Глава 40
Последние приготовления
Еще двое суток потратили на тотальное обследование и повторный осмотр пространств за стеной. Невменяемый опять постарался проделать отделенным сознанием тот же путь, что и прежде. Но в этот раз ни одного светлого пятнышка так и не мелькнуло в пределах видимости. Это слегка разочаровало Кремона, зато еще больше окрепла его уверенность в наличии огромных пустот в пределах технической досягаемости.
Возвращались в столицу форсированным маршем. Только дали небольшой крюк в сторону, и сделали двухчасовую остановку под крышей строящегося здания на берегу озера. Как и предсказал инженер-колдун, шурпану в скором времени тоже предстояло стать одним из знаменитейших экспонатов натуралесы. Правда, домик не шел ни в какое сравнение с соседствующими с ним гигантскими хоромами для Невидимого Сторожа, но и в него уже тянулась очередь из сотен любопытствующих паломников. А ведь пока на каррангаррского монстра разрешали только взглянуть лишь издалека, с небольшого балкончика, по которому люди шли не останавливаясь. Но даже немалая плата за такой короткий осмотр не отпугивала желающих.
Пустив коней вскачь по направлению к Салии, Кремон не удержался от комментария:
— Мне кажется, в скором времени Спегото станет самым богатым королевством только благодаря туризму.
Мирта во всеуслышание выразила недовольство:
— Ты можешь смело требовать свою долю от сбора с посетителей! И тогда без проблем будешь съедать каждый день хоть десяток самых экзотических фруктов.
— Все, что находится здесь, по праву принадлежит только нашему королевству, — решил заступиться за свою державу помощник герцога. И, смутившись, добавил: — Да и сколько там этих сборов? Как раз окупится строительство помещений…
Салия встретила исследователей оживленным круговоротом людской толпы, криком разносчиков горячей пищи и прохладительных напитков. Могло показаться, что столица готовилась к очередной грандиозной ярмарке, что в первую очередь удивило местных старожилов, которые с детства знали о своем городе почти все.
— Что же творится? — недоумевал инженер.
— Это время всегда считалось самым сонным и спокойным, — напомнил егерь-ветеран. — Ежегодное путешествие королевы почти опустошало столицу, а теперь…
— Может, ее величество неожиданно вернулась? — обеспокоился Аллан.
— Непохоже, — возразил проводник, с недовольством уворачивая своего коня от встречной кареты. — Да вы присмотритесь лучше к одеждам: здесь почти нет наших, местных. Сплошь приезжие…
Баронетта Шиловски с иронией бросила вопрос помощнику герцога:
— И ты говоришь, хватит только на строительство двух зданий?
— Каждому! — с шуточной угрозой нахмурился Невменяемый, показывая, что он готов и обязательно будет бороться за свою долю вознаграждений.
Аллан лишь пожал плечами и отмежевался от обсуждения данного вопроса восклицанием:
— Не мне решать!
На внутренней территории дворца царило привычное спокойствие, и только асдижон Лазан огласил огромную площадь радостным криком:
— Приветствую наших доблестных героев!
Он бросился к баронетте Шиловски и помог сойти на брусчатку, а потом обнял, уже совершенно ни от кого не таясь:
— Соскучился! А ты?
— А мне некогда было. — Она кивнула в сторону, Кремона: — Разве с таким командиром хоть на минутку присядешь?
— Верно! — Бриг протянул руку Невменяемому, но тут же отстранился и стал внимательно рассматривать.
— Что-то не так? — забеспокоился тот. — Одежда порвана? Или что?
— Просто присматриваюсь: вдруг у тебя из-за пазухи или из кармана вылезет еще что-нибудь незнакомое науке?
— Все шутишь…
— Какие шутки? Ее высочество в панике подсчитывает ордена в сокровищнице и опасается, что их не хватит для твоей богатырской груди. Ведутся переговоры с соседними государствами о взаимопомощи в этом вопросе.
— Вот еще! — отмахнулся командир отряда. — В этом нет ни малейшей моей заслуги. Без меня был бы тот же результат.
— Конечно… — протянула Мирта, но по ее взгляду было видно, что она придерживаетя совершенно другого мнения.
Пока они поднимались по широким ступенькам, асдижон предупредил:
— Наследная принцесса хотела бы увидеться с тобой сразу, как только ты приедешь.
— Извини, но в таком виде… Мы ведь не мылись целую неделю!
— Действительно, запах от вас как от пещерных медведей. Полчаса вам хватит?
— Постараемся! — пообещал Невменяемый и прибавил ходу.
В апартаментах его встретили остальные земляки. Они сидели за столом и сосредоточенно вчитывались в листки бумаги, на которых, как они гут же пояснили, были выписки, присланные из Каменной Радуги. Прибывшего командира на радостях несколько раз ткнули кулаками в ребра и наградили ощутимыми похлопываниями по спине. Причем ни Такос Однорукий, ни Бабу Берки даже не прихрамывали, с ходу похваставшись, что их за два-три дня собственноручно поставила на ноги принцесса, используя для этого воду из Источника. Да и остальные раненые давно приступили к интенсивным многочасовым тренировкам.
— В следующий раз тебе так просто с нами не справиться! — многообещающе пригрозил полковник, стоя в дверях ванной комнаты. — Но хоть в двух словах расскажите о вашей вылазке.
— Ну… если в двух словах, то вернулись целыми. А остальное вам Мирта расскажет, пока я буду у принцессы.
Вместо обещанного получаса Кремон уложился в пятнадцать минут. Он сделал это сознательно, надеясь, что баронетта Шиловски никак не управится за это время. Так и оказалось, но уйти в одиночестве ему все равно не удалось: соскучившиеся по работе Бабу и Алехандро отправились с ним. А Такос Однорукий остался дожидаться из уст телохранительницы обещанного рассказа, не догадываясь, что именно на него теперь посыплются все несправедливые упреки в том, что ее не дождались.
Беседа с наследницей престола состоялась с глазу на глаз в одном из уютных будуаров, в который не проникало ни звука дворцовой суеты. Причем вопросы совершенно не касались только что проведенной инспекции.
— Об этом поговоришь с герцогом, — отмахнулась Элиза. — У меня к тебе несколько иной разговор.
Тон у нее был обычно-деловой, поэтому визитер настроился весьма благодушно.
— Ты еще не забыл, как допытывался у моей матери обо всех причинах для Великого похода?
— Конечно, помню. И она мне назвала их более чем достаточно. Хотя… может быть, и не все.
— Ушлый какой! Мы до сих пор удивляемся твоей проницательности.
— Ничего особенного, просто логические размышления.
— Тем не менее ты был прав, мать не все тебе рассказала. Но теперь время для этого пришло. Сегодня я получила разрешение открыть тебе последнюю причину. Но сразу хочу предупредить: об этом никто не должен узнать.
— Невероятное доверие! — чистосердечно удивился Кремон. — На данный момент я и так знаю столько же, сколько и ты. К чему бы это?
— Самое главное — ты посторонний человек, из другого королевства. И никаким образом не мог быть замешан в некоторых событиях, которые произошли несколько месяцев назад. А дело настолько щепетильное и таинственное, что подозрение может пасть на людей, которые находятся непосредственно в нашем окружении.
— Ты меня пугаешь. Что же это за дело?
— О самом событии и о его последствиях ты наверняка осведомлен очень хорошо. Речь идет о том камнепаде, под которым погиб мой жених, молодой граф Паперре, и большая часть моей свиты.
— Насколько я понял, в этом несчастном случае ты спаслась почти чудом?
— Невероятным чудом, — подтвердила наследница престола. — Ну и благодаря молниеносной реакции Валдека, моего телохранителя. И теперь я открываю тебе саму тайну: несчастного случая не было, имело место преднамеренное и тщательно спланированное убийство.
Некоторое время Невменяемый смотрел Элизе прямо в глаза, но весь ее вид выражал лишь печальную уверенность.
— Почему ты так решила?
— Это не мое личное мнение, а итоги скрупулезной работы нескольких независимых следователей. Они полностью доказали, что первые камни лавины были сдвинуты специально. А потом злоумышленники замели свои следы на снежных участках и скрылись в подземных лабиринтах.
— Конечно, это меняет дело. А есть улики против конкретного виновника?
— В том-то и дело, что ни его, ни конкретных исполнителей отыскать или хотя бы вычислить мы до сих пор так и не смогли. И продолжаем хранить выводы экспертов в глубокой тайне. Об этом помимо нас с матерью знают только четыре человека.
— Асдижон Лазан? Герцог Райне? Архивариус?
— Они не знают.
— Даже так? Весьма серьезно. — Кремон озадаченно почесал висок. — Представляю, какие меры безопасности вы принимаете…
— Вряд ли тебе это под силу. Мы совершенно измучились из-за постоянного ожидания удара в спину.
— Но ведь за эти месяцы тебя никто не пытался… убить?
— Нет. Но зато очень старались убить тебя, что озадачило нас еще больше.
Целую минуту Невменяемый усиленно размышлял, а потом сплел пальцы в замок и в сомнении, медленно стал выдвигать свою гипотезу:
— Мне видится одна взаимосвязь. Может, она на первый взгляд и несуразна, но… Посмотри, из-за лавины погиб граф Паперре, твой жених. То, что ты спаслась случайно, могло быть спланировано заранее. Тогда получается, что покушались конкретно на человека, очень близкого к тебе в интимном плане. А буквально с первых же дней моего здесь пребывания у злоумышленника тоже могло сложиться впечатление, что мы быстро и пылко сошлись во взаимных симпатиях.
— По тебе не видно! — не сдержалась принцесса, на что молодой колдун ответил совершенно отсутствующим тоном:
— По тебе тоже! — А затем продолжил как ни в чем не бывало: — Следовательно, надо проверить всех, кто имел надежду на скорую близость с тобой. Именно ему больше всех не понравилась наша взаимная симпатия, и именно он имел все мотивы устранить твоего жениха со своего пути. Есть такой человек в твоем окружении?
— Даже не знаю… — Элиза выглядела растерянной. — Вроде я всех держала на порядочной дистанции.
Кремон не смог сдержаться от едкого замечания:
— Понимаю, но их было так много, что за всеми и не уследишь!
Как ни странно, принцесса отнеслась к этому с иронией:
— Не ревнуй, много их не было. В самый раз для скромной, одинокой девушки.
— М-да! — От такого бесстыдного заявления Невменяемый возмущенно тряхнул головой и продолжил с явным усилием: — Но взаимосвязь есть, и мотивы более чем очевидны. Согласна?
— Может быть, хотя такую версию мы тоже рассмотрели, и без твоей подсказки. И все-таки мы с матерью уверены, покушение было на меня, хотя бы по той причине, что раньше мой жених чуть ли не каждую неделю ездил в замок Мерцающих Бликов без меня, и, чтобы свести счеты именно с ним, не обязательно было рисковать мной. А значит, цель очевидна. Вот тут мы задумались и пришли к выводу, что люди из нашего окружения могли ликвидировать меня сотней других способов. Хотя эта мысль ни в коем случае не сняла с них всех подозрений, но, скорее всего, в этом преступлении замешан внешний враг. Именно тот, который долгое время кроется в недрах Каррангаррских гор, или тот, который использовал Длинный Путь, чтобы тайно проникнуть на нашу территорию и, возможно, готов в любую минуту начать против нас широкомасштабную агрессию. А что лучше всего сделать в государстве, которое намереваешься захватить? Правильно: дестабилизировать обстановку. А как? Тоже известно: обезглавив верхушку власти. Потому мать решила бросить все мыслимые и немыслимые средства на раскрытие древней тайны, возложив командование этой операцией на самого честного и талантливого полководца-колдуна соседней Энормии. О чем и попросила дядю Рихарда, вашего короля, а тот без всяких раздумий тут же отправил тебя.
— Очень приятно, очень, что меня так высоко оценивают… — Заметив дернувшийся уголок губ Элизы Майве, Кремон тут же добавил: — В моем родном королевстве! Теперь, после твоего рассказа, ситуация стала мне гораздо понятнее. Впредь буду учитывать эти нюансы. Хотя должен напомнить, что в эту концепцию никак не укладываются факты покушения на мою персону.
— Как не укладываются?! Неужели ты не понял, что злоумышленник осознал, что ты со своим отрядом на верном пути, и забеспокоился. Результат обязательно будет, а значит, надо убрать талантливого руководителя, и Великий поход будет провален. Гипотетически, конечно…
— Каюсь, просмотрел эту взаимосвязь! Теперь придется чаще оглядываться по сторонам.
— Главное, что ты понял суть нашей беседы и примешь надлежащие меры.
— Обязательно. Это все?
— Да, пожалуй… Кстати, ты не забыл о своей недавней просьбе и по-прежнему согласен на второе испытание? Если так, давай согласуем время.
— Действительно, было бы неплохо… завтра, допустим, перед обедом. А?
— Могу и сегодня вечером, — предложила наследница престола.
— Да нет, из моей библиотеки в Каменной Радуге пришла целая кипа выписок. Обязательно хочется просмотреть их, вдруг найдется хоть что-то интересное и полезное для нашего похода.
— Ладно, тогда проведем испытание завтра. Кстати, что у тебя получается в Сонном Мире?
— Есть желание бывать там чаще, — улыбаясь, Кремон развел руками, — а вот времени так и не нашел. И сегодня вряд ли получится. Но завтра, если саркофаг меня не слишком умотает, обязательно съем очередной волшебный фрукт. А как там… наше дерево?
— Ха! Ты хотел сказать «мое»? Не скромничай! Я ведь сразу это поняла. Между прочим, мать обещала оговорить с тобой твою часть будущего урожая. Ну а пока дерево только-только начинает выпускать толстые бутончики. Садовник сказал, что это будущие цветы, так что до урожая осталось совсем немного времени. Относительно, конечно. Если первый опыт завершится положительно, обязательно посадим еще четыре дерева. Поможешь во взращивании?
— Постараюсь. В крайнем случае и без меня справитесь.
— Хорошо, иди. — Элиза встала и протянула ему руку для прощания. — И не забывай почаще оглядываться.
Поцеловав нежную и приятно пахнущую кожу на запястье принцессы, Невменяемый пообещал:
— Постараюсь…
Как и ожидалось, Мирта очень разозлилась, когда через полчаса вошла в апартаменты командира и вместо него застала лишь полковника и профессора медицины, лениво перебирающего сложенные в стопки листы бумаги. Но когда ее все-таки упросили рассказать о походе, она тут же забыла свою обиду и в ярких красках живописала новые приключения своего кумира. Без ненужной скромности упомянув и свое постоянное участие во всех событиях как основополагающее.
При возвращении Кремона все трое лихорадочно перебирали раскиданные по столу бумаги.
— Какой бардак устроили! — заворчал по природе аккуратный Алехандро. — Так все ровно и красиво было разложено…
Но его сестра лишь тряхнула гривой свежевымытых волос и радостно обратилась к командиру:
— Представляешь, в одном из древних фолиантов отыскалось подробное описание зверя, очень похожего на шурпана. Даже название вроде сходится. И переписали эту страничку лишь потому, что упоминалась предположительная родина этих чудовищ: Каррангаррские горы. Естественно, лист с записями отбросили как ненужный, потому что о новом экспонате наши ребята узнали чуть ли не самыми последними. И только после моего рассказа вспомнили об этих данных.
— Интересно, и где же этот листок?
— Вот и мы нервничаем, — признался полковник. — Никак не можем найти.
— Да здесь он, здесь, — раздраженно вмешался барон Ту-лич. — Только этим утром на глаза попадался.
Уже начали подозревать невесть что, когда нужный листок нашелся и был торжественно вручен подпрыгивавшему от нетерпения Невменяемому. Запись отличалась лаконичностью, достойной сожаления. Несколько строчек отводилось на внешнее описание монстра, и только потом шло короткое упоминания о его происхождении, названии и способах применения.
«Называли это ядовитое чудовище по-разному, но два самых распространенных названия — генеламия и шурпан. Генеламию первыми приручили легендарные сентеги и использовали для охраны своих грандиозных сокровищниц. Лучших сторожей, по легендам, не существовало в природе. Тем более что эти животные могли веками находиться в летаргическом сне и довольно быстро становились активными, лишь только рядом оказывалась пища, пригодная к употреблению. Родиной этих монстров считаются Каррангаррские горы, где они водились в далекие, доисторические времена. В данное время эти животные считаются давно вымершими, потому что основную популяцию сентеги увели с собой во времена своего великого переселения на южный материк. А также унесли с собой все секреты разведения и приручения этих опаснейших ядовитых созданий. Облака желтого газа, которыми плюются генеламии, имеют в своем составе невероятно опасное вещество, которое при попадании на кожу и вдыхании внутрь вызывает немедленный и продолжительный паралич, очень похожий на кому. Вывести разумное существо из этого состояния считается теоретически невозможным, хотя некоторые упоминания о методах излечения есть в книге „Сентеги — врачи“…»
Перевернув листок и не найдя на обороте ни строчки, Кремон тяжело вздохнул:
— Видимо, книгу о том, что среди сентегов встречались еще и врачи, так и не отыскали. Да и сам этот фолиант имеет… — Он присмотрелся к сопроводительной заметке: — Ого! Целых три тысячи лет. Однако! Будет что почитать на досуге…
— Если тебе когда-нибудь дадут отпуск! — Мирта опять с некоторой мстительностью вспомнила, что ее не подождали после купания, но тут же поинтересовалась: — А кто откопал так много данных в твоей библиотеке? Что ни говори, срок был короткий, а все мы понимаем, что это такое — просто просмотреть несколько сотен книг.
Алехандро тут же возразил:
— Мне кажется, для такой кучи материала надо просмотреть тысячи книг.
— Не обязательно, — не согласился с ним Такос Однорукий. — Достаточно просто помнить, где, в какой книге что записано. Хотя для этого надо иметь уникальную память.
Баронетта Шиловски многозначительно подмигнула Невменяемому:
— Вот и я говорю, не иначе это дело рук одной молодой, непоседливой маркизы. Своей памятью она поражает даже господина Огюста, а уж скоростью чтения — всех, кто хоть раз видел, как она это делает. И все свободное время проводит с книгами.
На этот раз Алехандро перебил сестру с явным восторгом:
— Она единственный человек, который умудряется выносить книги в свою спальню. Однажды патриарх Эль-Ми-толанов встретил ее, когда она относила книги обратно, так его чуть кондрашка не хватила настолько редкие книги Ма-львика выбрала для чтения. Заикаясь, он спросил: «Ты хоть что-то в них поняла?» На что маркиза ответила: «Что-то поняла. Зато запомнила их полностью, может, когда что и пригодится». Вот так она и читает твою библиотеку: по три книги в сутки.
Свою озабоченность как профессионал не преминул высказать барон Тулич:
— Как бы ваша малышка от такого наплыва информации не повредилась умом.
На что у Мирты опять-таки нашелся достойный ответ:
— Вот увидите, она еще свой ум обязательно покажет! Невзирая на отшельничество в глухом хуторе более тринадцати лет, она сейчас уже намного сообразительнее своих сверстниц. И я нисколько не удивлюсь, если она догадается, кто и зачем запросил нужные данные, сложит два и два и на днях появится в Салии. Тут уж со мной все согласятся: если девочка что-то возьмет себе в голову, то обязательно этого добьется. Тем более что она ни от кого не зависит: ни в средствах, ни в обязательствах.
— Ты так не шути. — Невменяемый заерзал на месте. — Только ее здесь не хватало. Да и вообще, зря я согласился дожидаться здесь возвращения королевы, через неделю мы бы могли уже достичь хоть каких-то результатов, а так…
— Ну ты ведь знаешь, принцесса не имеет права оставить дворец. А вот когда королева вернется…
— Вот! Еще бы одной морокой было меньше. И принцесса бы нам в походе не мешала, и мы бы свои силы перед важным делом не распыляли. Что, кстати, мы теперь и делаем. Поэтому берем все бумаги и перебираемся в штабную комнату: до ночи досконально изучим все материалы. А с завтрашнего дня до самого обеда специальные тренировки и занятия под моим и асдижона Лазана руководством. Наверняка большинство из вас потеряло после ранений боевую форму, ловкость и сноровку, а у нас так мало времени для восстановления всего этого. Вперед!
На следующее утро весь отряд отрабатывал дополнительные навыки по скалолазанию, страховке и горному восхождению. В предстоящем походе могло пригодиться любое умение. Теперь уже Бриг Лазан показал себя беспощадным зверем в командовании и опытнейшим наставником в покорении любой вершины. Вот где сразу открылось и стало понятым именно его первенство среди всех остальных асдижонов и главенствующее положение в военной иерархии Спегото.
Точно так же как он умел и любил веселиться, Бриг Лазан выполнял и самую тяжелую, опасную работу. На тренировке он двигался самым первым, проходил траверсы быстрей всех, а помощью рук передвигался по вертикальной скальной поверхности словно паук. За ним с огромным трудом поспевали парочка ветеранов да сам Невменяемый. Остальные далеко и безнадежно отставали, на что к концу тренировки асдижон обратил особое внимание:
— Была бы моя воля, я бы всех твоих телохранителей и телохранительниц, — он с ехидством взглянул на запыхавшуюся и раскрасневшуюся Мирту, — вообще дома оставил. Нам вполне хватит в походе и моих егерей.
— Увы, я их с работы выгнать не могу, — пожаловался Невменяемый и хлопнул своего коллегу колдуна по плечу. — Но ты тут еще с часок их погоняй как следует, авось и они нам в пути пригодятся.
А сам тут же поспешил во дворец, слыша за своей спиной:
— Не волнуйся, погоняю!
После приема душа Кремон с совершенно пустым желудком отправился на встречу с принцессой. На этот раз он внял голосу рассудка и во время завтрака почти ничего не ел. Да еще вдобавок встряхнул организм отменной физической нагрузкой. И вот теперь чувствовал себя вдвое легче и голодным, как сто некормленых шейтаров. Утешало только то, что уж потом он постарается как можно дольше задержаться в столовой на ужине.
В знакомом уже кабинете вместе с принцессой молодого колдуна поджидал и герцог Каррангаррский. Он и не думал скрывать свое удивление предстоящим испытанием:
— Не поверил вначале ее высочеству, думал, разыгрывает. Я ведь сам после испытания себя два дня чувствовал покойником. Неужели и вправду решился?
— Да мне и первый раз испытание легко далось. А если судить по воспоминаниям отца ее высочества, то второй раз для мужчин все проходит намного легче.
— Что ж, я готов помочь. А то Элиза сомневается в своих силах, если ты застрянешь в саркофаге.
Больше рассуждать на эту тему не было смысла. В комнате с древним артефактом Невменяемый деловито разделся до трусов и, выдохнув, протиснулся в щель между прохладными створками. Постарался усесться как можно удобнее и даже чуток расслабиться, как советовали ему когда-то. Затем появилась знакомая вибрация, гул — и в плотном металлическом коконе наступила полная темнота.
Первые несколько минут сводящих с ума переворотов и вращений в сознании Кремон еще держался, но потом опять впал в беспамятство. Однако на этот раз он очнулся сразу после прекращения испытания и уже вполне осмысленным взглядом наблюдал за расходящимися створками.
Удивлению встречающих не было предела, когда он сам попытался выбраться из саркофага.
— Слушай, да ты и вправду герой! — с чувством воскликнул Фелис Райне, поддерживая своего молодого коллегу под локоть. — Сам на ногах стоишь?!
— Может, что-то сломалось и испытания не было? — заволновалась наследница престола.
Попытка сказать что-то в ответ вызвала у Кремона рвотные позывы, и он с дрожью рухнул на колени, жестом призывая не трогать его. Желудок, к счастью, оказался пуст, но ему понадобилась минута, чтобы отдышаться. Видя такое его состояние, Элиза констатировала:
— Работает… Но как было на этот раз?
Только улегшись на лежак, Невменяемый смог заставить себя разговаривать и отвечать на вопросы:
— Все так же скверно, почти без изменений. Разве что вначале постарался осмотреться более тщательно.
— Заметил что-то необычное?
— Есть одна деталь, но, может, я ее в первый раз просто не заметил…
— Говори, сравним наши наблюдения.
— Лишь только начинают показывать панорамы Каррангарр с высоты над пиком, вверху видна белая полоска с делениями, на самом краю которой справа размещен синий кружочек.
— Да, есть там нечто похожее, — закивал герцог. — Мне, например, тоже удалось сразу это заметить. Хотя подавляющее большинство замечают лишь после конкретного указания.
— И что это?
— По всеобщему мнению, это некая масштабная шкала той местности, которая открывается взору.
Несколько минут Кремон лежал с закрытыми глазами, давя в себе признаки тошноты и вспоминая начальные моменты испытания. И лишь потом возразил:
— Нет, это не масштаб. Потому что полоска с делениями остается до тех пор, пока наблюдатель не опускается на Пик Смерти. Затем ее видно короткое время при втором обозрении всего горного хребта, и только после смещения взгляда вертикально вниз она исчезает. Следовательно, при приближении масштаб наверняка бы тоже изменился, а полоска все равно осталась прежней.
— Мне кажется, — хохотнул Фелис Райне, — для разъяснения этой загадки тебе понадобится третье испытание.
— Верно, — заулыбалась и принцесса. — Может быть, опробуешь прямо сейчас? Так сказать, по горячим следам?
Молодой колдун попытался выдавить улыбку:
— Ваше высочество! Мне бы сначала супчику похлебать. А уж потом…
Элиза припомнила свои ощущения после испытания и непроизвольно содрогнулась:
— Брр! Он еще и силы для шуток находит! А уж думать о еде…
— Ладно, — герцог живо вскочил из кресла и хлопнул себя по животу, — я что-то тоже основательно проголодался. А раз здесь справились и без меня, то я побегу, дела прямо захлестывают. Даже представить не могу, что будет, если я на неделю-две таки отправлюсь в этот Великий поход.
— Заместители должны справиться, — высказался Кремон и, свесив ноги с лежака, попытался сесть.
— Ох, если бы все было так просто. Элиза, идешь со мной?
Похоже, что наследная принцесса не прочь была остаться, но после прямого вопроса была вынуждена ответить:
— Конечно! Господин Невменяемый и сам найдет выход после отдыха.
И, соблазнительно виляя своей пикантной частью тела, отправилась вслед за герцогом. Кремон удивился в первую очередь не ее заигрываниям, а своей реакции: вдруг страстно захотелось секса, а неподвластная разуму плоть стала тяжелеть и набухать. Хорошо, что его оставили одного, дав возможность утаить свои непроизвольные желания.
В оставшиеся часы суток Невменяемый так и не решился съесть волшебный плод. Вначале он был невероятно голоден, потом слишком переусердствовал в приеме пищи, а напоследок его с головой захлестнули мелкие организационные вопросы.
Не удалось побывать в Сонном Мире и на следующий день по той простой причине, что сразу после обеда асдижон Лазан потащил всю компанию на свадьбу своего сына. Отказаться от такого празднества не было ни возможности, ни желания. Поэтому вторая часть дня и весь последующий прошли в неоправданном чревоугодии и тумане алкогольного опьянения. Свадьба была шумная и грандиозная, поскольку у Брига Лазана отец тоже был Эль-Митоланом и у них до сих пор время от времени появлялись дети. Так что родственников собралось просто невообразимое количество. Весьма забавно было наблюдать, как молодой парень, пышущий здоровьем и красотой, уговаривает своего седобородого племенника почтенного возраста больше не пить и отправляться спать.
Но не только этим запомнилась шумная и веселая свадьба. Первый раз в жизни Невменяемый пустился в такие отчаянные любовные приключения, что сам себе потом удивлялся. Мирта за ним практически не присматривала, пропадая где-то с Бригом, орден на загородной вилле совершенно не давал о себе знать, принцессы и другие знатные лица в пределы видимости не попадали, а оставшиеся рядом Бабу и Алехандро откровенно и намеренно потворствовали вспыхнувшим инстинктам продолжения рода своего патрона.
К счастью, обошлось без нарушений чьей-то собственности и скандалов ревности, и в итоге все оказались довольны, счастливы и беззаботны. Все, кроме молодого колдуна, который чувствовал в своей душе необъяснимую вину перед отсутствующей Сильвией. И теперь терзался укорами совести и непонятным самому себе ожесточением.
С утра он опять отдал весь отряд в распоряжение командира горных егерей, а сам уединился в штабной комнате для наведения порядка в собственных записках. Там его через некоторое время и застал профессор медицины, который в последнее время полностью игнорировал все тренировки и только добродушно посмеивался над бравирующим полковником. Да оно и понятно: у доктора вполне хватало своих исследовательских проблем. С них он и начал:
— Тебя, я вижу, совсем перестала интересовать собственная болячка?
Кремон пару раз сморгнул, словно выныривая из размышлений, и только после этого до него дошла суть вопроса.
— Ерунда! Пить, есть и любить не мешает — ну и ладно.
— Да уж, особенно любить! — Тулич присел за стол напротив и осуждающе покачал головой: — О твоих «подвигах» на свадьбе только и говорят с самого утра.
— Ох! Лучше не напоминайте! — От смущения Невменяемый даже покраснел, что с ним вообще случалось очень редко. — Сам от себя такого не ожидал…
— Ладно, уже хорошо, что раскаиваешься. Но вот только хочу добавить: самым недовольным человеком на сегодняшний час оказалась наследная принцесса. Мы с Такосом давно завели дружеские отношения с несколькими служанками и фрейлинами принцессы, так они нам ночью рассказали все последние слухи. Когда Элизе Майве сообщили о твоих похождениях, она начала громко ругаться, и в ее выкриках преобладали слова: «А сам-то, сам-то каков?! Бабник!!» Так что не советую пока с ней встречаться…
Молодой колдун тяжело вздохнул, но при этом улыбнулся совсем без грусти. К тому же он обратил внимание на совершенно иную деталь:
— Ваша светлость, а что фрейлины принцессы делают по ночам в вашей кровати? Ладно, полковник, он тот еще ловелас… Но вы!
Барону почти удалось скрыть свое смущение за пафосным восклицанием:
— Нам приходится жертвовать собой ради выполнения заданий короля!
— А-а! Тогда конечно, — продолжал ерничать Кремон. — Вот что значит опыт: всегда любое дело можно повернуть на благо отечества. Что бы и мне такое придумать!..
Шеслан Тулич не выдержал и рассмеялся:
— Ну ты и… одним словом, герой! Ладно, теперь о делах. Хочу поставить тебя в известность о наших с графом исследованиях.
— Так я с самого начала жду этого с нетерпением!
— М-да… Так вот, два шарика прижились в организме маленьких животных, но ведут себя крайне неактивно. Более интенсивный образ жизни ведет тот шарик, который мы вначале поместили в твой желудочный сок, а потом ввели все это более крупному подопытному экземпляру. Особенно на первых порах там была отмечена необычайная активность и попытка захвата всей нервной системы с помощью тонких отростков. Но потом, как ни странно, рост и развитие застопорились. Мы с Саливом пришли к однозначному выводу, что для тотального вживления шарику необходима развитая нервная система взрослого разумного существа. В противном случае это образование не имеет то ли нужного питания, толи должной иннервации в организме-носителе. Для окончательного опыта желательно поместить шарик в желудок человеку. И уже тогда тщательно проследить все этапы оживления опухоли и ее развития.
— Ну да, где же вы найдете такого добровольца?
— Граф сразу подсказал выход и уже отправился к принцессе за разрешением. Дело в том, что можно найти желающих среди приговоренных к смертной казни. К сожалению, их в королевстве практически нет, поскольку казнь здесь давно заменили каторгой, но вдруг да найдется что-то по тюрьмам. Кстати, Паперре мне торжественно пообещал, что прямо сейчас вырвет у принцессы несколько бутылок с живительной водой Источника. Уверил меня, что Элиза ему не откажет даже после яростных оскорблений в твой адрес. Так что если он сейчас заявится сюда с емкостями, мы тебя заберем на несколько часов.
Кремон в раздумье подвигал бровями:
— Почему бы и нет… Если, конечно, она не пожадничает, как в прошлый раз, и не поставит неприемлемые условия.
— Хочу тебе напомнить, что граф опекал наследницу престола с пеленок и любит как собственную дочь. При этом она отвечает ему взаимностью и, по его утверждению, никогда раньше ему в таких просьбах не отказывала. Помимо этого, граф — единственный человек после королевы и первой наследницы, которому иногда дано право лечить живительной водой без присутствия двух первых дам королевства.
— Существенный фактор. Получается, он чуть ли не самый влиятельный мужчина в Спегото?
— А ты как думал! И вот именно с этой точки зрения я тебе и хочу предложить одну идею. А что, если граф отправится в поход вместе с нами?
— Э-э?.. — округлил глаза Невменяемый. — В его возрасте? Да и зачем оно ему?
— Возраст не так страшно. Важно другое. Ты ведь помнишь о его жутком состоянии после смерти сына? Талантливый врач и добрейший человек никак не может прийти в себя после такой тяжелейшей утраты, и порядочная встряска в экстремальных условиях, думаю, пошла бы ему на пользу.
— Он сам об этом заговорил?
— Да не совсем, — доверительно продолжал барон Тулич. — Просто пожаловался, что находится в жуткой депрессии, из которой его может вывести лишь что-то экстраординарное. А мне пришла в голову мысль о походе. Паперре так весь и засветился от радости и желания. По большому счету, иметь коллегу в таком путешествии и мне было бы приятнее.
— Но ведь в недрах тяжело продвигаться даже с пустыми руками. — Кремон несколько раз вильнул сложенными вместе ладонями, показывая извилистый и трудный путь. — А ведь ваш коллега наверняка потащит с собой массу приборов, склянок и лекарств. Как он справится?
— Нет нечего проще. Он уже пообещал для этого взять двоих, а то и троих специально подготовленных помощников, которые и будут нести все оборудование и провиант для их мини-отряда.
Молодой колдун с ожесточением потер подбородок и только тогда ответил:
— Если так рассуждать, то причин для отказа у меня нет. Однако окончательный ответ я дам лишь после тщательного обдумывания и посоветовавшись с асдижоном Лазаном. Все-таки это на нем будет лежать основная обязанность по охране личного состава и отслеживанию, чтобы никто не отстал и не потерялся. Не надо забывать: чем больше нас будет, тем сложней вести постоянный учет каждого человека.
Профессор медицины погрустнел:
— Что-то мне подсказывает, что Бриг будет против такой компании… Но ты уж постарайся его убедить.
— Конечно, постараюсь.
В этот момент в комнате появился запыхавшийся граф Паперре:
— Две новости, и обе радостные: есть один кандидат на вживление опухоли! Он приговорен к казни сегодня вечером и вряд ли откажется пожить еще несколько лет. А вторая новость… — С этими словами он жестом фокусника извлек из карманов сюртука две знакомые емкости: — Вырвал! Просил четыре, но сторговались на двух. И то когда Элиза узнала для кого, и капли не хотела дать. Чем я только не аргументировал просьбу…
— Молодец! — вскочил на ноги барон Тулич. — Наука тебя не забудет! — И тут же потянул Невменяемого за рукав: — Давай пошевеливайся, времени и так не хватает! Сейчас будем утолять твою жажду.
И все трое, оживленно обсуждая вкус волшебной жидкости, поспешили в личную лабораторию графа Паперре.
