– Ребята, привет. – Улыбающийся Иржи подошел к столику, за которым уже сидели Кэп и Вячеслав.

– Рассказывай. Всех успел навестить? Все намеченные планы выполнил?

– Отдохнул просто отлично, вы себе не представляете.

Кэп и Слава улыбнулись. Что-что, а это они представляли очень хорошо. Неделя на Земле не прошла даром. Началась она, конечно, со встреч с родными. А потом уж каждый развлекался как мог. В меру своего желания и потребностей. Славная выдалась неделя.

– А что, Трофимыч еще не подошел? Насколько я помню, мы хотели все вместе собраться.

– Трофимыч и не подойдет, – ответил Кэп. – А насчет «вместе» ты прав. Вот только в каком именно месте? Я предлагаю всем вместе махнуть к Трофимычу.

– Почему к Трофимычу?

– Поверь мне, это хороший план. К тому же места, где он обосновался, действительно замечательные. Остановился он на таежном озере в Южной Сибири. Тишина, покой, а природа – просто залюбуешься. И никого вокруг километров на пятьдесят. Лишь он, надувной домик и природа.

– И не скучно им вдвоем? С природой?

– Вот посмотрите, что там за места, вам тоже скучать не придется. Компанию нашему механику составим, да и сами отдохнем.

– А что, я «за», – отозвался Вячеслав.

– Я тоже согласен. За всю мою уже не слишком маленькую жизнь вот так побывать на таежном озере не доводилось, – согласился Иржи.

– Вот и славно. Тогда перекусим – и в путь.

– А как добираться будем? Озеро же таежное. Общественный транспорт до него вряд ли предусмотрен. Сколько от него до ближайшего селения? Пятьдесят километров? До поселка, допустим, доедем, а дальше?

– Ты прав, Иржи, транспортом придется обзаводиться. Вот только об этом я уже подумал. На то и командир, чтобы решать проблемы раньше, чем вопросы, связанные с ними, возникнут у подчиненных. – Кэп весело подмигнул. – Доедайте обед и пойдемте. Покажу вам одну замечательную штуковину.

Ну что за обед после такого? Вячеслав и Иржи быстро доели легкий салат, слишком уж загадочный вид был у Кэпа.

Не менее загадочными были и его дальнейшие действия. Войдя в лифт, Кэп не стал отправлять его вниз. Напротив, он нажал кнопку, крайнюю в ряду, с лаконичной надписью: «крыша».

– Что мы забыли на крыше? Капитан, ты решил полюбоваться видом? А как же наше намерение отправиться в гости к Трофимычу?

– Терпение, Иржи, терпение. Как ты думаешь, почему я назначил место сбора именно здесь?

– Судя по тому, что мы едем вверх, вам, капитан, понравилась крыша этого здания.

– Совершенно верно, язвительный доктор. Я надеюсь, она вам тоже понравится. Прошу. – Кэп жестом предложил друзьям пройти вперед.

Посадочная площадка общественного пользования на крыше не такая уж и редкость. Вот там-то они и оказались.

– Вот она. Красавица. – Кэп подвел друзей к среднему реактивному катеру последней модели «Стрела ТМ».

Бронированный колпак, плавные обводы корпуса. Машина была элегантна. В ней поразительно сочетались мощь и эстетика. Вид у катера был, как у мускулистого атлета, одетого во фрак. И грузоподъемность приличная – около тонны. Для такой легкой и компактной машины – просто здорово. Семь пассажирских мест плюс багажное отделение.

– Ничего себе! Вот это вещь! Откуда?! – удивился Иржи.

Вячеслав молчал, но был не менее удивлен.

– Решил потратить немного премиальных денег. Купил вот эту малышку.

– И сколько немного?

Кэп притворно вздохнул:

– Почти половину моей премии за липиний, но, право, оно того стоит.

Друзья удивленно присвистнули. Цена и правда была немалой. Сбросься они все вместе, вполне могли купить космический корабль. Конечно, не такой большой, как «Легас», но на подержанный малый транспортник денег вполне могло хватить.

– Немало, – высказал свое мнение Вячеслав.

– Зато какой аппарат! Ускорение дает до десяти g, при желании может выходить в космос. Просто птичка. Кабина герметичная, на двое суток автономный запас кислорода. И это без дополнительных приспособлений.

– Да, катер хорош. Трофимычу бы точно понравился.

– Так мы на нем к Трофимычу и полетим. Забирайтесь. – Кэп распахнул дверь пассажирского салона. Сам же он устроился на месте пилота.

Быстро пробежав пальцами по клавиатуре бортового компьютера, Кэп отправил запрос диспетчеру с указанием необходимого направления движения. Ответ пришел секунд через пять. Движение в городе было плотным, и диспетчерскому компьютеру понадобилось время, чтобы подобрать свободную трассу.

– Почти то, что надо, – прокомментировал Кэп данные, пришедшие на навигационный компьютер катера. – Высота – тысяча четыреста метров, направление – на три градуса левее запрашиваемого. За городом скорректируем курс. В путь.

Включив программу автопилота, Кэп откинулся на сиденье. На малопривычной машине на ручное управление лучше будет перейти за городом.

Трофимыч устроился, как и мечтал, на лесной поляне у глухого таежного озера. Совершенно один. Как это ни удивительно, а есть до сих пор такие почти не освоенные места, где можно почувствовать полное уединение. За последнее время люди изрядно расселились по галактике, тем самым уменьшив население Земли, хотя она по-прежнему оставалась самым населенным из освоенных людьми миров. И, несомненно, она оставалась центром человеческой цивилизации. Но сейчас когда-то перенаселенная планета, казалось, вздохнула свободнее. Свободнее себя почувствовали и ее жители.

Поставив надувной домик на берегу таежного озера, Трофимыч с удовольствием встречал рассветы и закаты, наслаждался природой и тишиной, прогулками на небольшой моторной лодке, ловлей рыбы и уединением. Порой, с тоскою вспоминая о Нике, он печально вздыхал, но удивительная природа, раскинувшаяся вокруг, смягчала его печаль и помогала развеять тоску.

Друзьям он обрадовался. Не так уж он и стремился к уединению, по крайней мере, не от них. Отдохнуть в этом райском уголке, почти не тронутом вниманием, – это было заманчиво. Вместе с друзьями? Еще лучше.

Трофимыч деловито осмотрел новый катер Кэпа, который пришлось оставить метрах в трехстах от лагеря. Там же, где механик высаживался с нанятого для этой цели вертолета. Трофимыч вывел на экран монитора катера технические данные, познакомился с управлением и вынес свой вердикт:

– Добротная машина. На такой летать – одно удовольствие. Вот только что ты, командир, будешь с ней делать, когда придет время отправляться в поход?

– Что-нибудь придумаю. – Кэп улыбнулся, машина ему нравилась даже несмотря на то, что с ней рано или поздно, возможно, придется расстаться. – Сдам в аренду или оставлю попользоваться кому-нибудь. Или возьму с собой, на «Легасе» места хватит.

– Места-то хватит, вот только штатный катер все равно серьезнее будет. Как-никак спецмашина. «Стрела ТМ», конечно, замечательная, но гражданская. Впрочем, не буду тебя отговаривать, решать тебе. Ладно, пойдемте. Посмотрите, как я устроился.

Устроился Трофимыч хорошо. В надувном домике места могло хватить для всех, хоть и пришлось бы потесниться. Расположенная на крыше легкая солнечная батарея позволяла получать энергию для освещения и пользования бытовыми приборами. Буквально в пяти шагах от входа начиналось озеро. Из пришвартованной к берегу легкой моторной лодки, как усы антенны, торчали удочки. И, о диво, в нескольких шагах на костре запекалась крупная рыба. Вернее, рыба запекалась наподобие шашлыка, подвешенная над углями.

– Трофимыч, признавайся, рыбу ты привез с собой? – В голосе Иржи явно звучала небольшая толика белой зависти.

– Еще чего. Собственноручно поймал в этом самом озере. Можете мне поверить.

– Не знал, что здесь такие водятся, а то махнул бы с тобой.

– Так ты и так вроде как приехал. А удочку? Так и быть, я дам тебе напрокат одну из своих.

– Договорились.

– Да вы проходите, ребята! – Механик гостеприимно распахнул дверь надувного домика и пропустил гостей внутрь. – Рассказывайте, как отдохнули, что нового. Я здесь практически оторван от мира, причем принципиально.

Друзья расселись на надувных сиденьях, и в домике стало необыкновенно тесно. Кстати, это замечательное изобретение успешно заменило палатку для любителей отдыха на природе. При наличии небольшого компрессора домик ставился в пять минут. В собранном же виде он был легким и компактным.

– Ну что рассказать? – На правах капитана Кэп первый начал рассказ. – Из новостей, которые касаются всех, наиболее значима одна – решено существенно увеличить численность разведывательного космофлота и провести модернизацию кораблей. Эту новость последние дни активно обсуждают во всех средствах массовой информации.

– Модернизировать? – Трофимыч лукаво хмыкнул. – Думаю, правильнее было бы сказать, военизировать. Правительство решило строить боевой космический флот, но до поры будет стараться выдавать его за исследовательский. Ну чего-то в этом роде и следовало ожидать. Раньше времени вносить смятение в умы не стоит. Это будет не на пользу никому. А, да ладно, что мы все о делах да о делах. Рассказывайте, как отдохнули.

– Замечательно!

Друзья по очереди рассказывали о своих новостях, поедали запеченную Трофимычем рыбу, не забывая хвалить хозяина, и пили чай из трав. Иржи настаивал на том, что он необыкновенно полезен, правда, не преминул лично проверить все собранные механиком травы.

Спать собрались поздно. Расположившись вповалку на полу, они ностальгически вспоминали детство и долго переговаривались, пока всех не сморил сон.

Разбудил всех Иржи. До рассвета было еще далеко. Толкнув локтем Кэпа, доктор подождал, пока тот проснется.

– Тихо, не шуми. – Иржи приложил палец к губам.

– Что случилось? – Кэп удивленно оглянулся, вспомнил, где они находятся, и в ожидании ответа посмотрел на биолога.

– Слышишь?

Снаружи раздавалось шебуршание, как будто по стенке домика водили чем-то острым.

– Что это? – спросил удивленно Кэп.

– Какой-то зверь. Когти точит. Забыл, где мы находимся? Вокруг дикая тайга.

Кэп невольно поежился. Испытав в космосе множество опасных приключений, он совершенно был не готов к встрече с ними на Земле.

– И что это за зверь?

– А я откуда знаю?

– Но ты же все-таки биолог.

– Фр! – Иржи недовольно фыркнул. – Меня не учили распознавать зверей по звуку когтей. Разный может быть зверь, – сказал он, чуть подумав, – может быть, даже тигр.

– Буди Трофимыча и Вячеслава. Надо посоветоваться.

Через минуту механик и программист присоединились к компании бодрствующих.

– Трофимыч, здесь тигры водятся? – Вячеслав был первым, кто догадался поинтересоваться этим вопросом у относительного старожила местной территории.

– Не могу этого отрицать, – сказал Трофимыч, чуть подумав. – Мне пока не попадались, но, судя по географическому расположению озера, такое вполне возможно.

– А оружие у тебя имеется? – следующий закономерный вопрос задал биолог.

– Вот еще. Я отдыхать собирался, а не охотиться.

Несколько минут все задумчиво молчали. За исключением зверя, который время от времени царапал стену домика.

– Надо попробовать его напугать, – предложил Иржи, – звери бояться громкого звука.

Друзья исполнили хором гимн косморазведчиков и прислушались. Несколько минут все было тихо, затем снова раздался скрежет.

– Не ушел.

– Сначала затаился, а теперь опять стенку на прочность проверяет.

– Какие еще будут предложения? – спросил Кэп.

Трофимыч вздохнул:

– Все-таки вы прилетели ко мне в гости, мне и разбираться с непрошеным зверем.

– Скажешь тоже, старина. Я с тобой.

– Да чего там, все пойдем. На четверых даже тигр нападать не решится.

– Нет, я так не могу. Вы у меня в гостях.

Трофимыч прихватил стоящее у входа ведро и быстро, пока другие не успели к нему присоединиться, вышел за дверь. Через пару секунд раздался громкий металлический лязг, а за ним голос Трофимыча:

– Выходите, я его поймал.

Друзья по одному вышли наружу. Механик стоял с обратной стороны домика.

– Ну и где? Где зверь? – взволнованно поинтересовался Иржи.

– Сидит под ведром.

Иржи недоуменно почесал затылок. Тигр под ведром поместиться точно не мог. Даже самый маленький тигр размером больше ведра.

– А он не набросится? Небольшие звери тоже могут быть опасны. Пусть и не для жизни. Покусать и поцарапать может лиса или даже заяц, если его поймать.

– Нет, я его приручил, – откликнулся любитель природы.

Иржи осторожно подошел к ведру и перевернул его. Под ним сидел ежик. Вот он – нарушитель, который царапал стену домика своими иглами.

Вячеслав и Кэп упали от смеха.

– Ти-игр! Иржи, ты не находишь, что этот тигр какой-то чересчур карликовой породы?

– Я вовсе не утверждал, что это тигр. – Доктор насупился, но долго не выдержал и присоединился к смеющимся друзьям.

– А Трофимыч-то, Трофимыч! С одним ведром вышел зверя укрощать.

Через минуту дружного смеха Трофимыч наконец решил раскрыть небольшой секрет:

– Честно говоря, зверь не мог быть крупным. Сразу после приезда я установил вокруг лагеря сигнальную систему. Она реагирует на живые существа весом более полутора килограммов.

– Ха-ха-ха!

– И вовсе не смешно.

Тем не менее новый приступ веселья не оставлял присутствующих несколько минут.

– Старина, почему ты сразу об этом не сказал? – отсмеявшись, спросил Кэп.

– Почему-почему. Не хотел портить вам приключение.

– А почему более полутора килограммов? – поинтересовался Иржи.

– Не поднимать же тревогу всякий раз, когда на ветку рядом со мной сядет синица.

– Резонно.

Переговариваясь, друзья отправились досыпать. Отдых на природе начался весело.

Следующий день прошел спокойно. Друзья наслаждались тишиной и природой. Вдоволь накупались, благо погода стояла отличная, прокатились на моторной лодке и половили рыбу. Иржи прогулялся по ближайшим окрестностям, любуясь буйством дикой природы. В общем, хороший день, спокойный отдых. А вот следующее утро принесло сюрприз.

Дым первым заметил Вячеслав. Утром, как обычно, если можно говорить об обычности на третий день отдыха, друзья вышли к озеру, чтобы умыться. Трофимыч прихватил ведро. Да, то самое, с помощью которого был пойман еж-нарушитель. Оно же использовалось в качестве водопроводного крана. Проще говоря, воду зачерпывали и лили по очереди на умывающихся. Без затей.

– Смотрите, что это там? – спросил Вячеслав. На противоположной стороне залива, метрах в семистах от лагеря в воздух поднимался дым от костра. – Местные жители или такие же отдыхающие, как и мы?

– За всю неделю, пока я был здесь, не появился ни один местный житель, – с сомнением сказал Трофимыч. – Что касается любителей отдыха… Интересно, когда они успели появиться?

– Да, любопытно. Забраться в такую глушь не так-то просто. Как они добрались? – рассуждал вслух Кэп.

Подумать только, в городе или на курортном пляже нас окружают тысячи людей. И никому не приходит в голову поинтересоваться, для чего они туда пожаловали. Здесь же появление соседей вызвало у друзей вполне понятное любопытство.

– А не заглянуть ли нам в гости? – предложил Кэп.

Друзья были полностью согласны с капитаном.

– Ну от утреннего кофе отказываться ради этого не стоит.

Вот и пойми Трофимыча. С одной стороны, он не против, с другой – предлагает не торопиться. Хотя прав, конечно. Суета – для дела помеха.

– Точно, – согласился Кэп, – тем более что в лагере кому-то придется остаться. Негоже оставлять его без присмотра, пусть он и временный.

– Наш капитан во всем видит происки неприятеля. – Вячеслав подмигнул. Но под взглядом Кэпа смутился и умолк.

– Вовсе нет. Ожидать неприятностей от каждого встречного – это слишком. Я не ожидаю никаких неприятностей от этой поездки. Напротив, я думаю, всем нам будет интересно познакомиться с неожиданными соседями. А насчет лагеря – это, скорее, многолетняя привычка.

– Следует заметить, не такая уж и плохая привычка, – поддержал Кэпа Трофимыч.

– Все-все, сдаюсь! – Вячеслав поднял руки, изображая всю степень своего раскаяния. – Если подумать, то где-то в глубине души я сам с вами согласен. А кто останется в лагере?

– Следовало бы оставить одного сомневающегося программиста. – Кэп обвел взглядом друзей. – Но, пожалуй, поручим это человеку более основательному.

Вячеслав поморщился. Но ведь сам напросился.

– Трофимыч, ты за своим лагерем присмотришь, пока мы сходим на разведку?

Трофимыч кивнул, соглашаясь.

Вячеслав всю дорогу молчал. Обиделся? Нет? Он и сам не сказал бы определенно. Если и обижаться, то только на свой скепсис. Но признать это… Когда катер уже приставал к берегу, Вячеслав решил, что сам был неправ. На душе у него сразу стало светлее и легче, набежавшая небольшая туча рассеялась, и он сошел на берег в самом замечательном расположении духа.

Иржи выскочил из лодки первым, потащил ее, помогая забраться носом на песок. За ним вышли Вячеслав и Кэп.

Двое мужчин сидели у костра и непринужденно беседовали. Один лет двадцати пяти, другой постарше. Пожалуй, их можно было бы принять за отца и сына, если бы они не были так разительно непохожи. Тот, что постарше, был коренаст, среднего роста, темноволос и имел типично славянское выражение лица. Его младший товарищ, напротив, был высок. Его широкие выдающиеся скулы и светлые, слегка вьющиеся волосы однозначно указывали на скандинавских предков.

Старший временами помешивал большой деревянной ложкой то, что варилось в котелке. От котла шел неповторимый аромат настоящей ухи. Между делом старший давал пояснения, касающиеся процесса приготовления того, что булькало в котле и так ароматно пахло:

– Уха, любезный Шарль, имеет более двадцати разновидностей. Это если не вдаваться в подробности. Поскольку рыба довольно распространена по всему земному шару, а в последние столетия и не только, ее приготовление никак нельзя отнести к чему-то редкому. Уха готовилась испокон века. К ухе можно отнести и совершенно простую похлебку из вареной рыбы, и шедевры кулинарного искусства, имеющие в себе не менее трех сортов рыбы и множество дополнительных приправ.

– Макс, я удивляюсь широте и объему ваших знаний. Понятно материаловедение, физика, химия. Но откуда вы столько знаете об ухе?

– Вот это точно лишь из любопытства. Смотрите, Шарль, похоже, у нас гости.

Тот, что помоложе, обернулся навстречу приставшей к берегу лодке и приветливо помахал рукой.

– Проходите, меня зовут Шарль, а моего старшего товарища – Макс. Если вы не торопитесь, можете присоединиться к нам и отведать ухи.

Предложение было заманчиво. Уха пахла изумительно.

– Жаль, Трофимыч не поехал. – Иржи был искренен в своем устремлении и на самом деле сожалел, что Трофимыч, как инициатор и особый любитель отдыха на природе, не попробует этой замечательной ухи.

Думал так не он один.

– Да, без Трофимыча как-то неудобно соглашаться на это предложение, – вполголоса сказал Кэп, – но и отказываться тоже не следует. Решено, зовем его сюда.

Пока ждали механика, Кэп прогулялся по ближайшим окрестностям, пытаясь разгадать тайну появления в этом глухом месте еще двоих отдыхающих. Тайна разрешилась довольно быстро. По крайней мере, в той ее части, которая касалась методов появления, а не причин. Метрах в трехстах на небольшой лесной прогалине стоял реактивный катер с эмблемой КВК на борту.

«А ребята не так просты», – подумал Кэп и, восхитившись умением пилота, который посадил катер на такой небольшой площадке, отправился к костру. Прогулке его никто не пытался воспрепятствовать, из чего он сделал вывод, что тайны из своей причастности к Комитету по внеземным контактам приезжие не делают. Или слишком уверены в себе, или не считают нужным скрывать этот факт. Второй вариант Кэпу нравился больше. Впрочем, в КВК тоже работают люди, почему бы им просто не отдохнуть. На официальный визит их появление уж точно непохоже. К тому же если быть честными до конца, именно экипаж «Легаса» приплыл к ним в гости, а не наоборот.

Так и не придя к определенным выводам, Кэп вернулся в лагерь. В ответ на пытливый взгляд появившегося к его приходу Трофимыча он шепнул:

– Ребята из КВК, похоже, просто отдыхают, – и, дождавшись его кивка, поспешил к столу, где уже разливали по мискам ароматную уху.

– Эх, хороша! – похвалил еду Трофимыч. – Если бы вы все съели без меня, это было бы совершеннейшим кощунством. Вы должны записать для меня рецепт!

– Охотно, – отозвался готовивший уху Максим. – Надеюсь, он вам пригодится. Настоящий бич нашего времени – отсутствие свободного времени, извините за невольный каламбур. Вот вроде бы последние два года уже не принадлежу службе, а времени выбраться на природу и отведать настоящей ухи до сих пор не находилось.

– И к какой службе вы принадлежали, если это, конечно, не секрет? – поинтересовался Иржи.

– Не секрет. К Службе безопасности Земли.

Кэп удивленно поднял брови. Увиденный им катер говорил несколько о другом.

– Два года назад я подал в отставку и поселился в провинции, – продолжил свой рассказ Макс, – с тех пор большую часть времени уделяю домашнему хозяйству.

Заметив скептическую улыбку Шарля, появившуюся при последних словах, Кэп удивленно переглянулся с Трофимычем.

– Не обращайте внимания. Если бы вы только знали, насколько активную деятельность ведет этот отставник у себя в провинции. А в последнее время он еще и работает у нас в КВК внештатным консультантом.

Кое-что начало проясняться. По крайней мере, стали понятны взаимоотношения старшего и младшего из хозяев стоянки. Консультант – это не начальник, но и не подчиненный. То-то их отношения показались Кэпу скорее приятельскими. Очень интересные попались собеседники и совсем неожиданно в такой глуши.

– Консультант какого рода?

– Консультант по вопросам лурианцев, – ответил Шарль, своими словами немало всех удивив. Оказывается, бывают и такого рода консультанты.

– Вы специалист по лурианцам? – переспросил Вячеслав.

– Специалист – это слишком сильно сказано. Мне посчастливилось общаться с ними несколько больше, чем многим из моих товарищей.

Еще бы. Особенно если учитывать, что большинство людей вообще не имели такой возможности.

– И как ваше впечатление? Вы находите их заносчивыми?

– Никоим образом. Некоторых я даже рад был бы видеть в числе своих друзей.

– Точно-точно, мы тоже, – начал Иржи, но, поймав тревожный взгляд капитана, продолжил совсем не так, как собирался, – с вами согласны.

Попытавшись перевести разговор с этой скользкой темы, Кэп сказал первое, что пришло ему в голову:

– Я смотрю, вы, как и мы, в данный момент лишены женского общества.

Кэп чуть не прикусил язык, вспомнив, что тема эта была для Трофимыча довольно животрепещущей. Фраза выскочила случайно. Выбрал ее Кэп лишь потому, что она никак не связана с вопросами технического плана, и, выбрав, успел пожалеть. К счастью, Трофимыч отреагировал лишь хмурой ироничной улыбкой, видимо, отдых на природе пошел ему на пользу и скрасил невольную горечь разочарования. Тема же, всем интересная, не могла не получить своего продолжения.

– Издержки профессии, знаете ли. Служба моя не располагала к спокойному времяпровождению, – начал рассказ Максим. – Я, правда, был женат. К сожалению, мы прожили вместе недолго. Три года.

– Развелись?

– Скорее, жизнь развела или судьба. Ее не стало. Трагическая случайность. Я долго тосковал. Впрочем, это было давно, и боль утраты успела стихнуть. Осталась лишь память, – добавил Макс, увидев сочувствующие взгляды окружающих. – А вот жениться во второй раз я так и не решился. Можно сказать, холостяк по привычке.

Шарль удивился. Данных о гибели жены не было в досье Макса. Видимо, не все так просто было с этим делом. Впрочем, настаивать он не будет. Если Макс захочет, сам расскажет.

– А что касается Шарля, – продолжил между тем Максим, – думаю, не ошибусь, если скажу, что у него есть невеста.

Вот это действительно было неожиданно. О своей намечающейся свадьбе Свенсон Максу ничего не говорил. Намечающейся вполне определенно, пусть и не в самое ближайшее время. Короче говоря, невеста у Шарля действительно была. Свенсон сделал для себя заметку порасспросить Макса подробно об источниках его осведомленности по этому вопросу.

– Да, я пока не женат. Но надеюсь, что это временно. Макс совершенно прав, невеста у меня есть.

– Поздравляю вас. – Иржи был первым, кто это сказал. – Все-таки жизнь на твердой поверхности имеет свои преимущества. А вот у нас с этим сложнее. Поэтому в дальние походы отправляются лишь очень большие энтузиасты. Поверьте, это неповторимо, но при этом многого приходится себя лишать. Таков осознанный выбор любителей дальних странствий.

– Расскажите, прошу вас, каково это, быть оторванным на долгие месяцы от всего человечества, – попросил Макс.

Иржи взглянул на капитана и, дождавшись его утвердительного кивка, начал рассказ:

– Совершенно особые впечатления. Новые, никогда до сих пор не виданные миры, нестандартные ситуации, когда решение принимать приходится быстро. Это совсем не то, что работа на накатанных трассах. Вот только ничего не бывает однозначным. Семейная жизнь не для нас. Не навсегда, но выбор делать приходится. Или семья и работа в околопланетном пространстве, или дальние странствия.

– И каково оно?

– С чисто физиологической точки зрения все просто. Блокада генокарты избавляет путешественников от всем изначально присущих потребностей. Но остается еще и духовная составляющая. Вы не слышали о том, что количество разводов среди бывших косморазведчиков гораздо меньше, чем средние показатели?

– Признаться, не приходилось. И как это связано с тем, о чем вы говорили?

– Самым непосредственным образом. Рано или поздно почти все из нас делают свой выбор в пользу оседлости и семьи. Вопрос в том, что является критерием этого выбора.

– И что же? – Шарля Свенсона, как будущего мужа, весьма интересовал этот вопрос.

– Любовь. Чистая платоническая любовь. В отсутствии физиологического гнета только она позволяет принять решение о переходе от странствий к оседлости. Семья и продолжение рода – это уже позже, после выхода в отставку и разблокирования генокарты. А до того лишь платонические чувства.

– Вы считаете, что это правильно?

– Это оправданно. Дальний космический поход – слишком серьезная вещь. Как бы то ни было, таково решение правительства. И во всех государственных организациях оно выполняется неукоснительно.

– В государственных?

– Да. Что касается частников, то здесь все на их усмотрение. Насколько я знаю, многие вольные охотники тоже придерживаются подобных правил. Холодная голова – порой последний шанс в трудной ситуации. А таких ситуаций в дальних космических походах случается немало.

– Вы меня убедили, – согласился Шарль. – Кто вы будете по специальности?

– Доктор.

– Чувствуется. Такой серьезный и взвешенный подход очень подходит докторам.

Иржи довольно улыбнулся. Нечасто люди обращали внимание на его специализацию врача. Звание косморазведчика было, как правило, более привлекательным.

– А что вы думаете о предстоящей войне? – Вопрос Макса прозвучал как гром среди ясного неба. Слишком неожиданным был переход от только что затронутой темы.

– Войне?

– Войне?

– По-моему, это очевидно. Для этого достаточно внимательно смотреть новости. Строительство космофлота предлагают ускорить, как только возможно. При этом урезают социальные программы. Сейчас это не слишком заметно, но лет через пять, когда результаты дадут о себе знать, такой ход вызовет немалое недовольство в обществе. А это грозит возможностью проиграть очередные выборы. С чего, спрашивается, правительству идти на такой риск?

– И с чего же? – заинтересовавшись, Кэп решил включиться в разговор.

– Имеется угроза более значимая, чем возможность провалиться на выборах. В комплексе со строительством нового космофлота напрашивается логичный вывод. Существует угроза внешнего вторжения.

– Браво, вы действительно можете быть экспертом в самых различных вопросах.

Кэп был потрясен. Информация лежала на поверхности, но сделать из нее такие далеко идущие выводы… Шарль же таинственно молчал. Уж он-то знал, что у Макса имелось гораздо больше фактов для выводов, чем он озвучил.

– Да, не исключено, – согласился Вячеслав.

– Союз с лурианцами был бы в такой ситуации очень кстати.

Шарль мысленно аплодировал. К интересующей их теме Макс подошел очень ненавязчиво.

– Вы считаете, такой союз возможен? – поинтересовался Кэп.

– Я считаю, что наши разногласия есть следствие большого недоразумения.

– У Макса даже есть своя теория, позволяющая объяснить возможную причину разногласий. Она, правда, довольно сложна, но при этом имеет одно неоспоримое преимущество. Она многое объясняет, – добавил Свенсон.

– Вот как, весьма интересно. И в чем же она заключается?

– Если рассматривать ее подробно, то понадобится не один день. А если говорить кратко, то все дело в разном восприятии действительности. Менталитете, если хотите.

– Возможно, очень даже возможно.

– Вы считаете это возможным? – поинтересовался Макс.

Кэп переглянулся со своими друзьями, махнул рукой:

– Раз уж вы все равно в курсе проблемы. Нам тоже посчастливилось пообщаться с лурианцами. Причем совсем недавно.

– Вот как, было бы весьма интересно послушать. Шарль занимается этим вопросом профессионально. А я помогаю ему по мере сил.

– О случае или о наших впечатлениях?

– Интересно и то и другое. Ваши впечатления особенно.

– Только это будет сугубо частное мнение. Профессионального ксенобиолога, к сожалению, сейчас нет с нами.

Трофимыч при этих словах печально вздохнул. Уж он-то, как никто другой, сожалел о том, что с ними сейчас нет профессионального ксенобиолога.

– Это именно то, что нам надо, – подтвердил Макс. – Частное мнение иногда бывает более беспристрастным и более свободным.

– Впечатление неоднозначное. Общение с лурианцами оставило нам много эмоций, самых разносторонних. Больше положительных. Вместе с тем чувствуется с их стороны некоторая натянутость и настороженность. Это странно, поскольку агрессии с их стороны я не почувствовал. По крайней мере, со стороны большинства из них. Одно могу сказать определенно: я удивлен их желанием избегать контактов с нами. Я не вижу больших препятствий для совместных действий.

– О, поверьте, все не так просто. Чем-то мы выпадаем из принятых у них стандартов поведения. Причем в области настолько основополагающей, что им трудно это принять. Отсюда и настороженность, и желание сократить контакты.

– Трудно или невозможно? – Кэпу было интересно слышать мнение человека, серьезно занимающегося этим вопросом.

– Надеюсь, что трудно. Будь их представления о нас соответствующими действительности, наше общество давно погрузилось бы в хаос и неурядицы. Наши и их поступки часто бывают схожи. А вот мотивация… Готов признать, что у них она выражена более четко и конкретно, но и у нас она есть. Таится где-то в глубине души, порой давая о себе знать. Мы воспринимаем ее как совесть, долг, рамки приличия. Согласитесь, порой эти понятия не имеют четких границ. Они не обязательны, но они есть. Они часто определяют наши поступки. Они – такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как обязательное условие лурианцев.

– Они, что же, совесть признали обязательным условием? – удивился Иржи.

– Если говорить кратко, то да, хотя все несколько сложнее.

– А тот, кто не соблюдает это условие?

– Для них это изгой, противопоставляющий себя обществу, мешающий его развитию.

– А мы?

– Отсутствие четких рамок в некоторых областях, касающихся совести, ввело их в замешательство.

– Вы считаете, что совесть можно измерить и поставить в рамки? – заинтересовался Кэп.

– Не всегда и не во всем. Это слишком сложно. Вот только лурианцы попытались это сделать. Если и не всеобъемлюще, то в некоторых областях своей жизни.

– Но отсутствие четких границ этого понятия вовсе не говорит об отсутствии совести.

– Разумеется. Вы общались с лурианцами. Они показались вам настроенными недружелюбно?

– Пожалуй, нет. Порой немного растерянными. Будто они не знают, как правильно поступить по отношению к нам.

– Вот в том-то и дело. Они не могут определиться в отношении к людям. Многие чувствуют, что здесь что-то не так. Но сформулировать этого не могут.

– Да… – Иржи задумчиво вздохнул. – Непростую они поставили себе задачу.

– В какой-то степени это замкнутый круг, – продолжил Макс. – Я думаю, взаимное общение помогло бы нам прийти к взаимопониманию. Только они его пока что избегают.

– Они разберутся, – проговорил Иржи. – Я верю, что они обязательно разберутся.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Макс, – вот только внешняя угроза. Она заставляет нас торопиться. Союз с лурианцами был бы для нас гораздо полезнее, чем разрозненные действия.

– Да, союз был бы полезен, – сказал Трофимыч.

Он внимательно следил за беседой, порой задумчиво глядя вдаль на просторы таежного озера.