Глава 11
ОПЯТЬ ВОЛШЕБНИК
Это был чей угодно взгляд, но только не животного. Не понял, я что, продолжаю спать? Собираясь доходчиво объяснить хвостатой подруге, что мой подбородок — не самая удачная подставка под передние конечности, я начал приподниматься, но Манька меня опередила. Ее лапка мягко придавила мои губы, ушки прижались к голове, глазки сощурились и затем молниеносно «стрельнули» в сторону двери.
— Молчу, — послушно кивнул я. Затем тихонько поднялся с лежанки и на цыпочках подошел к двери. Манька так же тихо проследовала рядом.
— Длонг, учти: поднимешь шум, мы не посмотрим, что сосед, — всю семью изведем. Ну не придурок ли? Ему целое состояние привалило, а он, мало того что сам не берет, так и другим не дает. Не по-соседски получается, — в тихом голосе за дверью прозвучала нескрываемая угроза.
— Если у самого захудалого из них двадцать монет в кармане, то сколько же у остальных? Мы целый год горбатимся за такие деньги, а они вот, храпят в соседней комнате. Правда, Бурлен? — в словах второго уверенности было меньше, словно мужик скорее пытался убедить самого себя.
— А ну его. Не хочет участвовать в деле, справимся без него. Троих прирежу я, двоих — ты. Пополам деньги делить сподручнее. Пошли! Скоро утро, как бы не проснулись гости дорогие. Да будет им земля пухом!
Шустрые ребята, уже и похоронить успели! «Нет, друзья мои, только после вас!»
Два мужика осторожно отворили дверь, за которой притаились мы с Манькой, и вошли в комнату. В открывшийся проем пробивался слабый свет из соседнего помещения, и я увидел несимпатичный блеск кинжалов. Бандиты жестами поделили жертвы между собой и направились было выполнять задуманное. Однако их планы совершенно не стыковались с моими.
Два резких удара по шее заставили злодеев на время забыть о своих намерениях. Я едва успел подхватить обмякшие тела, чтобы не наделать лишнего грохоту, лишь их ножи со стуком воткнулись в деревянный пол.
Пусть наши спокойно поспят. У них была напряженная ночь, а впереди маячила дальняя дорога.
В гостиной, где мы вечером пировали, с кляпами во рту лежали связанные домочадцы во главе с Длонгом. Все были сильно напуганы. Втащив злодеев за шкирку, я первым развязал хозяина.
— Они схватили мою дочь! — Длонг был в панике. — Сын Бурлена увел Мерилену в их дом.
— Ничего страшного. С этими справились, и дочку вашу из беды вытащим. Манька, иди разбуди Ухтыря, он нам нужен.
К кошке я обратился машинально, просто она первой попалась на глаза, когда я вязал бесчувственных злодеев. Тем не менее, через минуту в гостиной появился сонный крогул с двумя кинжалами в руках.
— Ух ты! — сразу проснулся он. — Во что вы здесь играете?
— Макраме плетем из подручного материала, — ответил я, затягивая последний узел за спиной бандита.
Девушку освободили быстро. Карлик отправился в жилище врага с одним из кинжалов, но кровопролития не произошло. Вместо этого коротышка устроил в доме полтергейст местного масштаба, доведя взрослого сына Бурлена до истерики. Тот выпрыгнул из окна, покидая свихнувшийся, по его мнению, дом, и попал прямо в руки Длонга.
— Если с Мерилены упал хоть один волос, я отрежу у тебя все выступающие части.
— Да чего с ней сделается? В чулане заперта. Только я в дом не пойду, лучше убейте меня здесь.
Убивать его не стали, а вот говорить заставили. При всех жителях деревни. И выяснилось, что Бурлен и Квалид готовили не первое злодеяние. В их домах нашли вещи якобы утонувшего в прошлом году купца, шкатулку, подаренную местному кузнецу проезжавшим лет десять назад волшебником, и еще многое другое, именуемое в нашем мире как неопровержимые вещественные доказательства.
Судя по угрюмым лицам односельчан, напрашивался однозначный вывод: наказание будет быстрым и безжалостным.
Зато Ухтыря после освобождения пленницы просто распирало от гордости! Прямо витязь, только без тигровой шкуры. С кинжалом за поясом, с расчесанной впервые в жизни бородой (благодарность Мерилены), он сейчас степенно вышагивал впереди отряда.
Из деревни нас так просто не отпустили. Кузнец, получивший обратно свою шкатулку, был безмерно счастлив и на прощание не мог не отблагодарить нашу компанию.
— Возьмите хоть какую-нибудь вещицу из моей мастерской. Иначе я буду чувствовать себя неблагодарным.
Пришлось уважить мастера и принять в дар три серебряных метательных кольца, остро заточенных по краям. Интересно, щедрость — это особенность профессии или как?
Наконец мы вышли из селения. До околицы нас провожал Длонг.
— Спасибо, гости дорогие, от всей деревни спасибо! — мужик снял с шеи цепочку с зеленоватой медалькой и протянул мне. — Не побрезгуй, воин, скромным подарком за спасение любимой дочки. Этот оберег моему отцу подарил великий волшебник. От чего он спасает, я не знаю, однако в проклятый лес с ним можно ходить без боязни.
Вот так встреча! На моей ладони лежал амулет из Долины проклятых звонарей, тот самый, что обеспечивал самым эффективным рыцарям (сэрам) полную защиту от магии.
— И тебе спасибо, — сердечно поблагодарил я и спрятал амулет в карман.
— Будете в наших краях — не преминете заглянуть! — На прощание он посоветовал держаться подальше от речки Мерлянки. — Дорога вдоль нее, конечно, до самого Азигранда хорошая, но после того, как маги силу свою потеряли, лихих людей там развелось, что комаров на болоте. Даже на странников нападают.
Мы крепко пожали друг другу руки. Дальше наш путь пролегал через холмистую местность. На этот раз о продуктах питания позаботились все: каждый нес за плечами по объемному мешку, словно собирался путешествовать неделю, хотя путь до столицы занимал менее двух суток.
Сержант всю дорогу чесал правое запястье, поглядывая в сторону врача. Наконец он не выдержал и подошел к нему:
— Слав, вот ты — доктор. Таки обязан знать: как бедному сержанту отделаться от кошмаров? Ну, прямо замучили. Приходит усе тот же тип в капюшоне и травит своими кровавыми сказками. Натурально никакой управы на него нет.
— И тебя тоже? Вот же гад! Мне сегодня советовал всех вас прирезать, пока спите. Что ж он думает — если я хирург, так должен испытывать тягу к поножовщине?
— Может, его таки ударить, чтобы не лез в чужие сны без дозволенья? — Загоруйко снова начал чесаться, теперь раздирая ладонь.
— А ты имеешь такую возможность? — Меня заинтересовала открывшаяся хоть для кого-то перспектива.
— Ежели два шага пройти да изловчиться по-нашему, по-военному… Смогу.
— Не припомнишь, где, в какой местности обычно происходит твоя встреча с Вранком? Есть там что-нибудь приметное?
— Да там особо помнить нечего. Сплошные сумерки да туман по колено. Он да я, вот и уся местность.
— Слав, а у тебя?
— То же. Только по звуку знаю, что недалеко речка протекает. Больше ничего, — врач говорил с напряжением в голосе.
— Алекс, — я повернулся к студенту, — а тебя где Вранк находит?
— В каком-то овраге. Причем я на дне, а он на большом камне. Тумана там нет, но темень приличная. Я лишь силуэт его и вижу. Никаких деталей.
— Странно все это, — я пытался связать эти три картинки со своей, но ничего не получалось. — Я вижу «Скрывающего глаза» зависшим над речкой. Так что добраться и приложить руку у меня нет никакой возможности.
— У следующий раз точно ударю, — расхрабрился Яков.
— Думаю, не стоит. На своей территории он хозяин и наверняка предусмотрел все меры предосторожности. Может, только и ждет от нас какой-нибудь глупости. Стоит ли идти на поводу у эмоций?
— А если у меня от этой попытки на душе полегчает?
— Ну что ж, тогда попробуй. Но лучше выкинуть нечто такое, чего противник никак не ожидает.
— Например? — Яков был заинтригован.
— Ты футболист?
— Скорее болельщик. Но иногда люблю попинать круглого, — на лице сержанта появилась довольная улыбка.
— Тогда, наверное, знаешь, как некоторые форварды бьют пенальти? Мощно разбегаются и замахиваются в одну сторону (куда и прыгает вратарь), а мячик посылают в другую.
— И что ты предлагаешь? Он мне подставит щеку под удар, а я его должен в нее поцеловать? — своеобразно подхватил мысль Яков.
— Приблизительно так. Правда, лучше во время лобзания его еще страстно укусить и чтобы зубы у тебя оказались акульими — в четыре ряда. И желательно с ядом.
— Та де ж я их возьму?
— Это уже к доктору, — я быстренько перевел стрелки на другого. Все ему объясни да расскажи!
— Я хирург, а не стоматолог, — поднял руки Слав.
Болтовня о неожиданных ситуациях затянулась на полдня. Даже Ухтырь рассказал парочку забавных историй, произошедших с ним при столкновении с дикими животными.
Мы шли среди холмов, поросших зелеными кустиками густой травы и стелющимися мелколиственными растениями. В такой местности обзор существенно затруднялся, однако и нас издалека заметить было проблематично. Лишь случайно потревоженные птицы, обитавшие в траве, могли выдать наше передвижение.
— Ухтырь, тебе не кажется, что там тоже кто-то идет? — я указал на стайку пернатых, вспорхнувшую в полукилометре от нас.
— Сейчас проверю. Идите прямо, я вас догоню.
Крогул исчез, а мы, прекратив разговоры, продолжили свой путь.
— И кто это к нам пожаловал? Никак сам странник с соучениками. — Полтора десятка мужиков во главе с невысоким крепышом поджидали нас сразу за следующим холмом. Широкая улыбка главаря шайки продемонстрировала отсутствие нескольких зубов во рту, отчего пугающая внешность незнакомца красивее не стала. Моя рука инстинктивно потянулась к мечу, но, почувствовав мгновенное онемение пальцев, я остановил ее на полпути.
— Правильное решение, — похвалил щербатый, и из-за соседнего холма высунулись еще пятеро с большими луками наготове.
— У вас к нам дело или просто так прохожих пугаете? — я чуть выдвинулся вперед.
— В этих холмах хозяева — мы, поэтому что хотим, то и делаем. Я, может, хочу доспехи такие, как у тебя.
Чем чаще он открывал рот, тем сильнее росла моя убежденность, что у этого типа во рту еще слишком много зубов.
— Хотеть — оно, конечно, не вредно. Но некоторые желания некоторым желающим иногда боком выходят.
— Вы только посмотрите — нам здесь еще и угрожают! Мы ведь и обидеться можем.
— Кто ж знал, что ты из обидчивых? А насчет угроз— и в мыслях не было. Грозить — это участь слабых. Мой же долг — предупредить каждого неразумного, прежде чем тот пойдет на верную смерть.
Я блефовал, но делал это виртуозно, так и хотелось себя похвалить. Моя уверенная речь слегка охладила пыл разбойников, и веселости на их лицах поубавилось. Щербатый также заметил перемену в настроении своих подчиненных.
— Может, ты и выживешь после схватки. Но как же ученики? У них нет доспехов, — последнее предложение он протянул почти нараспев.
— Жизненный путь воина на земле редко заканчивается в постели, — я смотрел ему прямо в глаза.
— А давай решим наш спор полюбовно, — неожиданно предложил главарь. На его лице крупными буквами пропечаталось: задумал подлость.
В ожидании невидимого крогула любая задержка играла нам на руку.
— А я ни с кем и не спорю, но могу выслушать твое предложение. Вдруг оно окажется дельным?
— Поговаривают, что ученики странника в бою доказывают свое право продолжать учебу. Давай так: если твой ученик победит моего бойца, — расходимся миром. А нет — моим трофеем станет твоя кольчуга.
«Ага, а потом ты без труда расстреляешь всех из лука. Неужели у меня лицо простачка?» Я видел, как он косился на Алекса. Парнишка по-прежнему производил впечатление задохлика, хотя с нынешнего утра обладал недюжинным потенциалом тангорской техники владения холодным оружием. Правда, он об этом еще и сам не ведал. Значит, сюрприз будет обоюдным.
— Согласен, выбирай любого.
Щербатый не раздумывая указал на студента, а против него выставил длиннорукого худого воина.
— Я должен сражаться? — юноша побледнел до синевы.
— Алекс, поверь мне, у тебя все получится, — я старался своим уверенным тоном вывести парнишку из полуобморочного состояния. — Только не увлекайся боем. Сможешь обезоружить — хорошо. Нет — убивай, но сделай это как можно быстрее.
Я опасался лишь одного: парень физически не подготовлен к тому мастерству, которое на него свалилось. Надеюсь, минуты на три его должно хватить.
После моих слов студент совсем опешил, но взял меч в руки и вышел навстречу разбойнику. Видя неуверенность Алекса, тот захотел решить исход поединка одним хитроумным выпадом. Однако что может обычное коварство против самой совершенной техники? Юноша мягко отскочил в сторону, прорисовав в воздухе замысловатую петлю широким лезвием.
Сержант и доктор, до сего момента бросавшие в мою сторону осуждающие взгляды, вытаращили глаза. Меч в руках Алекса пел, грациозно рассекая воздух.
— Я рядом, что делать? — шепнул Ухтырь, дотронувшись до руки.
— Сделай так, чтобы лучники не смогли стрелять. Это главное.
— Через минуту устрою.
Ровно столько времени понадобилось юноше, чтобы перерубить меч соперника и приставить лезвие к горлу побежденного.
— Разве так я учил тебя сражаться, Алекс? — Я приблизился к юноше, спиной прикрывая его от стрелков. — Зачем нужно было тянуть время?! Ты трижды имел возможность поразить врага. В настоящем бою нужно использовать первую же.
Разбойники все еще находились в шоке, когда мы прошли прямо сквозь их строй.
— Эй, а как же попрощаться? — донесся сзади голос щербатого. Он специально выждал, пока мы отойдем на самое удачное расстояние для прицельной стрельбы. Однако лучники не сумели выполнить даже первую половину дела: их тетивы лопнули, издав напоследок жалобные стоны.
— Может, вам на прощание еще и мечи заколдовать? — громко спросил я.
Вместо ответа мы услышали лишь топот убегающих ног.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, кто-то терпеть не может, когда его принимают за волшебника, — не мог не съехидничать крогул.
— Когда это идет на пользу, кто же против?
— Серж! — наконец обрел дар речи начавший приходить в себя юноша. — Как тебе удалось? Я же — не я. Никогда не умел, а тут… Прямо чудо! Не может быть! Ты маг?!
Сумбурная речь выдавала взвинченное состояние Алекса, минуту назад без особого труда одолевшего опытного бойца разбойников. Парень был настолько растерян, что не знал, куда спрятать меч, словно прилипший к его правой руке.
— Алекс, мы сейчас находимся в мире, где самые невероятные вещи — явление обыденное. А к случившемуся я не имею почти никакого отношения.
— Кто же тогда? — еще больше растерялся парень.
— Попытайся угадать.
— Неужели… — Студент наглухо ушел в себя.
— Знаете, кого я встретил? — загадочно произнес крогул. — Ни за что не угадаете.
Мы как-то не были настроены играть в угадайки, поэтому просто пожали плечами.
— Подсказываю, — таинственности в его голосе прибавилось, а на землю к ногам карлика упал знакомый мешочек с золотом, полный.
— Дед Хлыщ?
— Ага, вместе с внуками. Тоже в столицу собрался. Вот я с ними и поквитался, — лицо бородатого коротышки светилось счастьем.
— Есть предложение сходить и поздороваться. Никто не против?
— Зачем? — заволновался Ухтырь. — Я их уже наказал, а мы и так время на разбойников потеряли.
— Ничего, это ненадолго.
Большинством голосов при одном против, учитывая крогула, и одном воздержавшемся, учитывая Маньку, мы направились к старым знакомым.
Еще издали до нас снова донесся голос щербатого:
— Не шути со мной, дед, у меня и так настроение паршивое.
— Да говорю тебе: еще час назад я считал себя богатейшим человеком, и вдруг — словно чародей какой посодействовал. Исчезло все мое золото! Только и осталось то, что в карманы успел положить.
Хлыщ вывернул карманы брюк, из которых выпало несколько монет. То же сделали его внуки.
— Чародей?! Попадись он мне еще раз — убью гада! — После позорного бегства главарь шайки играл на публику.
— Интересно, про кого это ты говоришь? — Я появился на вершине холма и начал спускаться.
Разбойники застыли на месте, словно они увидели привидение, и в наступившей тишине негромкие слова «смывайся, кто может» прозвучали как выстрел, снявший неподвижность с групповой скульптурной композиции. Секунды не прошло, как у подножия холма осталось лишь семейство Хлыща.
— Привет, старик. Как дела?
— Мои — никак. Зато твои, смотрю, все лучше и лучше. Чего это два десятка мужиков от тебя, как зайцы, разбежались?
— Кто знает, может, им чего померещилось? Ты лучше скажи, почему ушел, не попрощавшись? Я тебя чем-нибудь обидел? Или обделил?
Хлыщ опустил глаза:
— Видишь ли, нас-то с внучками трое, а мешков с золотом было два. Никак на троих не делится. Вот и пришлось на прощание захватить один.
— А, так вот оно что — арифметика подвела. Понимаю. Зато теперь у вас все в порядке. Рад это слышать, — я откровенно злорадствовал по поводу неудачливого воришки. Зачем жадничать, если в этом нет абсолютно никакого резона?
— Да какой там порядок! Без гроша мы. Прямо проклятие над моей семьей! Еще час назад эта сумка была полнехонька золотыми монетами. И — пожалуйста, одни камни.
Я посмотрел на Ухтыря, который демонстративно отвел взгляд в сторону, и продолжил:
— Так, может, оно и во благо? Представляешь, если бы разбойники обнаружили вместо камней золото?
— Нас бы тут и похоронили сразу.
— Вот и я так считаю. Что ни делается, все к лучшему. А как ты собирался деньги потратить?
— Хотел в столице купцом заделаться. Караваны водить, — мечтательно произнес он.
— А связи для этого дела у тебя имеются?
— Зачем? При тех деньгах, которые у нас были, связи не нужны.
— Нет, Хлыщ, нельзя тебе в купцы. Любой городской чиновник оберет до нитки и скажет — так и было. А начнешь что-либо доказывать — упрячет за решетку. За воровство. Поди докажи ему, что ты не украл.
— Да ладно, теперь это пустой разговор. Денег все равно нет, — старик тяжело вздохнул. — Коли сможешь— прости меня, грешного. Не иначе лукавый попутал. Он же и наказал.
Насчет того лукавого, что попутал, мне ничего не было известно, а вот про того, кто наказал, я имел представление.
— Погоди, старик. Зла я на тебя не держу, но денег потерянных жалко. Как-никак, не один человек рисковал, чтобы их из города вывезти, — я изобразил на лице крайнюю степень задумчивости и продолжил, обращаясь к карлику: — Ухтырь, тебе, как самому великому доставале всех времен и народов, поручается отыскать пропавшие мешки и доставить сюда. Думаю, у такого крупного специалиста это не займет много времени.
После моих эпитетов крогулу и возразить было нечего.
— Да запросто, — сказал он, прежде чем скрыться за холмом.
— Ты собираешься возвратить нам деньги? — уставился на меня Хлыщ.
— Только те, которые вы заработали честным трудом.
Старик присел на землю, хватаясь за сердце:
— Нет, Серж, так нельзя. Не по-людски это будет.
У каждого народа свое представление о порядочности, а из слов старика получалось, что на Арудэнге наверняка не имели понятия о такой службе, как бюро находок.
— Все мы здесь в какой-то степени не люди, — я посмотрел на своих товарищей по несчастью.
— Мешки доставлены! — вернулся весьма довольный собой крогул. — Учитесь! Это вам не спящих путешественников обирать.
Свежие следы земли на мешковине показывали, что Ухтырь успел прикопать то, что не смог унести. Любит он все-таки порисоваться на людях. А кто, по большому счету, этого не любит?
Чтобы не травмировать психику молодого крогула, я дождался, когда он отвлекся на игру со своей любимицей, и положил принесенные мешки в сумку деда. Тот хотел было возразить, но наткнулся на мой жесткий взгляд и только махнул рукой.
— Я все видел, — недовольно прошипел крогул. — Транжира, мот, расточитель!
А слов-то сколько умных знает!
По случаю благополучного завершения происшествия мы устроили привал, а заодно и пообедали.
— Серж, возьми и нас с собой, раз уж наши пути снова пересеклись, — попросил Хлыщ после обеда. — Клянусь, что ни я, ни мои ребята даже взгляда плохого в твою сторону не бросят.
«Неужели судьба семьи Хлыща переплелась с моей?»
— Да мне не жалко, идите, если вам по пути. — Мысль о том, что я начинаю серьезно задумываться о хиромантии, нагнала неожиданную тоску. «Эх, Воронцов, Воронцов! Точно говорят: бытие определяет сознание. А с таким бытием, как у тебя, любое сознание сдвинуться может».
После привала старались идти быстро, чтобы успеть до ночи миновать открывшуюся степь. Холмистая местность сменилась чахлыми лугами, где самой большой проблемой являлось полное отсутствие укрытия. С одной стороны, видимость на километры исключала возможность засады, но с другой — мы становились привлекательной целью для любого многочисленного отряда головорезов. Хорошо, что сегодня других желающих поживиться за чужой счет не нашлось, и мы без приключений добрались до хорошего, по словам Ухтыря, леса, где и развели костер.
— Серж, у нас проблема, — перед сном ко мне подошел доктор. — Яков заболел. Жуткая температура, и лихорадит его. Похоже на симптомы очень древней болезни. Но у меня нет ни одного препарата для лечения.
Мы подошли к сержанту.
— Вот не думал, шо таки подведу вас, командир, — грустно улыбнулся он. — Гадаю, дело мое зовсим погане, раз Слав сам не справляется.
Насколько я помнил, после приобретения родинки все недуги отлетали от меня, как теннисные мячики от стенки. Даже когда наша спортивная команда испытывала трудности с акклиматизацией на слякотной, по земным меркам, планете Кряж, мой организм никак не отреагировал ни на их девяностодевятипроцентную влажность, ни на вирусы, которые, несмотря на прививки, в той или иной мере зацепили каждого члена сборной.
— С чего начались проблемы, сержант?
— Да все с той треклятой родинки, шо б ей пусто було. С утра она огнем горела, а к вечеру и я зовсим ослаб. Зараз горит усе.
— Понятно. А теперь, Яков, расскажи сегодняшний сон, — у меня зародилось подозрение, что магическая атака была предпринята не только против меня.
Загоруйко поведал о фокусах Вранка с искрами, и стало совершенно ясно — обычный доктор Якову не поможет. Ладно, попробуем по-другому. Я вытащил из кармана подарок Длонга.
— Поноси эту вещицу на шее, вдруг полегчает.
— О це так лекарство! Кажется, мне уже лучше. Хоть рука не так горит.
Слав опасливо посмотрел на меня, но промолчал. Нет, определенно я в их глазах становлюсь все больше похожим на волшебника.
