Глава двадцать вторая
ДЕЛА БЫЛЫЕ
Множество людей, я и сосчитать не берусь, стояло и смотрело, как один человек тянет толстый канат, равномерно перебирая руками. На лицах напряженное ожидание. Вот показался конец каната с привязанным нечто, рваным и истерзанным.
Я присмотрелась и в драной белой массе узнала свою собственную душу! Та я плелась, еле переставляя кривыми, изломанными ногами, и не замечала ничего вокруг.
Люди оживились, если можно такое сказать о давным-давно умерших, стали подгонять тянувшего канат, призывно махать моей привязанной душе руками. На некоторых лицах читалось торжество, другие кривились в гримасе злорадства, а несколько кровожадных морд меня особенно обеспокоили — сомнении в их намерениях не оставалось. Что эти люди собирались сделать с моей душой, я и предположить не решалась, но ничего хорошего мне не светило от встречи с этой толпой, жаждущей мести.
Неожиданно выскочил мужчина, совершенно из ниоткуда, просто раз — и он здесь. Ярко-красные и черные полосы на лице делали его похожим на диковинного тигра. Пучок перьев торчал из косматой головы мужчины, перья опоясывали талики словно юбка, скрывали кисти рук и ступни. Далеко не сразу узнала я Сарвана. Он выхватил из-под юбки топорик и тремя ударами перерубил канат. Разочарованный вопль вырвался и толпы, а Сарван схватил мою душу и исчез.
Пять-десять секунд я еще смотрела на разъяренную толпу призраков, грозящих кулаками вслед пропавшей добыче, выскользнувшей в самый последний миг. И тут меня рывком переместило дальше.
Все те же люди, только другой человек надрывно тянет веревку, но она почти стоит на месте, натянутая, как струна контрабаса. Меня не видно, конец веревки постепенно исчезает в дымке серого тумана.
Не спеша, вразвалочку, идет карапуз со здоровенным зеленым мечом на поясе. На голове красуется остроконечный помятый шлем, пухлые щечки с ямочками, бестолковый взгляд карих глаз, и все же малыш-воин был весь упакован в чешуйчатую броню. Красные круглые пластинки сверкали, словно в них отражалось солнце.
Умильная рожица карапуза показалась мне знакомой, а когда он улыбнулся радостно и беззаботно, я сразу узнала любимого мужа.
Арс дошел до веревки, не церемонясь, порвал, как паутинку, и пошел дальше, бестолково улыбаясь. А меня рвануло вперед.
В этот раз люди не стояли — они летали, неестественно изгибаясь, и кричали на разные голоса:
— Вот! Вот он! Держи Повелителя!
— Хватай!
— Тащи!
— У кого сети?
— Какие сети удержат Повелителя?!
— Но он женщина!
— Да какая разница!
— На суд его!
— Ее…
— На смерть ее!
— Облик не имеет никакого значения, главное — кровь!
— Крови…
Снова появился карапуз в красных доспехах и с беззаботной ухмылочкой разметал призраков. Ему хватило одного взмаха пухлой руки — и духи рванули прочь, а меня немного переместило в сторону.
Я очутилась на вершине башни. Опрятно одетый, чисто выбритый и причесанный тролль стоял на коленях перед моей дочерью. В таком положении они были одного роста.
— Чего ты хочешь, колдун? — спросила Селена.
— Разреши освободить их.
Кто-то тихо кашлянул за моей спиной, я обернулась и увидела оборотня. Пока я разглядывала девушку, тролль начал колдовать. В его огромной лапе лежала знакомая коробочка, вокруг кружили разноцветные искры. Тролль оторвал бархатную подстилку, и из коробочки с радостным воплем ринулись давешние призраки. Мысленный счетчик очень быстро тикал и остановился на цифре 10000. Вот, значит, сколько народу хочет моей смерти! Но почему? Что я им плохого сделала, не выпустила раньше, что ли? Ответа на этот вопрос у меня в ту минуту не было, да и башня исчезла, — меня влекло дальше!
Эльфы остановились вне досягаемости стрел под стенами монастыря. Один всадник подскакал ближе других.
— Пресветлая настоятельница, — крикнул он, не доехав метров двадцать.
— Я слушаю тебя, светлый эльф, — поморщившись, отозвалась монахиня. — Что ты хочешь?
— Отдай мне «Исход»! — потребовал эльф с наглой ухмылкой.
— Чего это ради? — спросила настоятельница.
— В твоем монастыре живет оборотень!
— Двадцать четыре часа кто угодно может здесь находиться.
— Но не больше.
— Сутки еще не прошли.
— Они пройдут, — рассмеялся эльф. — Мои воины не позволят оборотню покинуть пределы монастыря, и ты отдашь мне книгу!
— Если сможешь ее взять! — гневно выкрикнула настоятельница.
— Сможем, — кивнул эльф и поскакал обратно.
— Мы навлекли на вас беду, — произнесла Селена.
— Это все равно когда-нибудь произошло бы, — вздохнула монахиня.
— Чем помочь?
Настоятельница пожала плечами и приказала монашкам:
— На стенах остаются наблюдатели, остальные на ужин, — и тише добавила: — Штурма до завтра не будет…
Мгновение я стояла в трапезной монастыря. Увидела себя и Арса, обедающих, рядом сидела счастливая настоятельница, и полетела дальше, в прошлое.
Пустыня и все сияет магией. В ожидании стоит «Бегун», серебряный дракон разговаривает с цветопеременчивым слоном. Только я сейчас вижу, что никакого слона нет и не было, все обман и иллюзия.
Слон, прямо как настоящий, забеспокоился. Температура воздуха поднялась, но меня теперешнюю это не трогало, а вот серебряный дракончик быстро перегрелся. Я, та, не выдержала и скрылась в чреве машины. «Бегун» рванул с места и скрылся в каньоне.
Слон растаял, я осмотрелась, не понимая, зачем здесь очутилась, и за спиной увидела прозрачный столб, весь, словно ежик иглами, усыпанный кристаллами разной величины.
Минуту я разглядывала чудесное творение людей или природы и вернулась в реальность.
— Как прогулка? — Трик перестал бить в бубен.
— Многое прояснилось. — Странная вещь, от путешествия в прошлое я совершенно не устала.
— Узнала, кто тянет тебя в могилу?
— Узнать-то узнала, но зачем и как от этого избавиться — увы, не поняла.
— Скверно.
— Можешь помочь?
— Тебе придется снова сходить в прошлое. Ночь сегодня самая подходящая для прогулок, редко такие выпадают.
— Я так и думала, — вздохнула я обреченно, — бей в свой барабан.
— Бубен.
— Все одно, стучи.
И под звуки бубна я провалилась в жуткую глубь столетий…
Это по всем признакам была лаборатория мага-механика. Да и сам волшебник-экспериментатор находился здесь. Ом бормотал себе под нос нескончаемый монолог и упаковывав заклинания в известную мне коробочку, точно одежду в чемодан укладывал.
— Вот последняя деталь, — мелодично, хотя и монотонно бубнил маг, — как печально и как жаль тратить такую вещь. Но приказ есть приказ — его ослушаться не смею. Зато добавлять мне ничего не запретили! Какая интересная мысль. До чего хороша! Сюрприз. М-да, сюрприз готовить надо не спеша, обдумав все и взвесив. Ну-да! Конечно! Жизнь за смерть, смерть за смерть, смерть за жизнь. Ух! Как здорово получилось! Но для пущего эффекта и надежности необходимы рамки, надобно очертить границы. — Ни на миг не обрывая монолог, чародей направился к стеллажу с книгами, я увидела на лбу мага крупную чешуйку темного серебра, тут же поняла, что вижу раба моего двоюродного брата.
— Эта не годится, это не то, слишком распространена, почти без чар. — Маг-раб перебирал книги, как шулер карты перед серьезной игрой, и наконец выбрал: — Во! То, что надо!
Я прочла на корешке единственную надпись: «Исход». Чародей вложил заклинание в книгу, извлек из широкого кармана на груди десятисантиметровый кристалл, почти прозрачный, и волшебством распылил над страницами, талдыча все время:
— Вот и вторая часть сюрприза, приятная, — замочек и ключик. Война кончится, ты, мой хозяин, выполнишь клятву и выпустишь пленников, — чародей начал прилаживать бархатную подложку в футляр, — а они на свободе утянут тебя за собой, но не сразу, нет! Так нельзя. Сначала позволят найти замок, подобрать ключ, может, даже разрешат попытаться открыть, только энергокристалла ты не найдешь, значит, ключа не будет, а замок у тебя под носом… — Маг подбросил на ладони книгу и жестом телепортировал ее на место в стеллаже. — Но ты даже не догадаешься об этом! И утянут тебя, мой жестокий хозяин, не позволят порадоваться победе. Смерти за свободу! Ай да я, ай да молодец!
— Что это ты себя нахваливаешь? — в лабораторию стремительно влетел Серый Демон.
— Я сделал шкатулку, хозяин! Ловушка для душ готова, как вы и повелели — до обеда. — Маг подобострастно склонил голову, пряча злорадную усмешку.
— Неплохо. — Серый Демон взял коробочку и повертел в руках, проверяя, все ли так, как ему надо.
— Стоит открыть — и любое существо, на которое направлен зев, окажется внутри! Емкость десять тысяч. — Тут раб заметил, что Серый Демон приоткрывает шкатулку. — Хозяин! Вы нечто хотел сказать чародей, так никто и не узнал: его душу в считаные секунды всосало в шкатулку, а тело грузно рухнуло на пол.
— Хм, работает. — Серый Демон отпустил крышку, и коробочка закрылась. — Что ж, собирать души будем на непокорном Доме…
Вернувшись из прошлого в ночь, я с закрытыми глазами слушала раскаты бубна и завывание шамана. Внутри клокотало возмущение, бурлила настоящая драконья ярость — запаковать и поработить десять тысяч человеческих душ! Это слишком даже для жестокого брата. Ух, как я разозлилась и, чтобы не выплеснуть кипяток на невинного шамана, медленно тушила в себе пожар. Через пятнадцать — двадцать минут бубен смолк. Я вроде бы тоже поутихла.
— Что с твоими поисками? — осторожно спросил Трик.
— Конечно, Серый Демон был очень умен, но тут братец дал маху, а расхлебывать мне.
— Знаешь, как избавиться от напасти?
— Знать-то знаю, только придется погулять по мирам, найти ключ и замок.
— М-да, — протянул Трик и замолчал.
Молчала и я, глядя, как по безлунному небу скользят редкие облака, а яркие звезды подмигивают, словно приглашая навестить. От костра осталось одно большое полено, которое горело ровным пламенем, освещая нас красным светом. В ближайших зарослях плакучей ивы неуверенно вякнул сверчок, потом еще раз — и разразился треском, заглушив остальные звуки, даже бормотание Зируаны притихло.
— Объясни же наконец, что за чары на тебе лежат, — через десять минут попросил Трик.
— Сильное проклятие, оно предназначалось Серому Демону, но братец мертв уже давно, а я оказалась слишком близка и попала в ловушку.
— Ну как же так! Я еще на базе рептилиан заметил, что ты очень осторожна, на тебе защитных слоев больше, чем на всех магах Подлунного Мира, вместе взятых!
— Ты о кольчуге, что ли? — Я осмотрела себя, но защитных, слоев не обнаружила.
— Она само собой, только главные твои щиты нематериальны по своей основе, но сейчас они пробиты в двух мecтах.
— Это все духи постарались, — пробормотала я и спросила: — Можешь залатать?
— Я, конечно, могу поставить заплатку, но не знаю, надолго ее хватит или нет, а вдруг еще хуже сделаю? Несколько рискованно зашивать чужие щиты.
— Попробуй, — решилась я, здраво рассудив, что шаман все-таки починит пробоины, которые я не вижу, но через них теряю силу.
— Пять минут, Хельга, — пообещал Трик и опять забил в бубен.
В этот раз шаман не сидел на месте, а скакал вокруг меня и пел такой набор звуков, бессмысленных фраз и завываний, что я подумала о психушке. Только через пять минут, как и было обещано, я действительно уловила изменения, сначала незначительные, зато потом! Словно из душной и жарко натопленной избы я выскочила на улицу!
— Лепота, — промямлила я, падая спиной на землю и расслабляясь.
— Надо полагать. — Шаман отложил бубен и улегся у догоравшего костра.
— Залатал ты на славу. — Я чувствовала необычную защищенность.
— Если бы залатал — пришлось целиком щит мастерить, — проворчал Трик, — твоя прежняя защита несовместима с моим колдовством. Теперь я долго шаманить не смогу, все силы на тебя потратил.
— Спасибо.
— Не за что.
Некоторое время я смотрела на блекнущие звезды, но любопытство взяло верх.
— Говори, какое супероружие изобрели ящеры, — потребовала я.
— С чего ты решила, что…
— Ты сказал, — я перебила шамана, — что выполнил задание, но попался.
— Может, мое задание никак не связано с оружием.
— Связано, связано! Рассказывай, чем страшны рептилиане.
Минута молчания, бывший разведчик ничего не говорил, а долготерпением я никогда не отличалась.
— Сарван, Маер, да и другие агенты в твоем лице умерли. Ты умер, ничего и никому больше не должен, работаешь только на меня, и скрывать тебе от патрона секреты незачем, — поторопила я домашнего шамана.
— Ты права, Хельга, но прошу никому не рассказывать, ни слова!
— За кого ты меня принимаешь! — возмутилась я.
— За женщину.
— Я — дракон! И не треплюсь о чем попало.
— Не сердись.
— Да я не сержусь. Давай, говори, что за секрет у ящеров.
— А любопытство у тебя женское.
— Смешанное с драконьим. Ну?
— Ты заметила, что на Пустыне нет плутония, но его много добывают на Муаровене?
— Нет, не обратила внимания.
— Если в светящийся песок добавить плутоний, совсем чуть-чуть, одну миллионную долю, то произойдет взрыв.
— Мощность?
— Килограмма песка хватит, чтобы уничтожить Зируанополис.
— Черт! — Я вскочила, не в силах усидеть. — Это же надо! Килограмм сто — и любой планете конец!
— Грубо говоря, да. Если удар точечный, то планету просто расколет.
— Надо срочно…
— Стой! — тормознул меня Трик. — Я так и знал, что ты ломанешься спасать всех, у кого есть песок. Не волнуйся, кто надо предупрежден; люди работают, знают, что делать. Живи спокойно! У тебя есть занятие поважнее спасения миров.
— Ты прав. — Я немного успокоилась и опустилась обратно.
— Во всех мирах песок проверили, тихо и незаметно для владельцев, если находили плутоний, то прогоняли через очистку…
— Подожди, я не поняла: почему же никто не взорвался, раз в песке находили плутоний?
— В потенциальных бомбах плутоний заключен в скорлупу, как орех, прямого контакта с песком нет.
— Тогда как ящеры собирались выковыривать плутоний из скорлупы, магией?
— Нет, телепатией.
— Ужас какой.
— А то! Рептилионское правительство собиралось сделать заявление, полный текст я не запомнил, но суть вот в чем: беспошлинный ввоз их товаров на любые планеты, льготный тарифы на импорт — цену ящеры хотят устанавливать сами, — и бескорыстная помощь боевых магов в освобождении их родной планеты от каких-то жуков; в противном случае тех, кто откажется, ждет полное уничтожение!
— Кошмар! Разве можно диктовать условия с помощью силы?
— Они рассчитывали на успех. Проверочный взрыв крупного спутника прошел удачно.
— И никто ничего не понял? Все перепугались и…
— И начали тянуть время. Я уже был на Муаровене, внедрился, так сказать, и получил приказ бросить все и направить усилия на поиски супербомбы.
— Что ты и выполнил в совершенстве, но попался.
— Вляпался я не сразу. Когда ты улетела с базы, ящеры возобновили разработки, и я, вроде бы как сплю, тело в кровати, а на самом деле мой дух стоит за плечом доброго профессора и слушает лекцию вместе с генералами и адмиралами о том, что другие трансурановые элементы, а также обычная радиация не активизируют «светик», только плутоний способен детонировать и заставляет энергию песка выделяться всегда однонаправленно к центру планеты. Формулы приводить?
— Позже распишешь мне все.
— Поймешь ли ты эту химию?
— Естественно!
— Ну ладно, напишу все, что запомнил, — пообещал бывший разведчик.
— Буду признательна. А теперь расскажи, как ты попался ящерам.
— По глупости, как всегда, — погрустнел шаман. — Сообщение о песке я отправил сразу, не затягивая, все прошло отлично, а утром получил новое задание: узнать какие миры должны стать первыми, лучше добыть весь список.
— Добыл?
— Да, я несколько дней подбирался к компьютеру адмирала, ответственного за проведение акций устрашения, вызнавал пароли, коды доступа и всякую всячину. Только, чтобы работать на компьютере самостоятельно, нужно тело.
— И ты приперся лично.
— Конечно! Я все разузнал, отправил письмо и угодил прямо в лапы контрразведки. Суд был краток до неприличия, приговор — смерть за шпионаж в пользу чужого государства, привести к исполнению немедленно! И вот я здесь.
— Я рада этому.
— Я тоже.
— Светает.
— Тебе пора домой.
— Наверное.
— Езжай, Хельга.
— Нет, я прыжком.
— А мотолет?
— Он твой. Можешь летать где угодно, только животных не пугай.
— Не буду.
— Пока. — И я переместилась домой.
