Глава 13
АРИЗ
Паромщика звали Дарек. Закрепив плавучее средство передвижения на левом берегу реки, он вместе с нами отправился в Азигранд.
— Солнце вот-вот коснется линии горизонта, пора домой. Без охраны я теперь не скоро рискну подплыть к этому лесу.
Столица Азигранд, куда мы наконец пришли, полностью соответствовала своему высокому званию главного города королевства. Прямые, как по линейке, улочки состояли из аккуратных добротных зданий, среди которых не было ни одного одноэтажного. Узкие тротуары и широкая проезжая часть, вымощенные булыжником, заметно отличались друг от друга по цвету. Прямо хоть ставь светофоры и запускай автомобили.
Улицы прямыми лучами во все стороны разбегались от центра города, где располагалась дворцовая крепость— сердце столицы. Мы остановились неподалеку от нее в четырехэтажной гостинице.
— Вход за стены крепости разрешен только приближенным Его Величества, гвардейцам и дворцовым слугам, — сообщил нам Дарек при расставании.
Он ушел, а нас ожидало самое опасное время суток — ночь. «Скрывающий глаза», наверное, с ухмылкой потирает свои руки (если они у него все-таки есть), готовя очередную пакость. Ничего, мы тоже кое-что припасли! Пусть попробует добраться до нас во время бодрствования или под прикрытием антимагического амулета! Правда, у меня в голове до сих пор не укладывалось, каким образом тот оказался в Арудэнге.
Вранк с каждым днем становился все злее. В общем-то, его тоже можно было понять: будешь тут добрым, если фигуры, с огромным трудом собранные для удовлетворения кровожадных амбиций великого и ужасного, вытворяют все, что им заблагорассудится, полностью игнорируя его приказы. Может, поэтому настроение Вранка таяло быстрее, чем мороженое в неработающем холодильнике. Он и в начале нашего знакомства не производил впечатления белого и пушистого, а уж теперь, после открытого неповиновения всех магистров, наверняка постарается отомстить каждому по полной программе. Жаль, что не спать вообще человек не может.
Я собрал магистров на вечернее заседание клуба:
— Так, мужики, спать будете по очереди. Хотите — играйте в карты, разгадывайте кроссворды, занимайтесь армрестлингом, разучивайте парные бальные танцы, — все, что угодно, но чтобы в любом случае двое бодрствовали, пока один с медальоном на шее отдыхает. Встречаться со «Скрывающим глаза» нам ни к чему. В конце концов, если ему невмоготу, пусть сам приходит в этот мир, а то затаился на своей территории и строит мелкие пакости.
— Мои ребятки тоже будут с вами дежурить по очереди, — предложил Хлыщ. — Лишний пригляд делу не помеха. Только не вздумайте на деньги играть.
— А давайте я вас шахматам научу, — предложил студент. — Я у хозяина гостиницы купил доску и фигуры за одну монету.
Алекс сказал и сразу осекся, поймав на себе колючий взгляд крогула.
— Опять бестолковые траты! Что ж за человек такой? А еще вроде считать хорошо умеешь. Учти: скоро считать будет нечего. Провалиться тебе в муравейник!
— Серж, ну чего он постоянно ругается? Шахматы — это великая игра…
— Тоже мне, игрун нашелся, — перебил Алекса карлик. — Вот так оглянуться не успеешь — все деньги на забаву и уйдут! Потом захочешь чего дельного приобрести, ан нет — монетки уплыли.
— Все нормально, — успокоил я Алекса. — Шахматы— действительно стоящее занятие.
— Хозяин гостиницы оказался заядлым шахматистом, завтра даже обещал заскочить помериться силами, — продолжал оправдываться Алекс. — Нам же не помешают лишние знакомства в городе, где мы никого не знаем?
— Ухтырь, а вот за это выдай парню две монеты. Налаживание связей с местным населением — дело полезное, особенно в нашей ситуации.
— Ему? Деньги? Лучше сто пиявок мне на лысину!
Крогул наивно полагал, что своим проклятием сможет отделаться от моих требований. Как бы не так!
— Это приказ. А если тебе срочно понадобились пиявки, можешь завтра сбегать на базар и купить. Нам для твоего здоровья денег не жалко.
Карлик гневно стрельнул глазами в мою сторону, однако приказ выполнил.
— Вот пойдем по миру с протянутой рукой, тогда попомните мои слова, — проворчал он, отдавая две монеты. Чувствовалось, что деньги он отрывал от сердца. С кровью.
Для восьми человек и одной кошки мы сняли три комнаты. В двух ночью спали, а в третьей бодрствовали два магистра и один из внуков Хлыща. Когда я зашел туда утром, Стил заканчивал партию с Яковом. На доске оставалось всего три фигуры, причем третьей, помимо королей соперников, был конь. Тому, кто хоть немного знаком с игрой в шахматы, ничья очевидна. Однако внук Хлыща никак не хотел отказываться от победы, имея двукратное материальное преимущество. Рассудить их мог только учитель, но Алекс в это время спал с амулетом на шее. Ладно, пусть играют, может, им удастся невозможное?
Теперь передо мной стояла задача каким-то образом попасть во дворец. На этот раз я не стал приказывать карлику обеспечить проникновение в королевскую резиденцию. Слишком уж памятным был пропуск в храм, едва не стоивший мне расставания с собственной головой. В конце концов, кругом такие же люди, как и я, — постараюсь найти с ними общий язык.
Стены замка поражали своей высотой и монументальностью. Выполненные из светлого камня, они выделялись на фоне окружающих зданий, построенных в основном из серых булыжников. Особенно мне понравилось оформление арок: огромная морда животного, напоминающая тигра, выступала прямо из стены. Около раскрытой пасти каменного изваяния стояли гвардейцы при полном вооружении. Они-то и решали, кто достоин, а кто — нет пройти внутрь.
— Привет гвардейцам Его Величества! Мне необходимо встретиться с Аризом. Не подскажете, как это можно организовать?
Разговаривать на посту стражникам не разрешалось, однако один из них вытащил свисток и послал три длинных сигнала. Не прошло и минуты, как из арки вышел другой воин. Он был вооружен только коротким мечом и не носил доспехов, однако богатая одежда выдавала старшего по званию.
— Что угодно досточтимому страннику? — вежливо поинтересовался он.
— Мне необходимо переговорить с королевским шутом.
— Вы имеете приглашение или являетесь родственником Ариза?
— Нет.
— Боюсь, что в таком случае вы не скоро сможете попасть во дворец короля.
— А что я должен сделать?
— Обратитесь в канцелярию с письменным прошением и приходите через неделю. Если просьбу удовлетворят, вам выпишут пропуск.
— Неделя — слишком большой срок. Неужели нет других вариантов?
— К сожалению, нет. Разве что вы знаете кого-либо из королевской семьи.
— Знаю. Принца Тириба, — выпалил я, не подумавши.
— Можете составить послание лично ему. Уверен, это значительно сократит процедуру получения пропуска.
— Спасибо, я весьма вам признателен.
— Рад был помочь доблестному воину.
Мы пожали друг другу руки, и я направился в сторону небольшого трехэтажного здания с вывеской: «Канцелярия Его Величества».
Надо же, и здесь сплошная бюрократия! В мои планы никоим образом не вписывалось недельное ожидание аудиенции. Потом на глаза попался бланк самого прошения, в котором необходимо было сообщить место и дату рождения, род занятий, цель визита да еще заручиться подписями двух известных в столице мужей. И тогда я окончательно понял — это дело дохлое. Тут и Куронин вряд ли смог бы помочь, куда уж мне. Разве что послать принцу весточку от стайбергского вора да поинтересоваться, на месте ли его перстенек. Вдруг главный тюремщик Стайберга позабыл его вернуть? Я даже взял листок бумаги и перо, но вовремя одумался. Зачем создавать себе дополнительные проблемы, когда их и так с избытком? Хорошо было Золушке: сменила платьице, обувь, прическу на голове соорудила и вперед, во дворец. Хоть бы кто поинтересовался, откуда такая взялась, есть ли у нее рекомендательные письма? При этом она украла самое дорогое — сердце принца. А здесь даже к шуту попасть целая проблема.
Ясно, что канцелярия — не самый лучший путь за стены дворцовой крепости. Жаль, у них нет телефонов. Может, в личной беседе удалось бы договориться о встрече? Интересно, для Ариза что-нибудь значит устная рекомендация некоего Абыра? А то еще пошлет куда подальше.
Я остановился возле каменной стены, прикидывая свои шансы перемахнуть через нее под покровом ночи. Метров тридцать веревки с металлической кошкой на конце, вероятно, смогли бы помочь преодолеть преграду, но стоит ли рисковать, не зная систему охраны? Какой-нибудь стражник, проходя мимо неизвестно откуда появившегося каната, вполне может его перерубить. А лететь с двадцатиметровой высоты без парашюта как-то не хотелось.
— Любуетесь памятниками архитектуры? — обернувшись, я встретился с ангельским взглядом голубых глаз немолодого мужчины, одетого в строгий темно-синий костюм.
— Да, архитектура — моя слабость. Вот только жаль, что не удастся посмотреть это великолепие изнутри. Я здесь проездом, а пропуск выписывают не раньше чем через неделю, — мне показалось, что незнакомец имеет непосредственное отношение к дворцу.
— Я сразу понял, что вы человек занятой. Надолго в столицу?
— Послезавтра надо уезжать.
— Да, это обидно, — он сочувственно вздохнул. — Я бы мог постараться монет за десять достать вам пропуск. Скажем так… на завтрашний вечер.
— А за двадцать, но сегодня? — Я всегда точно знал, что самый универсальный ключ ко всем воротам — деньги.
— Это существенно облегчит задачу. У вас есть в запасе полчаса?
— Смогу выкроить.
— Тогда давайте деньги. Пропуск я вам вынесу лично. Только учтите, он будет действовать лишь один день.
Несмотря на открытый взгляд и располагающую внешность незнакомца, я не рискнул отдать ему всю сумму. Какой смысл выполнять работу, если оплата получена полностью?
— Половину сейчас, а остальное — после получения пропуска.
— Конечно, конечно! Я бы и так вам его отдал, но наши чиновники без денег ничего не делают, — и он снова одарил меня невинным взглядом своих ясных глаз. — Только не отлучайтесь далеко.
— С места не сойду. — Деньги перекочевали в его карман, и мужик отправился в каменную пасть тигра.
«Молодец, Воронцов! — похвалил я себя. — Первая преграда взята без помощи хвастливого карлика». Настроение существенно поднялось, и в голове зазвучали бодрые мелодии.
Однако по истечении установленного срока меня начали посещать совершенно иные думы, в которых к фамилии Воронцов добавлялись уже не столь лестные эпитеты.
Через час стало совершенно ясно, что одного простофилю не без его же помощи очень интеллигентно «сделали» на десять монет. Эти догадки подтвердились, когда небольшой отряд гвардейцев вышел из крепости и направился прямо ко мне.
— Прошу прощения за любопытство, но вам не кажется подозрительным, что воин, даже такой уважаемый, как странник, битый час торчит возле стены королевского дворца? — поинтересовался командир отряда.
— Я в столице человек новый и не знал, что это запрещено.
— Вы можете объяснить причину своего столь длительного дежурства?
— Не в моих правилах кому-либо рассказывать о своих делах, но я прекрасно понимаю, что у вас служба такая, поэтому отвечу на ваш вопрос. Только сначала вы мне объясните: если азиграндская девушка в течение часа не явилась на свидание, это значит, что она уже не придет?
На напряженных лицах гвардейцев появились виноватые улыбки, словно они несли ответственность за неявку моей вымышленной подруги.
— Прошу прощения, — снова извинился начальник патруля. — Думаю, что час — это слишком большой срок.
— Тогда мне здесь больше делать нечего, — я развернулся и пошел прочь от высоких стен.
«Молодец, Воронцов! — снова похвалил я себя, любимого, но тон был совершенно другим. — Надо же было позволить так себя одурачить! Рассказать Ухтырю, как я распорядился выданными деньгами, или пожалеть парня?» Погруженный в такие невеселые мысли, я шел, глядя в никуда, поэтому встреча нос к носу с мордой ленивой лошади явилась полной неожиданностью. Коняга, остановленная возчиком, заржала, показывая далеко не обворожительную и далеко не белозубую улыбку, а ее хозяин вежливо попросил освободить дорогу. Да, в столице доспехи странника позволяли мне избегать многих проблем, но не помогали решить главную.
— Чего везешь? — поинтересовался я у возчика.
— Свежие овощи во дворец Его Королевского Величества.
Громадная телега была доверху набита дарами природы и прикрыта холщовой тканью. В голове промелькнула авантюрная мысль: «В повозке можно спрятать и не одного Сергея Воронцова». Однако на этот раз я не спешил ее реализовывать. На сегодня достаточно и одной глупости.
Мои наблюдения за дальнейшим развитием событий подтвердили народную мудрость по поводу тех случаев, где нужна спешка: содержимое телеги перед воротами тщательнейшим образом осмотрели, даже не поленились разгрузить. Да, пожалуй, в этом случае байка про несостоявшееся свидание с девушкой в телеге выглядела бы не слишком убедительной.
— Что за обыск? — донесся до меня разговор двух прохожих. Видимо, их тоже удивил столь тщательный досмотр.
— А ты что, ничего не знаешь?! — поразился его собеседник.
— Нет, — несколько растерялся второй.
— У нас объявились злодеи, каких свет не видывал! Позавчера они разнесли по кирпичикам стайбергскую тюрьму, спалили полгорода, ограбили и чуть не убили принца Тириба, приехавшего туда для встречи с иноземным гостем.
— Да ты что!
К ним подошел третий:
— Там не только разбойники орудовали. Им еще нечисть помогала. Говорят, — прибавил он почти шепотом, — тамошнего начальника тюрьмы прямо по живому телу кровавыми рунами разрисовали. Он теперь пламя изо рта извергает и словами иноземными изъясняется.
Постепенно к троице присоединились другие любители обсудить животрепещущие новости, каждый со своим видением произошедших событий. Постояв в сторонке еще пять минут, я твердо уверился, что Стайберг — ворота из преисподней. Воистину, нет пределов человеческой фантазии!
— Серж, где тебя моргиши носят?! — неожиданно раздался голос Ухтыря. — Нас во дворец приглашают, а ты исчез неизвестно куда.
— Во дворец???
— Ну не в шалаш же!
Собственный дар речи на время забыл о своих обязанностях, а крогул, видя хозяина в растерянности, снизошел до объяснений.
— Наш Алекс, этот юный опенок без шляпы, обыграл в эти ваши махшаты…
— Шахматы?
— Да какая разница? Не перебивай меня! В общем, с утра он доказал, что гораздо быстрее умеет двигать фигуры сначала хозяину гостиницы, затем главе купеческой гильдии. К нему тут же притащили начальника канцелярии Его Величества. Тот долго пыхтел над клеточной доской, а потом сдался. Представляешь, какие неумехи! Руки у них, что ли, не с того места растут? Так вот, этот чиновник и предложил нашему герою сразиться в эти, которые одну монету стоят, с самым сильным игроком города. Одного только не могу понять: почему наш юноша двигает свои фигуры быстро, а его противники словно заторможенные?
Объяснять крогулу тонкости древней игры я не стал, поскольку пребывал в небольшом шоке. Бьешься здесь, как рыба об лед, в поисках выхода, теряешь деньги, нервы, а оказывается, что нужно было всего лишь подождать. А еще говорят: под лежачий камень вода не течет. Еще как течет! Главное — знать место, куда лечь.
— И кто же у них самый сильный шахматист в столице? Неужели король?
— Да нет. Помнишь, паромщик нам рассказывал про бывшего волшебника, который теперь служит королевским шутом? С ним и предстоит встреча.
«Спокойствие, только спокойствие!» — я поискал глазами место, куда можно присесть.
— Ариз? Мы сейчас идем к Аризу?!
— Да. А ты чего разорался, словно тебя голышом потащили на прием к принцессе Пиргии? — опешил карлик.
— Ничего, ничего. Просто давай поторопимся.
Четвертый раз за сегодняшний день я подходил к стенам злосчастной крепости. Правда, на этот раз мы с Алексом имели на руках настоящие пропуска и теперь в сопровождении купца Анисима и начальника канцелярии Крабса входили через зубастую пасть на территорию королевского дворца.
За высокими стенами нас встретил настоящий праздник красоты и роскоши. Там оказался не один, а целых семь дворцов. Самый большой располагался в центре, остальные разместились вокруг, составляя единое кольцо сооружений, соединенных между собой богато разукрашенными арками. Каждое строение отличалось по цвету и эмблеме над парадным входом.
Мы прошли под золотистой аркой внутрь архитектурного комплекса.
— Королевский дворец в центре, — на правах старожила рассказывал Крабс, — остальные хоромы принадлежат ближайшим родственникам Его Величества.
— В каком обитает принц Тириб? — ради любопытства спросил я. Все-таки старый знакомый.
— Вон в том, — начальник канцелярии указал на дворец, выдержанный преимущественно в желтых тонах. Рядом с ним стояла, точнее, на полуметровой высоте висела в воздухе небольшая ладья. «Значит, заморский гость уже во дворце».
— Вам сюда, — сопровождающий нас охранник кивнул на небольшую пристройку к королевским апартаментам.
Это, конечно, был далеко не парадный вход, но нам-то какая разница? Чем меньше сталкиваешься с сильными мира сего (а точнее, с людьми, таковыми себя считающими), тем лучше.
Ожидая увидеть невзрачного мужичка в цветастом одеянии и шутовском колпаке на голове, я был несколько удивлен, когда высокий седовласый мужчина назвал себя Аризом. Он тоже выглядел озадаченным, после того как узнал, кто будет его противником по шахматам.
— Неужели молодой человек сумел постичь игру мудрецов в столь юном возрасте?
— Меня он одолел за полчаса, — вместо Алекса ответил Крабс.
— Что ж, посмотрим. Какими будете играть, юноша? — бывший волшебник слегка усмехнулся, вероятно, не слишком высоко оценивая мастерство начальника канцелярии.
— Предпочитаю действовать от обороны. Цвет — черный.
— Тогда начнем, чтобы попусту не тратить ни мое, ни ваше время, — Ариз сделал первый ход.
Первые пять ходов противники провели молниеносно, после чего с лица королевского шута ушла маска дружелюбной снисходительности, уступив место полной сосредоточенности.
— Где вы учились играть, юноша?
Алекс растерянно посмотрел в мою сторону.
— Если не возражаете, об этом мы поговорим несколько позже, — я пришел ему на выручку.
— Договорились, — сказал Ариз, передвигая коня с прицелом на довольно опасную вилку.
Студент мгновенно ответил диагональным выдвижением слона. Он что, ничего не видит? Это же полный разгром на левом фланге! Тоже мне, чемпион института!
Конь белых начал свою разрушительную работу, с аппетитом скушав при помощи подтянувшихся ферзя и слона две сильных фигуры и пешку. Но кто бы мог подумать о столь замаскированном коварстве Алекса? Оттянув основные силы белых на свой левый фланг, студент ответил такой стремительной атакой на центр, что белому королю оставалось лишь покорно преклонить голову.
— Давно я не играл с сильным соперником, — похвалил Ариз юношу. — Думал, что ты не рискнешь атаковать через центр.
— Там не было риска, — ответил Алекс. — Семь вариантов развития партии вели к проигрышу белых, и только один давал небольшую надежду на ничью.
— Ты успел просчитать восемь вариантов? Интересно, до какого хода?
— Выигрышные — до последнего, а восьмой вариант — до двенадцатого, там следовал неизбежный размен фигур, после чего у меня оставалось на пешку больше.
— Где вы нашли такое сокровище? — обратился Ариз к нашим сопровождающим.
— В гостинице у Панара, — ответил купец.
Игроки еще пару раз устанавливали фигуры на доске. Третью партию бывшему волшебнику все-таки удалось свести к ничьей, чему он был несказанно рад.
— Вот это игра! Оставайтесь сегодня у меня. Завтра с утра поиграем на свежую голову.
— А вот об этом хотелось бы поговорить отдельно, — серьезным тоном сказал я.
Мы вдвоем вышли в небольшой аккуратный садик, расположенный на заднем дворе розового дворца.
— Вам что-нибудь говорит имя Абыр? — начал я.
— Один из сигамов внереального мира с рыбьей мордой вместо головы? Знаю такого. Среди ихнего брата, пожалуй, самым порядочным будет.
— Он мне посоветовал обратиться за помощью к вам.
— Ко мне?! Какая от меня сейчас помощь?
В саду мы оказались не одни, и на глаза попался сегодняшний доброжелатель в синем костюмчике.
— Как зовут вон того типа? — не сдержался я, поскольку не имел привычки прощать наглые выходки по отношению к собственной персоне.
— Пьежар? Самый большой прохвост при дворе Его Величества. Числится старшим помощником садовника, но чаще всего ошивается возле юбок горничных. По-моему, с лопатой его еще никто не видел. Он вам уже успел где-то перейти дорогу?
— Насчет дороги — нет, но вот одну шутку возле стен дворца он со мной провернул. И не совсем добрую, — я вкратце изложил суть дела. — Если я проучу наглеца, не будет ли это нарушением дворцовых правил?
— Шутку? Это серьезное обвинение. Безнаказанно шутить здесь может только один человек, и он перед вами. — Ариз явно что-то задумал. — Пьежар, а ну-ка пойди сюда!
Обладатель синего костюмчика оглянулся, оставил очередную подружку и поспешил на зов. Меня он узнал сразу, но сделал вид, что мы не встречались.
— До меня дошли слухи, что ты метишь на мое место, — строго начал Ариз.
— Я? — Помощник садовника сделал лицо безвинно пострадавшего и обиженно произнес: — Как вы могли про меня такое подумать? Даже не помышлял ни сном ни духом.
— А как тогда ты объяснишь свою выходку в адрес моего друга? Он считает, что ты неудачно пошутил за стенами дворца.
— Я?! Никогда бы не осмелился, — честные глаза прохвоста поедом ели королевского шута.
— Значит, ты меня просто обворовал, — я понял игру бывшего волшебника и положил левую руку на рукоять меча.
Воровство в городах Арудэнга каралось отсечением руки.
— Нет. Это был кто угодно, только не я, — не задумываясь, выпалил любитель ухаживать за горничными.
— Хочешь сказать, что не ты взял у меня пятнадцать монет?
— Не пятнадцать, а десять. Вот видите — точно не я.
— Тогда откуда ты знаешь про десять монет?
— Угадал. Совершенно случайно, — более честные глаза бывают только у собаки, ожидающей лакомство из рук хозяина.
— Как вы думаете, Ариз, сады Его Величества сильно пострадают, если я убью старшего помощника садовника? Не люблю типов со лживыми языками.
— Думаю, не очень. Глядишь, на эту должность возьмут более работящего парня.
— Не надо! Я не вру. Я очень даже славный малый. Просто у меня память слабая. Только сейчас вспомнил: точно, обещал вам похлопотать о пропуске во дворец. Но раз пропуск не вынес, вот ваши деньги обратно. Все по-честному, — его ясные глаза были сама наивность. Прямо ангел, а не человек. Разве на такого рука поднимется?
Я забрал свои деньги больше для отчета перед крогулом. Оставив «славного малого» посреди садовой дорожки, мы с Аризом пошли назад к дому, и я вернулся к прерванной теме:
— Абыр сказал, что вы знаете дорогу к Перекрестку.
— Об этом не может быть и речи. С тех пор, как нам закрыли доступ к магии, туда ходу нет, — от благодушного настроения моего собеседника не осталось и следа. — К пещере Мрака всем смертным путь заказан. Туда не каждый колдун и в былые-то времена мог добраться, а сейчас… И думать забудь!
Вот и пещерка объявилась. Значит, мы на верном пути.
— Я знаю, кто виноват в замерзании колдунов, и думаю, что могу его одолеть. Но для этого мне необходимо попасть на Перекресток.
— Ты не знаешь, куда собрался, — Ариз явно нервничал. Он расстегнул рукав камзола и непроизвольно почесал небольшой шрам выше кисти. — Перекресток открыт лишь избранным.
Это оказался не шрам, а небольшая татуировка с именем.
«Не может быть!» С трудом, но мне удалось прочитать знакомое имя.
— И я, и Алекс, и еще двое наших товарищей в гостинице как раз и являемся этими избранными, — я снял повязку с шеи. — Мы — магистры пятого знака, Кридлак. Если не ошибаюсь, повелитель Райских лугов?
