Глава 44
Опасные тропы неведомых недр
Ночь прошла относительно спокойно. Лишь однажды недра чуть содрогнулись то ли от далекого обвала, то ли от небольшого землетрясения. Что в общем-то не послужило поводом для излишнего беспокойства: все отлично выспались.
С помощью мушек вскипятили утренние напитки, плотно позавтракали и двинулись по намеченному накануне маршруту. Когда уровень понизился еще на двести метров, начались самые трудные участки пути. Видимо, как раз здесь ночью и произошел очередной обвал, потому что воды реки были запружены и теперь из затопленной пещеры с бешеным урчанием прорывались по боковым протокам. Пришлось искать обходные пути и в итоге вернуться по своим следам и использовать новый обходной тоннель. А там произошла встреча еще с одной подземной рекой, более многоводной.
Все бы ничего, но русло второй реки резко уходило влево, явно уводя с намеченного маршрута, и разведчикам пришлось приложить титанические усилия, исследуя окружающие пустоты. Даже к вечеру гипотетического дня так и не удалось отыскать продолжение пути. Благо хоть место для ночевки нашлось приемлемое: среди мощных пластов дуросовых пород. Уж там можно было не опасаться неожиданной просадки скал и угрозы оказаться раздавленными.
И опять перед сном верхняя угловая жемчужина стала мигать. Недолго, общей длительностью около двадцати минут, но все это время Кремон под пристальными взглядами своих телохранителей пытался извлечь самые витиеватые, по его понятиям, аккорды. Так и не добившись новых световых эффектов от древнего артефакта-игрушки, все разочарованно уснули. Игрушка заворожила всех, и всем было чрезвычайно интересно понаблюдать полную гамму разноцветного мигания, которое будет сопровождать затейливые мелодии.
Так, по крайней мере, все представляли себе скрытую сущность королевской награды. Да только их догадки и предположения были очень далеки от истины.
Третьи и четвертые сутки прошли в бесполезных плутаниях по подземным лабиринтам. Схемы новых проходов бесчисленными паутинами ложились на новые листы бумаги, а нужного прохода найти так и не могли. Уже решили возвращаться к начальному участку, когда одна из групп наткнулась на узкую расщелину, ведущую далеко вправо. И запоздалый ужин отряд провел возле отыскавшейся первой реки, но еще метров на двести ниже предыдущего уровня. Из чего следовало, что они благополучно обогнули образовавшиеся завалы и вновь вышли к намеченному маршруту.
С отходом ко сну пришлось задержаться до тех пор, пока не вернулись все три группы разведки. Больше всего повезло той пятерке, в которой сегодня находилась наследная принцесса. Именно ей и разрешили докладывать, хотя она по должности считалась самой младшей.
— Река резко ушла влево и практически провалилась в одну из бездонных расщелин. Зато вправо по спирали продолжаются анфилады старых пещер. Местами они основательно разрушены, стены и своды в трещинах, но проходов с избытком. Судя по слою пыли и паутине пещерных паучков, пустоты эти древние и никогда никем не использовались.
Ее слова дополнил егерь-колдун:
— Конечно, пользоваться этими пещерами себе дороже, того и гляди, все рухнет. Но пройти с должной осторожностью можно.
Поэтому сон был хоть и короткий, но более спокойный и уверенный. И пятый день оказался самым продуктивным в плане пройденного пути. Отряд практически преодолел более половины всего маршрута и опустился до отметки искомых тысячи метров. Однако на ужин пришлось остановиться раньше запланированного времени. Бриг Лазан с мощным светляком над головой спешил навстречу основному отряду, возвращаясь из передовой разведки.
— Очередная напасть! — еще издалека с досадой воскликнул он. — Перед нами полузатопленные пещеры!
Действительно, такая преграда считалась наиболее сложной. Ведь нужных плавсредств в должном количестве взять с собой в поход не было никакой возможности, а переправа могла оказаться слишком далеко, если вообще существовала.
Собравшись у кромки чернеющей воды, Эль-Митоланы затеяли короткое совещание, герцог Каррангаррский начал недовольным восклицанием:
— А ведь так хорошо за сегодня продвинулись!
— Ничего, этого и следовало ожидать. — Инженер-колдун заглянул в сделанные записи. — По нашим подсчетам, мы как раз опустились до уровня вод в озере Печали. Не стоит забывать об уходящем в сторону, озера Слез потоке воды. И мне кажется, здесь мы столкнулись именно с этими теряющимися в неведомом пространстве миллиардами кубометров жидкости. Если весь нижний уровень Каррангарр затоплен водой, то никакие наши красители никогда и не могли всплыть в дельте дальнего озера. Они просто растворяются, смешиваются и бесследно исчезают в здешних подземных океанах.
— Сколько же здесь воды?
— Трудно сказать без предварительной разведки.
Наследная принцесса была обеспокоена более насущными делами:
— Кто будет разведывать эти пещеры? И как?
Заметив, что Кремон находится в процессе наблюдения за глубинами, стал отвечать асдижон Лазан:
— Насчет «как» есть определенные трудности: у нас всего два небольших сборных каноэ. В них могут плыть лишь два человека. Естественно, что в разведку пойдут лишь Эль-Митоланы, потому что лучше пользоваться ночным зрением. Если выход будет найден, также по три человека будут транспортированы на доступную часть найденного противоположного берега. Если тот берег вообще отыщется…
— Намекаешь, что придется нырять в ледяную воду? — с веселым сарказмом поинтересовался его заместитель.
— Чего загадывать? Будем одновременно искать обходные пути. Но в таком случае водный путь всегда предпочтительнее: хоть немного, но уровень колеблется и образуется зазор под сводами.
Такое утверждение каждый решил оспорить по-своему, и между стен пещеры заметалось эхо негромкого, но весьма напряженного спора.
Неожиданно Кремон пошевелился и с некоторым удивлением в голосе сообщил:
— Мне кажется, из глубины на свет к нам торопятся некие создания…
Все разом смолкли, вводя себя в транс и тоже пытаясь просмотреть чернеющую воду. Лишь Ваддек благоразумно и настойчиво отодвинул принцессу на несколько шагов от берега и заслонил собой. Мало ли какие создания торопятся на свет…
Первым определился заместитель герцога Аллан:
— Да ведь это же рыба! Точно такая же водится в нашем озере. Но вы только посмотрите, какие крупные и непуганые здесь экземпляры! Сразу видно, что этих переростков никто не ловит.
Его тут же поддержал Бриг Лазан:
— Чудненько! Предстоит шикарная рыбалка! И от ухи никто не сможет отказаться.
Он повернулся в сторону, лагеря и скомандовал своим егерям:
— Ребята, кто там ответственный по сетям? Тащи их сюда!
Однако сети и не понадобились. Полуметровые рыбины подплыли к самому берегу и стали высовывать из воды свои огромные рты, словно ручные звери во время кормежки. Наскоро сделали на древках коротких копий два гарпуна, и вот уже первую добычу с довольными комментариями отнесли в другую пещеру, где решили организовать кухонное хозяйство.
В ловле приняли участие все поголовно, точнее, каждый постарался это сделать. Единственно, что остановило истребление рыбьей стаи — мысль, что все не съесть и с собой много не унесешь. Поэтому командир отряда, глядя, как его товарищи и коллеги толкаются на берегу, пытаясь выхватить друг у друга древки гарпунов, строго скомандовал:
— Еще две рыбины — и хватит!
Недовольный гул голосов перебил голос телохранителя принцессы:
— Ее высочество желает облагодетельствовать своих подданных лично пойманной добычей.
И Валдек ловко выхватил у растерявшегося Аллана один из импровизированных гарпунов. Получив его в правую руку, Элиза не стала сразу вонзать свое оружие в плескавшуюся у ног рыбину, а протянула руку за вторым гарпуном:
— Господин инженер, вы же сами хотите отдать свое право на охоту женщине! Разве не так?
Тот картинно смахнул несуществующую слезу, но гарпун отдал без промедления. И когда все уже решили, что принцесса в очередной раз проявляет неуместную капризность, та обернулась назад и предложила:
— Мирта, ну что же ты стоишь? Женщины тоже имеют право посоревноваться с мужчинами! Бери гарпун!
Баронетта, до этого стоявшая чуть в отдалении, не заставила себя упрашивать, хотя и метнула короткий взгляд на своего командира. Получив в ответ поощрительное подмигивание, взяла в руки древко метательного оружия и встала на самый край берега.
— Не спеши и старательно выбирай цель, — предупредила наследница престола. — Мы обязательно должны посрамить предыдущих браконьеров и добыть самые крупные рыбины!
Видимо, к тому времени на свет приплыли самые ленивые и громадные экземпляры здешнего косяка, потому что обе женщины загарпунили чуть ли не метровых рыбин и вытащить на берег таких монстров просто не смогли. Перебрасываясь шутками, им помогли товарищи.
В общем, ужин прошел превосходно, и все, кто не стоял на вахте, уснули с приятной тяжестью в сытых желудках. Такой вкусной ухи, по всеобщему мнению, не подавали и на королевских приемах. Уж таким утверждениям знатоков можно было верить.
После полноценного сна и не менее полноценного завтрака жареной рыбой приступили к тотальной разведке затопленных пещер. Оба каноэ эксплуатировались самым безжалостным образом, что с самого начала привело к частым ремонтам непромокаемых шкур. Ведь разведчикам приходилось пользоваться ночным зрением, а на границе разных стихий это магическое действо кое в чем подводило — заглянуть в воду было невозможно. Острые камни так и норовили продырявить покрытие, и после коротких рейдов приходилось возвращаться и склеивать порезы и проколы.
Однако карта затопленных пещер постепенно вырисовывалась. Запутанные водные лабиринты оказались воистину безбрежными и простирались во все стороны. Хорошо, что разведчикам сразу обозначили четкие ориентиры: искать путь прямо по ходу движения предположительной дуги. По логике на этом уровне должны были показаться либо сплошные породы, либо мало-мальски пригодный для высадки берег.
Попытались найти дорогу и посуху, поверх пещер с озерами, но обнадеживающих пустот там пока не отыскали. Зато движение по воде становились все более действенным и результативным, колдуны набирались в этом деле опыта и сноровки. Сидящий впереди Эль-Митолан опускал перед собой в воду две вешки и с их помощью прощупывал пространство перед каноэ, одновременно просматривая все вокруг ночным зрением и подсказывая, куда грести. Его коллега, сидящий сзади, с помощью короткого весла правил шатким суденышком и время от времени помечал магической краской пройденные участки.
Естественно, за каждой парой разведчиков вел постоянное наблюдение отделенным сознанием еще один колдун, ориентируясь на тусклый свет маяка на корме каноэ. Видеть ночным зрением в такой магической ипостаси он не мог, помочь товарищам в случае неожиданной опасности — тоже. Но зато на берегу в любой момент знали о положении дел на каждом каноэ.
После сытного обеда Невменяемый от безделья стал выискивать для себя работу. Просто стоять на берегу и вглядываться в черную воду ему уже надоело. Поэтому он сам решился на заплыв, объявив об этом во всеуслышание. Асдижон Лазан тут же застолбил за собой место кормового, получив в свой адрес множество завистливых взглядов, а от Мирты еще и несколько несправедливых эпитетов.
Новой паре почти час пришлось дожидаться очередного возвращения разведчиков. Нарисовав на карте разведанный путь, они указали на три длинные пещеры, расходящиеся веером.
— Вот здесь они и начинаются, — пояснил вернувшийся проводник, — и ведут в них три неприметных грота. Мы туда только заглянули и пометили низкие своды вот такими знаками. Время поджимало, и пришлось спешно возвращаться. Но сейчас мы туда вернемся гораздо быстрей…
— Нет, вы отдыхайте, — приказал Кремон. — Нам тоже не повредит немного размяться. Бриг, отправляемся! Только осторожней, не переверни нас, вода холодновата…
— Не страшно, — балагурил асдижон, удобнее перехватывая весло своими цепкими руками. — После пяти дней такой пыльной дороги освежиться не помешает.
— Согласен, но только на обратном пути. — И, уже отплывая от берега, командир отряда дал распоряжение остающимся на берегу коллегам, тем самым проводникам, которые и нашли три новых грота: — Когда вернется второе каноэ, отправляйтесь нам на помощь и сразу же начинайте исследовать третью пещеру справа. Конечно, только в том случае, если вторая пара не найдет чего-то более интересного и перспективного.
Бриг Лазан греб так быстро и ловко, словно всю жизнь плавал по здешним пещерам. Путешествовать по полузатопленным лабиринтам, руководствуясь отметками, было почти комфортно. А уж пейзажи открывались порой воистину романтические, и даже в ночном зрении нависающие над самой головой своды обдавали сказочной таинственностью. Завороженный прекрасными видами, Невменяемый не преминул полушепотом заметить:
— Везет вашему королевству! Такую красоту имеете! И Утерянный Путь не надо искать: пробьете сюда тоннель — и новые тысячи туристов, катаясь здесь на лодках, полностью оплатят строительство Нового Пути.
— Кхе-кхе, — довольно кашлянул сзади асдижон. — Идея хороша, но она не только тебе пришла в голову. Так что о своей доле можешь не беспокоиться, вряд ли тебе что-то перепадет.
— Нет так нет. Но я вот подумал, что со временем в других странах обязательно придумают поговорки типа: «Сколько спеготцу ни плати, все равно денег на все аттракционы не хватит!»
Асдижон сдержанно захихикал, потом поправил:
— Скорее всего, так будут говорить обо всем королевстве: мол, сколько в Спегото капитала не вези, все равно на все удовольствия не хватит.
— Конечно, так приятней звучит. Но ведь могут и так сочинить: «В Спегото всем дышать приятно, ведь воздух здесь почти бесплатно».
Загребной, услышав эти строки, неудачно опустил весло в воду, и впередсмотрящего обдало холодными брызгами.
— Ох! Свежо! — вздрогнул всем телом Невменяемый и добавил с некоторым сожалением: — Я всегда подозревал, что военные совершенно не любят поэтов.
— Почему же, хороших поэтов любим…
— Ладно, о вкусах не спорят, а вон те дыры, кажется, и есть наши гроты.
— Ага, точно, над ними сдвоенные круги. В который править?
— В левый, конечно. Если там тупик, вернемся в средний.
Свод нависал так низко, что пришлось практически распластаться в неустойчивой лодчонке и толкать ее, цепляясь пальцами за влажную породу. Метра через три скалы расступились вверх и в стороны, и взгляду открылась длинная, ровная расщелина. Ширина ее не превышала пяти метров, зато высоту определить пока было трудно. Свод, как и дальний конец расщелины, виден не был, ведь ночное зрение не давало возможности осматривать пространства на большие расстояния.
— Мне кажется, — пробормотал сзади асдижон, — что в этой расщелине и дна нет. Трудно даже представить, какие рыбины там могут водиться.
Невменяемый непроизвольно перехватил свои палочки повыше, но постарался ответить спокойным голосом:
— Хм! Где-то я читал, что глубоководные чудовища всегда нападают на плавсредство сзади…
— Почему?
— Они подслеповаты и ориентируются на тех, кто гребет веслом и делает хоть какие-то телодвижения.
— Так что мне, не двигаться? — не понял Бриг.
— Не болтать!
— Ничего, я тебе это припомню! — послышался сзади многообещающий шепот.
Постепенно расщелина опять стала сужаться, а свод резко понизился. Потом пошла целая гроздь маленьких, все более мельчающих пещерок, и в конце концов исследователи дошли до такого низкого створа, что от поверхности воды до нависающих скал оставалось сантиметров двадцать. Оба колдуна внимательно вглядывались в темнеющую даль грота, но только и смогли рассмотреть, что через десяток метров расположена стена.
Асдижон смочил руки и взялся за весло:
— Ну что, плывем обратно?
— Да нет, надо эту щелочку до конца просмотреть.
— Чего ее просматривать? Разве не видишь, что там тупик? Да и лодка ну никак не протиснется под сводом.
Но на Кремона такие доводы не подействовали:
— Сам намекал, что пора окунуться, вот и повод есть. Я только в ту пещерку загляну — и обратно, потом тело прогрею и буду готов дальше собирать пыль.
Глядя, как Невменяемый быстро раздевается, Бриг в сомнении почесал свой нос:
— И охота тебе мокнуть? Да и отпускать тебя одного не положено…
— Здесь я командую, — напомнил молодой колдун своему старшему коллеге. — Ты будешь видеть мою голову, я ведь только заплыву туда и осмотрюсь. И сразу обратно.
— Ну если сразу…
Каноэ поставили возле удобной скалы, покато уходящей в воду, и Кремон ловко соскользнул в чернильную гладь:
— Ух! Хорошо! Ради одного этого стоило искупаться.
Он осторожно водил ногами в стороны, но дна так и не нащупал. Тогда неторопливо подгребая руками под себя, стал продвигаться под нависающий свод. Метров через пять он вплыл в расщелину и стал осматриваться.
— Свод выше. Но слева тупик. А вот справа такая же расщелина. Сейчас проверю… — С этими словами он скрылся из обзора наклонившегося к самой воде асдижона. Тот только и сумел, что зашипеть возмущенно вслед:
— Куда тебя понесло?! Еще заблудишься!
Ответа он, естественно, не дождался и, проведя в томительном ожидании долгих десять минут, стал раздеваться с ворчанием:
— Ну что за человек?! Обязательно в каждую шейтарову задницу залезть должен! Юнец!
Он уже собрался погрузиться в воду, когда каноэ качнуло легкой волной. Судя по всему, последнее восклицание было услышано.
— Это кто юнец? — выплывший из-под низкого свода Кремон грозно вращал глазами.
— О! Господин командир, не обращайте внимания, это я о своем вспомнил, — стал кривляться Бриг. Совершенно голый, он тем не менее не был осмеян, а, наоборот, услышал в ответ похвалу:
— Молодец, быстро разделся. Там справа такой же свод, потом большая пещера, затем налево еще одна пещера, но уже чуть выше и просторнее, а дальше видна целая анфилада пещерок, переходящих в расщелину, подобную той, по которой мы сюда добрались. Нужно их обследовать.
— Вплавь?
— Топим каноэ и тащим под водой. Нам надо только под тремя сводами проплыть и протащить плавсредство за собой. Затем выльем воду и с комфортом поплывем дальше.
Как бы то ни было, но продолжение пути нашлось, и асдижон горных егерей не стал спорить. Умело прикрепил себе на затылок маячок для отделенного сознания далекого теперь коллеги, вложил одежды в непромокаемые пузыри, скользнул в воду, и без особых усилий уже вдвоем колдуны черпнули бортом необходимое количество жидкости.
Как и описал Кремон, очень скоро они добрались до больших пустот, вновь приготовили свое утлое суденышко, забрались в него и, чтобы согреться, стали одеваться, но делать это оказалось сложнее, чем раздеваться, и друзья уже было решили так и разведать здешние места в голом виде — все равно на обратном пути вновь мокнуть. Однако, представив, как будут над ними потом посмеиваться боевые товарищи, все-таки постарались придать себе пристойный вид.
Новая расщелина опять перешла в несколько маленьких пустот, а потом сразу открылась огромная пещера, дальняя часть которой представляла собой полого поднимающуюся над водой сушу. И первое, что увидели на ней Эль-Митоланы, были длинные деревянные мостки, которые квадратом нависали над мелким участком берега.
Бегло осмотрев мостки с близкого расстояния, Бриг в возбуждении зашептал:
— Здесь явно кто-то живет! Мостками пользуются постоянно! Смотри, и на берегу целые стопы корзин.
Кремон уперся руками в деревянный настил и бесшумно выпрыгнул наверх. Затем попытался расшатать мостик. Доски хоть шелохнулись, но стояли крепко.
— Держится. Бриг, я пройдусь по берегу. Если кто появится, лучше нам пока им на глаза не попадаться. Так что если не успею вернуться, спрячешься вон за тем мысом.
Он обежал весь берег и так же бесшумно вернулся к товарищу:
— Кажется, люди здесь бывают довольно часто. Под скалами масса заготовленных дров, остатки корзин и развешаны непонятные веревки. И много следов от кострищ, причем есть и свежие.
— Я даже здесь запах слышу…
— Нашел три выхода, но два запылены и в паутине, — видимо, ими не пользуются или они ведут в тупик. Но вон там, справа, вполне рабочий и часто используемый тоннель. Метр восемьдесят в высоту и два с половиной в ширину. Я сейчас очень осторожно постараюсь в него заглянуть, а ты отплыви на середину и смотри по обстановке.
Все это говорилось с таким расчетом, чтобы находящийся здесь сознанием их коллега услышал все. Однако последний приказ относился только к нему:
— Если вдруг мы отсюда уплывем, постарайся находиться здесь до тех пор, пока хватит сил. Или пока не увидишь что-то сверхординарное.
Раздав приказы, Невменяемый рысью устремился к рабочему тоннелю, а Бриг Лазан стал поспешно выгребать на середину лагуны. И лишь только он это сделал и оглянулся, как увидел поспешно выскочившего на берег командира. Тот знаками показал: срочно уходи за мыс, а сам поспешил к заброшенному и неиспользуемому ответвлению.
В этот момент из главного прохода стало появляться свечение и послышался нарастающий гул голосов. Асдижон успел убрать каноэ за пределы прямой видимости, молниеносно привязал его за выступающий скальный рог и улегся на дне. Если уж и наблюдать за спешащими сюда хозяевами, то лучше это сделать отделенным сознанием. Тем более что ни одной лодки на берегу замечено не было.
Сознание опытного колдуна не успело проскочить в уже ярко освещенный тоннель. Прямо ему навстречу на берег вышли здешние хозяева. Похоже, это и были те самые таинственные обитатели Каррангаррских недр, потому что с первого взгляда на их головы стало ясно: именно эти контуры были мастерски выведены на двух шлемах с надписью «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза».
И именно мордочки этих созданий зарисовал великий путешественник и исследователь Хонкар на страничках своих «Записок».
Перед тремя колдунами во всех подробностях предстали представители неведомого науке и истории таинственного племени.
Сразу было понятно, что это прямоходящие и вполне разумные существа. Хотя когда они становились на все четыре лапы, возникало сильное сходство с животными типа больших лемуров или гигантских опоссумов. Да и шерсть их очень была похожа: густая, с плотным подшерстком, цвет ее варьировал от темно-серого со стальным отливом до светлых тонов, в которых явно просматривались седые пряди. На нижних четырехпалых конечностях были большие, довольно грозного вида когти, тогда как передние конечности вполне справлялись с теми же функциями, которые выполняют у людей руки, несмотря на то что имели по три пальца.
Особое внимание к себе привлекали головы. Они очень напоминали некий гибрид лица человеческого ребенка и чуть вытянутой мордочкой симпатичного олененка. Только коротко стоящие ушки да длинные, торчащие в сторону, усы придавали им нечто лисье. Выражение лица было умильно детски-наивным.
У всех трех наблюдателей одновременно возникло неприятное воспоминание о находках в пещере шурпана. Как могли те семнадцать человек напасть на этих симпатичных созданий? Как могли зверски отрубить им конечности и потом варварски снять шкуры? Преступников настигло вполне справедливое возмездие за такое кощунство…
Однако на берегу происходило что-то очень странное, и три невидимых местным жителям наблюдателя с долей ужаса следили за неприятной сценой.
Первыми к воде подошли два довольно мощных создания. Ростом они казались выше всех, примерно метр шестьдесят сантиметров. Каждый держал в передних конечностях копье и ярко светящее трего. Встав по сторонам от мостков, «осветители» замерли с казалось бы полным равнодушием. А за ними на берег выплеснула целая толпа более мелких и явно изможденных сородичей. При этом они, как ни странно, оживленно и радостно переговаривались между собой и с вожделением поглядывали в сторону, озера. У каждого из них за спиной была уже знакомая корзина, доверху наполненная, судя по всему, мелкими растениями.
Наблюдателей покоробило то, что сзади носильщиков весьма бесцеремонно подталкивали копьями еще трое существ, видимо воинов. Потому как они были опоясаны ремнями и увешаны дополнительным оружием в виде мечей или кинжалов. Эти самые воины покрикивали громче всех, причем говорили на весьма сносном общем наречии, что, учитывая совсем не человеческое строение рта и короткие шеи, показалось наблюдателям необычным. Хотя, с другой стороны, могут ведь говорить на общем и сорфиты, и колабы, и даже драконы с боларами…
Тем временем все носильщики выстроились на квадрате мостков и ловко стали сеять в воду принесенную в корзинах зелень. Что тут началось! Еще до того вся поверхность рядом с ними волновалась от высовывающихся на воздух громадных ртов, а теперь вообще началась давка и драка за каждую крошку корма. Оказалось, что местную рыбью фауну здесь регулярно и весьма обильно подкармливают. А в следующие моменты стало ясно, для чего подкармливают, да еще и сопровождая яркой подсветкой.
Достав из-за спины длинные гарпуны, воины тщательно выбирали какой-нибудь экземпляр, вонзали в него гарпун, а затем резким движением вытаскивали на мелководье. Носильщики радостно подхватывали добычу, добивали трепещущую рыбу камнями и сноровисто грузили в корзины.
Обезумевшая от крови и пищи рыба и не думала уходить от берега. Наоборот, из глубин выплывали все большие и большие по размерам монстры. Как ни странно, воины их не трогали, продолжая бить лишь живность средних размеров. Минут за сорок корзины были переполнены, а чтобы рыба не выпадала, еще и обвязаны сверху чем-то наподобие ткани.
Один из невозмутимых осветителей выкрикнул неразборчивую команду и величаво прошел в тоннель. За ним ручейком потянулись носильщики, согнувшиеся под тяжестью корзин. При этом воины так и норовили кольнуть копьем самых слабых или нерасторопных соплеменников.
Завершал шествие второй «осветитель». Перед тем как войти в тоннель, он остановился, еще раз внимательно осмотрел берег и демонстративно принюхался. Ему явно не понравилось что-то в окружающих запахах, но задерживаться больше он не стал. Чуть погодя огромная пещера вновь погрузилась в полную темноту.
Колдуны поспешили навстречу друг другу. Подрагивающий от возбуждения Кремон вышел на мостки и чуть не в полный голос стал совещаться с командиром горных егерей:
— Нет, ты видел?! Это ведь они! И Хонкар их видел своими глазами! Однозначно! Но почему ни слова о них не сказал? Ни одной строчки не написал?
— Мне кажется, потому и не написал, чтобы живым остаться. Эти конвоиры мне совсем не понравились… Похоже, у них тут царят весьма жестокие нравы.
Невменяемый с досадой оглянулся на тоннель, в котором скрылись местные рыбаки:
— Зря я не дал нашему коллеге команду проследить за ними до конца. Эх, сглупил! Да и нам надо было на ноги не срываться. Можем ведь еще успеть…
— Успокойся! Вполне возможно, что нашему коллеге давно пришлось вернуться назад. Может, и рыбалку до конца не досмотрел. Ведь мы здесь очень долго и заплыли далеко, а сила у него была одна Сам он сюда вряд ли сможет вернуться сквозь темноту. Значит, будет ждать нас там. Возвращаемся.
Но его молодой коллега уже сделал шаг в сторону, берега:
— Да я только одним глазком…
Тут уже асдижон Лазан не выдержал и сдавленно зарычал:
— Да ты чего?! Совсем одурел?! Видел, как они вооружены? А что еще у них есть, знаешь? Может, они тоже шкуры коллекционируют, а ты вот так, нахрапом, хочешь все сразу выведать. Уймись и будь рассудителен! И не забывай, что ты командир!
Невменяемый при напоминании о шкурах быстро уселся в каноэ и, дождавшись, пока асдижон выговорится, спокойно констатировал:
— Раз я командир, то ты не имеешь права на меня кричать. Будешь за это наказан… потом. А сейчас пошевеливайся, на ужин бы успеть…
Обратный путь они проделали гораздо скорее, а в лагере их встретили обрадованные товарищи, гудящие словно растревоженный улей. Эль-Митолан, сопровождавший их отделенным сознанием, на остатках силы дотянул до окончания рыбалки, вернулся в свое тело и сразу же выдал увиденную информацию. После этого все разделились на две группы, споря между собой о том, что предпримут Невменяемый с Лазаном.
Часть, во главе с принцессой доказывала, что исследователи не остановятся и пройдут до конца таинственного тоннеля, который ведет к поселениям местных аборигенов. Но большинство, которое возглавил опытный Фелис Райне, все-таки верили, что здравый рассудок возобладает над авантюризмом и оба колдуна вернутся в лагерь, чтобы более основательно подготовиться к следующей разведке.
Большинство победило. Возвращение командира было встречено восторженными приветствиями. Правда, во время короткой паузы между расспросами к Невменяемому притиснулся барон Тулич и скороговоркой прошептал:
— С принцессой творится что-то неладное. Не можем понять, но похоже на какую-то инфекцию или вирус. Так что присмотрись к ней…
Потом обсуждения возобновились. Поначалу все требовали повторения рассказа и новых мелких деталей. Потом стали высказывать свои мнения. В общем, ужин прошел шумно и в постоянных спорах, потому что никак не могли выработать общую тактику предстоящих действий. Единственное, в чем сходились полностью, так это, что основную задачу пока не решили: Утерянный Путь не найден. А значит, возвращаться герцогу со своими помощниками с радостной вестью пока нет резона.
Все согласились в том, что сила у их отряда огромная. С такой силой можно и рискнуть, и уж по крайней мере добраться хотя бы отделенными сознаниями до поселений местных жителей, а в случае реальной опасности дать нападающим решительный отпор. С такой прорвой Эль-Митоланов, которые были у них в отряде, и стадо шурпанов не страшно, не то что покрытые шерстью одичалые аборигены.
Окончательное решение пришлось все-таки принимать командиру. В этом как раз и заключалась суть единого командования: сколько бы мнений и предложений ни было, вся ответственность за правильный или ошибочный выбор ляжет на его плечи. Поэтому следовало, руководствуясь опытом, выбрать самый оптимальный и бескровный вариант. А опыта как раз и не хватало. Получалось, что и силой бравировать нельзя, и слишком долго топтаться на месте в бездействии не стоит — такая нерешительность могла окончиться плачевно.
Ведь в данный момент отряд Кремона располагал тем преимуществом, что местные жители пока не знали об их присутствии. Как только о непрошеных гостях станет известно, тут же будет поднято на ноги неизвестное количество войск и будут задействованы все вспомогательные средства. А в том, что эти войска и средства весьма эффективны, сомневаться не приходилось. Ведь недаром долгие тысячелетия самая большая тайна Каррангарр охранялась так жестоко, действенно и решительно.
Поэтому Невменяемый остановился на промежуточном варианте, стараясь и сил много не потратить, и добиться основной цели Великого похода. Уже поздним вечером, обстоятельно поразмыслив и выслушав кучу советов, он объявил всем товарищам по отряду план на завтрашний день:
— С самого утра переправим ударную группу Эль-Митоланов в пещеру, соседствующую с местом рыбалки. И оттуда несколькими усиленными отделенными сознаниями станем пробиваться в направлении видимого тоннеля. Вдруг кому-то удастся вырваться на освещенные пространства и уже там увидеть то, что мы ищем. А заодно внимательнее присмотреться к жизни местных жителей. Как мы уже поняли, они живут не в полной темноте, а очень часто пользуются магическим освещением. Значит, не стоит забывать и о самой большой опасности: о местных колдунах. Ведь они могут нас выследить точно так же, как и мы их, и неожиданно нанести удар. Так что не будем спешить и постараемся себя не обнаруживать. Зато сами обязательно выведаем нужные нам сведения… Все свободны!
Однако наследная принцесса оказалась недовольной таким раскладом и бесцеремонно нарушила субординацию в отряде, вступив с командиром в пререкания:
— Вы, значит, будете заниматься интересным делом, а нам здесь сидеть прикажете?
— Вы тоже бездельничать не будете. До сих пор вокруг нас остается множество неисследованных пустот. Хотя… завтра вылазки желательно прекратить и сидеть тихо. Не стоит нарушать секретность нашего вторжения в недра.
— Конечно, только это и остается, — продолжала возмущаться Элиза. — Спать или жарить рыбу! Меня от нее уже тошнит!
— Ваше высочество, — постарался деликатно успокоить ее герцог Каррангаррский, — вы же только утром утверждали, что вкусней блюда в жизни не ели!
— То было утром, а сейчас у меня один только запах рыбы вызывает тошноту, — продолжала капризничать принцесса. — Так что завтра я намерена отправиться с ударной группой Эль-Митоланов.
Услышав такое заявление, все притихли и только косились на командира. А тот с некоторым удивлением разглядывал наследницу престола, буквально подпрыгивающую от злости. Вроде и поводов для такого поведения не было, а вот поди ж ты…
Но сказать что-то надо было, поэтому Кремон с невозмутимым лицом проговорил:
— Всем отдыхать и набираться сил. С госпожой младшим проводником я поговорю отдельно. Господа Тулич и Паперре, попрошу подойти ко мне для приватной беседы.
Отойдя с врачами в укромный угол пещеры, командир поинтересовался:
— Так что же случилось с принцессой?
Первым ответил лейб-медик королевы:
— Она уже несколько дней ведет себя очень странно. По пути сюда несколько раз испытала приступы необъяснимого омерзения и страха. Иногда у нее были галлюцинации, чудилось что-то громадное, живое, пульсирующее в толще скал. Ее постоянно бросает то в жар, то в холод. И чувствует она себя в такие моменты просто отвратительно.
— И вы об этом знали с самого начала?
Барон Тулич отрицательно мотнул головой:
— Да нет, она только вчера пожаловалась Саливу на свои недомогания. Боялась, что ее отстранят от Похода и немедленно отправят обратно. Сегодня утром она согласилась на короткий осмотр, но мы его так и не довели до конца. Без всякой причины она разозлилась на нас, нагрубила и с каким-то нездоровым бешенством поспешила в сторону, лабиринтов. Вернулась часа через два, и когда мы спросили Валдека о том, чем она там занималась, тот лишь пожал плечами и нехотя признался: «Наследница целый час играла на флейте, а потом прислонилась щекой к одной из глухих скал и долго плакала». С ней явно что-то не так…
— Как советуете поступить? — озабоченно спросил Кремон.
— Ни в коем случае не оставлять одну…
— Конечно, и только в окружении нескольких Эль-Митоланов…
— Желательно невдалеке от герцога…
— Разумеется, поскольку он имеет на нее хоть какое-то влияние…
— И категорически запретить эти ее одиночные вылазки в окружающие лабиринты…
Подумав, профессор медицины добавил с некоторым сомнением:
— А лучше бы ее усыпить и провести тщательное обследование.
— Все так серьезно? — Невменяемый нахмурился. — А есть у вас нужные средства?
— Конечно!
— Тогда можете действовать. Лучше уж так, чем потом разыскивать ее неизвестно где. После того как группа начнет переправу к месту основной разведки, постарайтесь отвлечь Валдека и заняться Элизой вплотную. Герцога Райне я предупрежу прямо сейчас.
— Как бы она ночью не сорвалась с места…
— Предупрежу на этот счет дежурных. Жаль, что придется спать в полной темноте, но так меньше риск, что на нас наткнется кто-нибудь из местных Эль-Митоланов.
Еще раз обойдя весь лагерь и сделав соответствующие распоряжения, Кремон напоследок проверил посты и заполз в приготовленный для него закуток. Скорее по привычке, чем сознательно пробежался пальцами по теплому ордену, полюбовался на мигающую жемчужину и с блаженной улыбкой уснул.
Если плохие предчувствия или ночные кошмары и посещали его во сне, то во время побудки он ничего о них не вспомнил. Встал свежим, бодрым и полным сил для предстоящих великих дел.
Его телохранители кипятили воду для чая и лениво переругивались по поводу последнего дня из отведенных для решения старого спора. Скорее всего, Бабу и сам был не против, чтобы уже сегодня стало известно о наличии Утерянного Пути, но крестьянское упрямство и врожденная несговорчивость не давали ему отступать.
— Все-таки мне будет приятно, что молодая гордая баронетта стоит передо мной по стойке «смирно» и выполняет любые приказания…
Мирта даже и не думала сомневаться в своей победе:
— Мне тебя даже жалко… Будешь с завтрашнего дня подавать мне чай утром, а когда вернемся во дворец — придется тебе спать в прихожей. А все отчего? Из-за неуважения к старшей и гораздо более опытной коллеге по работе. Зря ты со мной спорил…
Алехандро посмеивался над спорщиками да помалкивал. Его устраивал любой вариант, лишь бы без кровопролития.
