Глава 43
Начало похода
Последняя неделя подготовки пролетела незаметно. И только прибытие королевы со всем двором обозначило окончательную дату Великого похода: завтра. Накануне вечером состоялось совещание под председательством Дарины Второй. Невменяемый отчитался о проделанной работе, кратко рассказал о недавней вылазке и доставленном на берег озера шурпане. В завершение обговорили предварительные сроки и помощь в случае непредвиденных задержек и утвердили окончательный состав отряда.
Наследница престола и не подумала отказаться от участия в таком эпохальном событии, подтвердив свою роль младшего проводника. Как ни странно, но королева на этот раз и не попыталась возражать, видимо понимая бесполезность подобных действий.
Герцог Каррангаррский тоже оказался верен своему слову. Он поставил свое имя во главе списка и пообещал, что его мини-отряд будет готов в любой момент отдать все силы на благо великого дела и лично броситься в бой по первому же приказу командира. Вместе с герцогом в недра уходил его помощник Аллан и еще два Эль-Митолана из ведомства дипломатической службы. Судя по скривившимся лицам присутствующих, знавших этих дипломатов, те, скорее всего, являлись специалистами более широкого профиля, чем просто знатоки межгосударственной казуистики. Но это и понятно, вряд ли герцог взял бы с собой личного повара или любимую служанку. Зато эти два человека в дальнейшем именовались не иначе как «господа дипломаты».
Общее количество проводников, считая Элизу Майве, дошло до восьми человек. Девятый — личный телохранитель принцессы Валдек. Асдижон Лазан взял с собой девятнадцать своих лучших егерей. Из них двое должны были опекать лейб-медика королевы графа Салива Паперре. Помимо этого решили взять еще и двоих инженеров, один из которых помог недавно отыскать пещеру шурпана, поскольку признали такую помощь весьма существенной.
Замыкали список пятеро «особо приближенных» к самому командиру: три его телохранителя, барон Тулич и полковник Такос Однорукий. Вполне понятно, что желающих было намного больше, но Невменяемый оставался непреклонным, настаивая на самом минимальном количестве участников. Более того, он долго и решительно пытался доказать, что и девяти егерей отряду вполне хватит для выполнения намеченной задачи. Но тут уж Дарина Вторая показала свою непреклонность, и список в количестве сорока двух человек был утвержден окончательно.
Правда, Асдижон Лазан попытался поиздеваться над своим старым приятелем, королевским архивариусом:
— Жаль, что ты не идешь с нами. Вот бы повеселились! Пожалуй, это был один из тех редких случаев, когда Ламье Пугающий полностью открыл глаза и с надеждой воззрился на правительницу Спегото.
Но королева лишь нахмурилась, ни на кого не глядя, и с явной угрозой напомнила:
— Этот вопрос обсуждению не подлежит, — а затем добавила капризным тоном: — Хитрые какие! Все отправятся в горы на прогулку, а мне тут одной государственными делами заниматься? И так столица из-за этих паломников в балаган превратилась.
На что герцог Каррангаррский многозначительно напомнил:
— Зато некоторые проблемы теперь решатся намного проще.
Из чего Кремон сразу понял: финансовые поступления от туризма существенно возросли и настало время замолвить слово о себе, любимом:
— Ваше величество! Надеюсь, что и мои финансовые проблемы со временем будут решаться проще? Мои советники намекнули, что я вправе рассчитывать на некоторые денежные отчисления от прибылей, которые приносит показ Невидимого Сторожа.
От такой наглости Дарина Вторая вскипела:
— Этих советников я впустила в мой дворец лишь по своей неосторожности! Ну а в остальном, господин Невменяемый, можете не сомневаться, королевский род Майве всегда по заслугам награждал отличившихся подданных и гостей нашего государства. Однако все эти шкурные вопросы мы решим после вашего возвращения из похода, детали которого мы уже обговорили. А посему желаю вам удачного пути и скорейшего возвращения с победой. Спокойной ночи!
Когда королева с наследницей покинули зал совещаний, Фелис Райне, криво усмехнувшись, обратился к Кремону:
— Такой молодой, а уже крохобор. Наша задача вернуться с результатом, а потом уж точно будешь безбедно жить до самой смерти.
— Кажется, подобное обещание я уже слышал… — еле слышно пробормотал себе под нос молодой колдун.
Передислокацию в древний тоннель сделали еще до завтрака, вместо утренней разминки. Во временном лагере подкрепились горячей пищей и через пролом двинулись по нахоженной тропе, которая за последнюю неделю вообще стала походить на постоянно используемую шахтную галерею — настолько ее расширили, сделали выше и укрепили в ненадежных местах мощными брусьями. В большинстве мест сделать это пришлось именно для того, чтобы вытащить наружу тушу шурпана, которая доставила много хлопот при транспортировке. Зато теперь вся дорога к месту предполагаемого прорыва в недра заняла неполных четырнадцать часов, и поздним вечером отряд оказался в лагере номер один, где и расположился на основательную ночевку.
По их прибытии сразу же началась интенсивная проходка сквозь скалу. Причем никто из сорока двух человек не испытывал особого дискомфорта от чрезмерного шума — строго выверенный узкий тоннель пробивали одним из самых дорогостоящих и хлопотных методов, зато почти бесшумно.
На бесшумном методе особенно настаивал Кремон Невменяемый.
Для этого использовали просто невероятное количество Эль-Митоланов. Колдуны стекались к началу Утерянного Пути строго по графику, доходили до прокладываемого тоннеля и тут же отдавали свои магические силы опытному ветерану, старшему забойщику Каррангарр. Колдун-донор тут же ложился спать, но через несколько часов его будили, забирали накопившийся во время сна запас магической энергии и только затем отпускали в обратный путь. Благодаря этому безостановочному процессу за десять часов на основном месте событий побывало до восьмидесяти колдунов со всей Салии и ее окрестностей. И все их магические силы ушли на прокладку тоннеля полтора метра высотой и восемьдесят сантиметров шириной.
Метод «маго-механической» проходки основывался на непосредственном воздействии на каменную породу одним из дробящих заклинаний. При этом сила приложения распределялась лишь тонкими полосками по стенками тоннеля, а через каждые полметра — поперечными соединениями. Затем рабочие сноровисто устанавливали механические домкраты и просто проламывали очередной валун. После этого уже другими домкратами, со специальными острыми наконечниками, валун дробили и вытаскивали наружу.
Вот так шаг за шагом все тридцать метров были пройдены за расчетное время: десять часов. Причем сделано это было без шума и пыли, лишь иногда гулко лопался очередной валун или с треском проламывались внутрь следующие полметра породы. Однако подобных шумов в недрах и без того предостаточно, так что вряд ли гипотетический неприятель мог услышать вторжение исследователей на свою территорию.
Самым уставшим и измученным в конце проходки выглядел старший забойщик. Пропустив через себя огромное количество магической энергии своих коллег, он к концу работы еле держался на ногах, несмотря на то что с ним поделились и физической силой. Когда он в последний раз выкарабкался на полусогнутых ногах из почти готового тоннеля и, шатаясь, спустился вниз, то на удивленный вопрос Кремона лишь пробурчал:
— А ты как думал? Пропустить через мозги столько сил — можно и надорваться…
— Много еще осталось?
— Последний отрезок, всего девяносто сантиметров. Делить его не стал, отрезал по сторонам, и ребята сейчас его выдавят в свободные пустоты.
— Вдруг он во что-нибудь упрется? — подключился к разговору герцог Райне.
— Вряд ли. Но и в таком случае валун расколют на части. Так что моя смена окончилась, отползаю спать… Удачи!
Некоторое время все напряженно вслушивались в несущиеся сверху звуки и посматривали на темнеющий зев тоннеля. Оттуда неслись покряхтывания, шелест хорошо смазанных механических лебедок и рычагов, а после глухого щелчка — явное поскрипывание толкаемого валуна. Минут через пять донесся протяжный выдох удара, словно что-то рухнуло, и все взволнованно замерли. Потом раздались поспешные шаги, и на высокую, под самым верхом расщелины, опалубку вышел один из проходчиков. Наклонившись, он огласил долгожданную новость:
— Есть оперативный простор! Уровень там ниже на метр, поэтому последний валун выпал и откатился в сторону. Ребята разбирают домкраты и выносят их в пустоты, оборудование вернем сюда после вашего ухода и сразу приступим к маскировке.
Порядок движения был обозначен уже давно, поэтому командиру отряда оставалось лишь скомандовать:
— Вперед!
Один за другим сорок два человека поднялись наверх по деревянным ступеням и в полусогнутом положении скрылись в только что пробитом тоннеле.
Вновь найденные пустоты не поразили какой-нибудь особенностью или уникальностью. Подобных пустот в Каррангаррах хватало. Но вот то, что они тянулись прерывистыми скоплениями в разные стороны, настраивало на оптимистический лад. В обе стороны тут же были отправлены две группы разведки, а оставшиеся члены отряда принялись проверять свое снаряжение и подгонку амуниции.
На этот раз у каждого Эль-Митолана были все доступные у них артефакты, защитные талисманы и самые изощренные предметы для отражения неожиданной атаки. Достаточно было упомянуть тот факт, что Кремон Невменяемый прихватил с собой все четыре своих плода и лично выпросил у королевы под это дело флягу с живительной водой из Источника. А сама наследная принцесса почти полностью опустошила материнский арсенал и теперь в магическом плане смотрелась как скопление искрящихся световых зайчиков.
Почти над каждым Эль-Митоланом ровно светился небольшой светляк, и в этом добавочном свете рабочие быстро и профессионально отправляли оборудование обратно в расщелину номер один. Домкратам еще предстояло послужить как в пещере шурпана, так и в нескольких других местах. А здесь было запланировано создать тайный пункт наблюдения.
Для этого, после ухода основного отряда под командованием Кремона, конечный створ тоннеля надлежало замаскировать самыми надежными средствами, но оставить небольшое отверстие. Через это отверстие ежечасно меняющиеся Эль-Митоланы намеревались вести постоянное наблюдение ночным зрением за найденными пустотами. И если вдруг в поле зрения попадет нечто неожиданное — принять адекватные меры. Вплоть до активного военного вмешательства или применения всей имеющейся магической силы.
Подобная предосторожность не давала преждевременно раскрыть место проникновения в недра, а заодно прикрывала тылы от неожиданной засады в направлении основного отхода.
Пока ждали возвращения разведчиков, Мирта многозначительно напомнила своему коллеге:
— Начинаем отсчет с этого момента. У тебя осталась ровно неделя. Но можешь уже сейчас начинать тренироваться выражать надлежащее почтение.
Все уже были наслышаны о споре между телохранителями Невменяемого, поэтому лишь хохотнули, когда Бабу ответил:
— Ваша светлость, я уже и так вас безмерно почитаю за то, что вы через неделю будете становиться передо мной навытяжку и пугать окружающих своим раболепным выкриком: «Слушаюсь, господин сержант!»
Мирта презрительно обвела взглядом окружающих ее мужчин:
— Смейтесь, смейтесь. Но пока все шансы выиграть на моей стороне!
— Конечно! — поддакнул Бриг Лазан своей любимой. — Никто и не сомневается. Что касается меня, то буду несказанно рад, если наши разведчики уже прямо сейчас вернутся и сообщат, что видели Утерянный Путь. Кстати, пора бы им уже вернуться…
Действительно, оговоренное время кончалось. Но егеря с проводниками были людьми опытными и ответственными, и поводов для волнения по причине забывчивости старались не давать. Через минуту показалась группа, ушедшая вправо:
— Анфилада пещер постепенно мельчает и сходит на нет… Дальше идти стало очень трудно из-за узких проходов, до самого конца так и не проверили.
В этот момент в проемах слева показались светляки другой группы разведчиков. Их доклад был более оптимистичным:
— Мы наткнулись на целое скопление больших пещер и широких расщелин. Видны следы как минимум одной большой подземной реки. И вообще, все пространство недр вдали изрезано отверстиями, словно огромная головка ростигольмского сыра.
А опытный проводник добавил:
— С уверенностью можно утверждать: этих пещер нет ни на каких картах! Ни на современных, ни на доисторических.
Невменяемый с чувством потряс сжатым кулаком:
— Теперь нас никто не остановит! Однако, — он погасил торжество в голосе и обвел взглядом своих подчиненных, — не забывайте про тишину! Действуем так, словно мы находимся в глубоком тылу противника.
Дальнейших команд не требовалось, каждый предстоящий шаг был отработан и оговорен заранее. Вперед выдвинулись Эль-Митоланы из числа егерей и проводников, которые двигались двумя волнами, причем в первой волне использовалось лишь ночное зрение. Идущие за ними коллеги тоже использовали магические возможности, но только для того, чтобы рассмотреть впереди идущих товарищей. Все остальные члены отряда ориентировались в продвижении по тусклому свету маяков, расположенных за спинами колдунов второй линии. Над собой они вели несколько ярких светляков, вполне достаточных для более подробного осмотра местности. Таким образом решалась задача со световой маскировкой, которая в непроглядной черноте недр считалась самым важным фактором.
С первых метров пришлось идти с максимальной осторожностью. И вовсе не из-за каких-то подозрительных примет, а по причине хрупкости и рыхлости окружающих пород. Пласты здесь были буквально изъедены многочисленными потоками воды, которые за сотни лет размыли мягкие и податливые места, тем самым ослабив общую структуру горного массива. В подобных пустотах очень часто происходили обвалы, оползни, а то и массовые проседания пластов весом в миллионы тонн. И если придерживаться основных норм безопасности, то даже передвигаться по таким пещерам категорически запрещалось.
Однако отряд из сорока двух человек явно игнорировал все нормы безопасности, хотя для того чтобы свести риск к минимуму, двигались не спеша, со всеми предосторожностями. Попадая на крупные развилки, останавливались на месте и старательно обследовали все разветвления ходов и тщательно наносили их на карты.
Через несколько часов вышли к реке, текущей из мелких трещин в камнях. Вода собиралась в ручейки, а те уже сливались в довольно мощный поток, который с глухим рокотом уносился вниз по пробитому в скалах желобу. Передвигаться вдоль такого бурного потока было бы большой глупостью, ведь свежеразмытые породы могли провалиться в любой момент, а заодно увлечь за собой огромные участки окружающих скал.
Поэтому до конца рабочего дня пришлось разбить в надежном месте лагерь и досконально обследовать прежние русла. Постепенно на карту ложились все окружающие пустоты, и уже после этого намечался дальнейший маршрут. При этом молодой командир не гнушался посоветоваться со старшими товарищами:
— Вот это старое русло вполне подходит: сухое, пологий спуск и постепенное смещение вниз по часовой стрелке.
— Все-таки хочешь проследовать по пути своего отделенного сознания?
— По крайней мере, там очень длинные ходы…
— Может, стоит пройти вот здесь, по этому ответвлению?
— Согласен, перспективное направление, но давайте вначале дождемся разведчиков с окончательными данными.
Герцог Каррангаррский ткнул своим карандашом в разложенные листы бумаги:
— Может, объяснишь мне, почему ты не хочешь до конца исследовать этот тоннель?
Кремон отрицательно мотнул головой:
— Только даром потратим силы и время. Там слишком сыро, и при интенсивных осадках там проносятся дождевые воды. Значит, пустоты свежие и наиболее опасные. К тому же они ведут только наверх. А зачем нам выход на поверхность?
— Но ведь это направление тоже ведет в сторону, хоть и вниз. Возможно, мы там еще больше времени потеряем.
— Может, и так, но мне показалось, что мы сделаем огромный виток и выйдем примерно вот здесь, на тысячу метров ниже. Все-таки мы решили предполагать, что Утерянный Путь проходит именно там.
— Только бы с уровнем не ошибиться, — посетовал Бриг Лазан. — На поверхности я ориентируюсь прекрасно, а вот тут обычно сталкиваюсь с большими погрешностями в пространстве.
— Что у нас с уровнем? — обратился Невменяемый к инженеру-колдуну.
Тот поднял голову от листа со столбиками цифр и уверенно проинформировал:
— На данный момент мы действительно движемся по дуге и уже опустились на сто метров ниже нашего генерального входа. До предполагаемого уровня древнего тоннеля еще девятьсот метров, если ориентироваться вот на это место в недрах. Конечно, с условием, что спираль и дальше будет закручиваться с тем же градиентом.
— Но ведь ошибки в ваших вычислениях могут быть огромны! — недоверчиво нахмурился герцог Райне.
— Нисколько! Мы с коллегой оцениваем возможную неточность в пределах одного-двух метров. Пока доберемся до цели, погрешности могут увеличиться до десяти — максимум двадцати метров.
— Отлично! Только ради таких данных можем двигаться еще медленнее, — Кремон радовался больше всех и не скрывал своего удовлетворения расчетами инженеров. — Или можем ускориться после ночного сна?
— Не стоит так спешить, — возразил инженер-колдун. — Мы просто не успеем произвести все замеры. И так все записи на ходу ведет ваш егерь. Если бы я знал, в каких условиях придется передвигаться, потребовал бы включить в состав отряда еще двоих наших коллег.
— Что ж, уже поздно сожалеть об упущенном, — констатировал командир отряда. — Да и спешить нам особо некуда. Ага, вот и разведчики возвращаются! Все обследованные проходы пометили особой краской?
В решающем походе решено было применить одну из последних магических новинок: специальную бесцветную краску, которой помечался как сам основной путь, так и все его ответвления и тупиковые ходы. Знаки не были видны простым зрением — фосфоресцирующее сияние замечалось лишь определенным магическим взглядом. Само собой, следы этой краски мог заметить любой колдун, если бы знал о таковой и попытался отыскать ее на скалистой поверхности. Но в обычном случае никто бы не стал экспериментировать перед ничем не примечательными участками породы.
Зато помощь, если таковая пойдет по следам отряда, будет продвигаться по маршруту со всеми удобствами, на ходу читая пояснения. Да и возвращаться по собственным меткам будет гораздо легче.
Для ночного отдыха выбрали словно специально для этого вымытые водой углубления в боковой стенке пещеры. В каждом таком углублении могло расположиться от двух до пяти человек. Егеря посменно несли ночное дежурство, а все остальные устроились на ночлег соответственно своим предпочтениям.
Самое лучшее и удобное углубление выбрал пронырливый, бесцеремонный Валдек. Когда в то же место попыталась прорваться Мирта, телохранитель принцессы заявил тихо, но твердо:
— Здесь изволит почивать ее высочество.
Разумеется, баронетта Шиловски и не подумала спорить или возмущаться, а тут же поспешила отыскать другое место. Пока она раскатывала коврик, рядом с ней грузно опустился Бабу, что было встречено ворчанием и попыткой избавиться от него:
— Здесь место только для троих!
— Странно, здесь и пятеро могут улечься, — меланхолично ответил гигант. — Но раз ты игнорируешь нашу компанию, то мы с Алехандро и сами присмотрим за нашим командиром.
Красавица схватила трего и нервно посветила по сторонам:
— Имел бы совесть, ведь именно ты здесь явно лишний. Тут твоя туша не поместится. Разве не видишь?
Ссора могла возникнуть на пустом месте, но тут сам Невменяемый стал располагаться ко сну и сразу прекратил все разногласия:
— Мирта, ты ложишься слева от меня, Бабу — справа. Алехандро — вот на этом возвышении. Завтра трудный день, так что всем спать!
Улеглись быстро. Как всегда, перед сном Кремон нащупал под отворотом куртки орден и проиграл несколько произвольных аккордов. Казалось, в следующий момент все погрузятся в сон, но уже почти смежившая веки Мирта вдруг неожиданно раскрыла глаза от удивления:
— Ой! Смотри, там что-то мигает.
— Где?
Вынырнув из дремоты, молодой колдун вначале стал таращиться в темноту лагеря, привстав на локте, но баронетта уточнила:
— У тебя на груди! Ух ты, да ведь это орден твой, вернее, одна из жемчужин.
Действительно, одна жемчужина в верхнем углу королевской награды мигала тускло-зеленым светом. Причем световая пульсация шла с явным затуханием. Невероятно заинтересовавшись таким эффектом, Кремон еще несколько раз набрал произвольные комбинации звуков. Они раздались с привычным опозданием, и после этого жемчужина запульсировала с новой силой. Потом опять стала меркнуть. С помощью последующих сочетаний аккордов удалось еще пару раз усилить свечение, но минут через пять жемчужина потухла окончательно.
— Вот и еще одно свойство у твоей игрушки проявилось, — горячо зашептала Мирта. — Мне кажется, твой орден совсем не так прост, как раньше казалось.
— Конечно, непрост, знать бы еще конкретно, что это за свойства и к чему их применять?
— Может, орден к тебе привык и теперь к музыке готов создавать световую мозаику?
— Вполне возможно, — согласился колдун. — Думаю, это зависит от сложности проигрываемой мелодии. Чем сложней, тем лучше будет светиться, может, и разным цветом. Вот только сложные аккорды я брать не умею. Надо будет после возвращения из похода потренироваться с этой штукой, и тогда она станет воистину непревзойденной игрушкой, как для детей, так и для…
— Взрослых, — закончила за него Мирта.
— Ладно, это потом. Сейчас — спим.
Баронетта устало прикрыла глаза, но все-таки прошептала напоследок:
— Жалко, что мигает только одна жемчужина…
«Странно, — согласился с ней Невменяемый, проваливаясь в сон. — Но ведь причин для этого может быть неведомое множество. Как и неведомое множество путей, которые предстанут завтра перед нами…»