помощников. Затем Кремон тщательно приготовил все свои магические предметы и полное вооружение и стал ждать своей очереди. Он намеревался отправиться во второй ходке. А чтобы не томиться праздным ожиданием, решил пообщаться с наследницей престола. На этот раз та вела себя вполне благоразумно, да и врачи отмечали, что с утра она вполне нормальна.
— Ты извини, — выдавила Элиза. — Вчера я немного устала и перенервничала из-за длительного безделья. Сегодня я готова выполнять любую работу.
— Вот и отлично. У тебя прекрасно получаются зарисовки найденных лабиринтов. Так что будь добра переделать наши основные карты. Там столько исправлений и добавленных позже линий, что невозможно разобраться, какие и куда ведут. А ведь нам, возможно, придется уходить отсюда самым спешным образом. Не хватает потом тыкаться, как слепые котята.
— Хорошо, я прямо сейчас и займусь составлением новых карт.
Успокоенный таким обещанием, Невменяемый хитро подмигнул настороженно следящему за ними барону Туличу и отправился договариваться о дальнейших действиях с герцогом Каррангаррским.
Вскоре показался проводник на каноэ, ведя второе суденышко за собой на буксире. Он сразу озадачил всех новым сообщением:
— В главной пещере, при свете одного среднего трего, развлекаются с десяток воинов. Они наловили рыбы и теперь разводят костер. Скорее всего, будут готовить то ли обед, то ли поздний завтрак.
— Вот и хорошо, — обрадовался Кремон, усаживаясь на корму и хватая весло. — И нам ориентир прекрасный, и за воинами, если они решат вернуться, сможем потом проследить по тоннелю.
Прибыв на место, они застали Брига Лазана, продолжающего следить отделенным сознанием за местными воинами. Бесчувственное тело асдижона охраняли двое коллег.
— Не возвращался? — спросил командир отряда, располагаясь на скале.
— Нет еще. Видимо, там идут интересные разговоры, если не сказать споры. Порой так кричат, что звуки сюда по воде доносятся.
— Тоже неплохо. Значит, о нашем присутствии еще не догадываются. Тогда просто отдохнем, нет смысла раньше времени тратить попусту магическую энергию. Бриг и сам услышит что надо.
К моменту прибытия четвертой группы все истомились от праздного ожидания и безделья. Все, кроме Невменяемого. Прикрывшись курткой, он беззаботно играл со своим орденом. Он несильно давил на жемчужины, поэтому звуки получались тихие, почти неслышные остальным. Вскоре верхняя жемчужина стала все чаще переходить в режим мигания и после этого продолжительное время не затухала, словно ждала от своего хозяина каких-то действий. Однако славный орденоносец никак не мог взять толк, что делать дальше, да и усложнить мелодию у него никак не получалось. А без этого дальнейшее «приручение» награды казалось бессмысленным.
Когда на маленьком пятачке собрались все тринадцать Эль-Митоланов, сознание Лазана призвали обратно в недвижимое тело. Тот вернулся почти без перегрева, благо расстояние до места наблюдения было совсем небольшое, и, едва открыв глаза, затараторил:
— Вы себе не представляете, сколько ценной информации можно почерпнуть из пьяной болтовни расслабившихся солдат! И пленного захватывать не надо.
— Не громко ли ты нам рассказываешь? — с беспокойством перебил его Кремон.
— Разве вы не слышите их выкрики даже здесь? Да они друг друга не могут перекричать, не то что нас услышать. К ним ведь недавно еще пятеро присоединились. Ни в чем себе не отказывают…
— И чем же они напиваются?
— Чем-то наподобие гремучки. Правда, так и не понял, из чего они ее гонят, вроде из водорослей. Но самое главное — это внутреннее устройство их царства. Количество обитателей здесь просто немыслимое…
— Но как они себя называют?
Асдижон Лазан перешел на торжественный шепот:
— Точно так же, как называется один из видов разумных, о которых написано перед Аркой: вьюдораши!
И Бриг постарался сжато рассказать о самом важном, что он почерпнул в разговоре.
Как выяснилось, все местное население делится на несколько прослоек. В первую, самую привилегированную, входили царь со своими родственниками и несколько древних и богатых семей с пышными родословными. О них было сказано лишь несколько фраз, из которых следовало, что наследные принцы такие же крепкие, резкие ребята, как и их престарелый папаша.
Вторую ступеньку занимали Эль-Митоланы. Как показалось Бригу из разговоров, местных колдунов насчитывалось очень мало, и говорили о них с опаской, почти со страхом. Получалось, что почти все вьюдораши, обладающие магическими способностями, находились в царской свите и использовали свои силы для откровенного геноцида своих соплеменников. Своих молодых коллег царские прихвостни уничтожали разными методами по всему царству. О двух таких случаях хвастливо рассказал один из воинов-ветеранов.
Сразу за Эль-Митоланами шли погонщики. Кто они такие и почему занимают третью ступеньку, асдижон Лазан разобраться не смог. Потому что говорили о погонщиках очень мало, двусмысленно намекая, что эти странные разумные немного не от мира сего.
На четвертой ступени государственной иерархии стояли сотни управляющих, которые и руководили основными массами народа. Каждого управляющего назначал лично царь отдельным указом, выбирая кандидатов из числа самых достойных и отличившихся воинов.
Ну и воины — наиболее многочисленная прослойка в обществе, — как и полагается, занимали пятую ступень. Наведением порядка и дисциплины в царстве занимались, как правило, дети и внуки потомственных военных, и пробраться в их ряды выходцам из народа было нелегко.
На самом дне фактически в полном рабстве и бесправии находились все остальные вьюдораши. Причем в количественном отношении их было более девяноста процентов от всего населения. Жизнь этого большинства была кошмарна и вызывала жалость, их не допускали никуда, даже к здешним озерам, переполненным рыбой. Лишь в виде исключительной благодати один раз в неделю управляющий мог поощрить подведомственный ему участок города или селения походом в такое место и разрешить лов рыбы под надзором нескольких воинов. Сразу становилась понятна радость подталкиваемых копьями носильщиков, когда они прибыли на ловлю — несколько дней их семьям не грозила голодная смерть. Зато все остальное время простые вьюдораши жили впроголодь, несмотря на неимоверное количество рыбы в подземных озерах.
Дело в том, что пройти к озерам в обход воинов без разрешения никто не мог. Все редкие, специально проделанные проходы находились под неусыпным контролем постовых. Зато сами солдаты проводили здесь свое свободное время и обжирались рыбой от пуза, приобретая тем самым добавочную физическую силу и ощутимое моральное превосходство над своими бесправными согражданами.
Выслушав этот поток информации, Кремон задал самый главный вопрос:
— Что собой представляют их города и где они находятся?
— Городов несколько, но где они и что собой представляют, понять не удалось. Думаю, это упущение пора исправлять. Идем в разведку?
— Да. Сколько силы у тебя осталось?
— Треть.
— Ты и ты, — указал пальцем командир отряда, — отдаете свои магические силы асдижону. Вы двое — Аллану. Вы двое — мне. Ты двигаешься сознанием к солдатам и продолжаешь наблюдение за ними. Вы трое держите свои силы в резерве и просто прислушиваетесь к обстановке. А нам пожелайте удачи!
Три разведчика быстро договорились между собой, кто куда следует в случае развилки дорог, получили магическую энергию и быстро покинули свои обмякшие тела отделенным сознанием.
Задерживаться долго возле пирующих воинов Кремон не стал. Лишь профессиональным взглядом быстро оценил качество оружия и качество заточек режущих кромок и откровенно подивился неважному качеству и элементарной недисциплинированности — мечи были нечищены и в густых пятнах ржавчины. Даже влажностью лабиринтов нельзя было оправдать такую безалаберность воинов в отношении своего оружия.
В темном тоннеле передвигаться стало сложней, потому что проход петлял и извивался, словно взбесившаяся змея. Помогли навыки, полученные ранее при разведке недр, и молодой колдун легко двигался по пути наименьшего сопротивления. Да и не могли вьюдораши, еле волокущие огромные корзины, двигаться слишком длинной дорогой, что и подтвердило вскоре светлеющее пятнышко выхода.
Сначала Кремон попал в караульное помещение, представлявшее собой анфиладу из нескольких длинных комнат, в которых, судя по всему, жили и тренировались пирующие возле озера воины. Несколько вьюдорашей спали на широких кроватях. Несколько сидели в самом дальнем, дежурном помещении. Большая, окованная железом дверь вела куда-то наружу. В тусклом свете не сразу удалось рассмотреть большие пустоты снаружи, потому что на широком балконе восседали на лавках трое сторожевых воинов в полном боевом облачении.
И только заглянув им через плечи, Кремон беззвучно завопил от восторга и восхищения: в обе стороны простирался Утерянный Путь!
Освещение в древнем тоннеле было скудным, лишь кое-где мрак пытались разогнать редкие трего да еще реже ровным светом сияли круглые магические светляки, подвешенные у самого свода. Но даже в таком неверном освещении были видны двух— и трехэтажные постройки из камней, дерева и лозы, среди которых занимались хозяйственными делами тысячи вьюдорашей.
То есть глазам невидимых наблюдателей открылся ни много ни мало первый город найденного подземного царства. Скорее всего, остальные города находились точно в таких же участках огромного тоннеля, проложенного неизвестными предками.
Балкон, на котором восседали воины, нависал над несуразными постройками, и со стороны, по стене, к нему вела узкая железная лестница. В данный момент лестница была поднята, и дежурные относились к своей службе наплевательски. По нескольким подслушанным репликам можно было догадаться, что главная их тема обсуждения — проходящие внизу особи женского пола. Да и вьюдорашки в большинстве своем на первый взгляд только тем и занимались, что игриво посматривали наверх.
«То же, что и во всем остальном мире!» — констатировал Кремон и на максимальной скорости понесся по тоннелю вправо. Он договаривался со своими коллегами поступить так в случае развилки, к тому же где-то там находился предположительный центр Утерянного Пути. И именно там можно было воочию убедиться, существует ли поперечный Длинный Путь и хоть что-то напоминающее Некрополь Сущего Единения.
Древний тоннель был прямым, словно луч света. Однако мрачно освещенные поселения часто чередовались с полностью затемненными участками, коих было гораздо больше, чем заселенных и обжитых. Но и на этих темных пространствах высились какие-то непонятные нагромождения, возможно заброшенные постройки. Кое-где мелькали крохотные пятнышки света, но исследовать их в данный момент не было смысла: силы быстро таяли от преодолеваемого расстояния, а цели поиска пока не наблюдалось.
Почти над каждым крупным поселком виднелись балкончики с несколькими воинами — все-таки служба здесь велась постоянная. Внутрь недр никто категорически не допускался. А поскольку вдоль всего Пути тянулись подземные озера, то такая скаредность и лишение благ собственного народа была непростительна. И уж совсем непонятным было терпение угнетаемых вьюдорашей.
В одном месте Утерянный Путь расходился в разные стороны двумя ответвлениями, но, проскочив по одному из них, Кремон вновь оказался в основном тоннеле. Зато в ответвлениях он успел четко рассмотреть ярко освещенный поселок с добротными постройками и широкой центральной улицей. Скорее всего, здесь жили либо знатные и богатые семьи или сословия, либо вьюдораши из царской свиты. Через большой отрезок пути по бокам опять мелькнули такие же ответвления, и опять они были ярко освещены.
Затем Кремон пролетел над особенно крупным и лучше всех освещенным городом, расположенным в основном тоннеле. Здесь постройки занимали все пространство до самого свода, а порой смыкались там причудливыми гроздьями. Да и сами жители здесь выглядели солиднее и откормленнее. Кремон решил, что следующий город уже будет расположен в гипотетическом центре Утерянного Пути, но в этот же момент магические силы его исчерпались окончательно, и колдун в нестерпимом жару очнулся в собственном теле.
С нескольких сторон его одновременно поливали холодной водой, но это приносило лишь небольшое облегчение. С силой перевернувшись на бок, Кремон со стоном скатился в воду и уже там, быстро восстанавливая нормальную температуру тела, блаженно подвигал руками и ногами. Потом он опять выбрался на камни и использовал остаток тепла для просушки мокрой одежды прямо на себе. Рядом с ним постепенно приходили в себя Бриг с Алланом.
— Что там делают воины? — первым делом поинтересовался командир у тех, кто сидел в резерве.
— Продолжают пьянствовать. Вроде слышится нечто похожее на песни.
— Отчего бы им и не попеть, — со злобой заговорил Бриг Лазан. — Так издеваться над своими соплеменниками! Очень неприятную сцену увидел в одном поселке…
— Кажется, мне посчастливилось побывать в доме управляющего, — вмешался Аллан. — Старый такой, почти белый. О жаловался своему сыну на плохую долю народа и проклинал правящего царя, которого зовут Лалуллель. Оказывается, в их именах чем больше букв «л», тем знаменитее род. Хотя царь всегда перед коронацией добавляет к своему имени окончание «ель». Так вот, управляющий называл Лалуллеля деспотом, тираном и самозванцем. И, что самое интересное, мерзким колдуном. Так что здесь мы имеем дело с вопиющим нарушением основного правила Мира Тройной Радуги: запрет магам находиться на высшей ступеньке власти. К сожалению, не удалось выяснить, сколько времени этот царек сидит здесь на троне. Но судя по злобе управляющего — очень долго. Дальше старик выражал горькую тоску и плакался над решенной и незавидной участью какого-то князя Лиллама. Этот князь единственный, кто мог бы претендовать на корону по истинному наследному праву. Но его скоро обязательно убьют вместе со всеми приближенными. Старик убеждал сына принять участие в спасении князя любыми путями. И мне кажется, молодой вьюдораш последует советам своего отца.
— Вот тебе и диктатура местного самозванца! — воскликнул Невменяемый. А один из проводников добавил:
— Похоже, политические страсти в самом разгаре.
— Нет, не в разгаре, — поморщился Лазан, — а скорее всего, на последнем издыхании. Ведь если уничтожат последнего законного наследника, власть навсегда останется тирану. А если вспомнить, что и сыновья его парни крепкие и правильные, в понимании солдат, то местному народу не позавидуешь. Но…
— Да! — торжественно продолжил Аллан. — Самое главное свершилось, Путь найден! Наши войска наведут здесь должный порядок и восстановят справедливость.
— Эх, молодежь! — с осуждением воскликнул Бриг. — Все бы вам с помощью войска решать… А если не получится? А если все вьюдораши разбредутся из своих городов по каррангаррским недрам? Их потом и за тысячу лет отсюда не выковыряешь.
Но помощник герцога не видел в будущем больших трудностей:
— Тогда легче заключить договор с местным царем и прийти к полюбовному согласию, — заявил он.
— Ну и проблемы тут возникли! — Невменяемый тяжело вздохнул. — Нам сейчас не до них. Считаю, что главную задачу участники похода действительно выполнили. Сейчас же немедленно возвращаемся в Салию и уже там все спокойно обдумаем. Вы двое отдаете магические силы мне, вы — Аллану и Бригу. И сразу же первой четверкой — в лагерь.
Когда оба каноэ скрылись из вида, командир отряда разрешил:
— Если у вас накопилось немного силы, можете в меру возможностей проверить окрестности. Я остаюсь сторожить тела.
Все тут же отключились и подались отделенными сознаниями за информацией. Каждая кроха знаний о местном царстве могла пригодиться впоследствии. Сам же Кремон уселся удобнее, прислонившись спиной к скале, и стал обдумывать увиденное, непроизвольно нажимая при этом на теплые жемчужины ордена. Отвлекся он от своих раздумий, лишь когда верхняя жемчужина вновь замигала светло-зеленым светом.
«И чего она мигает? — раздраженно подумал колдун. — Может, есть хочет? Так ведь тепла ей даю предостаточно. И мелодий других я играть не умею! — Он несколько раз надавил на жемчужину указательным пальцем, и оттенок свечения стал темней. — Точно, голодная! Чем же ее задобрить? Силой бы поделился, так ведь… — Тут он вспомнил, что сил у него целых две и он вполне может позволить себе побаловаться толикой магической энергии. — Ну что ж, тогда получи!»
В следующий момент Кремон пропустил энергию в жемчужину, которой касался пальцем. Сразу появилось знакомое ощущение потери, когда отдаешь свою силу другому, а прислушавшись к себе, колдун действительно осознал: одной силы нет! Зато жемчужина стала красной! Более того, находящаяся чуть ниже вторая жемчужина замигала светло-зеленым маячком.
В совершенной умственной прострации, действуя словно по наитию, Кремон поднес палец ко второй жемчужине и через мгновение вообще остался без магической силы. Зато теперь обе жемчужины отчетливо светились темно-красным цветом.
Кремон не знал, радоваться ему или паниковать. Очередная загадка ордена была раскрыта, но сам он остался совершенно обессиленным в магическом плане. А вдруг надо будет срочно помочь товарищам? Или случится еще что-нибудь из ряда вон выходящее?
Лихорадочно продумывая варианты своих действий, Невменяемый вновь притронулся пальцем к красной жемчужине и попытался вернуть себе колдовские силы. И чудо произошло: он тут же опять стал полноценным Эль-Митоланом!
Палец к самой верхней жемчужине — и у него в теле сразу две силы.
Затем то же самое в обратном порядке — все сработало: обе жемчужины покраснели, а Кремон превратился в обычного воина. Конечно, на время, ведь через десять-двенадцать часов сила мага полностью восстановится.
Правда, за то же самое время из тела неудержимо ушла бы вторая сила, полученная от коллеги. А что будет в случае с орденом? Удержится ли сила в нем хоть какое-то время?
Этот вопрос показался самым интересным. Ведь если бы удалось аккумулировать силы мага в ордене, то…
О таком преимуществе перед всеми остальными страшно было и подумать. Но не прекращать же эксперименты на полпути?!
Уже и вторая тройка колдунов отправилась во временный лагерь с другой стороны озер, а Кремон все продолжал переливать магические силы из себя в орден и обратно. Наконец он оставил обе жемчужины красными, полными сил и решил посмотреть, что из этого получится.
Часа через три он ступил на обжитый отрядом берег под приветственные крики своих товарищей, чувствуя, что четверть силы в теле уже восстановилась. Однако интенсивный красный цвет жемчужин не ослабевал. Оставалось лишь дождаться утра и окончательно во всем удостовериться.
И как раз с этого момента на отряд посыпались основные неприятности.
Не успели начать ужин, как оба врача подняли тревогу: наследная принцесса все-таки выскользнула из-под их жесткого присмотра, ушла на «вольную охоту» и отсутствует вот уже два часа. Хоть с ней и отправился верный телохранитель, но в складывающейся обстановке отсутствие любого человека могло привести к нежелательным последствиям.
Скрепя сердце Кремон оторвал всех людей от праздничного ужина и повел в лабиринты тоннелей на поиски капризной и взбалмошной принцессы, хотя где-то на задворках сознания у него и мелькнула нехорошая мыслишка: «Оставить все как есть, а утром все выяснится само собой…»
Однако совесть не позволила так поступить.
Поиски велись до поздней ночи, но безрезультатно. В связи с чем немедленный уход на поверхность группы герцога Каррангаррского был отменен и все они во главе с Фелисом Райне тоже приняли участие в интенсивных поисках.
Только глубокой ночью один из проводников наткнулся на место трагедии. Сопровождающий его егерь тут же бросился к лагерю за основными силами, и через два часа командир отряда лично осматривал место происшествия, с нескрываемым содроганием переступая через окровавленные куски человеческой плоти. А Мирта следовала за ним по пятам, стуча зубами от злости и ужаса.
