Глава 39
Шурпан
Предаваясь таким размышлениям, Кремон часто замирал и тщательно всматривался то под ноги, то в нависающие своды, но больше всего в боковые стены и встречающиеся порой каменные осыпи и завалы.
Свежих сколов пород видно не было, на что и обратил внимание идущий в их группе проводник:
— По всем признакам, здесь лет двести все остается в статичном состоянии. Всмотритесь в эти наросты плесени и лишайников. Чтобы образовались такие колонии, и требуется порядка двух веков. Мне самому здесь пришлось побывать только раз, лет двадцать назад, во время разведывательного поиска. Как мне помнится, все здесь было точно так же.
— Жалко, что на древней карте нет детальной зарисовки всего этого участка, — подал голос сопровождавший их егерь, — лишь общая, чуть петляющая линия. Мы бы тогда могли конкретно рассматривать нужный проход.
— Что поделаешь, раньше карты составляли лишь схематично, — посетовал Кремон со вздохом. — Да и современными мелками не пользовались.
— Старые мелки тоже иногда видны, — авторитетно возразил проводник. — Только место должно быть непыльное и совершенно сухое.
Отряхивая рукав своей куртки от пыли и налипших мокрых лишайников, Мирта проворчала:
— Что-то я таких мест здесь не припомню…
Два часа подходили к концу, поэтому Невменяемый повел свою группу назад. На оговоренном месте привала их уже ждали две группы, а вот четвертой пока видно не было. Уже собрались было пойти по их следам, когда показался егерь из ожидаемой группы с лампой трего. В тот же отряд входили его коллега, один проводник, инженер и помощник герцога.
Прибывший сразу же стал докладывать:
— Наши там задержались, метров в пятистах отсюда, и пробуют помаленьку разбирать плотный завал в одном из проходов. Инженер сразу заметил, что завал не мог образоваться самопроизвольно, своды не позволили бы. Поэтому Эль-Митолан Аллан проник внутрь отделенным сознанием и уверенно заявил, что за обвалом есть пустоты. И сразу же послал меня за вами.
После такого сообщения все оживились и с новыми надеждами последовали за егерем. Действительно, метров через пятьсот их глазам предстала среднего размера пещерка, дальний понижающийся свод которой упирался в углубление, похожее на начало тоннеля. Именно в том месте и копошились четыре запыленные фигуры. Заметив прибытие помощи, Аллан заулыбался и радостно воскликнул:
— Нам повезло! Чем дольше мы разбираем это нагромождение, тем больше убеждаемся в наличии здесь вполне проходимого тоннеля.
— А что за ним? — Кремон жестами отозвал коллегу в центр пещеры, а откапывать щебень и песок отправились свежие силы.
— За этим проходом расположена довольно широкая и длинная расщелина. Обследовать ее до конца я не стал, зато заслон у нас на проходе измерил: пять-шесть метров. Поэтому сразу же решился на проходку. Маленькими лопатами и кирками вполне справимся. Надеюсь…
— Правильно надеешься, — похвалил командир. — Но почему ты решил, что насыпь искусственная?
— Да это инженер утверждает. Он сразу удивился неожиданному завершению пещеры. Можешь разузнать у него подробности.
За это время второй инженер, который, в отличие от своего коллеги, был Эль-Митоланом, осмотрел постепенно открывающийся взгляду тоннель и теперь перебрасывался с товарищем техническими терминами. Немного послушав их обсуждения, Кремон удивился:
— То есть вы готовы утверждать, что засыпание тоннеля происходило с той стороны?
— Конечно. Это видно по двум основным признакам. Во-первых, ссыпка грунта и щебня получалась с этой стороны, тогда как если бы засыпали с нашей стороны, то вполне естественно было бы довести работу до логического конца и заложить осыпь кусками породы. Тогда бы мы ничего и не заметили. А во-вторых, каменные осколки ложились вдоль стенок именно с того, внутреннего направления. Еще одна странность: слои мелкого камня регулярно перемежаются слоями плотного и довольно мелкого песка. Конечно, это могло быть следствием проточной воды, но ведь на данном участке следов речки или ручья не наблюдается. Значит…
Один из проводников-колдунов, стоящий рядом, с сожалением констатировал:
— Вот как плохо, оказывается, не иметь в разведке специалистов! А мы всегда отмахивались от них руками и ногами — одна морока с физически не тренированными попутчиками…
Инженер, который обнаружил проход, дружески похлопал мощного проводника по плечу:
— Я хоть и не обладаю магической силой, но знаю с детства: ум, объединенный с силой, приносит порой уникальные результаты.
— Совершенно верно, — без тени улыбки поддакнула Мирта из-за плеча своего командира. — Вот я, например, и умная, и сильная, ко всему еще и самая красивая. Как следствие — уникальней меня в мире нет.
— Действительно, — согласился Кремон и вдруг неожиданно погрустнел: — Теперь уже явно уникальней тебя нет…
Совершенно не к месту и не ко времени перед его глазами во всей своей красе предстала Золана Мец, знаменитая менсалонийка, которая была его ближайшей подругой во время службы наемником в Ледонском полку. Причем предстала не в стильном костюме наемницы, а полностью обнаженная. Если умом и красотой Мирта могла с ней поспорить, то уж в воинском мастерстве и физической выносливости среди женщин Золане не было равных. Да и среди мужчин с ней могли сравниться лишь единицы. Только вот не спасли ее ни сила, ни ум, ни красота. Уникальное создание природы поглотили безжалостные Гиблые Топи.
Окаменевшее лицо командира и нахмуренные брови натолкнули собеседников на мысль, что тот решает очень важные проблемы, и от него почти все отошли. Из грустных воспоминаний Кремона вывел легкий тычок в ребра и встревоженный голос телохранительницы:
— Ты о чем задумался?
Совершенно неожиданно для самого себя Невменяемый признался:
— Золана вдруг вспомнилась, моя боевая подруга. Тоже уникальная женщина… была.
Баронетта Шиловски попыталась отвлечь своего друга от печальных мыслей:
— Смотри, уже несколько метров очистили. Может, и вы своим колдовским умением им поможете?
— Скажешь тоже! — возмутился Кремон, возвращаясь из своих грез-воспоминаний. — Наши силы могут пригодиться для более важных дел. Здесь хватит простого физического труда.
Действительно, работа шла бойко. Поскольку тоннель был довольно широк, то сразу двое егерей лопатами откидывали породу назад, а уже там вторая пара отбрасывала гравий и песок наружу. Четверки постоянно сменялись, и проход углублялся прямо на глазах.
Мало того, оказалось, что с другой стороны им помогли. Давно, правда, помогли, очень давно… Тем не менее с другой стороны проход был прокопан тоже на глубину около пяти метров.
Разумеется, никто не ожидал такой помощи.
Воздух вдруг резко ухнул, словно всосавшись куда-то, и один из егерей радостно воскликнул:
— Есть отверстие!
Стоявший за ним проводник передал ему лампу трего и с волнением спросил:
— Ну что там?
И еле успел поймать отшатнувшегося назад егеря — из образовавшегося отверстия скалился обтянутый высохшей кожей череп. Немудрено, что, осветив такое «личико», воин чуть не получил разрыв сердца.
В следующий момент все поспешно выбрались из тоннеля, а к образовавшейся дыре устремились Эль-Митоланы, оградив себя щитами и приготовив атакующие средства.
Как оказалось, необходимости в таких мерах предосторожности не было. На внутренней стороне насыпи лежали две ссохшихся мумии с лопатами в руках. Видимо, они проводили аналогичные раскопки в тот момент, когда их застала смерть.
Высмотрев все это через дыру, Кремон заслал внутрь неведомого пространства большого светляка, и его взору открылась высокая пещера, дальний край которой терялся во мраке. А на переднем плане виднелось еще пятнадцать трупов, причем даже при беглом осмотре можно было с уверенностью утверждать: все погибли с оружием в руках, отчаянно сражаясь с неведомым противником или, что тоже не исключалось, друг с другом.
Магически усилив слух до предела, командир отряда убедился, что в пещере стоит полная тишина, и только тогда сдал назад.
— Откапывайте, но немного, только так, чтобы мы пролезли внутрь. И старайтесь не шуметь. Бояться вроде некого, но мало ли что…
За пару минут егеря откинули еще часть грунта, освобождая проход под самым сводом, и все пятеро колдунов устремились в глубину, стараясь не касаться ссохшихся трупов и создавая над собой дополнительное освещение. Все остальные активно принялись очищать тоннель.
Первым делом Эль-Митоланы, подстраховывая друг друга, прошли в самый дальний край пещеры, где обнаружили просто невероятный завал. Похоже было, что вниз рухнул целый слой скальной породы или вообще произошла колоссальная подвижка недр. С этой стороны пещера была закрыта наглухо. Осмотрев несколько щелей, пришли к выводу, что еще одного выхода отсюда, скорее всего, никогда не существовало, и вернулись к месту древнего побоища.
Сквозь уже полностью расчищенный тоннель проскользнула Мирта и опять оказалась за спиной Невменяемого. Тот начал обсуждение:
— Вначале мне показалось, будто схватка происходила между ними. Теперь я вижу свою ошибку.
Действительно, одежда на мумиях нигде не была повреждена, нагрудники и кольчуги остались совершенно целыми, шлемы помяты лишь слегка, что вполне естественно для продвижения по таким глухим местам со множеством выступов. Да и не у всех эти шлемы были в наличии. Зато у каждого воина за плечами или рядом виднелись перекидные сумы или рюкзаки. Открывать их никто не спешил, равно как и прикасаться к покойникам.
— Кто может оценить по экипировке и одежде, из какого они времени?
Помощник герцога кивнул на сидевшего на корточках заместителя Лазана:
— Вот он среди нас самый старый, да и в одежде хорошо разбирается.
Соратник асдижона, не переставая пристально разглядывать очередную мумию, пробормотал:
— Ничего, сынок! Доживешь до моих лет, я тебе припомню намеки о старости… обязательно припомню. А вот максимальный возраст этих… гм, засушенных путешественников могу сказать с точностью до года…
Все замерли, стараясь отыскать необходимые для подобного утверждения детали. Но егерь и не собирался скрывать результаты своих наблюдений:
— Вот эти металлические натяжные пряжки в нашем королевстве стали производить ровно двести один год назад. Судя по тому, что они имеются на всех рюкзаках, их прибрели в самый пик продаж, примерно через год. После этого, года через два, стали делать вот этот проволочный усилитель с обязательным прогибом для жесткости, так их делают до сих пор. Так что события здесь происходили ровно двести лет назад.
Одобрительное мычание послужило похвалой для наблюдательного ветерана, обладавшего великолепной памятью. Лишь самый опытный проводник засомневался вслух:
— Никак не могли трупы так высохнуть всего за двести лет. Такое впечатление, что они пролежали здесь целое тысячелетие.
Следующий вопрос Кремон задал проводникам:
— А кто мог исчезнуть здесь двести лет назад? Мне, например, не припоминается пропажа такой крупной экспедиции.
После некоторых обсуждений и предположении сошлись в общем мнении: никто не ведал об участи этих несчастных. Они никогда не проходили в списках пропавших без вести. А значит, скорее всего, это была команда искателей приключений, которых в прошлые столетия пускали на поиски Утерянного Пути без всяких ограничений.
Тогда и Мирта высказала сомнения:
— Мне очень не нравится то обстоятельство, что эти люди попали здесь в явную ловушку. По всей видимости, они поспешно отступили в эту пещеру, а потом на них либо напали, а затем завалили вход, либо его завалили сразу. И умерли они скорее всего от нехватки воздуха.
Все закрутили головами, рассматривая высокий свод, и Аллан категорически заявил:
— Воздуха для дыхания здесь хватит надолго.
— Но ведь вы слышали, как сюда потянуло воздух после образования раскопа? — не успокаивалась баронетта Шиловски. — Значит, до нас его здесь практически не было. Мне до сих пор дышится с трудом. Как бы и нас здесь не изолировали неизвестные силы!
— Не робей, — успокоил красавицу Невменяемый, хотя и у него на душе было неспокойно. Уж слишком настораживало это место с семнадцатью мумиями. Поэтому он скомандовал: — Выносим все их сумки и рюкзаки через проход и уже там изучим их повнимательнее.
Дважды повторять не пришлось: видимо, оскалы черепов никому не придавали благодушного настроения. От малейших прикосновений мумии осыпались грудой костей, и сразу стало ясно, что все внутренности их уже давно превратились в пыль, вследствие чего сохранить останки не представлялось возможности.
Прочная ткань сумок и рюкзаков, напротив, сохранилась в сухом воздухе просто отлично, но и она порой не выдерживала, когда кто-то слишком резко и импульсивно пытался выпутать лямки из костей. Один из таких мешков при этом разорвался по шву, и из него вывалился большой продолговатый предмет. Егерь, не раз видевший подобную вещь, с восклицанием подхватил предмет с земли и поднял. И было от чего замереть: взору присутствующих предстал шлем из неизвестного твердого материала, на котором виднелась мордочка загадочного животного. А под ней легко различимая надпись, перевод которой все уже выучили наизусть: «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза».
Егерь-колдун кивнул подбородком на груды костей:
— Ну вот, осталось только спросить у этих мумий, где они эту шапочку позаимствовали. Вряд ли принесли с собой…
— Значит, им удалось найти некое хранилище с артефактами в глубине недр, — сделал вывод помощник герцога. Он нагнулся и поднял очередной рюкзак: — Вот и этот кажется невероятно тяжелым…
Кремон бережно взял протянутый ему шлем, но, рассматривая его, напомнил о своем распоряжении:
— Выносим все сохранившиеся вещи! И еще раз тщательно осмотрите грунт под трупами и рядом.
Подтянутый ближе светляк давал нужное освещение, и Невменяемый с понятным любопытством продолжал крутить артефакт в руках. По всем признакам изделие было совершенно идентично тому, что осталось во дворце. Та же форма, те же размеры, даже рисунок и надпись сходились до последнего завитка. Похоже, в древности использовали более сложные приспособления, чем сейчас, для печатания книг и периодических изданий. Ведь одно дело набором свинцовых букв растиражировать массу листов бумаги, и совсем другое сделать надпись на твердой наружной части такого шлема. Тут уже явно применялась магия высшего порядка: ведь рисунок и надпись были словно выдавлены в покрытии и совершенно не ощущались пальцами.
«Еще бы выяснить, для чего и для кого эта штука предназначена…» — задумался Кремон и тут же вскинул голову на восклицание одного из проводников:
— Смотрите, здесь на стене какая-то надпись! Я обратил внимание, что эта мумия лежала головой к скале и у нее в руках большой кусок мела. Видите? Так и напрашивается мысль, что перед смертью он пытался что-то написать. И точно, видите? Пыли много, но ведь можно ее сдуть, и тогда прочитаем надпись без труда. В этой сухости она сохранилась превосходно!
Эль-Митоланы снова применили свои умения. Они аккуратно сняли наросший за двести лет слой пыли, и глазам исследователей открылась странная надпись:
«Нас атакует шурпан. Колдун сам с ним не справится. Эти уроды вы…»
На секунду все замерли от удивления, и тут же началось бурное обсуждение и высказывание предположений:
— Все-таки их именно убили?
— Но кто такой шурпан?
— Может, это те самые «милые» зверушки?
— Ага, решили отомстить за похищенную шапку…
— Может, слово «шурпан» обозначает множественное число?
— Вполне возможно. Значит, какой-то клан напал на этих несчастных и утыкал их тела ядовитыми иголками. Потом нападающие забрали свое оружие и завалили вход. И шлем оставили, и вещи не тронули. Так, что ли? Не вижу логики…
— И посмотрите, здесь говорится «С ним». Значит, кто бы это ни был, он атаковал в одиночку. И оказался заведомо сильней даже Эль-Митолана, потому что человек с мелом заранее знал свою участь, утверждая: «сам с ним не справится»! А ведь наверняка в той команде были весьма ловкие и умелые воины.
— Сразу заметно, что они попытались рассредоточиться и держать оборону с помощью своих мечей.
— Да только ничего у них не получилось…
— Но как они были убиты?
— Если узнаем, кто такой шурпан, может, догадаемся и о причине их смерти. Никто не подскажет, что это за создание?
С минуту все напряженно размышляли, но в итоге отрицательно покачали головами и продолжили обсуждение:
— А что обозначает последнее предложение?
— Да что угодно, вплоть до того, что автор имел в виду своих потомков, то есть нас. Просто забыл поставить тире: «Эти уроды — вы!»
— Лестного ты о себе мнения! Ха-ха! Но скорее всего, имелось в виду другое. Например…
— Выглядывают?
— Выплыли?
— Высмотрели?
— Выследили!
— Точно! Судя по всему, именно выследили.
— Но тогда недостает местоимения «нас».
— Отнюдь. Думаю, подразумевалось в дальнейшем написать обо всей этой команде. Ведь когда группа спаяна единой целью и одной опасностью, всегда говорится лишь о коллективе.
— Логично. Тогда фраза будет звучать: «Эти уроды выследили наш отряд!» Теперь осталось узнать, кого он имел в виду под словом «уроды»?
— Вряд ли это те самые милые зверюшки.
— Тогда это остальные шурпаны. Их целое стадо, диких и алчных, но убивать пришельцев пошел один.
— Если бы он был один, эта команда не стала бы жаться к засыпанному входу, да еще и откапывать тоннель. Они бросились бы на прорыв. А значит…
— А значит, пещера с той стороны уже была закрыта обвалом.
— Ага, и шурпан их утихомирил, а потом просто рассеялся в воздухе…
— Или просочился в грунт…
Вдруг спорящих оборвал напряженный женский вскрик:
— Тихо!
Все оглянулись на Мирту, которая стояла к ним спиной и с напряжением вглядывалась в темную часть пещеры:
— Там кто-то шевелится…
Тотчас все светляки, управляемые колдунами, устремились под нависающий козырек скалы, где действительно ворочилось нечто большое и громоздкое. Следующим действием было сканирование шевелящейся окаменелости магическим взором. Первым с этим справился Невменяемый:
— Всем, кроме колдунов, немедленно покинуть пещеру! Там просыпается от летаргического сна какое-то животное…
Стоявшая перед ним баронетта Шиловски, вместо того чтобы броситься исполнять приказание, выхватила из ножен меч. Молодой командир чуть не взбесился и так рявкнул на красавицу, что та, больше не посмев ослушаться, унеслась по тоннелю вслед за остальными, подгоняемая зловещими выкриками:
— Всем немедленно двигаться к месту нашей последней встречи! Ничего с собой не брать! Если мы через час не выйдем, поднимайте всеобщую тревогу.
После этого все пять Эль-Митоланов встали в проходе узкого тоннеля и поставили тройную защиту. На острие клина, естественно, стоял Невменяемый, продолжая магическим взором обследовать шевелящуюся груду камней. Сзади раздался немного запоздалый совет инженера:
— Надо было просто забросать проход с той стороны нашими силами. Могли успеть.
— А могли и не успеть, — шепотом отозвался командир. — Да и оставлять такое чудовище в своих тылах — непозволительная роскошь.
Эль-Митолан-егерь придерживался такого же мнения:
— Уничтожим этого шурпана, и все дела. Нас же пятеро!
Помощник герцога хоть и был молод, как Кремон, но рассуждал вполне осторожно:
— Вдруг это не шурпан, а вождь шурпанов? И ему пяток магов — на один зуб?
— О нас можно и челюсть сломать, не то что зуб, — пробормотал Кремон, продолжая наблюдение. — О, начал выползать! И явно устремился в нашу сторону.
Действительно, из кучи обломков и мелкого гравия выползло длинное, шестилапое животное с белым брюхом и коротким, словно обрубленным, хвостом. При длине около восьми метров его туловище достигало в поперечнике чуть меньше метра. Длинную зубастую пасть венчал огромный набалдашник в районе предполагаемого мозга Этот нарост резко открылся, словно огромное веко, и под ним оказался единственный глаз с расходящимися фасеточными линиями.
— Ох у него и глаз! — не сдержал восклицания опытный проводник. — Наверняка он им может даже сквозь камни видеть.
— Держите защиту, — скомандовал Невменяемый. — А я попробую перехватить над ним управление.
Но расстояние сокращалось, а монстр не торопясь продолжал ползти в их сторону. Головная боль навалилась на Кремона совершенно неожиданно, и ему показалось, что это его стараются взять под полный контроль. Отчаянно помотав головой, он признался своим товарищам:
— Не могу! Будем атаковать эту тварь синей молнией…
Но не успели колдуны вытянуть свои руки для синхронного действия, как из пасти животного вырвалась густая струя желтого пара и окутала пятерых человек плотным облаком. Сразу же стало понятно, как атакует эта бестия — ядовитым газом. От контакта с ядом человек наверняка оказывался парализованным и не мог оказать ни малейшего сопротивления. В следующее мгновение стало понятно, как монстр питается: из той же пасти выдвинулись два длинных языка с присосками и устремились в желтое облако. Судя по всему, зубы шурпану служили для чего-то другого, поскольку он мог высосать внутренности своей жертвы, не повреждая кожного покрова.
Однако пятерка колдунов оказалась готова ко всему. Достаточный запас воздуха обеспечил им свободное дыхание, а силовые щиты остановили чмокающие присоски на концах языка.
В следующее мгновение Кремон попросил своих коллег:
— Отдайте мне половину вашей силы.
Получив желаемое, он аккуратно поднес руку к краю магических шипов и буквально насквозь пронзил синей молнией приблизившееся на метр чудовище. От такого удара мозговая и прочая деятельность любого организма прекращалась навсегда. А поскольку это было сделано в две с половиной магические силы, то спасти неизвестное создание мог лишь Заливной Щит.
К счастью, шурпан им не обладал, сразу завалился на бок, несколько раз конвульсивно взмахнул своими лапищами и затих окончательно. Из разорвавшегося глаза на камень хлынула черная жидкость.
Просмотрев его магическим взором и убедившись, что монстр мертв, колдуны, дружно пятясь, отошли в другую пещеру и только там убрали свою магическую защиту. Ни у кого не возникло желания испытать на своей коже воздействие желтого газа.
— Аллан, бери проводника, и догоняйте наших. Возвращайте их сюда. Одного егеря все-таки отправь за подмогой в строящийся лагерь: надо будет этого шурпана вытащить наружу для более досконального изучения.
Опасливо озираясь на темнеющий зев тоннеля, инженер посетовал:
— Представляю те трудности, которые предстоит преодолеть специальной бригаде, чтобы вытащить эту тушу наружу.
— Это уже не наши проблемы! — рассмеялся опытный егерь. — А для многих подобная работа будет незабываемым приключением. Ведь не каждый день удается откопать совершенно новое и неизвестное науке животное. Везет тебе, коллега Невменяемый! И как тебе только удается таких монстров разыскивать?
— Будем надеяться, что это последний, — благоразумно пожелал инженер, но теперь расхохотался и Кремон. Ему вспомнилось невероятное количество созданий, обитавших в Гиблых Топях, и он «порадовал» своих коллег:
— Чудовищ на нашей планете еще неисчислимое множество. И боюсь, что для всех экспонатов на берегу озера Печали может не хватить места.
Первой прибежала встревоженная Мирта, за ней подтянулись и все остальные члены отряда. Но только через час в пещеру пустили и остальных желающих полюбоваться уникальным хищником.
— Ведь он и вправду хищник? — поинтересовалась баронетта, тыча своим мечом в толстую когтистую лапу и поражаясь твердости подошвы.
— Как ты могла такое подумать о милом травоядном? — притворно удивился Невменяемый. — Эта добрая зверушка просто вытягивала жидкость из метавшихся по пещере созданий для поливки своих цветочков.
Мирта иронично кивнула, но тут же вновь насторожилась:
— Не знаю, что этот шурпан выращивает на своем огороде, но вот детки-то у него наверняка есть.
Эль-Митоланы многозначительно переглянулись и принялись тщательно просматривать пещеру метр за метром. Особенно долго они простояли возле так называемого логова, из которого выполз монстр. А потом еще проверили внутренности поверженного шурпана — не хватало только, чтобы оттуда вдруг начали выскакивать маленькие злобные шурпанчики, плюющиеся ядовитым газом.
Однако подобных созданий больше не оказалось, поэтому все внимание и остатки своих магических сил колдуны перенаправили на противоположный конец пещеры, тщательно исследуя рухнувшие скальные породы и пространство за ними. Пустоты действительно просматривались, а толщина преграды до них составляла всего около десяти метров.
Опять начались рассуждения:
— По всей видимости, здесь действовали великие умельцы и знатоки подобных ловушек.
— Действительно, обрушить такой тоннель — дело архисложное.
— Но почему тогда эти знатоки не вернулись сюда и не обыскали трупы?
— Скорей всего, они и сами опасались шурпана, раз пустили его по следу этой команды, а потом вполне сознательно замуровали эту пещеру. Ведь монстр, насытившись и не имея больше пищи, впадает в летаргический сон. И веками может охранять территорию. Что может быть лучше?
— А может быть и так, что они не знали о находящихся здесь трофеях, посчитали этих людей непрошеными гостями и просто уничтожили.
— Ну да, а потом еще и вечного сторожа оставили.
— Как бы там ни было, но именно здесь, скорее всего, и откроется удобный вход в дальние лабиринты.
— Значит, все силы бросаем сюда? — уточнил инженер.
— Да нет, вполне возможно, что где-нибудь дальше тоннель еще раз перекрыт обвалом, но и его обязательно надо прочистить. Поскольку ловушка устроена именно здесь, значит, это место и дальнейший проход находятся под постоянным наблюдением. Нанесем его на карту и будем использовать лишь в случае экстренного отхода на свою территорию.
Однако помощник герцога продолжал сомневаться:
— Кремон, ты с такой уверенностью рассуждаешь о гипотетическом противнике, словно его существование уже доказано и мы убедились в этом собственными глазами.
— Конечно, Аллан, пока нам не довелось их увидеть. Да и вообще, я предпочитаю, чтобы оказалось, что они давно уже вымерли или окончательно одичали. Но мы увидели в этой пещере столько косвенных подтверждений, что сомневаться не приходится.
— Но кто это? Люди или…
— Может, и люди, может, миниатюрные человечки вроде таги. Чаще всего в сказках упоминаются, например, горные пауки величиной с голову человека. Да мало ли кто еще это может быть.
— Нет, — авторитетно возразил егерь-колдун. — Паук — вымышленный сказочный персонаж. Потому что никто и никогда не видел в пещерах настолько большой паутины.
— Так ведь и шурпана раньше никто не видел, — откликнулся проводник и махнул рукой себе за спину: — А вон он, лежит как на выставке. И потрогать, и пощупать, и понюхать можешь.
Крыть было нечем, поэтому егерь лишь развел руками, совсем не к месту добавив:
— Хотя пауки мне всегда нравились…
Тем временем все собранные вещи были вынуты из сумок и рюкзаков и разложены для осмотра. После того как колдуны по очереди подержали в руках и чуть не обнюхали каждую вещицу, они пришли к общему выводу, что ничего стоящего среди находок нет. По крайней мере, на первый взгляд, потому как кое-что все-таки вызвало определенный интерес.
Во-первых, шкурки каких-то животных. Плохо выделанные в свое время и не прошедшие должную обработку, за два века шкуры с толстым серым мехом сначала прогнили, затем ссохлись и почти полностью превратились в труху. Но когда остатки кое-как разложили на ровном месте и расправили, то по поводу их происхождения опять возникла масса споров. Голов и лап на шкурах не было, и многочисленные порезы свидетельствовали, что снимали их в спешке, поэтому животных никто не смог идентифицировать. Предположить можно было лишь рост — по грудь взрослому человеку, да способ передвижения — на четырех лапах.
Получалось, что двести лет назад семнадцать человек проникли в недра, отыскали там шлем-артефакт и вдобавок наткнулись на стаю животных, коих безжалостно вырезали. Возможно, мясо употребили в пищу, а шкуры решили сохранить на память. Следовательно, в недрах все-таки существуют живые создания. По крайней мере, существовали раньше. Хотя и возможно, что в пещеры пробрался выводок гигантских лемуров и образовал в полной темноте небольшую колонию. Оставалось лишь окончательно определить принадлежность шкурок к уже известным животным.
А во-вторых, немалый ажиотаж, особенно у колдунов, вызвала маленькая каменная дощечка, размерами пять на двадцать сантиметров. Поначалу ее вообще чуть не выбросили, но по краям в дощечке были проделаны дырочки, через которые была продета полуистлевшая веревка — словно для того, чтобы закрепить на голове. Инженер первым покрутил дощечку в руках, приложил к глазам и стал пояснять удивленно взирающему на него Кремону:
— Мне кажется, этот материал очень похож на тот, из которого сделаны твои дуросовые очки.
Невменяемый тут уже вскинулся и после получасовых проб и экспериментов с уверенностью заявил:
— Действительно, сквозь эту каменную пластинку видны дуросовые наплывы. Система магического воздействия, конечно, сильно отличается, и глубина просмотра не такая большая, однако это явный аналог моих очков. Причем сделанный грубо, кустарно, чуть ли не топором. Но зато теперь совершенно ясно: такое вещество существует в природе.
— Интересно, это тоже один их трофеев погибшей команды или их личная собственность? — спросил инженер.
Осторожно попробовали примерить странную пластину на голову — длины веревки явно не хватало. Из чего последовал вывод: пластинка не что иное, как трофей, найденный в недрах.
Кремон печально подвел итоги осмотра:
— Если бы эти семнадцать человек выбрались наружу, они могли бы сообщить миру нечто крайне важное. Мне кажется, что за двести лет, прошедших после их сообщения, глобальный поиск бы усилился в сотни, тысячи раз — и тайны недр были бы разгаданы. Но им не повезло! А может, они оказались слишком самонадеянными на окончательном этапе своего пути. Ведь вначале им сопутствовала невероятная удача: и внутрь попали, и шлем нашли, и охоту знатную устроили. Хотя, может, с охотой они и поторопились… Ну ладно! Собираем вещи и двигаемся к месту основного пролома.
На широкой, освоенной тропе пришлось разделиться. Большая часть отряда, тяжело нагруженная трофеями, отправилась к выходу. Впоследствии часть из них должна была помочь с доставкой тела шурпана на белый свет. Возле себя Кремон оставил лишь Мирту и Эль-Митоланов и бодро зашагал к новой цели.
В расщелине, которую официально стали именовать «номер один», работы тоже шли полным ходом. По предварительным оценкам, к успешному и скоростному проходу стены все будет готово уже через неделю. Кремон тут же поспешил «обрадовать» строителей, что отдыхать им не придется. Есть несколько новых объектов, и самый перспективный среди них — пещера шурпана. Лекция о ядовитом монстре была выслушана с должным вниманием и осознанием важности повышения мер безопасности. Ведь если отыскался один монстр, то вполне возможно, что отыщется и другой. В этом случае безрассудные атаки на желтое облако строго воспрещались, а численность колдунов на рабочих объектах подразумевалось повысить как минимум вдвое.
Невменяемый пообещал принять эти превентивные меры уже в ближайшие дни. По его расчетам, принцесса с герцогом Каррангаррским, увидев собственными глазами доставленного шурпана, долго раскачиваться не станут, моментально отправят «кого, сколько и куда надо».
Затем прибывшие плотно пообедали и отправились обследовать близлежащие расщелины, пещеры, гроты и прочие доступные полости. Провозившись до поздней ночи, Кремон вновь совершенно забыл съесть перед сном волшебный плод. Укладываясь спать на жестком ложе, он укорил свою телохранительницу:
— Мирта, могла бы и напомнить на ужине о волшебных фруктах.
Баронетта Шиловски тоже устраивалась рядом, блаженно вытянув натруженные ноги:
— Ох, неужели можно выспаться? Ты бы знал, как у меня голова после обеда разболелась, обо всем забыла…
— Предлагал ведь в Салии остаться!
— Да так-то я здорова, — насторожилась Мирта. — Наверное, просто вдохнула в пещере ядовитого газа.
— А-а… Тогда конечно.
Заметив, что Кремон иронично улыбается, красавица нахмурилась, тяжело вздохнула, а затем капризно попросила:
— Сыграй что-нибудь расслабляющее.
Мирта уже давно старалась ночью ложиться рядом со своим командиром, с жаром утверждая, что музыка, издаваемая орденом, всегда действует на нее благотворно. И действительно, сразу же после нескольких тихих скрипичных аккордов засыпала. А за ней и Кремон проваливался в сон, лениво размышляя о том, что, возможно, орден не просто детская игрушка, а инструмент для исполнения колыбельной песенки, только без слов.
