Глава 5
Союзники
К вечеру преследователи остались далеко позади. Маги совместными усилиями создали заклятие «глаза», через которое, даже сквозь блоки некромантов, проследили за нимадоргским отрядом.
Валившиеся с ног от усталости люди разбили лагерь уже при лунном свете.
Пламенный заглянул к девушкам.
— Жив? — кивнул Альтис на перебинтованного пса, лежащего без движения.
— Жив, — ответила Марья. — Но ненадолго. Немного осталось — раны очень серьезные. Ал, ты можешь что-нибудь сделать? У меня не получается.
Парень влез в фургон, осмотрел собаку. Покачал головой:
— Сейчас ничего не могу сделать. Только заморозить его в этом состоянии, чтобы потом исправить. Или дать умереть.
— Заморозь его, — попросила девушка.
Пламенный развел ладони над собакой, резко свел их вместе, сжимая в кулаки. Пес вспыхнул и исчез, оставив после себя только медальон в виде спящего щенка. Марья взяла медальон, повесила себе на шею, сжала в ладони теплый металл.
— А оживить его потом будет возможно?
— Да, хоть и сложно, — кивнул юноша, выходя из фургона.
Альтис при помощи Ароха развел отдельный костер. Сняв все, кроме штанов, демон ступил в огонь. Арох только улыбнулся, а вот Василиса, наперегонки с маршалом и двумя гвардейцами, бросилась спасать мага. Василису свалила на землю Марья, для верности еще и сев сверху на вырывающуюся девушку, а остальных остановил Дартург.
— Куда прете? — грозно поинтересовался старик. — Именно так Огненный маг набирается сил! — Магистр не стал уточнять, что при этом маг должен быть еще и демоном.
Люди в нерешительности остановились, глядя, как танцует в пламени их командор. Белые и оранжевые языки огня обняли его тело и танцевали с ним в паре. Огонь и волшебник запели на два голоса, тихо, чтобы не тревожить очарование ночи:
Пылает огонь
В темной ночи,
Не знает огонь
Плена печи…
Убедившись, что командор в порядке, более того, очень доволен своим положением, люди начали разбредаться по своим лежакам. А вслед им летела песня:
Но знает огонь
Свободу костра,
Танцует огонь,
Живая искра…
Обессиленные путешественники улеглись спать, никто не дежурил, потому что маги поставили охранный контур, а Марья все сидела у белого костра и смотрела на своего любимого демона. Он не замечал ее или не подавал виду. Она завернулась в свой спальник и медленно засыпала, согретая жарким пламенем и успокоенная магической песней.
Вдоволь натанцевавшись, Пламенный сел в костре, и Белое Пламя нежно обняло его, покрывая поцелуями, лаская каждый шрам, залечивая царапины и синяки, грея его, вечно мерзнущего мальчишку. Разомлевший юноша зевнул, свернулся клубочком, подтянув колени к подбородку и почти сразу уснул.
Под утро, когда все раны были залечены, на смену Белому Пламени пришел обычный огонь, обжег угольком щеку демона. Тот вздрогнул и, не открывая глаз, стал выбираться из костра.
Альтис влез под первое попавшееся одеяло и затих. Марья удивленно приоткрыла глаза, увидела спящего демона и прижалась к нему. Так они и проспали до рассвета.
Василиса, направляясь будить почему-то избегающего ее в последнее время эльфа, наткнулась на обнявшуюся парочку. Она стояла над ними и смотрела, а в ее душе бушевал шторм. Она даже не понимала, что чувствует, глядя, как мирно улыбается во сне ее первая любовь, обнимая другую девушку, которая, между прочим, весьма уступала красотой Василисе.
Ее размышления прервались самым неожиданным образом. С другой стороны костра прилетел сапог, который угодил точнехонько пониже спины волшебника.
— Пламенный! Подъем! Утро!
Однако сам эльф, швырнувший сапог, не соизволил не то что встать, но даже открыть глаза. Альтис, также не горя желанием просыпаться, нащупал сапог и швырнул его обратно, засадив подошвой эльфу в лицо.
— Да пошел ты, лохматый… Еще темно…
Сапог был снят с лица и метко брошен обратно, на этот раз засветив магу каблуком в ухо.
— Слышь, исчадие Кошмара! Подымайся в дорогу!
Марья под одеялом и Василиса, которая вышла из ступора от разыгравшегося представления, покатились со смеху. Марья вскочила на ноги, и девушки, все так же хохоча, убежали умываться к морю. Друзья, сидящие по разные стороны прогоревшего костра, угрюмо переглянулись. Альтис первым отвел взгляд и сразу же получил сапог в лицо.
— Орочья рожа!
Сапог и два тяжелых ботинка.
— От орка слышу!
— Щенок-переросток!
— Крылатый недомерок!
— Блохастая зараза!
— Мелкий придурок!
— Крупный придурок!
Двое полуголых парней носились друг за другом в утренних сумерках по лагерю, швыряясь ботинками, сапогами и всем, что попадалось под руку. Снаряды не всегда достигали цели, приземляясь то в чей-нибудь котелок, то на чью-то голову.
Маршал удивленно продрал глаза, понаблюдал за этой картиной и засмеялся. «Ну как дети! — подумал он про себя. — Даром что большие».
Петляя по лагерю, друзья добежали до моря, и первым в набегающую волну был окунут эльф. Всплывший Арох дернул удирающего Альтиса за ногу и, впечатав лицом в песок, помчался прочь. Отплевываясь, маг запустил в улепетывающего эльфа мокрым ботинком.
— А, зараза, мой ботинок! Как я в мокром поеду, на кой ты его в море кинул?!
— Я?!
Мокрый ботинок, сухой ботинок, сапог.
— Ты!
Все те же снаряды, но в обратном порядке.
— Не сваливай на меня, самоуверенный пацан!
Ботинок, сапог, мокрый ботинок.
— Ты меня младше, рожа!
— Наша разница в масштабах бессмертия не считается, потому что незначительна!
Ботинок, ботинок, сапог, пустые ножны. Удачно блокировавший три снаряда Арох никак не ожидал четвертого.
— Ай-ау! Ты мне чуть нос не сломал!
— Я тебе еще глаз выбью!
Пинаясь и с удовольствием дубася друг друга, командоры покатились по песку. Для тех, кто не знал этих двоих, дружеская потасовка вполне могла сойти за серьезную драку.
Девушки, понаблюдав за этим безобразием пять минут, не выдержали и облили намертво сцепившуюся парочку водой из котелка. Причем Марья собиралась ее предварительно вскипятить, но Василиса уговорила вместо этого максимально охладить.
Парни мигом бросились в теплое море и снова принялись друг друга топить. Марья топнула ногой, уперла руки в бока и начала греть морскую воду вокруг дерущихся. Быстро смекнув, чем это грозит, маг и стрелок подплыли к берегу и стали активно поливать водой уже девчонок. А потом, выскочив из моря, свалились на песок.
В итоге грязные, мокрые и побитые, но донельзя счастливые друзья отмывались морской водой, сидя на берегу, и беззлобно ругались на грозно стоящих над ними девушек.
Благодаря такой веселой утренней побудке отряд вышел в дорогу на рассвете в приподнятом настроении. От Дубравы до Исгарда встречалась только одна деревушка, почти у самого города. При нормальных обстоятельствах путь занимал пятнадцать — восемнадцать дней, но взятые темпы позволяли надеяться на значительную экономию времени.
Когда солнце встало и остальные маги смогли скопить сил, они сотворили «глаз» и послали его следить за противником.
Альтис следил одновременно и за дорогой, и за картинкой с «глаза».
Лагерь врага едва снялся с места и не очень торопился, идя по следу небольшого отряда. Шестеро магов Мертвых сидели вокруг костра и завтракали, даже не подумав присоединиться к своему отряду. Альтис сильно обеспокоился этим фактом.
Демон и стрелок, поняв друг друга с полувзгляда, разделились и поскакали один вперед, другой назад. Магам было утомительно наблюдать через «глаз» постоянно, но Альтис не отрывался от получаемой картинки ни на миг. И именно он заметил, что некроманты, дождавшись, пока отряд нимадоргцев отойдет на приемлемое расстояние, быстро расчертили поляну и умертвили своих лошадей.
Резко втянув воздух сквозь сжатые зубы, Альтис нагнал свой отряд.
— Они убили лошадей! — рявкнул юноша, заставляя магистра и мастеров прикрыть веки для контакта с «глазом».
— Нам не уйти! — крикнул Кримарк, вбивая пятки в бока своего коня.
— Знаю! — ответил Альтис. — Но сражаться с ними — чистое самоубийство!
Картинка с «глаза» подернулась рябью и помутнела, когда магия Мертвых приступила к оживлению убитых зверей.
— Ну почему твои самые паршивые предположения имеют свойство сбываться?! — в бешенстве воскликнул Арох, когда Альтис все рассказал ему одним взглядом. — Мы же сдохнем!
Маг и сам это прекрасно понимал. Альтис вырвался на къяре вперед, вскинул руку, пытаясь разорвать пространство. И тут же коротко взвыл, прижимая к животу онемевшую ладонь. Проморозило до кости, боль остервенело впилась в суставы. Отчаянный взгляд, брошенный на Ароха, сказал тому больше, чем любые слова.
— Волшебники, все силы на скорость! — громовым голосом крикнул Альтис. — И пытаться спрямить путь!
Как-то само собой случилось так, что Альтис стал командовать отрядом, и против того не возражал даже маршал…
Выбиваясь из сил и загоняя животных, людям удавалось на протяжении пяти часов успешно удирать от шестерки высших магов Мертвых. К началу шестого часа, когда къяр, не подпитываемый магической силой, взмок от бешеной скачки и на миг сбился с обычного ритма, демон понял, что им не уйти.
Он тяжело вздохнул и приказал отряду остановиться. Остановившись, некоторые наездники попадали на землю, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы хоть немного отдохнуть. Самые выносливые поили усталых коней и что-то жевали сами. Спрыгнув с Калигула, давая тому возможность напиться, быстро окунуться в море и немного отдохнуть, Альтис подошел к едва стоящим на ногах магам. Сформировав в ладони темную сферу клубящегося тумана, он бросил ее Кримарку.
— Это портал. Портал «серой тропы» через Ничто. Это ваш единственный шанс!
— Но мы не сможем им управлять, — возразил вымотанный донельзя Дартург. — Ничто нас не выпустит.
— Чушь! — отмахнулся демон. — Я поставил на «тропу» свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.
— А как же вы, магистр? — спросил молодой Риман. — Почему вы сами не откроете портал?
— Ты идиот! — внезапно взбесился все уже решивший демон. — Кто-то должен дать вам возможность открыть «серую тропу»! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, — просто не противники!
— А ты? — звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. — Ты — противник?!
Он хмуро поглядел на нее и отвел взгляд.
— Нет, — буркнул он. — Я им даже не равный. Против двух-трех я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.
— Тогда зачем? — В глазах девушки блестели слезы. — Зачем, Ал?..
Он сделал шаг, привлек ее к себе, обнял.
— Я не могу поступить иначе, — тихо сказал он. — Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…
— Я не прошу меня спасать! — крикнула Марья, пытаясь вырваться из рук волшебника.
— А я прошу тебя спастись, — тихо, но твердо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.
Она сникла и прижалась к нему.
— Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, — прошептала Марья, — вернись ко мне…
— Если смогу, то вернусь, моя малышка, — прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.
После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.
— Двадцать минут на отдых! — объявил командор.
Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.
— Не смей!.. — рявкнул старик, но было поздно. — Дурак! Зачем ты это сделал?!
Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.
— Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты еще слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, еще очень юн, но несравнимо старше тебя.
— Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? — удрученно покачал головой старик. — Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире — и того меньше…
— Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, — ответил демон. — Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.
Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.
Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошел эльф, уже закончивший со своей лошадкой.
— Я с тобой, — безо всякого вступления заявил стрелок.
— Нет, — не оборачиваясь, резко ответил волшебник.
— Я не спрашиваю, — ледяным тоном сказал Арох.
Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.
— Торопишься сдохнуть?
— Моя жизнь — это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!
На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.
— Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть — милости прошу.
— Мне нечего терять, — тихо сказал Арох. — Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шел, брат, я все равно пойду следом.
— Я не хочу умирать, Арох, — уткнувшись лбом в черный бок коня, прошептал Альтис. — Но еще меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..
Арох ободряюще сжал плечо друга:
— Прорвемся, Ал. Прорвемся!
Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.
— Сядешь на моего Калигула, — сказал другу Альтис. — Твоя лошадка не выдержит.
Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.
Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мертвых скакунах.
Калигул прилег по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.
Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.
Маги Мертвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.
— Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! — крикнул один из высших носящих Знак.
— И увела с собой двух старичков! — весело ответил ему другой.
Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо — один из них даже носил косу — и не были одеты в положенные мантии.
Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:
— Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?
— Наверное, брат. — Беловолосый стрелок пожал плечами. — По меркам твоего и моего мира, мы вообще еще… хм… молоды.
— Эй, маги! — крикнул Альтис. — Может, разойдемся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернете и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!
— Что, жить хочешь, малыш? — улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.
— Еще как хочу, кто ж не хочет! — ответил Пламенный. — И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.
— Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! — весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.
— Или засмешили! — поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.
— Ну честное слово, не хочу я вас убивать! — сердечно признался Альтис. — Впервые ведь вижу нормальных магов Мертвых, а не упырей лысых.
— Не можем мы отступиться, — покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. — Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.
— Какие проблемы! — воодушевился демон. — Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная Империя с распростертыми объятиями примет высших магов, даже если это маги Мертвых.
Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног:
— Чем-то ты мне знаком, мальчик.
— Может, в битве встречались? — невозмутимо пожал плечами Альтис.
— Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.
— Это если ты ту битву, конечно, не проиграл, — ухмыльнулся Пламенный. — Хотя ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.
— Кто же ты такой, что можешь советовать императору? — поинтересовался светловолосый.
— Хм… сложный вопрос… Брат, кто мы? — Альтис повернулся к Ароху.
— Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.
— Точно! — выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестерки. — Я узнал его, это командир Белый Грифон!
В тот же миг колдун в красном ударил по демону и его другу «режущей сетью». Закрывшись «песчаным щитом», Альтис крикнул:
— Я не Белый Грифон! Эта дурацкая человеческая кличка не для меня! Я — Белый Пламенный! Был, есть и останусь им!
Схватив воздух, маг коротко потянул на себя. Под ногами мертвых лошадей зашевелилась земля, взметнулся вверх «горячий купол», но один из шестерки успел обезвредить его «вечным льдом».
Арох, не тратя времени, уже успел выстрелить четыре раза, оттяпывая широкими срезнями ноги коням. Конечности умертвий прирастали обратно, что вовсе не радовало лучника.
Грохот заклятий и сполохи света, сменяясь непроглядной тьмой, ослепляли и оглушали. Альтис атаковал с бешеной скоростью, не позволяя магам Мертвых нейтрализовать его силу. Арох держал на тетиве срезень, но пока не стрелял, понимая всю свою бесполезность в этой битве.
Волк смотрел, как сражается его друг. Руки Пламенного мага не останавливались ни на миг, плетя в воздухе смертоносную паутину заклятий, глубокий сильный голос создавал и обрушивал на врагов ураган «клинков» и «сетей». Арох смутно припомнил, что он тоже не такой уж профан в искусстве, но… сейчас он мог только смотреть. Альтис был полноценным демоном, пусть и пленным, Арох был только личностью могучего бога. А личность без сути — отражение без оригинала, тень самого себя.
Альтис воспринимал его как равного, но Арох не был ему равным! И сейчас эльф-волк как никогда остро это осознал. Разозлившись на себя, лучник раскрыл колчан с заветными стрелами, вытащил одну и вскинул лук на седеющего некроманта, явно главного в шестерке. Что-то мешало ему толком прицелиться, как будто фигура в красном была затянута в мыльный пузырь. Арох натянул тетиву на разрыв и, внезапно передумав, выстрелил в мертвую лошадь, неподвижно стоящую под колдуном. Конь простоял еще несколько мгновений, прежде чем завалиться на бок.
Успевший соскочить некромант прожег стрелка пылающим взглядом. Арох криво усмехнулся и сплюнул под ноги. Колдун вытянул руку в сторону лучника и что-то коротко рявкнул. У Волка поплыло перед глазами, он почувствовал, что падает, но устоял, привалившись к лоснящемуся боку къяра.
«Держись за мою гриву, лучник!»
— С каких это пор… я тебя слышу… — с трудом выдавил Арох, цепляясь за серебристую гриву.
«С тех пор, как коснулся не живого, не мертвого».
Эльф отчаянно цеплялся за гриву коня, но ноги отказывали. Когда он почувствовал, что больше уже не может стоять, къяр вцепился зубами в легкий кожаный наплечник лучника. Къяр знал, что если волшебник увидит своего друга лежащим, то легко потеряет концентрацию, и тогда им всем конец.
Альтис все-таки поглядел на эльфа. И одного мгновения некромантам хватило, чтобы нанести демону три сокрушительных удара, от которых он не успел защититься. Пошатнувшись, демон не упал, но синеву его глаз залило золотом. Таких ударов он не выдерживал более пяти…
Арох все-таки отключился. Очнулся он оттого, что кто-то настойчиво повторял ему:
«Ну же! Сумка высшего. Правый нижний боковой карман. Пузырек с пурпурной жидкостью. Правый нижний боковой карман… Давай же, бог, у меня нет рук, чтобы помочь тебе!»
Арох, плохо понимая, что делает, дотянулся до сумки Альтиса.
«Нет, Волк, это левый карман… Да, вот этот. Ну давай, открой… да, вот этот пузырек… Теперь пей!»
Руками содрать запечатанную пробку не получилось, пришлось зубами. С третьего или четвертого раза Волку это все же удалось. Глоток омерзительной терпко-кислой жидкости скользнул в глотку, и Арох зашелся надсадным кашлем.
«Даже не думай выплюнуть!»
Когда в голове относительно прояснилось, взору эльфа предстала страшная картина.
Руки Альтиса уже не танцевали и не плели узоры — они застыли, вытянутые вверх и из последних сил удерживающие защитный барьер. Он уже не пел, а, крепко сжав зубы, пытался устоять.
Широкий срезень, казалось, сам прыгнул в руку и лег на тетиву, взгляд заметался между окружившими их некромантами. Арох заметил, что все они ранены и порядком измотаны. Натянуть тугой лук не было сил, Волк и стоял-то только благодаря къяру.
Некроманты давили на Альтиса узами подчинения со всех сторон. Он чувствовал, как нити проникают в его тело и мозг. Это было отвратительно, тело и сознание сводило судорогой от напряжения. Лишь бы не пустить в себя эту дрянь! Некроманты не собирались его убивать, во всяком случае, не сразу — они хотели сделать Альтиса своим рабом.
Демон понимал, что не сможет выстоять. Его тошнило от отвращения, во рту стояла противная горечь. Единственным выходом была смерть. Но как суметь себя убить?..
Со сдавленным рычанием демон упал на одно колено.
Арох с силой натянул тетиву, поднял ослабевшей рукой лук. Ватные мышцы не желали повиноваться, широкий, отлитый в виде полумесяца наконечник срезня подрагивал.
Альтис внезапно развернулся к Ароху и страшным голосом крикнул:
— Стреляй!.. Стреляй в меня!
Руки вдруг перестали дрожать, и перед глазами прояснилось. Наконечник срезня был нацелен точно в сердце волшебника. Что?.. Убить Ала?.. Но он не мог этого сделать! Эльф встретился взглядом с золотом глаз друга.
— Стреляй!
— Я не могу!.. Я не могу стрелять в тебя!..
Альтис встал и тут же вновь упал на колени. Вскинутые вверх руки сковало мертвенно светящимся синим туманом. Последним усилием воли юноша поднял искаженное мукой лицо и прохрипел:
— Стреляй…
Рука бога дрогнула, и срезень сорвался с тетивы, пробив грудь мага до хребта. Захлебнувшись кровью, Альтис упал на спину.
Отбросив в сторону лук так, словно держал в руках ядовитую змею, стрелок медленно подошел к другу и опустился рядом с ним на колени. Он не видел и не слышал ничего вокруг, ему было наплевать на колдунов. Срезень, войдя на четыре пальца ниже ключиц, пробил грудную клетку, перебил гортань, прорезал оба легких и краешком задел сердце — уж Арох-то хорошо знал такие раны… Демон еще дышал, его кровь заливала песок на дороге.
— Ты… молодец… Арох… — с трудом выдохнул Альтис. — Я бы… тебя… не смог…
Волк приподнял за плечи друга, устраивая так, чтобы тому было легче дышать.
— Я не… не хотел… Ал… — выдавил Арох, до крови закусив губу.
Волшебника выгнуло в последней судороге, но он еще успел, криво улыбнувшись, сказать:
— Спасибо… брат…
Золотые глаза закатились. Выдохнув, Альтис больше не вдохнул. Арох, всхлипнув, прижал к себе тело друга и беззвучно закричал. В сознании сумасшедшей птицей билась одна-единственная мысль: «Убил… убил… я убил… я убил брата!..»
Что-то сдвинулось в его голове, лопнуло и облетело шелухой. Когда он вскинул бледное лицо, глаза, и без того зеленые, горели изумрудами. Светловолосый некромант склонился над лучником — что-то насторожило его в облике этого эльфа. Еще до битвы бросился в глаза его рост и размах плеч — совершенно не эльфийский. Теперь же что-то не то было в его лице. И когда колдун понял, что именно «не то», его бросило в холод. Эльфы отличаются от людей не только заостренными ушами, слегка по-иному выгнутыми суставами и тремя дополнительными мышцами на руках и ногах. Есть еще кое-что в строении лиц — полное отсутствие клыков. Когда лучник оскалился, приподняв верхнюю губу, некромант отпрянул — клыки не только были, но и продолжали удлиняться! Оборотень?! Но этого не может быть — эльфы не бывают перевертышами, это против их природы!
Длинный, тоскливый, переливчатый вой, рвущийся из груди Ароха, заставил вздрогнуть всех колдунов. Это был не просто вой — он проникал в самое сердце, наполняя душу нестерпимой болью, виной и такой тоской, что хотелось заплакать. Услышав этот вой, светловолосый некромант осознал — ни люди, ни эльфы на такое не способны. Кто же перед ним?..
— Это оборотень! — рявкнул главный, и колдуны, кроме светловолосого, разом ударили смертоносными «сетями» в Ароха.
Сети опутали Волка, прожигая и разрезая кожу, но не убили. Светловолосый некромант сдернул смертоносные заклятия со скорчившегося лучника и развеял их.
— Не ошибитесь, братья! — горячо предостерег он. — Он же эльф! Он не может быть оборотнем!
— Тогда кто это?
С моря налетел сильный ветер. Колдуны, внезапно ощутив чужеродную силу, молча отступили от эльфа подальше, окружая себя щитом. Близкое море забурлило, вспучилось пеной, и на берег, меняя змеиный хвост на ноги и стремительно уменьшаясь в размерах, вышел величественный бог моря. Это был высокий, статный мужчина в легкой тунике из серебристой чешуи. Его волнистые волосы спускались ниже пояса, а меж пальцев были перепонки.
Застыв у края дороги, он едва взглянул в сторону притихших некромантов, и его темные глаза расширились от удивления, встретившись с изумрудной зеленью.
— Aroh! Arhort!..
Траэллита бросился к эльфу и упал рядом с ним на колени. Схватив Волка за плечи, морской бог жадно вглядывался в глаза того, кого уже давно не надеялись найти живым.
— Где ты был, Арох, братишка?! Что с тобой случилось?! Мы искали тебя триста лет!
— Трэн… брат… Не думал… что ты меня услышишь… — слабо ответил Арох.
— Да что случилось, Арох?! Ты весь изранен! Что… что с твоим обликом, Волк?
Некроманты ощутимо напряглись — у них бы хватило сил и с богом справиться, но зачем навлекать на себя гнев Купола? Если кто-то в Куполе прознает об их причастности к его смерти… В отличие от демонов боги вольны в любое время прийти в материальный мир.
Светловолосый некромант, лучше всех изучивший языки Серебряной Империи, первым понял, кто скрывается под обликом эльфа. А точнее, кто в плену тела остроухого стрелка.
— Трэн!.. — Доселе бесцветный голос Ароха наполнился отчаянием. — Трэн, я убил Альтиса!..
— Что?.. — Только сейчас бог-ламий осознал, что он стоит на пропитавшемся кровью песке, а Волк крепко держит за плечи, прижав к себе, мертвого юношу.
Траэллита осторожно оттянул мертвому веко, и в лучах солнца блеснула золотом радужка глаза.
— Ал… всевеликий Создатель!.. Этого не может быть, только не Альтис!.. Он же не может умереть! — Дикое отчаяние сквозило в голосе бога. — Как вы оба стали пленниками тел?! Это всё поганые людишки, Арох?..
Морской бог встал и с яростью прожег взглядом шестерку колдунов. Арох тоже обернулся в их сторону и попытался вызвать в себе злость, но была лишь пустота…
— Нет, Трэн. Эти виновны, но в другом.
Никто не заметил, как почти потерявшая свой изумрудный цвет и ставшая белесой змейка скользнула со лба хозяина к его груди и припала к ране. Она пила темную кровь, пока сама не сделалась алой. И никто не увидел, как алая Зерги быстро шмыгнула в придорожные кусты.
Арох молча выдернул стрелу из раны мертвого друга…
«Нашел время подохнуть», — раздался недовольный девичий голосок в сознании Альтиса.
«Что, неужели не вовремя?!»
«Да уж точно! Просто крайне не вовремя!»
«Ох-хо-хо, принцесса чем-то недовольна?! А может, мне еще и джигу на столе сплясать, чтобы угодить вашему высочеству?!»
«Ал, ты чего?..»
«Она еще спрашивает!»
Тишина.
«Ал… ты… суть вернул, да?»
«Что, так сильно заметно?»
«Да, заметно. Ал, прости меня… я ведь не по своей воле…»
«Ага, конечно».
«Ну… не совсем по своей».
«Это ближе к истине».
«Ну… я виновата, правда, очень виновата… Ты меня простишь?»
«Не знаю! Не решил еще».
Молчание.
«Линка!»
«Что?»
«Давай возвращай меня».
«Сейчас, Ал! Так, где тут свободный ход…»
«Я ведь не думал, что ты… Шел на смерть…»
«Я… Ал, прости…»
«А, ладно! Возвращай меня — пока мы тут говорим, моего брата убьют. Кстати о братьях! Твоя мать родила тебе сестренку».
«Что?!»
«Удивлена?»
«Ну… озадачил. Ладно, не до того сейчас! Открыла, лети, я прикрою!»
«Далеко не уходи, стервоза мелкая!»
«От мелкого слышу!»
— Рано еще меня оплакивать!
Хриплый голос плохо повиновался Альтису, когда он очнулся и вырвался из рук друга. Встав, демон тут же согнулся от боли, когда Алина стала заращивать его страшную рану. Обалдевший от скорости смены событий Траэллита поддержал юношу. Сердце морского бога подпрыгивало от радости, что друг все-таки жив. Поверить в его смерть он не мог.
— Давно не виделись, демон, — только и смог сказать Траэллита.
— Давно не виделись, бог, — хрипло ответил Альтис. — Погоди немного, Трэн… Я тут кое-что решить должен…
— Людишек добить?! — сверкнув синими глазами, предположил Траэллита.
— Слушай, морда змейская, кто из нас демон, а?! Вроде всегда был я, а не ты. Договориться я собираюсь. И не с людишками, а с великими колдунами.
Выпрямившись, демон твердым шагом направился к некромантам. Поскольку атаковать он явно не собирался, колдуны не стали его провоцировать.
— Я повторяю свое предложение, — громко сказал Пламенный, скрестив руки на груди. — Вы валите домой, мы — туда же, и расходимся тихо-мирно.
— Мы не можем принять твое предложение, демон, — через силу ответил ему главный некромант.
— Повторяю второе предложение! — невозмутимо продолжил Альтис. — Ни один император из рода Янтаря мне не откажет в любой моей просьбе, и нынешний император не исключение. Вы остаетесь в Сильене, становитесь на защиту Серебряной Империи, и опять же все заканчивается тихо и мирно.
— И этого мы тоже не можем принять.
— Конструктивного диалога не получилось, — разочарованно покачал головой юноша.
— Послушай, командор-демон! — Вперед выступил некромант, который не стал атаковать Ароха. — Меня зовут Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь, повелитель смерти и высший некромант ордена, возможно, ты обо мне слышал. — Дождавшись кивка, колдун продолжил: — Я согласен принять твое предложение.
— Аллодис! — Некромант в красном прожег усмехнувшегося собрата яростным взглядом.
— Мы все заранее были согласны на предложение командора, или я не прав, Нангерат? Но мы действительно не можем согласиться. Владыка держит в плену наши семьи. Если мы не вернемся с принцессой, наших жен, детей, братьев и сестер — их всех сожгут заживо.
Альтис скрипнул зубами. Владыка Нимадорга был выходцем из древнего рода Янтаря, но в любой большой семье найдется паршивое семя… Линии владыки и императора разделились столь давно, что никто из людей уже не помнит их родства.
— Я помогу вам. Слово Альтиса Пламенного.
— Я верю тебе, — кивнул некромант и прижал к сердцу ладонь. — Я, Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь империи Нимадорга, клянусь неумирающей душой, что не замышляю, не стану замышлять и совершать против Пламенного демона Альтиса, против Серебряной Империи, ее жителей, императора и семьи императора никакого зла и ничего темного, пятнающего честь высшего, носящего Знак. Клянусь.
Колдун встал по правую руку от Альтиса и выжидательно посмотрел на товарищей. Взгляды растерявшихся некромантов метались от Аллодиса к Нангерату и обратно.
— Владыка узнает о предательстве, — сказал Нангерат, что-то про себя решая. — Узнает и убьет наших родных. И твою жену, Аллодис, и двух дочерей сожгут на костре!
— А вот этому не бывать. — Лед в голосе демона пробрал до самых костей. — Трэн! Стримбор и Коган сейчас в материальном мире?
— Да, — кивнул бог морей.
— Отлично, — улыбнулся демон. — Трэн, когда мы здесь закончим, найдешь этих двоих? Они мне нужны, чтобы выкрасть пленников из-под носа владыки. Решай, рыцарь Нангерат Кер Наррат!
Некромант в красном дернулся и быстро, боясь передумать, приложил руку к сердцу, скороговоркой повторив клятву Аллодиса. За главарем поклялись еще трое.
Четвертый же, за все время не произнесший ни слова, не позволив своему собрату произнести последнее слово клятвы, внезапно прыгнул вперед и бросил в лицо Альтиса «серую смерть». Демон, для которого время замедлилось в сотни раз, видел, как серой пеленой летит на него и стоящего рядом Аллодиса неумолимая погибель. Вскидывая руку, которая почему-то двигалась очень медленно, он осознал, что не успевает выставить щит, и приготовился умереть снова. Теперь уже окончательно.
Алая молния, едва уловимая глазом, швырнула волшебника на песок, становясь между ним и заклятием. И через миг гигантская змея целиком заглотила не принесшего клятву некроманта.
— Зерги! — заорал узнавший змею демон. — Не тронь остальных!
Приготовившаяся к броску змея застыла напротив некромантов, сжимавших в руках боевые сети. Гребень вдоль спины рубиновой змеи грозно топорщился.
— Хорошая девочка, — демон погладил алые чешуйки над рубиновым глазом, — умница, красавица моя. Чудесная моя девочка, какая же ты красивая! А теперь иди ко мне.
Ласково лизнув руку спутника раздвоенным языком и развеявшись рубиновым туманом, Зерги незаметно скользнула на свое привычное место — голову Альтиса. Там она начала медленно засыпать, впадая в анабиоз после обращения.
— Да если бы это чудовище в начале боя вышло, оно бы нас всех сожрало!.. — высказался шокированный Нангерат, выражая всеобщее мнение.
Усмехнувшись, Альтис не стал развеивать их заблуждение — такой LiiTtu’shot могла стать, только напившись крови в момент смерти своего спутника. Собственно, на это и рассчитывал Альтис — его убьют, Зерги наберется сил и сожрет оставшихся в живых врагов.
— Приказывай, командор! — сказал Аллодис, прижав кулак к сердцу на манер сильенцев. — Мы в твоем распоряжении.
Вместо ответа Альтис метнулся к Волку, которого в стоячем положении поддерживал только Траэллита. Кожа под доспехом лучника была покрыта сетью ожогов и ран. Он истекал кровью, не корчась от боли только потому, что на это не было сил.
— Брат, продержись еще немного… У меня не хватит сил тебя излечить.
— Я ведь поверил, что ты умер, — тихо произнес Арох.
— Я и сам думал, что умер, — криво усмехнулся демон. — Я не ожидал, что меня вернут.
«Лина, сколько у меня времени?»
«Твоего, собственного, уже нисколько, — безжалостно ответил девичий голосок. И, предугадывая следующий вопрос, добил окончательно: — Как только ступишь на «серую тропу», меня от тебя отрежет».
«Спасибо тебе, моя милая личная стерва! — с сарказмом сказал Альтис. — И что бы я без тебя делал?»
«Жил бы долго и бессмысленно», — жизнерадостно отозвалась прежняя… владелица тела демона.
— Ал, а почему ты один? — задал наконец мучивший его вопрос Траэллита.
И от взгляда демона, брошенного в ответ, ему стало не по себе.
— Литис и Альтаир… где они? — внезапно севшим голосом спросил морской бог.
— Умерли, — четко ответил Альтис, вскинув на друга золотые глаза и пряча в них невыносимую горечь и боль. — Полтора года назад мои старшие братья приняли самую страшную смерть, которую только можно вообразить для бессмертных, Трэн.
— Но это же невозможно! — выкрикнул Траэллита, и в глазах его блеснули слезы. Он глядел на друга и понимал — возможно. — Как, об Грань весь Купол, как? Литис… я не могу поверить! А Альтаир?! Он же… он же не просто бессмертный! Я не могу представить силу, способную победить несокрушимого Альтаира!
Альтис вдруг едва слышно всхлипнул, на миг прижав ладони к глазам, и выкрикнул:
— Я тоже не мог, пока сам не всадил родному брату нож в сердце! И не мог представить себе, что Литис сгорит заживо в своем собственном Красном Пламени, а я буду стоять и смотреть!
Когда на морского бога лавиной обрушились полыхнувшие в сознании друга кровавые отрывочные воспоминания, его зашатало и затошнило. Нетвердой походкой он отступил на несколько шагов, мотнул головой, повернулся, рухнул на колени, и его затрясло от сдавленных рыданий.
Некроманты молча глядели на бессмертных и предпочли притвориться частью ландшафта. Потому что происходило нечто из ряда вон выходящее.
Арох сидел на земле, обхватив голову руками, а Альтис обессиленно прислонился к тоненькому придорожному деревцу.
— Трэн…
— Они ведь были и моими братьями, Ал! Почему, крылатый, почему ты не позвал меня?! Почему не собрал всех нас?!
— Потому что я — пленник, ты, идиот слепой! — мгновенно разъярился Пламенный. — И Литис с Альтаиром тоже были пленниками! Как я мог собрать нас всех, если даже не знал своего имени? Как, ответь мне!
Альтис так сжал рукой несчастное деревце, что оно с хрустом переломилось. Демон удивленно посмотрел на разломанный тонкий ствол. Подойдя к Траэллите, он сел рядом и сжал другу плечо. Отвечая на мысленную просьбу, демон открыл ему свою память, ничего не скрывая. Некоторое время слышался только плеск волн и редкие судорожные вздохи Трэна. Потом он тихо сказал:
— Прости, Ал… я себе такого даже вообразить не мог…
— Я тоже, Трэн. Не мог представить, что возможно так… нами пользоваться. Как вещью.
Во вскинутых на демона темных глазах зажглась алым огоньком ненависть.
— Только скажи мне… Кто это сделал, Ал? Я даже праха от этих тварей не оставлю!
— Большинство из них уже мертвы, Трэн. А другие… я не знаю.
— Братья, — негромко позвал отчаявшийся дождаться добровольного внимания к своей персоне Арох, — мою жизнь сегодня кто-нибудь спасет или я так и подохну за вашими спинами?!
Траэллита и Пламенный вскочили как ошпаренные, бросились к Волку, подняли его с земли. Трэн обхватил Ароха ладонями за затылок, заставил его коснуться лбом своего лба. Через минуту отнял руки, отпустил друга, которому немного полегчало.
— Это пока все, что я могу сделать, Арох. Если немного подождешь, я…
— Да не надо больше, Трэн, — сказал Альтис. — Мне только силы восполнить, и я сам… Можешь быстро перенести нас «морской тропой» к нужному месту?
«Если господин высший бог Траэллита ненадолго поделится со мной своей уникальной силой, я смогу перенести нас», — предложил хозяину къяр.
Этот не слышимый никому, кроме троих, голос был столь неожидан, что Альтис вздрогнул. Покосившись в сторону морского владыки, демон спросил:
— Что скажешь, Трэн?
— Без проблем, — согласился морской бог.
— Тогда найди Когана со Стримбором! Выкрасть семьи этих некромантов необходимо как можно скорее — что-то мне подсказывает, что у нас жесткий цейтнот. И, Трэн, не говори Стриму с Когом… — Альтис не сказал, о чем именно надо молчать, но Траэллита и так понял.
— Ни слова, ни мысли, ни жеста, — поклялся он.
Къяр, воспользовавшись щедрым даром божественной силы, за час перенес всю компанию по морю на многие километры, основательно обогнав отряд.
Расположившись чуть ли не поперек тракта и дожидаясь путешественников, новые союзники залечивали раны. Нангерат подошел к эльфу и тихо поинтересовался:
— Как это ты выжил? Я ведь тебя «могильной гнилью» атаковал…
Фыркнув, бог-волк не ответил.
— Больно было, наверное, невыносимо? — не успокаивался некромант.
Арох, на теле которого почти не осталось живого места, а внутренности, по ощущениям, превратились в кровавое месиво, огрызнулся:
— На себе попробуй.
— Арох! — осадил друга Альтис.
В качестве извинения за своих собратьев Аллодис, насколько смог, залечил раны эльфа. Но отныне шрамы сетью покрывали это тело с головы до ног. Не переставая бормотать под нос ругательства, эльф отметил, что волосы, которые, как ни странно, не пострадали, стали жесткие, как… его волчья шкура. А шкура у бога-волка была попрочнее гномьей стали.
К греющемуся на солнышке демону нерешительно подошел один из оставшейся пятерки некромантов. Альтис окинул его ленивым взглядом. Кенровер, поклявшийся сразу за своим главарем.
— Командор… — начал он, — командор, я хотел спросить…
— Альтис, — перебил парень.
— Что? — не понял некромант, выглядевший более чем вдвое старше паренька, но теряющийся перед ним, словно юнец.
— Мое имя — Альтис. Если хочешь звать командором, зови «командор Альтис».
Несколько томительных минут колдун молчал.
— Вы выполните свое обещание? Наши семьи действительно будут спасены? И… мой сын…
— Надеюсь, они успеют вовремя, — спокойно ответил демон. — Иначе придется кому-то оборвать крылья, хвост и руки. Боги второго круга существа, конечно, беспечные и инфантильные, но… все-таки боги.
— Вы удивительный демон, господин Альтис Тартог туа Альзаир Магориа, — сказал некромант, и парень, внутренне напрягшись, даже повернул к нему голову. — Люди заключили вас в плен плоти, урезали силу и изувечили суть, а вы по-прежнему готовы положить за них жизнь.
Демон молча отвернулся. Извинившись за необдуманные слова, некромант удалился.
Альтис, едва ли услышав извинения колдуна, как будто замерз изнутри. Он ненавидел. Ненавидел всей силой своей сути, люто, до дрожи в руках! Снова захотелось себя убить. Убить себя и еще как можно больше народу. Что нашло на него, когда он предложил мир этим повелителям смерти? Не только предложил, но еще и заключил с ними мир! А надо было порвать им глотки!
«Ал… Ты чего?.. Успокойся, ты ведь сделал все правильно. Лучше и быть не могло. Я на такое даже не рассчитывала».
Тихо рыкнув, парень поднялся и стал мерить ширину тракта шагами. Внутри бурлила притихшая было боль и злость. Хорошо хоть, пока Алина не покинула его, не было боли физической, а то бы он уже лежал без сознания и в судорогах. Он чувствовал, что тело жаждало отомстить за то, что он отпускал свою суть. Свежезатянувшаяся рана на груди зудела и чесалась. Срочно и немедленно хотелось кого-нибудь придушить. В идеале — Алину.
«Обойдешься», — фыркнул бестелесный голосок.
«Ну это мы еще посмотрим!» — прищурился волшебник.
Отряд ждали недолго. Как раз когда в голову волшебника пришла запоздалая мысль выехать навстречу и предупредить о новых союзниках, послышался стук копыт, и через несколько минут на тракте показались всадники на взмыленных лошадях и запыленный фургон.
Завидев некромантов, волшебники в едином порыве атаковали. Не имея доступа к своей силе, Альтис схватил в кулак Алину с ее защитой и закрылся ею, как щитом. «Ты идиот!» — оглушающе взвизгнула девушка и добавила еще массу нелестных эпитетов.
— Стоять! — Глубокий и сильный голос командора перекрыл стук копыт, крик магов, ругань солдат и даже брань Алины, которую слышал он один.
Маги застыли, отряд встал как вкопанный. Во внезапно наступившей тишине колдуны и волшебники подозрительно рассматривали друг друга, ожидая любого подвоха.
«Кретин! — орала Алина в голове демона, внезапно понявшего, что тело вот-вот откажет. — Меня сейчас выбросит отсюда, и что ты будешь делать?! Щит мог бы выставить и один из колдунов! Этот Аллодис или… как там его… Нан… Нагерот!»
— Нангерат, — автоматически поправил Альтис, поняв, что произнес это вслух, только когда некромант, словно из ниоткуда, материализовался рядом.
— Что прикажете, командор? — громко и отчетливо произнес колдун.
— Мое время на исходе, колдун. Уладить дело мирным путем придется тебе, — тихо сказал юноша и уже громче: — Маршал Феникс! Магистр Дартург! Хочу представить вам нашего союзника — рыцарь Нангерат Кер Наррат, высший некромант и повелитель смерти ордена Искусства Оборотной Стороны!
Колдун невольно расправил плечи и поднял голову — редко кто в Сильене мог назвать их орден правильно. Недоверие в глазах волшебников сменилось подозрительностью.
— В своем ли ты уме, волшебник? — холодно осведомился темный мастер, стоящий по правую руку Дартурга.
— А ты сомневаешься в моей разумности, Кримарк?
Ледяное пламя золотых глаз заставило мастера вздрогнуть, но не отступить.
«Проклятие, я уже едва держусь!.. Дурачина ты, Ал!»
«Держись, Линка, дай мне еще несколько минут!»
«Сколько смогу, тебя не покину…» — прошептал слабеющий девичий голосок.
— Я не сомневаюсь в твоей разумности. Я думаю, что ты одержим!
— Командор Альтис не одержим, в этом я могу поклясться словом высшего, носящего Знак! — горячо ответил Нангерат. — И я действительно не враг вам, а союзник. Даю слово!
— Доверять слову некроманта?! — с яростью взглянул на него Кримарк.
— Ты кретин, Крим! — Арох, прихрамывая на обе ноги, вышел вперед. — Посмотри на меня — я тоже одержим? Похож я на марионетку? Я тебя предупреждаю, Крим: еще раз позволишь себе атаковать нас, я лично перережу тебе глотку!
Напряжение возрастало, а Альтис, у которого дико болела голова, ничего не мог придумать. Но тут, проскочив меж лошадей, на дорогу выскочила встрепанная, в рубашке навыпуск и одном незашнурованном ботинке, бледная от волнения Марья. Не обращая ни на кого внимания, она бегом бросилась к Альтису, повисла у него на шее, вцепившись мертвой хваткой.
— Малышка, — улыбнулся демон, обнимая девушку и зарываясь лицом в ее мягкие каштановые волосы. Чуть отстранившись, заглянул в ее темные глаза, ласково улыбнулся.
— Я так боялась, что ты не вернешься, — тихо сказала девушка.
Притянув к себе Марью, он ласково поцеловал ее и снова обнял.
«Ал… я больше не могу!..» — простонала Алина.
«Еще чуть-чуть, златовласка…»
Отстранив от себя Марью, юноша прямо и твердо взглянул в глаза магистра. Алина в его голове тихо застонала.
— Своей ученице ты веришь, Дартург? Или усталость застлала тебе глаза так же, как Криму?
— Верю, Альтис, — помолчав, ответил старик. — Верю и тебе.
— Вот и отлично.
«Иди, Линка».
«Ал!.. Ал, твоя рана! Я не могу ее держать! Ты не взял жизнь! Я не могу больше!.. Я не могу больше держаться!..» — Алина цеплялась за демона из последних сил, но ее выбросило прочь.
Медленно заваливаясь на спину, Пламенный почувствовал, как свежий шрам на груди лопнул.
