Глава 32
Первое озарение
На третьем часу беспощадных и усиленных тренировок в тренажерный зал наведался Такос Однорукий. Некоторое время он с восторгом наблюдал, как Невменяемый безжалостно избивает тренировочным оружием своих телохранителей, и, когда послышалась команда «отбой», приблизился к воинам. Мирта, вся мокрая, в синяках на открытых частях тела, обессиленно рухнула на скамейку и выдавила из себя лишь одно слово:
— Садист…
Укладывая свои мечи в стойки, Кремон удивленно оглянулся на взмыленную красавицу:
— Не нравится? Я ведь предлагал немного отдохнуть…
— Так нечестно, — вступился за сестру Алехандро, растирая полученные в ходе боя ушибы. — Ты сегодня словно специально нас избить хотел, раньше нам вполне удавалось сдерживать твои атаки.
— Что вы говорите? Да я сегодня вообще в четверть силы действовал! Придется вам теперь ежедневно отрабатывать здесь по четыре часа.
Наконец решил высказаться и полковник:
— Что ни говори, а красиво ты их поколотил. Не хотелось бы оказаться на их месте.
— На их месте не надо. А вот завтра попробуете уже втроем против меня сражаться, — обрадовал Кремон. — Ну что там нового?
— Круг подозреваемых значительно сузился, но главного виновника пока так и не вычислили.
— Значит, повар все-таки действовал не сам?
— Слишком он непохож на тайного Эль-Митолана. У него в крови обнаружили очень странное вещество. Следователи еще точно не уверены, но, кажется, что это эликсир Бигина. Слышал о таком?
— Ох ничего себе! — с удивлением воскликнул Кремон. — Откуда он мог взяться? Ведь об этом средстве упоминается лишь в древних хрониках.
Действительно, эликсир Бигина считался средством-артефактом. Воспроизвести за всю историю так и не сумели, а лишь пользовались теми флакончиками, что достались от неизвестных древних. Если человек выпивал хотя бы десять капель этой жидкости, то в следующие две минуты ему можно было наговорить длинный приказ, рассчитанный порой на десятилетия. А после выполнения всех заданных поручений, пусть бы это было и через тридцать лет, исполнитель мог завершить свою жизнь показательным самоубийством. Если, конечно, получал такой приказ. Разумеется, отрицать существование эликсира в современном мире было бы глупо, но то, что его могли применить для внушения приказов какому-то незначительному повару, не укладывалось в голове. Имея в руках такое средство воздействия, хитрецы и пройдохи порой меняли власть в королевствах и становились родоначальниками новых династий. И о таких случаях помнила современная история…
— Если подозрение подтвердится, — продолжал повествовать Такос, присев на скамейку возле Мирты, — то сразу становится ясно, каким образом главный злоумышленник управляет своими марионетками.
— У погибших плотника и декоратора кровь тоже вызвала подозрение? — спросил Алехандро.
— В том-то и дело, что у замешанных в деле «непроницаемых», которые погибли раньше, таких признаков вроде не было. Хорошо, что у следствия остались пробы их крови, и теперь проводится дополнительный анализ. Но если эликсир Бигина начнут применять более продуманно, то таких дел могут наворочать в королевстве… Принцесса, как только об этом узнала, сразу же уединилась в своей части дворца. Наверняка советуется с матерью по уникальной связи, используемой крайне редко, именно в таких случаях.
— Повод серьезный, — согласился Невменяемый. — Скорее всего, придется тщательно обыскать весь дворец в поисках флакончика с этой мерзостью. Да и теперь надо учитывать тот факт, что под воздействием эликсира человек чистосердечно говорит явную ложь даже под Сонным Покрывалом. Значит, итоги проверок могут не соответствовать действительности.
Настроение у всех заметно упало.
— Раньше здесь было так спокойно, — призналась Мирта, — а теперь дворец словно взбесился и стал живым монстром.
— Ничего, — попытался приободрить друзей Алехандро, — выставят дополнительные караулы гвардейцев, и все дела. А у порога своей спальни наследница престола заставит спать нашего героя.
Такос Однорукий многозначительно поднял указательный палец:
— Скорее, наоборот: теперь Элиза Майве будет держаться как можно дальше от нашего друга. Ведь, по всей видимости, убрать хотят только его. А значит, находиться рядом с ним — себе дороже.
— А чем занята наша медицинская светлость?
На этот вопрос Невменяемого полковник ответил с некоторым пренебрежением:
— Подался к своему коллеге графу изучать какие-то комочки.
— Зря ты так, дело очень нужное. — Кремон вспомнил о своей опухоли, замер и с удвоенной осторожностью стал изучать свои внутренности.
Инородное тело жило прежней жизнью, без всяких изменений. В желудке тоже не замечалось ничего экстраординарного, в голове — тем более, о чем Кремон не преминул сообщить притихшим товарищам:
— Что-то не чувствуется никакого просветления в мыслях. Фрукт мне явно ума не прибавил.
— Ага, может быть, — согласилась Мирта и высказала предположение: — Скорее всего, тебе сноровки и физической силы прибавилось. Вон как ты нас покалечил только что…
— Завтра получите еще больше, — пообещал Кремон, — если не научитесь нормально двигаться во время поединка. Между прочим, Такос, передай всем желающим, что вместо ужина мы идем в термы. Не помешает расслабиться и залечить синяки на наших бренных телах. Заодно там и перекусим… если кухня не закрылась.
— Ну это вряд ли. Пусть даже всем поварам головы отрубят — тут же наберут новых специалистов! Такая кормушка пустой не будет! — хохотнул полковник, вставая на ноги и тут же, сдвинув брови, признался: — Я теперь до конца жизни буду вначале тыкать вилкой поданное мне блюдо, а уж потом осторожно отрезать от него кусочек.
Все одновременно вздохнули: аппетит каждого на ближайшие недели пострадал однозначно. А если еще помнить о возможности применения против любого обитателя дворца эликсира Бигина, то теперь и вино надо будет проверять чуть не перед каждым глотком. Что никак не способствует бесшабашному застолью.
Грустно, конечно, но и забывать о безопасности не стоило. Поэтому Кремон спросил у старшего коллеги:
— Есть в нашем арсенале что-либо для выявления этого средства?
— Есть, я у следователей сразу выспросил. Но выявлять сможем только мы, Эль-Митоланы.
— Уже легче…
— Правда, проверить пока не на чем, ведь самого эликсира нет в наличии. Но хоть такая защита, чем ничего.
Минут пять полковник объяснял молодому колдуну магические премудрости, позволяющие определить наличие в жидкости даже минимального количества эликсира. Наконец Кремон сказал:
— Понятно. Хотя и неимоверно сложно.
Такос Однорукий посмотрел на своего коллегу с явным уважением:
— У меня только через четверть часа понять получилось.
— Случайность, — отмахнулся Кремон. — Однако проверять все кубки и кувшины довольно хлопотно.
— Лучше уж так, чем быть чьим-то рабом, даже не подозревая об этом. Да и вино теперь гораздо удобнее брать большими кувшинами.
— Ага. Или бочонками!
— Точно, так и закажем. А то сколько кувшинов не берешь — все равно мало.
— Но и про большую тару можно так же сказать, — развеселился Невменяемый. — Например, Давид Сонный любит говорить: «Пошли дурака за бочонком вина, так он, дурак, один и принесет!»
Тут уже расхохотались все четверо, потому что отлично знали одного из первых наставников Кремона, а нынче протектора Клаковской Гущи. Каждый решил поделиться своим воспоминанием.
— А еще, — сообщил Алехандро, — Давид часто утверждает: «Человек — это звучит гордо. Но „женщина“ все-таки намного соблазнительнее».
Мирта ничуть не обиделась:
— Тот же Сонный огласил один раз объявление, прочитанное на городской стене сообщений в Пладе: «Меняю мужа на любое другое животное».
«Чего им так весело? — с недоумением подумал проходящий через зал гвардеец. — Потные, мокрые, все в синяках, а радуются как дети…»
Через час Невменяемый и три его телохранителя входили через центральный вход в дворцовые термы. Однако на ступеньках, ведущих вниз, пришлось остановиться из-за окрика барона Тулича. Издалека он не стал сообщать причину своей поспешности и, только подойдя ближе, проинформировал таинственным шепотом:
— Недавно наследная принцесса начала тебя искать.
— Ну и что?
— Допросила меня лично, и пришлось признаться, что мы собрались в термы. Она приказала, если я перехвачу тебя до того, как ты разденешься, срочно прислать тебя к ней для короткой беседы.
— Ага, значит, до того как разденусь. В таком случае никто никого не видел. А если спросят, то вы застали меня уже отмокающим в бассейне. Договорились?
— Да я что, против? — согласно кивнул профессор и указал подбородком на лестницу, где иногда мелькал кто-нибудь из служащих. — Но вдруг они мою ложь раскроют?
— Нас еще никто не видел. Прогуляйтесь по ближайшим коридорам и потом смело спускайтесь в термы. Я умею раздеваться еще быстрей, чем одеваться.
Они поспешно разошлись. Через четверть часа еле сдерживающий улыбку барон появился возле бассейна, обернутый в простыню, и опять шепотом поведал:
— Через пять минут мне повезло столкнуться на том же самом месте с секретарем наследницы престола. Мы вместе спустились вниз, и там ему сообщили, что ты уже плаваешь в кипяточке.
Вода в этом бассейне действительно была горяча, достигала сорока пяти градусов и отличалась молочно-белым цветом, оставаясь при этом ласково-бархатной, хотя и непрозрачной.
— Отлично! Значит, мы все успели сделать вовремя и следов сговора не найти. — Кремон быстро разогревался, и от этого все тело окутывала блаженная истома. — Теперь главное, чтобы Элиза помнила, что она правит всем королевством и ей не следует находиться в таком греховном месте.
Барон отбросил простыню на лежак и с довольным кряхтением погрузился в белую воду:
— С нее станется обо всем забыть как раз потому, что вся власть в ее ручках. Ты все-таки постарайся не слишком дразнить ее самолюбие.
Молодой колдун лишь скривился в ответ на предупреждение старшего коллеги и спросил:
— Что там у вас с теми древними артефактами-шариками?
— Пока ничего конкретного. Но завтра мы решили попробовать пробудить эти непонятные сгустки. Поместим их в специальную среду из желудочного сока и с той же температурой тела, что у человека. Для этого используем желудки животных, а в отдельном термосе поместим твой желудочный сок.
— Откуда он у вас? — поразился Кремон.
— Его пока нет, но завтра обязательно нацедим. До приема пищи, на пустой желудок.
— Больше ничего?
— Ничего.
— Хорошо, хоть крови нацедить не требуете.
На край бассейна уселась Мирта, обернутая мокрой простыней, которая соблазнительно подчеркивала ее формы, и поспешила их обрадовать:
— Ребята уже все заказали, скоро с кухни подадут ужин. — Дождавшись глубокомысленных кивков, она продолжила: — Ваша светлость, а массаж будем делать вашему пациенту?
— Обязательно. Но часа через два… — Последние слова барона прервались булькающими звуками: он погрузился в воду с головой.
Кремон, несмотря на расслабляющую лень, принялся перебирать в памяти события последних дней. Особенно его беспокоило что-то произошедшее сегодня, но ускользнувшее от его внимания. Какое-то событие, на которое потом наложилось что-то экстраординарное и спугнуло ценную мысль.
Доктор отплыл дальше, Мирта отправилась под струи искусственного водопада в другом бассейне, а Бабу с Алехандро хлопотали вокруг стола, окружая их уголок кадками с растениями. Очевидно, они решили, что так будет гораздо безопаснее. Поэтому молодому колдуну никто не мешал, и он принялся восстанавливать в памяти события прошедшего дня фрагмент за фрагментом.
Наконец он вспомнил! Это случилось как раз перед тем, как Лиранская медуза прыгнула в лицо склонившемуся над тарелкой гиганту. Именно перед этим Кремон задумался над фразой сидящего за столом егеря: «…я уверен, что эту вершину создали специально для развлечения! Не иначе!»
В голове завертелась целая карусель вроде бы не связанных другом с другом образов: Агван, Пик Смерти, мельтешение в глазах, рвота, вид сверху на Каррангарры, стремительный спуск, вид на озеро и виднеющийся рядом замок Хлеби Избавляющего, бешеное вращение тела, резкий наклон вниз после общей панорамы и… развлечения… Но при чем тут развлечения?
На минуту Невменяемый впал во внутренний пространственный коллапс, полностью погрузившись в разгадывание этой загадки. А потом с бешеным воплем восторга взлетел с помощью неосознанно задействованной левитации под самый потолок зала, высота которого достигала пяти метров, что по историческим меркам могло поспорить с самыми знаменитыми рекордами.
Сказать, что Кремон поразил всех, кто в то время мог его видеть, — значит ничего не сказать. Все повскакали с мест и бросились к тому месту, над которым повис, довольно хохоча, Эль-Митолан. Помешательства в среде колдунов считались практически невозможными, тем более в таком молодом возрасте, но сейчас в этом засомневались все без исключения. Уж слишком неадекватным было поведение совершенно голого человека.
Молодого колдуна вернуло к действительности легкое постукивание головой о своды зала. Сообразив, где находится, он с несвойственным ему прежде стыдом понял, что внизу стоят три десятка человек и округлившимися глазами разглядывают его достоинство. То, что он висит под потолком, не сразу дошло до сознания Кремона, зато полная собственная обнаженность мгновенно заставила действовать, точнее, просто аннулировать поддерживающую тело левитацию.
Его тело вонзилось в белую воду так, что брызги окатили всех свидетелей события. Когда Кремон опять вынырнул на поверхность, все продолжали стоять в тех же позах, только теперь таращились не на потолок, а в бассейн.
Кремон наконец догадался о причине такой заинтересованности. Он подплыл к бортику и с улыбкой стал объяснять:
— Просто я слишком задумался, и когда сделал одно важное открытие, то перестал контролировать свои эмоции. А в детстве в таких случаях я от восторга всегда старался подпрыгнуть как можно выше, потому и взлетел сейчас. Всем ясно? Вот и отлично! Теперь можете расходиться по своим делам… Спасибо за внимание!
Последняя фраза, сказанная громким голосом, заставила людей очнуться, и они разбрелись по своим прежним местам. Со спины к Кремону подплыл барон Тулич:
— Слушай, дружище, ну ты и летаешь! Мне показалось, что тебя катапультой из воды вышвырнуло. Да еще и вопишь как медузой укушенный за одно место…
— Действительно, — улыбнулся и Алехандро. — Мне так сразу и показалось, что тебя в бассейне кто-то укусил. Но вот когда ты начал смеяться…
Он замолчал и в сомнении склонил голову набок. Молчали и все остальные, что опять развеселило Невменяемого:
— Договаривай — и ты тогда подумал, что я… Что ты подумал? Признавайся! Да я и так знаю: ты подумал, что мне пора в отпуск. Так ведь?
— Ну-у… примерно.
— Неправильно ты подумал. В отпуск мне еще рано. Ничего, вот вылезу из бассейна и поведаю вам одну очень интересную историю. Хотя… Здесь завязаны не только мои личные секреты, так что…
Не договорив, он оттолкнулся от борта, перевернулся на грудь и, делая резкие гребки, поплыл к дальнему краю бассейна. Мирта присела на корточки и с тревогой обратилась к барону Туличу:
— С ним все в порядке?
— Надеюсь… Вот сделаем ему массаж, и тогда я скажу окончательный диагноз. Но уже сейчас уверен: пациент будет жить!
Пока Кремон активно плавал, столы полностью накрыли и к ним стали подтягиваться остальные члены отряда. Хотя пришли не все, — видимо, хлопот во дворце хватало. Последним прибежал озабоченный асдижон Лазан и с сожалением посмотрел в сторону, бассейна:
— Эх, даже поплавать некогда! Вот только перекушу с вами вместе…
Каково же было удивление, когда минут через десять в дверях показалась закутанная в простыню мощная фигура герцога Каррангаррского. Покровительственно улыбаясь, он поздоровался со всеми, уселся в тут же принесенное слугами кресло и задал первый свой вопрос:
— А почему меня никогда на свои посиделки не зовете?
Командир отряда как раз вытирал полотенцем свои наполовину седые волосы и лишь растерянно пожал плечами. Тогда Фелис Райне с обидой спросил у асдижона:
— Разве ты не сообщил ребятам, что я иду с ними в поход?
— Да я как-то тебе и не поверил, — признался Бриг. — Думал, ты пошутил.
— Какие могут быть шутки в таком серьезном вопросе!
— Ваше сиятельство! — Мирта постаралась спрятать свою обеспокоенность за улыбкой. — А в каком качестве вы собираетесь идти с нами?
Герцог посмотрел на полуобнаженную красавицу с видимым высокомерием, повернулся к молчавшему до сих пор Невменяемому и ответил специально для него:
— Как полномочный представитель исполнительной власти ее королевского величества. К тому же под моим непосредственным управлением как раз и находятся исследуемые горные хребты. В составе отряда я буду независимым наблюдателем, простым исследователем и добавочной магической силой. В командование вмешиваться не буду, а с появлением первых положительных результатов похода сразу же вернусь в столицу. Мои стремления понятны?
— Безусловно, — кивнул Кремон. В глубине души понимая, что слишком много политических изменений может произойти, после того как найдется Утерянный Путь, он, однако, не слишком желал видеть этого человека возле себя. Со своим жестким и несговорчивым характером Фелис Райне может сорвать любое мероприятие. Хотя одна мысль подспудно утешала: если уж сам герцог Каррангаррский так уверен в положительных результатах, значит, Кремон со своими помощниками на верном пути. А то, что первое лицо в государстве после королевы верит в успех намеченного похода, было несомненно.
Спохватившись, что не проявил должного гостеприимства, командир отряда запоздало пригласил:
— Тогда, ваше сиятельство, присоединяйтесь к нашему скромному ужину!
Фелис Райне с прищуром просмотрел на свет поданный ему фужер с перлантским и похвально кивнул:
— Спасибо. Тогда выпьем за удачу!
И по прошествии короткого времени добавил:
— Я тут принес несколько бутылей знаменитого менсалонийского гремвина. Так что давайте снимем пробу.
После такого щедрого жеста излишняя официальность была забыта, и общения приняло более доверительную форму. Кремон вдруг сообразил, что в данном случае нет необходимости испрашивать высочайшего разрешения у наследной принцессы, а можно по-свойски посоветоваться с присутствующим на ужине герцогом. Тем более что тот в свое время тоже прошел испытание на древнем таинственном агрегате.
Минут десять молодой колдун втолковывал Фелису Райне свои догадки и путь, которым он к ним пришел. Как ни странно, суть идеи прожженный политик и хозяйственник в одном лице уловил быстро. Подвигав бровями и поиграв нижней челюстью, он дал отмашку для начала общих обсуждений, добавив ворчливо:
— В конце концов, здесь все надежные и проверенные люди. Им все равно это надо знать.
И только тогда Невменяемый приступил к изложению своих догадок.
Вначале он рассказал о необычных аттракционах в провинциальном Агване и описал свои ощущения от них. Затем в деталях рассказал о тех чудесах, которые продемонстрировал ему древний саркофаг, и сравнил полученные ощущения с теми, что возникли у него на аттракционах. А затем сделал вывод:
— На вершине Пика Смерти находилось начало гигантского спуска чуть ли не в самое логово Длинного Пути. Однако скорость там в сотни раз больше, чем на простых рельсах поселкового аттракциона. А поскольку изображение возникает сразу в мозгу испытуемого, то все его тело реагирует вполне предсказуемо. В иных случаях психика человека ломается и не справляется с возвращением в нормальный мир. Тогда человек умирает. Не знаю еще, как это связано с самой сутью испытания, но мне кажется, что надо обязательно попробовать пройти повторное испытание, а то и неоднократно. Наверняка еще откроются какие-нибудь невероятные загадки. Но самое главное — нужно будет присмотреться повнимательней, виден ли в конце спуска Длинный Путь или это просто мои догадки. Если Путь виден, то никакие преграды нас в походе не остановят. И Спегото получит прекрасную дорогу, позволяющую установить кратчайшее сообщение между обеими половинами королевства!
