Глава 30
Новое покушение
Прием пищи для всех обитателей дворца проходил в четырех длинных залах подвального этажа, расположенных вокруг огромной кухни. Все залы являлись как бы сторонами большого пятиугольника, но пятый зал, разделенный перегородками, использовался в качестве подсобного и разделочного помещения. Одних молодых поварят в самые насыщенные дни там бегало около полусотни.
Сегодня здесь было непривычно спокойно и тихо. Большинство придворной свиты и проживающие в замке гости отправились следом за королевой, и половина всех поваров ушли в давно ожидаемый и заслуженный отпуск. Одна четверть отправилась с блистательным двором Дарины Второй, оставшаяся четверть работала вполсилы.
Еще с первых посещений Кремону здесь очень понравилось. Обслуживали быстро и качественно: пока гость усаживался, ему тут же подавали несколько тарелочек с холодными закусками, а затем почти сразу первое блюдо. Одновременно с прислугой из двери, ведущей на кухню, выходил один из поваров или квалифицированный помощник и интересовался, что посетители предпочтут из горячих вторых блюд. Особенно такое практиковалось, если за столы одновременно усаживалась большая компания.
Вот и сейчас один из поваров быстро перечислил все, что у них имелось в котлах, противнях, жаровнях и сковородках и приготовился выслушать, кто чего пожелает. Каждый по очереди заказал блюдо, добавляя отдельные пожелания. Сделал это и Невменяемый:
— Мне самый большой эскалоп в двойном экземпляре. Сверху, пожалуйста, полейте томатным соусом и насыпьте побольше укропа.
Его пристрастие к ароматной зелени уже было известно и не вызывало особого удивления. Бабу прогудел рядом:
— Мне то же самое, только без укропа.
Худощавый повар с аккуратной лысиной снисходительно улыбнулся и поспешил на кухню.
Обедали не то чтобы медленно, но последние события слишком всех возбудили, и оживленный разговор, переходящий порой в яростные споры, не прекращался за столом ни на минуту. Когда доели первое блюдо, разносчик стал доставлять с кухни вторые блюда, каждое из которых находилось в прикрытой крышкой глубокой тарелке. И как-то так получилось, что двойные порции эскалопов подали самыми последними. Держа их на одном подносе, разносчик деловито спросил:
— Кому с укропом?
— Мне, — сглатывая слюну, сказал Кремон и получил заказанное блюдо. В этот момент один из проводников, доказывая искусственное происхождение Пика Смерти, выкрикнул своему оппоненту:
— А я уверен, что эту вершину создали специально для развлечения! Не иначе!
В памяти Невменяемого что-то зашевелилось, выталкивая из сознания какую-то важную догадку, и он замер, сморщив лоб. Его усилия не упустить важную мысль прервал толчок справа, и голос Бабу выдал возмущение своего хозяина:
— Наши тарелки перепутали. Забирай свою травку! И как только ты ее ешь?
Ожесточенно почесывая висок, Кремон машинально ответил:
— Да ты бы принюхался к аромату! Один запах чего стоит.
В следующий момент краем глаза он заметил, как гигант склоняется к тарелке и осторожно втягивает своим внушительным носом поднимающиеся из тарелки запахи. А дальше произошло невероятное: залитый густым соусом эскалоп вдруг шевельнулся, вывернулся, словно перчатка, и, подпрыгнув, приклеился к лицу телохранителя. Тот инстинктивно отпрянул, опрокинулся со стулом на спину и забился на полу в судорогах. Одной рукой он пытался сорвать скользкое, упругое пятно слизи, а второй — пробить эту слизь в районе рта, чтобы открыть доступ воздуху.
Барон Тулич сидел на противоположном крае стола, но над телом Бабу он склонился самым первым, в прыжке разметав по столу все блюда и тарелки. При этом профессор выкрикнул страшные слова:
— Лиранская медуза!
Уж он-то сразу определил редчайшее морское животное, которое использовалось для самого изощренного убийства. Эта тварь водилась только в одном море на планете, Лиранском. Том самом море, которое окружало с юга Западные Острова и считалось абсолютно смертельным для всех разумных существ. Однако находились смельчаки, которые с берега закидывали сети, вылавливали этих медуз и продавали за сумасшедшие деньги. Сама медуза в обычном состоянии пребывала в спячке, но лишь только поблизости оказывался объект, для дыхания которого требовался кислород, как медуза активировалась и спешила к своей жертве. Могла выпрыгнуть из воды на двадцать сантиметров, вползти по борту корабля или шлюпки и сразу же лепилась к первой попавшейся открытой части тела. Затем сотня мелких иголочек впивались в кожу, впрыскивая яд, вызывающий сильную боль и жжение, а когда жертва в судорогах напрягала все мышцы и каждую клеточку нервной системы, впрыскивалась вторая порция — сонное зелье. Через десять секунд пострадавший затихал, и следующим движением медуза впрыскивала под кожу своей жертвы сотни микроскопических икринок. Через три дня труп обгладывали несколько сотен новорожденных медуз.
Спасти человека можно было только одним способом: срезать за несколько минут весь участок кожи вместе с Лиранской медузой. Огромному телохранителю через минуту предстояло перенести страшную операцию, в результате которой он останется калекой с изуродованным лицом. Именно это и намеревался сделать Барон Тулич. Повинуясь его отрывистым командам, гиганта взгромоздили на расчищенный стол и всеми силами — физическими и магическими — зафиксировали на месте. В руках у Шеслана уже оказался острейший нож, когда на его плечо опустилась крепкая рука:
— Постойте!
Кремон был единственным, кто не принимал участия в удержании своего телохранителя. Хоть раньше ему никогда не доводилось лично встречаться с этой мерзостью из Лиранского моря, но он тоже многое о ней знал и с первого же момента, как только понял, что происходит, начал входить в специальный транс. К тому времени когда нож готов был срезать щеки Бабу, Невменяемый уже вошел в сознание морского хищника и установил над ним почти полный контроль. Оставалось лишь дать установку на возвращение в спячку.
— Сейчас она уснет… — сообщил Кремон в трансовом состоянии. — Как только скажу, отдирайте от лица… Приготовились… Начинайте!
Профессор медицины ловкими движениями отодрал край упругого блина, вцепился в него ногтями и с силой сдернул с лица пострадавшего. Из сотен дырочек на коже тут же выступили капельки крови, но большой кровопотерей это не грозило. Важнее было восстановить дыхание, ведь Бабу почти задохнулся без притока воздуха.
Этим занялись Такос и еще несколько Эль-Митоланов, а Шеслан Тулич с нескрываемым страхом и отвращением перевернул одну из глубоких тарелок, швырнул туда уснувшую смерть и плотно прикрыл крышкой. Затем для уверенности придавил сверху чьим-то тяжелым мечом. И только после этого повернул округлившиеся глаза к Невменяемому:
— Как тебе это удалось?
Кремон устало протирал глаза, и сразу были заметны покрасневшие от полопавшихся сосудиков белки. Помассировав себе шею, он ответил:
— Да все также, как и ту большую животину. Которая самая большая… — Барон понимающе кивнул, догадавшись, что речь идет о Топианской корове. — Хорошо, что эта медуза обладает развитой нервной системой и строгими правилами инстинктивного поведения. Будь она простейшим созданием, я бы и не пробовал. Но тогда Бабу… Как он там?!
На его выкрик радостно отозвался один из проводников:
— Задышал, родимый! Скоро будет как огурчик!
Повернув голову, Кремон заметил, как Такос Однорукий вбежал во внутренние помещения кухни. Еще в момент снятия медузы с лица Бабу искать возможного убийцу поспешил асдижон Бриг Лазан. Уж он-то лучше всех понимал, как важно поймать преступника в самые первые минуты. Вскочил с места и Невменяемый. На ходу выхватывая свой хост, он перемахнул через стол и ворвался на кухню:
— Ох, я сейчас кого-то порубаю! Где этот лысый шейтар?!
Из группы трясущихся в стороне помощников шагнул один и махнул рукой во внутренние помещения:
— Они все побежали туда.
Все больше входя в ярость, молодой колдун понесся в заданном направлении. Несколько разделочных каморок, потом пара коридоров и затем опять широкий выход с лестницей на первый этаж. Именно возле этой лестницы и виднелась лежащая на полу голова с ровным кружочком лысины. Вокруг столпились сбежавшиеся на шум люди, которых разгонял асдижон:
— Всем разойтись, но столовую не покидать до конца расследования! А вы, граф, окажите помощь раненому.
Но Салив Паперре уже и так склонился над раненым гвардейцем. К нему тут же присоединился и прибежавший следом за Кремоном барон Тулич. Рядом с ними растерянно переминался с ноги на ногу молодой гвардеец и с некоторым недоумением поглядывал на свой окровавленный меч.
— Ну и зачем ты ему башку отрубил? — с явным недовольством обратился к нему асдижон. — Не мог просто оглушить? Какой с него теперь толк?
— Да я просто отбил его атаку, — оправдывался молодой воин, пожимая плечами. — И сразу контратаковал ударом в шею, а этот… даже не уворачивался. Вот… а меч-то острый.
— Лучше бы ты с дубинкой стоял! — Бриг с досадой сплюнул в сторону, и со вздохом обратился к застывшему Кремону: — Ну вот, сам видишь…
Как прояснилось позже, случившееся оказалось для всех полной неожиданностью. Наряд гвардейцев на этом посту стоял чисто символически и никогда не занимался ничем более важным, чем перекидывание шуточками с проходящими мимо коллегами и знакомыми. Именно эта рутина и сослужила им нехорошую службу. Лысый повар, словно сомнамбула, подкрался сбоку, пырнул кухонным ножом старшего гвардейца, расслабленно подпирающего плечом колонну лестницы. А затем выхватил у раненого меч и бросился на другого гвардейца. Но тот успел сгруппироваться, отразить первый удар и провести ответную атаку. Однако повар продолжал нападать совершенно бездумно, даже не прикрываясь, и в итоге остался без головы.
После первого опроса четверо Эль-Митоланов отошли в сторону, и устроили маленькое совещание. Вместе с Кремоном, Бригом и Такосом свои соображения высказывал и начальник дворцовой стражи. Всем четверым только один вопрос казался самым важным:
— Почему повар просто не прошел мимо гвардейцев и не попытался быстро покинуть дворец?
— Ведь по логике времени ему для этого должно было хватить.
— Другой вопрос: сумел ли бы он выбраться из Салии?
— Поведение преступника явно нелогично.
— А для того чтобы обращаться с Л иранской медузой, требуется немалая хладнокровность и определенная ловкость.
— Но если повар обладал этими качествами, то какого шейтара он поперся в самоубийственную атаку на гвардейцев?
— Что-то здесь не так, — подвел итоги асдижон. — Надо будет допросить всех и составить схему передвижения каждого человека, находившегося в то время на кухне. И сделать это в три этапа, в том числе и под Сонными Покрывалами.
Невменяемый одобрительно кивнул:
— Кстати, после первого покушения повара проверяли?
— Конечно, — с уверенностью подтвердил начальник стражи. — Оказался совершенно чист и не запятнан ни малейшими подозрениями.
— Неужели у вас тут кто-то так умело управляет другими людьми? — пробормотал Такос Однорукий. — Наверняка этот Эль-Митолан обладает уникальными возможностями.
— Не хочется с тобой соглашаться — страшно становится, — признался Бриг Лазан. — Но скорее всего, дело именно так и обстоит. Что ж, будем расследовать. Как там Бабу? Вообще-то, раз барон Тулич здесь, значит, с твоим телохранителем все в порядке.
— Надеюсь. — Кремон очень беспокоился о здоровье друга и решил вновь забрать профессора медицины с собой. Он подошел к врачам, перевязывающим гвардейца. — Ну что с ним?
— Уже все нормально, — распрямился Шеслан Тулич. — Относительно, конечно. Но жить будет, и даже инвалидность ему не грозит.
— Да, коллега, — поднялся и граф Паперре, — вы мне просто здорово помогли. Теперь мы его в лазарете буквально за пару дней на ноги поставим. Спасибо!
— Не стоит благодарности! Хорошо, что мы с вами оказались здесь в нужное время. — Уже собравшись идти за пританцовывавшим от нетерпения Кремоном, профессор вспомнил: — Да! Как там насчет обещанных шариков?
— Еле отыскал, — устало улыбнулся Салив Паперре. — Зайдите ко мне через час и получите для исследований.
— Отлично, договорились.
Вернувшись в столовую, Шеслан Тулич достал из своего камзола баночку с заживляющим кремом и принялся мазать лицо постанывающему Бабу. Гигант уже очнулся и пришел в себя и даже попытался улыбнуться, сказать пару слов. Но вместо внятных звуков распухший до невероятных размеров язык выдал лишь непонятное мычание.
Это натолкнуло Невменяемого на одну мысль:
— Я сейчас сбегаю к принцессе и попрошу бутылочку воды из Источника!
Барон Тулич скептически скривился:
— Оно, конечно, можно. Но твой друг уже вечером сможет свободно разговаривать и поглощать пишу в любых количествах. Ему теперь ничего не грозит.
— Да-а? — с недоверием протянул Кремон, на что лежавший на столе гигант утвердительно закивал. При этом его блестящее от мази лицо так потешно затряслось, что все неожиданно рассмеялись, давая выход скопившемуся нервному напряжению. А Мирта дружески похлопала своего коллегу по плечу и похвалила:
— Молодец! Вот теперь мы принимаем тебя в наш круг, заслужил. Да и как можно оттолкнуть такого красавчика?
На вновь раздавшиеся смешки Бабу отреагировал вскинутым к самому носу баронетты огромным кулачищем. Та отшатнулась в притворном испуге и спряталась за спину Кремона:
— Спасите! Убивают!
Теперь засмеялся даже Кремон и с благодарностью пожал поднятый кулак друга. Ведь именно Бабу принял на себя удар вероломного убийцы и теперь по праву мог гордиться выполненным долгом. Трудно представить, что было бы, если бы медуза прыгнула в лицо Невменяемому, когда он, по обыкновению, принюхался бы к аромату укропа. Наверняка шок от боли не дал бы ему сосредоточиться и снять с себя смертельную тварь. И никто другой не смог бы этого сделать, разве что с помощью ножа… Представив себя без щек, губ и носа, Невменяемый подавил пробежавший по телу озноб, склонился над гигантом и пообещал:
— А красавцем ты останешься обязательно!
