Глава 12
НЕОЖИДАННЫЙ ХОД

Ночью мне почти не удалось поспать. Сначала я охранял сон своих бойцов, опасаясь внезапного нападения людей или животных, а когда пришла очередь дежурить крогулу, началось светопреставление. На опушке леса огромные привидения выясняли между собой отношения. На этот раз присутствовали не только животные, но и их хозяева.

Мы с Ухтырем снова стали свидетелями битвы сигамов. Тех самых, статуи которых украшали постаменты в храме Великого пути. По крайней мере, участники этой битвы гигантов мне были знакомы.

Дородная женщина лихо управлялась с веслом, отбивая атаки двоих юношей. Рыбка теперь не прохлаждалась на плече своей хозяйки, а носилась, словно ласточка вокруг гнезда, успевая наносить мощные удары хвостом по другим хулиганам: раку и варану. Членистоногий и пресмыкающийся служили подручными парней. Вот же сволочи! Мало того что вдвоем напали на женщину, так еще и живность свою натравили на рыбку. Разве это по-мужски?

— Серж, ты не сможешь ей помочь. Борьба сигамов происходит не в нашем мире. Это лишь отражение, — в моей голове четко прозвучал женский голос, но, кроме Ухтыря, с интересом наблюдавшего за происходящим, рядом никого не было.

— Ты слышал?

Он ненадолго оторвался от созерцания:

— Эти гады напугали Маньку, вот она и мяучет.

На руках у крогула молча сидела абсолютно спокойная киска и смотрела на меня умными глазами. «Нет, все-таки по ночам нужно спать!» — подумал я, пытаясь стряхнуть наваждение. Однако желание вытаскивать меч и бежать на помощь поутихло, тем более что вскоре такая необходимость и вовсе отпала. С небес спустилась юная леди с желтой грушей в руках, и мужички поспешили ретироваться. Уж если не сумели с одной справиться, куда им тягаться с двумя!

— Совсем обнаглели привидения! — раскудахтался Ухтырь, когда возмутители спокойствия оставили поле боя. — Азиграндский лес всегда славился отсутствием всякой нечисти, а тут — пожалуйста! Шабаш призраков. Похоже, наш мир перевернулся!

— Неужели нигде раньше такого не видели?

— Почему не видели? Всему свое время и свое место. В проклятом лесу злые духи в любой час имеют право стращать честной люд, кроме того момента, когда солнце с линией горизонта здоровается. У привидений также есть свои дозволенные места. Но так нагло нарушать порядок…

— Может, петицию на них составим?

— Ты знаешь заклинание против привидений? — Кажется, после случая с неожиданной победой Алекса во вчерашнем поединке крогул и сам поверил в собственную выдумку. Я же устал на каждом шагу доказывать, что не верблюд, поэтому просто ответил:

— Не знаю. Думал, ты в курсе. Ну а нет — так и не надо. Пойду попробую вздремнуть. Того и гляди солнце появится.

Когда я принял горизонтальное положение, звезды на небосводе едва виднелись в предрассветных сумерках, но поспать толком все равно не дали. Надрывный крик студента заставил подняться:

— Мужики, вам же хуже будет! Пропустите меня к предателю, он всех нас использует!

Раскрасневшийся Алекс с оружием наизготовку рвался ко мне. Стоя перед обоими внуками Хлыща, преградившими дорогу, он был так возбужден, что его трясло. Хорошо еще, что парни не вытащили мечи из ножен. Именно это обстоятельство пока удерживало нашего вундеркинда от активных действий. Неподалеку лежал связанный крогул, которого охранял Слав. Кажется, у нас бунт на корабле.

— Левуш, Стил, отойдите в сторонку. Если у Алекса есть ко мне вопросы, я охотно ему отвечу.

Убедившись, что мне не грозит умереть спящим, парни выполнили приказ.

— На все вопросы я уже получил правдивые ответы и без тебя. И мне совершенно непонятно, почему какой-то калека имеет наглость командовать нами, подставлять под удар, решать, куда нам идти? Зачем он собирает до кучи всех магистров? Уж не для того ли, чтобы затем порешить нас у пещеры Мрака? — мальчишка вызывающе посмотрел на меня. — Или хочешь сказать, что тебе такая неизвестна?

Я действительно не слышал ни о какой пещере Мрака, но сейчас говорить об этом разъяренному студенту не имело смысла. Из его слов и так стало понятно, откуда ветер дует.

— Кто дал тебе право называть меня калекой? — я уцепился за первую ошибку Вранка.

— А ты вспомни, когда последний раз меч из ножен вытаскивал?

— Хорошо, я не буду спорить. Раз ты стал таким смелым, давай, померяйся силой с калекой. Только потом не обижайся, ты первым начал.

Техника работы с двумя мечами требует одинаковой сноровки обеих рук, чего, по-видимому, не знал «Скрывающий глаза». Не знали этого и мои друзья, превратившиеся за одну ночь во врагов (вот оно, пророчество Абыра).

— Не возражаешь, если я буду драться левой рукой? — спросил я, обнажая меч.

Юноша воспринял мою просьбу как издевательство и бросился в стремительную атаку. Он попытался сразить меня в первые же секунды, выполняя до боли знакомые движения. В исполнении человека, хоть как-то подготовленного физически, они стали бы смертельно опасными. Но… быть знакомым даже с самой совершенной техникой боя мало, если твое тело к нему не приспособлено. Приемы и выпады будут весьма далеки от совершенства. В них не будет той изюминки, которая превращает просто хорошего воина в мастера. С подобным багажом легко одолеть бойца средней руки, но человека с моим опытом — не так просто.

Вот почему бой начался почти на равных, однако каждое новое движение давалось Алексу с огромной потерей сил. Я же старался действовать как можно шире, максимально расходуя его и без того скудные ресурсы. Студент уставал с каждой минутой, он чуть не плакал от переполнявшей его злости. «Выдохся, голубчик! Нет, отдыхать еще рано, поработай как следует. В другой раз, может, головой думать будешь».

Алекс меня теперь беспокоил мало. Бoльшую опасность, на мой взгляд, представлял доктор с обнаженным мечом возле связанного крогула. Уж этот точно знает, где чего перерезать. К счастью, опасность почувствовал не только я: дед Хлыщ промелькнул за спиной магистра Утренней зари. «Надо помочь старичку». Небольшой натиск — и мы почти вплотную приблизились к «отдыхающему» Ухтырю. Затем разворот вполоборота. Чем не удобная мишень для коварного удара? Доктор не преминул ею воспользоваться, пытаясь нанести мне совсем не медицинский укол в свободное от доспехов место. Это стало сигналом к окончанию поединка. Удар мечом плашмя по вытянутой руке заставил доктора выпустить оружие, затем резкое сближение с обессилевшим Алексом. Студент жестко соприкоснулся с моим локтем где-то в районе солнечного сплетения.

— Не убивай его, — крикнул я деду, когда тот приставил клинок к горлу врача.

— Да не собираюсь я никого убивать. Ребятки, видать, вчера на солнышке перегрелись, вот и творят, сами не ведают чего. Ты им в глаза погляди, все сразу ясно станет.

Лишь присмотревшись, удалось заметить: радужная оболочка глаз Слава вытянулась по вертикали. Кошачье око?

— И что это означает?

— Да они оба под чарами находятся.

Я взглядом поискал Якова. Неужели и его достал коварный Вранк?

— Где сержант?

— Спит как сурок, — на манер своего деда отозвался Левуш.

Что же мне теперь каждому по очереди цеплять амулет на шею?

— А ну-ка, мужики, свяжите этих крутых парней спиной друг к дружке, будем проводить оздоровительные процедуры.

Прежде чем снять амулет, мы разбудили сержанта.

— Здорово-то как! Натурально усю хворобу как рукой сняло, — потянувшись, произнес Яков. И тут его взгляд упал на связанных друзей. — А це шо таке?

— Пока ты выздоравливал, двое заболели. Причем в буйнопомешанной форме. Сейчас лечить будем.

Амулет надели сразу на две головы. Выждав пару минут, пока он начнет действовать, я решил расспросить заговорщиков. Начал с Алекса, поскольку он был более враждебно настроен против меня. Наверняка Вранк не стал ограничиваться одним колдовством и подкрепил его дополнительными доводами. А вот какими, мне и хотелось сейчас выяснить.

— Алекс, ты понимаешь, почему тебя связали?

Юноша опустил голову:

— Чтобы я не наделал еще больших глупостей.

Вспыльчив, но не дурак. И то хорошо.

— Правильно. Ты сейчас способен говорить без эмоций?

— Да.

— Тогда расскажи, чем тебя купил Вранк.

— Он показал мне видео, где ты обещаешь начать убивать магистров, когда соберешь всех пятерых. Это правда?

— Правда то, что я действительно так говорил. Но почему ты решил, что я стану говорить правду врагу? А Вранк — враг. Можно сказать — злейший. Потому что раньше никто не мог заставить моих друзей сомневаться во мне, а этому удалось. Так вот, ему я бессовестно врал. Ты меня за это осуждаешь?

— Нет. Но он еще сказал, что ты подставил меня под поединок только потому, что сам потерял способность сражаться, что ты спасал свою шкуру, а он помог мне выжить.

— Ну и как ты думаешь, потерял я способность держать меч в руках?

— Нет, — юноша совсем запутался в собственных аргументах и был похож на потерявшегося ребенка.

— А насчет подставил… Пораскинь мозгами. Я говорил, что ты справишься с противником, и ты справился. Говорил, что умение владеть мечом ты получил от Вранка, и он это подтвердил. В чем еще я тебя обманул? Спрашивай все, потому что любую мелочь злодей в капюшоне при первом же удобном случае снова попытается использовать против нас. Он спит и видит, как мы убиваем друг друга.

— Почему ты не посвящаешь нас в свои планы? Ты иногда о чем-то в сторонке шепчешься с крогулом. Неужели он тебе ближе, чем мы? Ведь мы же все из одного мира, а он как раз — нет. Или все-таки Вранк говорит правду, и на самом деле ты волшебник, имеющий свои планы относительно магистров?

Опять двадцать пять!

— Алекс, не хотелось бы тебе вдалбливать прописные истины, поэтому постарайся сам сопоставить следующие факты. В прошлый раз в Стайберге Вранк принудил двух нормальных парней драться не на жизнь, а на смерть. Сегодня он убедил вас напасть на меня, хотя знал наверняка, что победа будет за мной. Иначе зачем он подсовывал тебе байку про калеку? И где гарантия, что в следующий раз он не заставит вас поделиться нашими общими планами? — Студент нехотя закивал, соглашаясь с моими доводами. — Я не представляю всех его возможностей и поэтому не хочу, чтобы враг заранее был в курсе каждого нашего шага. Согласись, это прямая дорога к поражению. Ни ты, ни Слав, ни Яков не заинтересованы в проигрыше. Или я не прав?

Как же непросто воспитывать подрастающее поколение, подозревающее в каждом твоем шаге тайный умысел. Дождавшись, когда юноша снова кивнул, я продолжил психологическую обработку:

— Власть Вранка надо мной гораздо слабее, чем над вами, поэтому я и стараюсь держать все в своей голове, по той же причине с крогулом советуюсь втайне. Он вообще не подвержен чарам «Скрывающего глаза», к тому же неплохо ориентируется в окружающей обстановке. Я понимаю, трудно верить человеку, который, пусть даже волей обстоятельств, может говорить тебе не все. Но я наивно полагал, что заслужил эту привилегию. Если же вы больше склонны доверять типу в капюшоне, — тогда простите. Вольному — воля. Только тогда пути у нас разные.

— Нет! — испугался юноша. — Я не верю ему, он просто использовал нас со Славом.

— А я вообще действовал, как робот, пока медальку на шею не нацепили, — отозвался молчавший доселе врач. — Разве можно так жить?!

— Насчет волшебства, — я решил закончить тяжелую тему, — могу сказать лишь одно: сил Вранка пока не хватает, чтобы взять под контроль мою психику, вот он и пытается оправдать свои неудачи.

Даже сейчас я не мог быть откровенным до конца. Враг делал отчаянные попытки внести раздор в стан магистров и тем самым добиться желаемого. Что ж, пусть старается. Сдаваться без боя я не собирался, да и с боем, в общем-то, тоже.

Глаза ребят приняли нормальный вид.

— Если я в любой момент могу превратиться в марионетку, то заберите у меня меч, — предложил врач, как только его развязали. — По крайней мере, не успею много бед натворить. Ты уж прости меня, Ухтырь, не со зла я тебя по голове стукнул.

— Мы, крогулы, так просто обиды не прощаем! А то как получается: ты мне причинил боль, настроение, можно сказать, на корню поломал, а оно утром знаешь какое было? Ой-ой-ой! Вам до такого расти и расти. А я — возьми и все забудь? Да одна шишка три дня заживать будет. Нет! Месть, месть и еще раз месть! Жестокая, но справедливая. Тащи сюда свой впечатлительный череп, сейчас я ему покажу, как порождать дурные мысли против добропорядочных крогулов.

Врач, придавленный чувством вины и страха, покорно подошел к карлику.

— На колени! — грозно сказал тот, вытаскивая кинжал из-за пояса.

Доктор стал белее медицинского халата.

Я уже собрался остановить маленького экзекутора, но в этот момент Ухтырь воткнул оружие в землю. Суровым наказанием оказался звонкий щелбан, и в наступившей тишине раздался вкрадчивый шепот карлика:

— А у тебя больше ничего круглого не осталось, чтобы поправить настроение милостивого крогула?

Слав схватился рукой за наказанное место:

— Пока нет, но чувствую, что скоро вскочит круглый шишак. Подойдет?

Прежний климат в отряде был восстановлен. Однако во избежание подобных инцидентов мы ввели в клубе магистров новую должность. Отныне каждый получал личного оруженосца. Хлыщ и его внуки забрали себе оружие Алекса, Слава и Якова, а Ухтырь, хоть и был назначен моим ординарцем, по вполне понятной причине нести мой меч не мог. Во-первых, крогул уже являлся казначеем, а во-вторых, кому нужен слуга с обожженными руками?

Азиграндский лес действительно оказался правильным. Здесь не было темных чащоб, не встречались кровожадные растения и животные. Привидения и другая нечисть также не беспокоили. Не лес, а мечта! В особенности поражало количество грибов. У Якова от этого богатства просто разгорелись глаза.

— Батюшки родные, це ж настоящий рай для грибника. Дайте мне косу и покажите: какие тут из них съедобные?

— Сержант, не надо отвлекаться. Мы не на прогулке.

— И почему я не захватил камеру? Такие снимки пропадают! Натурально вам заявляю, — Загоруйко буквально причмокивал возле каждого толстоногого красавца с роскошной шляпой. Его можно было понять. Не часто встретишь великана величиной с полкорзинки, а здесь они водились целыми семьями.

— А вот вам и настоящие косули, — показал крогул грациозных животных на огромной поляне.

На этот раз мы равнодушно прошли мимо. Подумаешь, козочки пасутся! У нас у каждого по полмешка копченостей припрятано, за которыми бегать не надо. Устроив по пути два привала, мы миновали богатую флорой и фауной местность и вышли на правый берег широкой речки.

— Где-то неподалеку должен быть паром, — сообщил Ухтырь, — а там и до города рукой подать.

— Справа или слева? — поинтересовался я.

— Сейчас сбегаю узнаю. А вы пока отдыхайте, — карлик отправился вверх по течению.

Когда прошло четверть часа, я начал волноваться. Зная скорость, с которой бегал крогул, несложно было предположить, какое расстояние он мог преодолеть за это время. Километров пять, не меньше. Неужели мы настолько промахнулись? На Ухтыря не похоже.

— Глядите, вам вон та шапочка таки ничего не напоминает? — указал в сторону речки сержант.

Рядом с берегом проплывала ермолка с бумбоном.

— Плохи дела, — я сломал ветку орешника и выловил головной убор. — Ухтырь, скорее всего, в опасности. Он свою шапочку даже во сне не снимает.

— Надо спасать малыша, — первым откликнулся Алекс.

— Выручать надо, но не очертя голову. Как бы самим в ловушку не угодить, — я пытался угадать, что могло задержать невидимого крогула. — Идем двумя группами. В первой Слав, Яков и Хлыщ. Остальные со мной. Если попадетесь, особо не сопротивляйтесь, ваша задача — обнаружить противника. Мы же будем ударной силой. Манька, иди ко мне. Пойдем твоего хозяина из беды выручать.

Киска без колебаний вскочила мне на плечо, и мы направились вверх по течению. Километра два прошли без происшествий, на исходе третьего услышали крик сержанта. Подойдя ближе, мы увидели, что он был вызван практически невидимой паутиной, к которой прилип Яков.

— На полянку не высовываться! — сказал я.

Хлыщ и Слав безрезультатно пытались освободить Загоруйко из ловушки.

Липкая сеть держала прочно, и два мужика ничего не могли сделать. Паутину не брала даже сталь. Обычно такие уникальные вещи надолго без присмотра не оставляют, однако хозяин не спешил показываться. Если в эту же ловушку раньше попал крогул, то напрашивался вывод, за ним кто-то пришел и вытащил из мышеловки. Значит, ключик от липучки существует. Может, невидимому пока хозяину паутины нынешняя добыча не по зубам? Но тогда почему бы ее не отпустить? Нет, обнаруживать себя рано, нужно подождать.

«Это еще кто?» — Наше долготерпение было вознаграждено появлением на полянке десятка черненьких чумазеньких черт знает кого. Как же они не понравились нашей Маньке! Знакомые, что ли? Кошка, завидя воинственных ушастиков, так выгнула спинку и вздыбила шерстку, что стала похожа на пушистого колобка, стоявшего на тонких ножках. Хвостовой маятник, заработавший с максимальной частотой, сигнализировал окружающим, что к киске сейчас лучше не подходить. Думаю, ее реакция была вызвана тем, что пришельцы внешним видом напоминали летучих мышей, решивших передвигаться на задних конечностях. Если учесть размеры этих не мелких мышек-вампиров, то у любой кошки настроение испортится.

Полутораметровые твари имели приплюснутую морду, большие остроконечные уши и мохнатое туловище. Верхние и нижние лапы также покрывала густая темно-серая шерсть, для полной картины не хватало только крыльев за спиной.

Ушаны сразу окружили наших ребят, направив на них серебристые лезвия странного оружия: на метровом деревянном древке находились два плоских саблевидных клинка, сходящихся в вершине в единое колющее острие.

Как и договаривались, никто из наших сопротивляться не стал. Те, кто мог, подняли руки, побросав оружие.

— Старика забираем с собой, а этих двоих — на корм рыбам. Не нравятся они мне, аура у них плохая, — произнес самый крупный представитель местной ушастой братии на понятном мне «булькающем» наречии. — Только кончайте их не сразу, подождите, пока мы отойдем подальше, а то еще дед голосить начнет. Разберетесь с людишками и продолжайте караулить. Вдруг еще какая добыча попадется, уж больно день сегодня хороший!

Надо же! Оказывается, и здесь колечко Гарпины исправно несет свою службу. Погодите, погодите, мы вам сейчас устроим «хороший день»!

Вожак крупноухого отряда вытащил из-за пояса блестящий жезл — стержень с массивным шариком на конце. Это же мечта любого крогула! Шар соприкоснулся с паутиной. Яков сразу отлип и был оттеснен саблевидными пиками к доктору. Хлыща, взяв в кольцо, повели в глубь леса.

— И чтоб тихо у меня здесь, — сказал на прощание главарь, последним покидая полянку.

Просят тихо — сделаем. Я выждал две минутки и пустил в ход летающие кольца, полученные в подарок от благодарного кузнеца в маленькой деревушке. Их бывший хозяин утверждал, что против нечистой силы лучше оружия не бывает, поскольку на серебряных дисках, помимо чародейских надписей, еще и заговор имелся. Боевые испытания прошли успешно. На месте мохнатых воинов остались три горстки пепла и оружие.

— Мы уже подумали, что вы заблудились, — радостно поприветствовал нас доктор. — А чего это они нас с собой не взяли?

— А ты обиделся?

— Да нет, просто непонятно: мы вроде помоложе будем. Ты их зубы видел? Белые, острые, в два ряда, — Слав пытался говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала следы нервного потрясения. — Я сразу подумал— людоеды, а они нас со Славом оставили.

— Ничего, теперь мы к ним сами нагрянем. Только уже не в качестве обеда. Будут знать, как порядочных людей в гости не приглашать.

— Давайте-таки поторопимся. Мне еще по дороге треба хорошу каменюку отыскать. Мечом я махать не мастер, зато кирпичом точно не промахнусь. Они у меня попомнят свою трекляту паутину.

— Кстати, насчет паутины. Ее бы неплохо убрать с тропинки, но как?

— Мечом не возьмешь.

— Попробуем вот этим, — я попытался разрезать липкую нить кольцом, однако при соприкосновении меня обдало снопом искр, словно от короткого замыкания. Паутина не поддавалась. Следующая попытка поломать ловушку с помощью меча незатухающего пламени также не увенчалась успехом. Но не оставлять же ее прямо на дороге?

— Давайте ее демаскируем, — предложил Алекс.

Соображает!

Он собрал валявшиеся копья пришельцев и осторожно вплел в едва различимую преграду. Теперь не заметить место ловушки было проблематично.

Лагерь мышей-переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.

— Алекс, посчитай их.

— Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.

Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.

— Похоже, пленников готовят в жертву, — высказал предположение Левуш.

— Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?

— Нет, — ответил Стил за обоих, — но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.

— Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?

— Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.

— Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит… совсем другим местом? Нечистая сила — тварь непредсказуемая.

— Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?

В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.

— Она небось горит, как порох, — подкинул дельную мысль студент.

— У кого спички? — я ухватился за это предложение.

Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.

— Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти — и в укрытие. Главное — посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.

Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав — эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему — как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где — все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.

— Уходим к речке, — сказал я освобожденным арестантам. — Быстрее, пока эти черти не опомнились.

— Я паромщик, бегом за мной к парому, — быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.

— Нет, я с ними еще не рассчитался! — запротестовал Ухтырь, закатывая рукава. — Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!

Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил «горячего парня» под мышку и побежал за паромщиком:

— Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.

Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.

— Догнать беглецов, уничтожить всех до единого, — надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?

— Ухтырь, ты хотел поквитаться? — я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево. — Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.

— Не учи меня собственному ремеслу, — успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.

Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.

— Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?

— Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.

— Что ж в мире-то происходит? Кругом сплошные страсти, — испуганно заговорил паромщик. — Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!

— Ариз? Кто такой? — знакомое имя воскресило в памяти недавний разговор с Абыром.

— Раньше он был самым могущественным чародеем Арудэнга, а ныне служит дворцовым шутом. Он как раз и обнаружил чудовище в королевских покоях. Моргиши, говоришь? — паромщик повернулся в сторону крогула. — Надо же, про этих я лишь от деда своего слыхивал. И чего же им от нас понадобилось?

— Летом, в самые жаркие дни, моргиши откладывают яйца в коконы, сплетенные из собственной шерсти. Через неделю из яиц вылупляются личинки, а через три месяца из коконов выходят и сами твари в миниатюрном исполнении, штук по десять из каждого.

— А люди им зачем? — спросил Алекс.

— Личинкам нужно кушать, а они весьма разборчивы в пище.

Хлыща вмиг передернуло от отвращения:

— Сколько же всякой гадости на свете!