Глава 3
Глаза света, глаза тьмы
Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.
Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провел время с девушкой. Он познакомил ее с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости ее не было предела.
Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашел великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.
Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.
Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.
— Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.
— Да, магистр, — кивнул маг.
— Итак, мои лучшие ученики, начнем. Тема теперешней лекции: «Смерть». Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная — от старости, насильственная…
Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.
— Переходите к сути, магистр, — холодно прервал Альтис.
Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.
— Итак, о смерти, — продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. — О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть еще такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.
— Уточните, магистр, — перебил маг, — что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или если эти демоны — особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И еще дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придется сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, — Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. — Альтис отчетливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Еще бы, вслух и без страха произносить имя великого демона… — Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох…
Всего Альтис поведал о двенадцати великих демонах-душепленителях, указав их истинные имена. Не скупясь на подробности, описал семерых самых страшных демонических палачей. Не забыл упомянуть и о различных уровнях реальности и разнице их обитателей.
Самым внимательным слушателем оказался сам старый магистр. Никто во всей империи не знал столько о демонах, и Дартург недоумевал, откуда такое великое знание у этого юноши.
— Продолжайте, магистр, — милостиво разрешил Альтис, закончив свою почти часовую лекцию.
Дартург некоторое время молчал. Пройдясь из одного угла комнаты в другой, он обратился к своим ученикам.
— Кто помнит, на чем я остановился? — немного смущенно поинтересовался старик.
В ответ раздалось невнятное «э-э-м-м…», и только Альтис почти сразу ответил:
— Вы, уважаемый магистр, рассказывали о ловушках для душ.
Дартург многозначительно сказал «да-да» и еще некоторое время молча расхаживал по комнате.
— Так вот, дорогие ученики, подойдем к теме птиц смерти. — В комнате ощутимо повеяло холодом. — Черные вороны бывают двух видов. Вороны-сопроводители, они же охранители, оберегающие душу от зла, и вороны-похитители, слуги Кошмара. Если под крылом первых душа практически в полной безопасности, то вторые… Птицы смерти похищают меченные проклятием души, по обыкновению самые чистые, светлые и беззащитные, чтобы… — магистр прервался, подошел к окну и уставился в небо невидящим взором, — …чтобы скормить их первозданному Кошмару, злу в чистом виде.
Змейка послала Альтису ощущение: искаженное ужасом лицо Нортана (внука и второго ученика старого магистра) и сдержанного спокойствия Марьи. Слепой маг остался невозмутим.
— Для этого, — продолжил старый маг, выйдя из состояния задумчивости, — они отбирают у жертвы глаза. Не выклевывают, как обыкновенные падальщики, а именно отбирают. Их жертвы легко отличить по абсолютно черным глазам, даже на белках… Некоторое время тело еще может жить, но это уже не жизнь, а растительное существование, и милосердием будет добить такого беднягу. Но чаще всего жертвы умирают, и умирают столь страшной смертью, что это невозможно себе представить.
Дартург подошел к Альтису.
— Дорогой магистр, не будете ли вы так любезны снять вашу повязку? — предельно вежливо обратился он к магу.
— Я бы не хотел этого делать, уважаемый магистр, — в тон старику ответил юноша.
— Но я прошу вас, дорогой магистр, — настойчиво повторил старый маг.
Альтис вздохнул и снял черную ленту.
— Дорогой магистр, я осмелюсь попросить вас открыть глаза.
Юноша молча поднял голову, откинул челку с лица и широко раскрыл веки. Через несколько мгновений он неожиданно почувствовал нежную девичью ладошку на своем лице.
— Что они сделали с тобой, Ал?.. — прошептала дрожащим голоском Марья. И совершенно неожиданно девушка перешла на эльфийский: — Как они смогли… как они посмели сотворить с тобой такое, nie Laolietu?
Красивое лицо волшебника скривилось в усмешке.
— Это была битва, милая моя… битва, в которой я проиграл.
— Как?
— Песней.
— Сможешь спеть мне ее?
— Не знаю… — вдруг растерялся волшебник. — Я ее почти не помню. Да и не стоит ее вспоминать. — Юноша нашел рукой ее лицо и с нежностью провел ладонью по щеке.
— Может, моя ученица все же позволит своему учителю продолжить? — ледяным тоном поинтересовался магистр, оправившись от удивления.
Марья вспыхнула так, что Альтис почувствовал жар кончиками затянутых в перчатки пальцев. Альтис сумел сдержаться и не только не сказал старику все, что о нем думает, но и ничем не выдал охватившее его на мгновение смущение.
«Nie Laolietu? — с толикой удивления подумал он, когда девушка вернулась на свое место. — Милая моя леди… Бедная моя маленькая леди…» Произнесенные девушкой с такой нежностью и трепетом слова на человеческом языке звучали так: «Моя любовь, моя жизнь».
Резануло по сердцу, и Альтису стало горько. Он усилием воли подавил в себе боль и прислушался к словам магистра.
— …чего я не понимаю, — продолжал старик, — так это причину, по которой посланники Кошмара не забрали душу магистра Алена и как им это удалось. — Он выдержал многозначительную паузу. — Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет, магистр?
Альтис криво усмехнулся:
— Я уже отвечал вам на этот вопрос, уважаемый магистр Дартург. — Юноша, копируя манеру старика, выдержал паузу. — У меня нет души. Птицам смерти было нечего брать, кроме моих глаз.
С минуту царило молчание. Неожиданно старый магистр расхохотался. Неуверенно хихикнул Нортан, но быстро умолк, получив от Марьи подзатыльник. Альтис терпеливо дожидался, пока старик успокоится.
— Простите меня, дорогой магистр, но в ваши слова я поверить не могу! — вымолвил старый маг. — Ни одно живое, дышащее и мыслящее существо не может жить без души.
— Это ваше право, магистр, не верить моим словам. Но в таком случае я жду вашей версии.
— Что ж, слушайте. Сильнее вас, дорогой магистр, волшебника я не встречал. Да что там волшебника, откровенно говоря, ваша сила равна едва ли не силе богов! Я полагаю, что вы оказались просто не по силам черным птицам.
Альтиса отчаянно мучила жажда.
— Вашу версию я запомнил, уважаемый магистр, а теперь давайте отложим ее до завтра, — скорее приказал, чем попросил он. — Я устал и желал бы отдохнуть.
Оба ученика облегченно вздохнули.
Альтис первым выскользнул из комнаты и направился на кухню, откуда соблазнительно пахло готовящимся обедом. У входа в Каринину святая святых он ненадолго замер, потом негромко позвал:
— Мамуля! Можно у тебя тут чего-нибудь незаметно спереть?
Карина рассмеялась и протянула парню большой кусок яблочного пирога и стакан молока. Альтис быстро, обжигаясь и стараясь не подавиться, сжевал любимое лакомство, запивая большими глотками молока. Поблагодарив мать, он вышел из дома и негромко свистнул.
«Опять сбегаешь?»
— Экий ты догадливый, — хмыкнул маг, запрыгивая на спину къяра.
«Куда пойдем?»
— Сам решай. Только быстрее!
Конь рванул с места, и маг счастливо рассмеялся.
— Еще, мой верный друг! Быстрее! — крикнул он, и конь, всхрапнув, прибавил ходу.
Поздним вечером, когда уставшие, голодные, но вполне довольные бешеной скачкой къяр и маг вернулись домой, почти все уже отправились отдыхать. И только Марья упорно ждала Альтиса, сидя в летней беседке у дома.
Сообразительная девушка, заслышав усталую поступь черного зверя, мысленно с ним заговорила. Къяр удивился, фыркнул и не очень аккуратно стряхнул с себя хозяина около беседки.
— Это еще по какому поводу? — удивленно проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.
— Прости, это моя вина. — В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. — Позволь…
Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.
— Кали-игул… — протянул Альтис, и конь, прижав уши, поспешно ретировался. — Ну погоди у меня, зараза серебряногривая…
— Не рычи на Калигула, — попросила Марья. — Это же я виновата.
Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой ее щеки и против воли улыбнулся.
— Ну вот еще. Ты уж точно ни в чем не виновата.
Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.
— Давно ждешь, малышка?
— Давно, — кивнула она.
Воцарилась тишина.
— Зачем? — первым нарушил молчание маг.
В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к черной повязке юноши. Альтис перехватил ее тонкую ладонь у своего лица.
— Не надо, — попросил он.
— Позволь мне, — прошептала девушка, и Альтис отпустил ее.
Марья сняла черную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век… и с тихим вскриком отдернула руку — пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.
— Ты всегда такое чувствуешь? — дрогнувшим голосом спросила Марья.
— Всегда, — тихо ответил волшебник. — Я привык.
— Это ужасно! — воскликнула Марья.
— Привычно, — повторил маг.
Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой…
— Что это у тебя? — удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. — Оно… живое?
— Ты быстро учишься, маленькая моя, — улыбнулся маг. — Это мой талисман. Не пугайся.
Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.
— Это то, что я думаю? — быстро спросила девушка, подавив приступ страха.
— Да. Это LiiTtu’shot, — усмехнулся маг. — Только не говори мне, как она опасна.
Змейка, лежа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую еще ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.
— А имя у нее есть? — спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.
Альтис недоуменно хмыкнул:
— Ты первая, кто додумался спросить ее имя. Ее зовут Зерги.
Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг ее запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую теплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.
— Зерги! — не разжимая зубов, выдохнул маг, и зеленая молния мгновенно обвилась вокруг его головы.
Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ — искаженное болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он все-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.
— Часто ты испытываешь такую боль? — спросила Марья, что-то прикидывая в уме.
— Всякий раз, когда Зерги не со мной, — честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. — Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.
Девушка задумалась.
— А не умирали ли они от боли?.. — пробормотала девушка себе под нос.
— Чего? — не совсем понял маг.
— Вот скажи, Ал, — вместо ответа произнесла она, — ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?
— Естественно. — Маг пожал плечами. — С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.
— А что ты испытал?.. — набравшись смелости, выпалила девушка.
Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло все внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зеленая молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.
— Бедный, — прошептала девушка, обнимая мага.
— Я не бедный, — буркнул смутившийся волшебник. — Я еще какой богатый.
Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.
— Какая же ты еще наивная, малышка, — с теплотой в голосе сказал он.
— А это плохо? — поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.
— Совсем нет, — грустно ответил маг.
На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.
Он терпел это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.
— Дедушка! — Нортан, второй ученик магистра, подошел к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. — Как мне ему противостоять?
Магистр Дартург посмотрел на внука со смесью сочувствия и смеха.
— А никак, Норт, — усмехнулся старик. — Он у тебя Марью увел еще до того, как ты ее встретил. Да и не по тебе эта девочка, говорил же.
— Что она в нем нашла? — пробормотал Нортан, не особо прислушиваясь к словам деда. — Он же мальчишка! Да еще и слепой.
— Этот мальчишка ста тысяч таких, как ты, стоит! — повысил голос старый маг. — Его даже с человеком сравнить нельзя, разве что с богом. И не дай тебе светлые боги еще хоть раз о магистре Алене отозвался неуважительно — язык проглотить заставлю.
Парень обиженно засопел, но возразить не посмел.
Так случилось и на следующий день, и еще через день.
Альтис откровенно наслаждался жизнью. Дни в обществе веселой и умной девушки летели легко и незаметно. К удивлению мага, Марья неплохо владела мечом, отлично танцевала и прекрасно пела. А уж по части магии просто схватывала все на лету, иногда вытворяя такие финты, что он только диву давался. Она старалась не затрагивать больных для него тем, понимая волшебника с полуслова. Ему было так хорошо, что он готов был стерпеть даже времяпрепровождение в обществе старого магистра.
А заскучавший в доме друга эльф тем временем вернулся в лагерь — тренировать успевших изрядно расслабиться ребят.
На пятый день магистр Дартург, решив, что он уже достаточно изучил проблему Альтиса, попытался воздействовать на его зрение.
Сказать, что Альтис чувствовал себя неуютно под пристальным вниманием старого мага и его учеников, было все равно что промолчать. Страх царапал его между лопаток, заставляя спину быть неестественно ровной, а затянутые в перчатки руки закаменеть на подлокотниках кресла. Только иногда, когда старый магистр не видел, успокаивающее тепло Марьиной ладошки заставляло страх ненадолго отступить.
Магистр Дартург, заставляя парня всего подобраться, забормотал заклятие, касаясь сухими длинными пальцами полуприкрытых век.
Заклятие общего излечения, опробованное первым в арсенале магистра, как и ожидал юноша, пропало втуне.
Старый маг удивленно хмыкнул, а Альтис откинулся в кресле, позволив себе расслабиться.
— А я вас предупреждал, магистр, — будничным тоном изрек он.
— И все-таки, магистр, — тем же будничным тоном отозвался старик, — кто поставил вам щит от магического вмешательства?
— У меня нет этого щита, магистр. Такова моя суть.
Начатый еще в первые дни приезда Дартурга спор плавно продолжался.
— Любой живущий в материальном мире связан с его магическим фоном. И любой поддается его воздействию.
— Но это не касается природы высших Пламенных либо Огненных магов. Они находятся вне-над магией этого мира, соприкасаясь и взаимодействуя с ним.
— Что ж, тут вы правы, магистр, — изрек старый маг и первым предложил продолжить завтра, глубоко задумавшись над словами юноши.
Стоило лишь Альтису и Марье оказаться за дверью, как их и след простыл.
Три дня по четыре-пять часов старый маг проводил эксперименты с глазами юноши. Лишь малая часть заклятий, перекликающаяся с боевой магией, получала слабый отзыв. Альтис стоически терпел все издевательства над собой, утешая себя мыслью о предстоящих вечерних прогулках с девушкой, из-за которой его сердце радовалось и пело.
Когда же на четвертый день магистр, затрудняясь принять какое-либо однозначное решение, пригласил трех своих спутников из высшего магистрата, Альтису до дрожи в руках захотелось придушить старика.
Альтис боялся и не хотел себе в этом признаться: он стал надеяться, он почти поверил, что зрение можно вернуть! Он боялся поверить, боялся неудачи и разочарования и поэтому злился, стоило старому магу начать активно действовать. Стоит ли упоминать, каким количеством яда изливался этот страх на старого Дартурга?.. Но магистр все понимал и не держал зла на юного волшебника.
Сегодня Дартург попросил отвести для занятий кабинет Якова, которым тот все равно никогда не пользовался.
— Не стоит так беспокоиться, Ален, — вполголоса увещевал старый магистр. — Я обещаю тебе, никаких осложнений не будет. Я понимаю, что ты боишься…
— Я понимаю, что это нужно тебе, Дартург, для новой научной диссертации. Но зачем звать еще кого-то? Ты же знаешь, старик, как я не люблю эту твою врачебную братию!
— Знаю, — кивнул старый маг. — Но ты ведь не научный материал. Ты, Ален, живой человек, которому я действительно хочу вернуть зрение.
— Человек ли? — горько усмехнулся поникший волшебник. — Уверен ты в этом, старик?
Дартург промолчал.
— Как ты сокровище-то такое, Марью, разглядел? — сменил тему верховный целитель. — Эта девочка по силе даже меня превосходит! Хотя и не знает об этом.
— Случайно. — Мечтательная улыбка смягчила лицо слепого мага. — Когда она впервые прикоснулась ко мне, меня просто с головой всплеск предвидения накрыл. Марье суждено стать белой леди.
— За много столетий — первой, — поддержал Альтиса старик. — И мне лестно, что именно мне выпало обучать ее. Отправив девочку в белую башню, ты мне сделал подарок на старости лет.
— Не прибедняйся! — фыркнул маг. — Тебе еще две-три сотни лет жить.
— Куда там! — грустно махнул рукой магистр врачевания. — Мне ведь уже почти двести… — Он осекся и через мгновение тихо сказал уже другим тоном: — Маги идут.
Тихие шаги подсказали Альтису, что трое магов, которых ожидал Дартург, вошли в комнату. За миг до этого он выпрямился в своем кресле, приняв идеально величественную позу.
— Позвольте представить вам моих коллег, магистр, — перешел на официальный тон Дартург. — Мастер Риман…
— Рад столь лестному для меня знакомству, магистр Ален, — подал голос представленный. Молодой и полный энергии голос.
— Мастер Дарон…
— Для меня честь быть представленным великому магистру. — Нехороший такой голос. Со скрытым высокомерием.
— Мастер Кримарк…
— Рад видеть тебя живым, командор!
При звуках этого голоса юноша дернулся, как от удара. Быстрые шаги, Альтис почувствовал, как его руку сжали сильные пальцы. Командор ответил мастеру крепким и уверенным рукопожатием.
— Я рад, что ты жив, Крим. Не чаял встретить тебя после той битвы, темный маг…
Мастер Кримарк, он же мастер темных искусств, улыбнувшись, отступил от слепого волшебника, и Альтис официально поприветствовал других магов.
Без лишних разглагольствований волшебники приступили к делу. Многое обсудив заранее, они тестировали глаза мага и, исходя из его реакций, вели эксперименты дальше.
После первых пяти-шести опытов мастер Кримарк вдруг остановился и очень внимательно посмотрел Альтису в лицо.
— Командор! — К изумлению в голосе темного мага примешалась едва заметная зависть и страх. — Ты носишь на теле… LiiTtu’shot?
Остальные мастера как по команде сделали шаг назад.
— Верно. — Тонко очерченные губы зазмеились усмешкой.
Повинуясь мысленной просьбе, Зерги сползла на шею Альтиса, и изумрудное сияние брызнуло во все стороны с необыкновенного ожерелья.
— Она же может убить вас, магистр! — испуганно вскрикнул Риман.
— Может, — безмятежно кивнул тот. — Но не хочет.
Маги отошли в сторонку и тихо зашептались. Альтис не прислушивался, гладя пальцем теплую чешую и получая ментальный импульс верности и обожания. Вот кто знал о нем все и искренне любил, так это маленькое магическое существо.
— Магистр, мы полагаем, что LiiTtu’shot блокирует нашу магию, из-за чего мы не можем добиться результата в работе с вашими глазами, — громко высказался Дарон.
— Она блокирует только то воздействие, которое, по ее мнению, причиняет мне вред, — ответил маг с ледяным спокойствием.
— Мы все-таки попросили бы вас на время расстаться с этим опасным созданием, — настойчиво произнес мастер.
— Вот уж нет! — категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошел старый Дартург.
— Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, — попросил старый магистр.
«Позволишь старику взглянуть на себя?» — мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: «Да пусть смотрит» — и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.
— Удивительный экземпляр. — Голос Дартурга дрогнул. — Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.
— А каких доводилось? — улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.
— Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.
Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.
— Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, — нахмурился Альтис, уловив ее недовольство. — Вы путаете LiiTtu’shot с LoTtu’shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата «Магические создания» сам никогда не видел настоящих LiiTtu.
— Прошу простить меня, — с улыбкой кивнул старик. — И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.
Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.
— Зерги, — мягко позвал Альтис, — пожалуйста.
Змейка крепко обхватила хвостом его руку.
— Зерги! — Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. — Я обещаю, что все будет хорошо. — В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: — Договорились! Будет плохо — ты мне это потом припомнишь.
Зеленая красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.
Мастера и магистр отошли в сторонку и о чем-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.
— Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! — долетел до Пламенного приглушенный возглас старого магистра.
— А зачем затягивать? — возразил Дарон. — При всем уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.
— Я вникаю в проблему… — возмутился старик.
— Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, — не слишком-то вежливо перебил Дарон.
— Хорошо, — сдался Дартург. — Что думают остальные? Кримарк?
— Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.
— Риман?
— Я согласен.
Тяжело вздохнув, старый магистр подошел к Альтису.
— Ален, — обратился он к юноше, — мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?
— Согласен, — кивнул слепой маг. — Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.
— Тогда мы пошли готовиться, — бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: — Выше нос, командор! Вернем мы тебе глаза.
Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьезно спросил:
— Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?
Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что сердце у Дартурга сжалось.
— Мне уже просто все равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне еще остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь еще и вижу одну лишь тьму… А я хочу еще хоть раз взглянуть на небо своими глазами.
Дартург поднялся и молча вышел.
День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали еще по два круга.
Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, еще неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.
Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.
— Продолжать тренировку без меня! — крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.
Приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная еще самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провел Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырех лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.
Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.
Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.
А когда понял, было уже поздно — его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дернулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.
Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову…
— Дарон, что ты творишь?! — заорал темный маг.
Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.
— Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! — сорвался на крик Дартург. — Ты же убьешь мальчика!
Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.
Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего… кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намеком не выдать! Изо всех сил он рвал «кровные путы», и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья «пелену подчинения», сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.
— Я убью тебя! — сумел выдавить Альтис.
— Ты еще можешь говорить? — искренне удивился Дарон. — Ты убил меня четыре года назад, тварь.
— Видимо, не добил! — прохрипел маг, чувствуя, как удавка затягивается на горле.
Мастер-отступник недовольно поморщился и щелкнул пальцами. Хрупкое тело Альтиса приподняло в воздух и болезненно выгнуло. На вывернутой правой руке с характерным звуком, в котором проскользнула нотка металла, сломались кости, начиная с пальцев, каждый по очереди, заканчивая вывернутым в обратную сторону локтем. Под полные ужаса крики волшебников и рокот ставшего самодостаточным заклятия командор не произнес ни звука.
Зеленая молния, с трудом выталкивая себя из-под стянутого ворота, попыталась было защитить хозяина, но лишь покалечила свою нежную изумрудную шкурку об красные нити. Тогда Зерги попыталась напасть на Дарона, но тот поймал ее и заточил в сферическом поле.
Удовлетворенно хмыкнув, предатель вернул мага на прежнее место. Тяжелое и частое дыхание с хрипом вырывалось из сведенного судорогой, стянутого красной удавкой горла.
— Прежде чем я убью тебя, шакалье отродье, скажи мне одну вещь — кто ты?
Дрожь, бьющая тело взмокшего от боли и напряжения демона, стала крупнее.
— Кто ты? — властно спросил Дарон, усиливая «пелену подчинения».
— Я… — выдохнул Альтис, изо всех сил сопротивляясь. — Я… д-д-д… м-м-м… — Он сжал зубы, откинул голову и глухо зарычал.
— Кто ты? — крикнул мастер.
— Де… де… де… ха-а-а! — заорал, срывая голос, командор, когда мастер вогнал тонкий стилет в Знак мага.
— Кто?
— Я… а-а-а…
Арэн, вбежав на поляну для обрядов, притормозил лишь на мгновение, охватывая взглядом всю картину. Сплетенные и запутанные потоки заклятия, которые маги безуспешно пытались развеять, должны были убить любого, кто нарушит границы пентаграммы. Но эльф даже не задумался о том, сотворив невозможное и бешеным ударом собственного кулака разбив то, с чем не могли справиться волшебники.
Волк подхватил падающего друга и выдернул из его плеча стилет. Тело мага сотрясали судороги, откинутая голова бессильно моталась из стороны в сторону, из прокушенной губы по подбородку текла кровь.
— Ал! — в отчаянии крикнул эльф, с силой сжимая в своих богатырских объятиях маленького мага. — Ал, очнись! Ал!..
Тут наконец пришли в себя мастера и магистр.
— Он задыхается! — первым понял Риман. — Командор, положите его, надо разжать ему зубы!
Арэн опустил друга на землю, как раз посередине пентаграммы, и тут же навалился сверху, потому как Альтис рисковал сам себе добавить несколько сломанных костей.
Марья, против воли учителя все-таки пришедшая на поляну, подскочила к Альтису. Сразу сообразив, в чем дело, она зажала его голову коленями, но парень дергался так сильно, что эльфу пришлось помочь девушке удержать его. Марья быстро и сноровисто разжала сведенные жесточайшей судорогой зубы.
Пламенный вдохнул, с силой проталкивая в легкие воздух, и затих.
— Пусти, раздавишь же, — сдавленно просипел он, медленно приходя в сознание.
Его тут же отпустили.
— Ну и напугал ты меня, брат, — с облегчением вымолвил едва отдышавшийся эльф.
Лежащий Альтис повернул голову вбок и мысленно проследил за направлением пятого луча. Попытавшись подняться, он с благодарностью принял помощь эльфа — ноги отказывались его держать, тело было ватным.
— Идиоты, — с трудом прохрипел маг сорванным голосом. — Невосполнимое, значит? Дозвались, мать вашу, мастера-магистры… Отойдите-ка в сторонку. Тебя, брат, это тоже касается. — И сделал три уверенных шага по пятому лучу.
Притаившееся там хлынуло на мага вязким, темным потоком, оплело его перекореженную фигуру с висящей плетью переломанной рукой, а потом отпустило и, опадая хлопьями черного тумана, втянулось в его незрячие глаза. Когда Альтис повернулся к не посмевшим вмешаться магам, притихшей Марье и молчаливому другу, в лице его не было ничего человеческого. Невидящие, черные с желтым бликом глаза остановились на эльфе.
— Thenoh trea? — Изумление ничуть не очеловечило эти черты. — Aroh! Aroh Arhort! Rekasto dra, dela thier? Aroh!
Пока слова чужого, не принадлежащего этому миру языка срывались с уст Альтиса, внутри эльфа все заледенело и помертвело, а сердце часто билось где-то в животе. Арэн понимал все, что говорил его друг, и от этого становилось еще страшнее.
Альтис протянул здоровую руку к эльфу и попытался сделать шаг, но словно не помнил, как управлять телом. Шаг получился неуклюжий, сломанная рука ударилась о бок, и юноша, зашипев и едва не упав на землю, пришел в себя.
В этот миг Арэн в два прыжка достиг очнувшегося и собравшегося бежать предателя. Схватив за ворот мантии, эльф приподнял его над землей и встряхнул так, что едва не сломал ему шею.
— Кто тебя послал? — крикнул эльф. — Как вы нашли его? Кто тебя послал, ублюдок? Отвечай!
— Я все равно убью его, — сумел выдавить допрашиваемый. — А если не я, найдутся еще тысячи желающих. Он не заслуживает ничего, кроме смерти!
— Что я сделал тебе? — Спокойный и властный голос командора, поддерживаемого с двух сторон Кримарком и Риманом, заставил вздрогнуть не только фальшивого мастера.
— Белый командир… Ты прибил моего отца к воротам форта. Живого, чтобы он гнил там. Моим детям ты отрезал головы, на моих глазах. Даже самому младшему! Мою жену ты заживо сжег в доме!
Альтис ничем не выдал охватившего его волнения. Перед внутренним взором ожило одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал забывать. Нельзя сейчас поддаться чувствам. Нельзя.
— Всего-то, — фыркнул маг. — Я делал и более страшные вещи.
— И все это время ты улыбался! Ты — не человек!
Эльф посильнее намотал ворот мантии на свой внушительный кулак и опять встряхнул пленника, заставляя заткнуться. Альтис почти физически ощутил волну ужаса и неверия, исходившую от Марьи.
— Это я и без тебя знаю, — на удивление спокойно произнес маг. — Тебя зовут Норх. Я помню имена твоей жены, твоего отца и детей. А еще я помню, как ненавидели тебя твои старшие дети и избивали младшего брата за то, что тот был похож на тебя, а младший в отместку выжигал кошкам глаза, как твоя жена ненавидела твоего отца и желала ему поскорее отправиться в могилу за то, что тот надругался над ее двенадцатилетней сестрой. Если тебе станет от этого легче, знай, я был жесток не по своей воле. — Тут он позволил себе усмехнуться. — Были среди нимадоргцев невинные жертвы, особенно среди детей, и их кровь уже выжгла мое сердце и душу дотла. Но о том, что я вырезал твое паршивое семейство, я не жалею.
При последних словах пленник дернулся. Лезвие стилета, спрятанного под мантией, звякнуло и сломалось, врезавшись в бок эльфа. Нехорошо усмехнувшись, Арэн ударил пленника в висок, и тот обвис безвольной тряпичной куклой, которую беловолосый закинул на плечо. Не зря сегодня с утра стрелок надел кольчугу, ой не зря…
— Ты считаешь меня уродом? — тихо спросил Альтис, не поднимая головы.
Непонятно было, к кому он обращался — то ли к Марье, то ли к эльфу, но ответил невозмутимый стрелок:
— Нет. Я считаю, что ты был прав. Иначе как держать в страхе всю эту паршивую страну было невозможно. Ты был прав во всем, брат.
Марья шумно вздохнула. Неожиданно тело Альтиса свело новой судорогой.
— Зерги! — вскрикнула Марья, подхватывая лежащий на земле шар с заточенной в него зеленой змейкой. — Он умрет без нее!
Эльф одним движением раздавил хрупкую магическую оболочку, и зеленая молния метнулась к хозяину, обручем обхватив его голову. Зеленоватое сияние волной прокатилось по телу, успокаивая судороги. «Я защищу тебя», — шепнула хозяину LiiTtu’shot, и сознание волшебника накрыла благодатная, ласковая тьма…
…Легкие кожистые крылья, сложенные за спиной стройного и даже несколько хрупкого демона, чуть трепетали в дуновении утреннего ветерка. Рассвет только занимался, окрашивая восток в фиолетовый цвет. Демон, красивый юноша, сидел на краю утеса, привалившись к боку огромного белого волка. Черные доспехи резко контрастировали с белоснежной шкурой зверя.
— Долго нам еще ждать? — проворчал, поднимая голову, волк. — У меня уже лапы от безделья затекли.
— Экий ты прыткий, когда не надо! — отозвался демон. — Ну иди побегай, я подожду. На рассвет посмотрю.
Волк что-то невнятно рыкнул, протяжно зевнул и снова положил голову на лапы. Странная парочка опять затихла. Но волк не мог долго лежать спокойно. Он начал вертеть головой по сторонам, а потом и вовсе, совершенно неприлично для разумного существа задрав заднюю лапу, с удовольствием почесался.
— Арох! — возмутился демон, которому все движения белого бога-волка мешали спокойно сидеть и греться о теплую шкуру. — Прекрати! Ты мне мешаешь смотреть на восход.
— Меня блохи заели!
— У тебя нет блох, Арох! Ты же бог!
— «Арох, Арох»! — передразнил волк. — Сколько ждать можно, Альтис?
Демон вздохнул, горестно закатывая золотые глаза. Волк прищурился, в его зеленых глазах заплясали веселые искорки. Толкнув друга головой в бок, Арох вскочил на четыре лапы и тут же отпрыгнул.
— Зараза блохастая! — выругался Альтис, не ожидавший подвоха и поэтому неловко свалившийся на землю.
Вскочив, демон стрелой метнулся за улепетывающим волком, сверкнули буйством синего и алого развернутые крылья. Альтис хотел было прыгнуть волку под лапы, но тот припал к земле, демон едва успел вывернуться и набрать высоту, чтобы не врезаться в него. Волк бежал дальше, а демон нагонял его, пикируя сверху и с хохотом уворачиваясь от щелкающих в нескольких сантиметрах от крыльев и ног клыков. Волк даже подпрыгивал, стараясь поймать шустрого демона.
Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утесу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал «истинное зрение» и до предела обострил слух. Все же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как все исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.
Когда едва заметная золотисто-черная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.
Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.
— Это нечестно! — возмущенно высказал вырывающийся демон. — Ты применил «истинные чувства»! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!
— Не сломаю, они у тебя эфирные, — не поддался на провокацию волк. — Лучше признай, что проиграл по всем правилам!
— Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! — Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. — Ты обманом добился победы!
— Мальчишка! — фыркнул волк в лицо демону.
— Кто мальчишка? — обиженно взвыл демон. — То, что ты больше, еще не значит, что старше или умнее!
— Перестань дергаться и признай поражение! — с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.
Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.
— Альтис, хватит притворяться!
Демон не отозвался.
— Не признаешь поражения — просидишь под лапой до самого вечера!
Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.
— Ал! — Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. — Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!
Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передергивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.
Тот черно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.
— Ай! Оу! Не надо выдирать мне ухо! — взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.
— Ты сам мальчишка! И ты проиграл! — Обида и торжество смешались в выкрике демона.
— Это было нечестно! Ай! Уй! Прекрати, мне же больно!
— Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! — возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. — Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну прям собака, а никакой не бог! Признаешь, что проиграл? — При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.
— Ай! Ау! — взвыл Арох. — Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!
Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.
— Лапы вверх! — скомандовал Альтис.
Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.
Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.
Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущенно переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди…
Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:
— Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!
— А тебе на месте не сидится, брат? — фыркнул Альтаир. — Ну опоздали…
— Могли бы и поторопиться! — как бы между прочим высказался Арох.
— Да заткнись ты, волчара, — отмахнулся Литис. — Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.
— Я тебе башку откушу! — пригрозил волк.
— Ты на кого скалишься-то, братец? — сделал удивленные глаза Коган, юноша-ястреб. — До Литиса только через мой труп доберешься!
— Уж ты-то молчал бы, — фыркнул волк. — Опозданец.
— Придурок! — прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.
— Не бей по больному, Арох, — сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.
— Прости, Коган, — мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. — Я дурак.
— Да уж мне ли не знать, — тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.
Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.
— Просим прощения, великие, — спешившись, церемонно поклонился он. — Нас задержали некоторые обстоятельства. — Каин покосился на девушку.
— Ваши извинения приняты, ваше величество. — Альтиса не обманула одежда монарха. — Но впредь мы просим вас держать данное слово.
Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперед и сам пошел за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.
— Альтис, Литис, Арох… — Король по очереди поглядел на каждого. — Позаботьтесь о моей дочери. Сильва — все для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.
Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.
Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами — еще и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.
— Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? — очень серьезно поинтересовался Альтис.
Монарх тяжело вздохнул:
— Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…
— Всего-то? — хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. — Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.
— Спасибо, — не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.
— И перестань так дергаться, — сказал Арох. — Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернемся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерем всем заговорщикам их жирные задницы.
— Спасибо, — сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. — У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за все благодарен.
— Да брось ты, Каин. — Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.
Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навел такой бардак при дворе монарха.
— Нас на самом деле пока еще не за что благодарить, — добавил Литис.
— Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, — хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под ребра. — Оау! Что я такого сказал?
— Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? — спросил младший демон. — Все уши прожужжал — «сапфир, сапфир»!
— Считай, что он уже твой, Арох, — улыбнулся правитель.
— Все, хватит разговоров! — прервал старший демон. — Пора в путь, и так задержались.
Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.
— Будь спокоен, Каин, — сказал на прощание Альтис. — Мы быстро обернемся и поможем тебе навести порядок.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. — Будь поосторожнее.
— Буду, не волнуйся за нас, — смутился Альтис и улыбнулся. — Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.
— Большой, да не очень умный! — Альтаир щелкнул волка по носу. — Две тысячи лет, а ведешь себя, как щенок столетний!
Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.
— Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.
— Как бы твой брат сам меня не покалечил! — ответил волк.
Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил, и демон промахнулся.
— Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!
— Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? — возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.
— А это мне, что ли, ждать скучно было, а?
— Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… — Литис покосился на девушку, — напинаю как следует!
Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.
— Литис, брат! — жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. — Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?
— Да-да, одновременно?.. — добавил Арох.
— Эй, братцы, вы чего удумали? — Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.
— Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! — Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.
Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.
— Не обращай внимания, — сказал он принцессе. — Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими все равно справлюсь, в случае чего.
Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…
…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох — это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..
Не зря его прозвали Волком, не зря! «В плену плоти? — воскликнул тогда Альтис. — Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!» — Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчетливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?
Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.
Боль грызла руку тупыми раскаленными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.
— Не дергайся, пожалуйста. Не тревожь руку, — попросил мягкий женский голос.
Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.
Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дернувшейся в растяжке руки вышибла мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.
— Успокойся, малыш, все уже закончилось… — долетело до затуманенного рассудка. — Тише, тише… сейчас будет легче.
Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.
— Я не малыш, — прошептал Альтис, кусая губы. — Я урод, тварь, нежить ходячая…
Никогда еще за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу еще так отчетливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.
Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его темная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу темным тварям из подматериальных миров.
— Что же ты… — тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. — У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдет, не бойся. Вот, выпей… — Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьем, и Альтис покорно выпил все до капли.
— Это пройдет только с моей смертью, — хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. — Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом — упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрек меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafee, Al’tair? Tiylle tafee?..
Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.
— Плохо дело, — покачал головой до сих пор молчавший Дартург.
— Что с ним происходит? — тихо спросила Карина, едва сдерживая слезы.
— Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое — на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.
Карина быстро взглянула на магистра.
— Дартург, это, наверное, имеет значение… Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было все в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребенку… Дело в том, что он… не человек.
Дартург удивленно воззрился на женщину.
— Въерч? — приподнял брови старик. — Непохож.
— Нет… то есть он… не принадлежит к разумным расам нашей реальности.
— Что бы это могло означать?
— Ji nuei tratjher! — отчетливо воскликнул Альтис, не просыпаясь.
— Ал — призванный демон! — выдохнула Карина и посмотрела на мага: — Прости, малыш, я хочу, чтобы ты выжил…
— Ji nuei tratjher! — снова с отчаянием повторил юноша. — Я не Зверь!
Изумление в глазах старика медленно сменялось пониманием.
— Так он — высший… Пламенный высший… Создатель, но ведь таких было только трое! Значит, перед нами — один из них? Ох, каким же я был дураком! Старый слепой дурак! Теперь все ясно.
— Что именно ясно? — с тревогой спросила Карина.
— Что мы совершенно неправильно его лечим. Пытаться обыкновенной магией излечить Пламенного демона, вот идиот старый! — Старик с досадой ударил себя кулаком по колену. — А я-то гадал, почему ничего не получается… Так ваш сын, дорогая Карина, сумел призвать демона и заключить с ним контракт, отдав свое тело и соединив личности, так?
— Так, — кивнула женщина, закусывая губу. — Только одно «но»…
Тут Альтис открыл глаза и крепко вцепился здоровой рукой в руку Карины.
— Нет, — в панике прошептал маг. — Нет, Карина! Лучше убей. Лучше смерть. Прошу. Умоляю! Не надо!
Карина кивнула, и юноша снова отключился, на этот раз окончательно. Карина не давала пустых обещаний.
— Какое «но»? — напрямую спросил старик.
— Не могу сказать, — сдавленно ответила Карина. — Иначе он себя убьет. И не факт, что перед этим не убьет вас, магистр.
— …Зря ты повздорил с правителем светлых, Арох. — Литис с тревогой смотрел на осунувшегося, измученного и перепачканного в крови волка.
— Где наша не пропадала, — оптимистично фыркнул тот и тут же тихо ойкнул и добавил, разглядывая свои лапы: — И куда пропали мои братья, хотел бы я знать.
Арох был серьезно ранен, и раны не спешили затягиваться с обычной для бога быстротой.
— Арох, Литис прав. — Альтис обнял лежащего волка за шею одной рукой, делясь с другом жизненной силой. — Поберегся бы ты. Ведь Лаэторрионис — один из первородных бессмертных, в отличие от последних, долгоживущих поколений эльфов, пусть и младший. Кроме того, очень опытный и сильный колдун. Такой легко может поспорить и с богом. Был бы с нами хотя бы Трэн… Или Коган. Да хоть бы и Стрим, пусть от него в бою мало толку! Боюсь, нам втроем, без остальных, с ним не справиться.
— Ты после той драки с Эррхортом еще чего-то боишься? — удивился волк.
— Если бы не Альтаир, Эррхорт сожрал бы меня и закусил бы Литисом. Я свои силы знаю. И один на один не пошел бы с Лаэторрионисом.
Волк прикрыл зеленые глаза и тяжело вздохнул:
— Он хочет перехватить мою власть и силу в материальном мире. Тогда я не смогу обретать здесь облик. И вас больше не протащу сюда с нижних миров. Альтис, ты только на миг представь, что никогда больше сюда не вернешься! Ни ты, ни Литис, ни я! Альтаир, может, и прорвется… А мы станем тенями! Из искателей останутся только Трэн, Стрим и Коган.
Демон вздрогнул. Он слишком любил этот мир, чтобы навсегда его покинуть без возможности вырваться со своих подматериальных уровней. Да и не мог себе представить жизни без друзей, вместе с которыми рос, взрослел и уже пятое тысячелетие считал этих богов такими же родными братьями, как Альтаира и Литиса.
— Давай хотя бы дождемся Альтаира! Я уже предупредил его, он в пути. С ним у нас будут шансы на победу!
Что-то беззвучно громыхнуло со стороны дворца светлых, и ударная волна прокатилась по округе, достигнув друзей. Литис охнул, согнулся пополам, прижимая руки к животу. Арох тоскливо и коротко взвыл.
— Поздно… Он уже начал!
Арох тяжело поднялся, и в этот момент Альтис влил в него две трети своей силы, чтобы друг смог излечиться, одновременно вытягивая жизнь из окружающего пространства. Умерли и превратились в засушенные мумии все мелкие зверьки в округе, пожухли кусты, деревца и трава, замерз воздух, покрывая все инеем.
Литис запрыгнул Ароху на спину, и они помчались к дворцу, набирая скорость. Альтис развернул сверкнувшие буйством алых и багровых красок крылья, более подходящие богу, а не демону, и рванул в небо, обгоняя ветер.
Они ворвались в обитель, легко сломав три щита, окружавших священную поляну, и увидели его. Повелитель стоял в середине древней, выложенной металлом на камне Обрены, части самой основы сотворения мира, первичной материи, и потоки сил сплетались в руках бессмертного в узор заклятия, завихряясь в темные смерчи.
— Остановись, пока не поздно, Лаэторрионис! — крикнул Альтис своим звучным, глубоким голосом. — Ты не знаешь, что делаешь!
Золотые волосы эльфа взметнулись вверх, глаза полыхнули синим светом силы.
— Не поздно для чего? — расхохотался повелитель. — Я знаю, что делаю, и никому не позволю перейти мне дорогу, будь то бог или демон!
Альтис, не мешкая более, выхватил два клинка из затвердевшего огня, прицелился и перенаправил несколько потоков. В это время Арох и Литис поперли напролом через потоки сил к стоящему в центре эльфу.
Лаэторрионис выругался и схватил два потока, превратив их в два клинка. Отбросив Ароха и Литиса воздушным щитом за край Обрены, повелитель вступил в бой с крылатым демоном. При всем своем великом мастерстве Альтис не мог даже потеснить бессмертного эльфа.
Первым до схлестнувшейся в поединке пары добрался Литис. Его огромный меч из застывшего Красного Пламени тонул в заклятии, как в липкой патоке. Борясь с потоками силы и ураганным ветром, он взмахнул мечом, но в этот миг Лаэторрионис наклонился, пропуская над собой клинки младшего демона, и стихийный меч вспорол живот Литиса.
— Брат! — закричал Альтис, когда Литис упал. — Ты пожалеешь об этом, Лаэторрионис!
Демон с рычанием перешел в сплошную атаку, тесня повелителя и краем глаза наблюдая, как Литис, зажимая руками страшную рану, отползает с поля боя за границу каменного круга Обрены. Арох прорвался через четыре щита и прыгнул на Лаэторриониса, намереваясь откусить ему голову. Мгновенно переместив один щит против Альтиса, повелитель развернулся, плашмя ударил волка одним клинком и нанес страшную рану вторым. Арох взвизгнул и упал.
Альтис перестал прорываться к бессмертному эльфу и укрепил щит между собой и повелителем. Устремив клинки в небо, он поймал кончиками лезвий нужные потоки, перенаправил их, изменяя рисунок заклинания и вплетая новое, развернул крылья и что есть мочи крикнул:
— Альтаир! Альтаир! Помоги! Альтаир!
Опустив клинки, демон снова сложил кожистые крылья в боевую позицию и, петляя между узорами заклятия и потоками сбивающего с ног ветра, пробрался к лежащему Ароху. Повелитель с безумным блеском в глазах кромсал щит Альтиса.
— Арох! — Альтис положил руку на рану в боку волка, вливая в него часть своей силы. — Арох, держись! Еще немножко…
— Ал… уходи… Сейчас же! — прохрипел волк.
— Вот еще!
— Ты не понимаешь… — Волк попытался подняться, сквозь мутную пелену боли в зеленых глазах плескался ужас.
Повелитель, разметав на осколки щит, кинулся на Альтиса, легко перерубив клинки из застывшего Белого Пламени стихийными мечами, и нанес демону несколько глубоких, но не смертельных ранений. Альтис упал на Ароха, и тот, злобно зарычав на эльфа, выругался самым недопустимым для бога образом.
«Мои раны не заживают, — отметил Альтис, корчась от боли. — Да где же вас носит, когда вы так нужны, братья!»
— Ты самый мерзкий подонок из всех мною встреченных в этом мире, Лаэторрионис! — рыкнул волк. — Склизкое отродье болотного червя, обряженное в облик высокородного!
Кровь бога и демона, смешавшись, растеклась по камням и металлическим узорам и начала светиться. Повелитель рассмеялся. Кровь разливалась по лункам и канавкам все быстрее, и вот уже вся Обрена засветилась. Повелитель получил в свое распоряжение великую силу.
— Кровь бога и демона пробудила спящую силу. Силу власти над прошлым, настоящим, будущим и всеми мирами! — Он разрезал свою ладонь, и эльфийская кровь пролилась на камни Обрены. — А я взял эту силу! — Он расхохотался, и Альтис невольно вздрогнул. — Теперь осталось убить вас, и ваши сути откроют мне путь к безграничной власти над всеми мирами!
Неожиданно в обитель ворвался темный ураган. Он легко сломал защиту эльфа и подхватил ближе всех лежащего к нему Литиса. Альтис, воспользовавшись моментом, кинулся на отвлекшегося повелителя, но с силой был отброшен прочь.
Ураган бросился на повелителя и разбился о щит на тысячу осколков, являя взору разъяренного демона. Он возвышался над Лаэторрионисом на добрый метр, хотя повелитель был довольно высок.
— А вот и большой пес на скулеж щенков явился… И будет повержен! — крикнул Лаэторрионис, обрушивая на демонов и бога хаос.
Прижав к себе раненого Литиса, Альтаир подхватил хрупкого Альтиса и кинулся к Ароху, но его отбросило прочь. Воронка врат в подматериальные миры непреодолимо тянула демонов к себе. Альтаир глухо зарычал и, вцепившись когтями свободной руки в камни, крикнул:
— Арох! Арох, дурень лохматый! Вставай!
Волк поднялся и снова рухнул. Опять попытался, но не смог и тяжело пополз к демону.
— Ну давай, еще немного! — подбадривал его демон. Его когти оставляли глубокие борозды в камне. — Щенок-переросток! Арох, давай же! Арох!
Волк не успел доползти. Альтаира, прижимающего к себе раненых братьев, затянула воронка врат. Их протащило через семь миров, прежде чем выбросило в родной. Альтаир, оставив братьев, с рычанием что есть мочи ударил плечом в еще прозрачную поверхность врат.
— Арох! — рычал Альтаир, раз за разом ударяя плечом в мутнеющую и каменеющую поверхность врат. — Дурак лохматый!..
Альтис проскочил под рукой Альтаира и ударил по вратам восстановившимся клинком. Клинок снова сломался, и Альтис, в бессилии ударив кулаком о камень, сполз на землю.
— Он убил его, Альтаир! Он убил Ароха! — Демон закусил губу и тихо взвыл.
Альтаир вздохнул, сел рядом с братом и повернул к себе его тонкое запястье, на котором все еще светилась рубином кровь. Помолчал.
Альтаира, очень крупного среди разумных демонов, всегда поражала хрупкость его любимого младшего брата. Литис, который уже почти заживил свою страшную рану и лежал, глотая слезы и с тоской глядя в темное небо их родного мира, тоже был мелковат для демона, но Альтис был хрупок и красив, как лесная нимфа, рядом с остальными обитателями Тартога. Альтис был искуснейшим магом, хотя демонам не пристало полагаться на искусство — только на силу. Да еще крылья — нечто невероятное для разумного обитателя подматериальных миров. Когда он появился, его едва не сочли случайно попавшим во тьму богом и хотели скормить Кошмару. Да и каким он явился… Не было в истории Тартога такого, чтобы высший демон пришел в мир младенцем. Сам Альтаир явился уже отроком, вполне самостоятельным и способным защитить свою жизнь. И как был напуган и растерян старший среди братьев, когда у него на руках оказался крохотный, плачущий и голодный крылатый малыш. Да, Литис тоже появился ребенком, но не таким маленьким! Если бы не помощь велиморцев, к которым в час отчаяния обратился великий демон… Альтаиру пришлось порвать не одну глотку, прежде чем от Альтиса отстали его же сородичи.
— Смотри! — Альтаир когтем вскрыл запястье брата и капнул в рану светящейся крови.
Под кожей Альтиса осталось маленькое пятнышко света.
— Пока оно горит — Арох жив. Я не знаю, что с ним сделал этот ублюдок Лаэторрионис, но Арох жив. А мы найдем способ вызволить волка и поквитаться с повелителем.
Крылатый демон с благодарностью взглянул на брата, и тот обнял его большой когтистой рукой.
Следующее пробуждение оказалось немногим лучше.
Глаза были заботливо завязаны лентой, рука уложена в относительно удобный лубок. Альтису было плохо. Внутри все перевернулось, когда он полностью обрел себя. Тоска, горечь и отвращение к себе самому выжигали его изнутри.
Альтис лежал и вспоминал. Он вспоминал день, когда потерял своего лучшего друга. Вспоминал, как почти триста лет они с братьями изо дня в день бились в закрытые врата, пытаясь найти выход в материальный мир. Как день за днем, год за годом таяла надежда.
За тридцать лет до заключения проклятых договоров Альтиса призвала служительница культа из Дома Светлых. Альтис явился в храм и первым делом едва не оторвал бедной девушке голову голыми руками. С трудом взяв себя в руки, он ледяным тоном осведомился, по какому поводу его — великого и ужасного демона — посмели потревожить. Девушка, совсем молоденькая эльфийка, недавно закончившая обучение на полноценную служительницу, дрожа под взглядом желтых глаз, поведала демону о нападении на их Дом некоего темного магистра.
«Светлые боги, если он не поможет, мне конец, — думала служительница. — А потом нас всех сожрут темные твари… Не желаю, не желаю! О боги, я так хочу жить!»
Альтис фыркнул, легко прочтя мысли неопытной эльфки, даже не сумевшей толком поставить щит.
«Какие крылья! — Полная восхищения мысль прилетела откуда-то из-за портьер, завешивающих стены малого храма. — Не думал, что у демонов такие бывают!» Мальчишка. Эльфийский ребенок оказался столь ловок, что пробрался в храм во время обряда! Демон про себя улыбнулся, сохраняя грозное выражение лица.
— Кто ваш правитель? — рыкнул демон. — Лаэторрионис?
— Нет! — дрожащим голосом откликнулась девушка. — Наша правительница в последние пять лет — Сильтарина.
— А что случилось с Лаэторрионисом?
— Он был изгнан.
— Вот как… — Альтис ненадолго умолк. — И ты, девочка, вероятно, не знаешь, что он сделал с богом, которого пленил почти три века назад?
Служительница так удивилась, что подняла на демона взгляд своих огромных небесных глаз.
— Понятно, не знаешь… — сам ответил на свой вопрос возвышающийся над девушкой демон. — Хорошо. Я согласен вам помочь. Но вы обязуетесь найти мне Лаэторриониса и если уж не доставить на блюдечке с золотой каемкой, то дать о нем всю имеющуюся у вас информацию! И чтобы этот подлый предатель был жив, ибо я желаю убить эту тварь своими руками! Поняла меня, наглая девчонка? — От низкого рыка Альтиса задрожали витражи цветного стекла под потолком.
Девушка быстро-быстро закивала…
Альтис тогда не успел добраться до проклятого повелителя — девушку, вызвавшую его и поддерживающую материальный облик демона, попросту убили. А без связующего звена Альтиса почти сразу выбросило обратно в Тартог.
И когда вдруг появились эти три духа из материального мира и предложили братьям заключить договоры… Альтис был готов ползать на коленях перед своим духом и петь ему гимны, хоть и не подал виду, даже поупирался, прочтя условия договора. Но все условия были ничем по сравнению с открывавшейся возможностью вновь почувствовать жизнь! И возможностью найти Ароха. Ведь за три века точка света, горящая в запястье демона, не погасла, хоть и потускнела. Братья отреагировали так же и без колебаний заключили свои договора.
«Надо было читать внимательнее, придурок!» — мысленно заорал на себя Альтис, скрипнув от злости зубами. Строчку о слиянии личности он как-то пропустил, совсем не учтя, что при этом теряет саму свою суть.
А уж когда Альтис обнаружил, как его обманули, он готов был перерезать себе горло, если бы не проклятый договор, запрещавший принять смерть до исполнения условий. «Поганец», — недобро помянул демон прежнего хозяина тела.
Парень поднялся с кровати, с удивлением обнаружив, что одет, натянул ботинки и на ощупь выбрался из комнаты. Стараясь ступать потише и не натыкаться на углы, юноша выбрался из дома. Он стоял на пороге, вдыхая прохладу раннего утра.
До озера он дошел без помощи Зерги, полагаясь на чутье и механическую память. Сел у воды. Снял с глаз повязку и долго не решался их открыть.
— Noyerti… Treartalis rtiss… — тихо сказал демон и неожиданно услышал ответ:
— Tren tileiri, Al’tis!
Альтис вздрогнул, распахнул глаза и не понял, радоваться ему или бояться. Словно рисунок черной тушью на серой бумаге, увидел демон серую траву под ногами, маслянисто-черную воду и сидящего у воды длинноволосого эльфа в серо-черном плаще. Все это было видно, словно сквозь темную пелену. Ни капли света, только черное и серое. Но он видел! Не так, как раньше, но видел!
— А знаешь, — улыбнулся демон, справившись с эмоциями, — я ведь триста лет носил под кожей каплю твоей крови, чтобы знать, жив ты или нет.
Эльф долго молчал, не глядя на друга.
— Знаешь, Ал, — заговорил наконец эльф, — я даже не помню, как попал в это тело. У меня нет моей сути. Я знаю, кто я, но не знаю, как мне теперь себя называть. Со мной сотворили что-то страшное, а я не помню, кто и как это сделал!
— Ну это-то как раз просто, — усмехнулся демон. — Лаэторрионис, подоночный повелитель Дома Светлых, твой якобы отец!
Арох дернулся всем телом, когда воспоминания едва не взорвали сознание, хлынув непрерывным потоком. Бог-волк, заключенный в тело эльфа, глухо застонал, обхватив голову руками, и надолго умолк, заново переживая весь тот кошмар, что ему довелось испытать.
…Три сотни лет Лаэторрионис, перворожденный бессмертный эльф, держал бога-волка в клетке своей силы, не отпуская в надматериальный мир, скрывая от других богов, которые рыскали по всем мирам в поисках исчезнувшего собрата.
Три столетия Арох Архорт день за днем умирал, сходил с ума и возрождался, безуспешно пытаясь вырваться из жуткого плена.
Постепенно Арох отчаялся и почти забыл, кто он такой. Пытки, которые применял к нему Лаэторрионис, могли сломить кого угодно. И когда повелитель, уверенный в удачном завершении перековки сознания, накинул на шею волка «ошейник подчинения», бог едва не стал верным псом высокорожденного. Но перед внутренним взором уже покорившегося бога вдруг появились трое демонов. Самый большой, возвышающийся над младшими, тепло улыбнулся ему. Средний махнул рукой, а младший, свирепо глядя на Ароха, вдруг, раскинув крылья, ударился всем телом о невидимую преграду.
— Арох! Ты — бог! Бог, а не собака! — яростно орал крылатый демон, молотя кулаками по невидимой стене. — Ты — бог!
— Бог… — Непослушное горло, забывшее звуки разумной речи, с трудом вытолкнуло это слово, и волк бросился на Лаэторриониса, чуть не откусив ему голову.
Повелитель снова скрутил бога и пытал пять суток подряд. А потом еще и еще, пока волк не забыл собственное имя. Тогда повелитель отделил от него его божественную суть, а то, что от Ароха осталось, эмбрионом вживил в тело своей любовницы, и сделал это так, что женщина ни о чем даже не догадалась.
Вот только мальчик родился зеленоглазым, беловолосым и слишком уж большим для эльфа…
— Почему ты один, брат? — хрипло спросил эльф Альтиса. — Где Альтаир? Что стало с Литисом?
Демон помолчал, а потом рассказал другу о том, как трое демонов ухватились за шанс вновь оказаться в этом мире, как их обманули, и о том, как двое из них погибли.
— Они умерли из-за меня, — прошептал Арох.
— Нет, — мотнул головой Альтис. — Это была только моя вина.
Арох, не слыша друга, поднял руки и поглядел на них так, будто видел впервые. Сжал в кулаки свои длинные пальцы, снова поглядел на ладони.
— Ну я и урод! — совсем по-волчьи фыркнул эльф.
— Это ты-то урод? — Альтис невесело рассмеялся. — Посмотрел бы на меня!
— А что с тобой не так? — Арох взглянул на друга.
— Ты — кретин, волчара! — рявкнул, вскочив на ноги, обозленный демон. — Раскрой глаза! И посмотри немножко дальше своего носа!
Эльф уставился на шипящего от резкой боли в руке демона.
— Ну и?
— Ты никогда к мелочам не присматривался. А мог бы и догадаться, что я… — Альтис огляделся по сторонам и на всякий случай накинул на себя и друга «полог тишины», — …переформированный.
— Ты — что?! — Эльф взвился в воздух, не поверив своим острым ушам.
— Что слышал, — мрачно ответил юноша.
— Но… но я же видел!..
— Иллюзия, Арох! Что мне оставалось? Я уже жалею, что сказал тебе.
Арох сел обратно, обхватил голову руками. Альтис вздохнул и сел рядом. Когда эльф вновь посмотрел на Пламенного, глаза его просто переполняла боль и вина.
— Прости меня, — выдавил он. — Я готов убить тех, кто это с тобой сотворил, тех, кто так тебя унизил.
— Перестань. — Юноша сжал плечо друга здоровой рукой и легонько встряхнул. — Мне плевать, что со мной сотворили. Я на это пошел добровольно. Главное, что я тебя все-таки нашел. А суть твою мы отыщем! Хуже, чем сейчас, нам, конечно, никогда не приходилось, но ведь мы никогда не искали легких путей, так?
— Так… — Эльф-волк скривил губы в печальной улыбке.
— Вот, уже лучше. Мне до жути не хочется видеть у тебя на лице виноватое выражение.
— Видеть? — не понял Арох. — Ал! Ты можешь видеть?
— Ну не совсем видеть… никаких цветов, только серое и черное. И все как сквозь мутную пелену, но… ты прав — могу!
— Как? — Впервые за долгое время эльф действительно обрадовался. — Твои глаза по-прежнему черные! Хотя теперь отражают свет.
— Своей демонической сутью. Она вернулась во время обряда.
— Знаешь, — улыбнулся Арох, — это первая хорошая новость за очень долгое время.
А Альтис заметил, что стоило другу обрадоваться, как его силуэт стал расплываться в его глазах, превращаясь в сплошное пятно. Своими новыми глазами демон видел лишь тьму. Но он ничего не сказал пленному богу.
Альтис очень медленно выздоравливал, несмотря на то что магистр Дартург, знавший, как лечить богов и демонов, постоянно делился с ним силой и жизнью. Юноша перестал куда-то бежать и торопиться. Он наслаждался каждым мгновением жизни, смаковал каждый чудесный ее миг.
Арох же жаждал действия, погони, драки, победы! В его зеленых глазах не угасал яростный огонь. Он как ненормальный носился по Дубраве и окрестностям и почти не спал, выискивая предателей, шпионов и всех, кто мог бы повредить его кровному брату. Что бы ни говорил Альтис, Арох чувствовал в себе неподъемный груз вины. И ох как непросто прожить сорок лет, считая себя эльфом, и вдруг вспомнить, что ты — пленный бог! Остается только загрузиться делами выше головы, чтобы не дать себе и минуты задуматься и не сходить с ума от ощущения, что ты задыхаешься в тесной клетке. Парням в лагере тоже доставалось — так их еще никогда не гоняли.
Была еще одна причина — Василиса. Эльф-волк всеми силами избегал встреч с ней.
Альтис каждый день проводил время с Марьей, чувствуя, что уже не может жить без этого звонкого смеха, хитрых глазок, острого язычка и такой обворожительной улыбки. Девушка была смешливой, рисковой и умной. Она не давала юноше заскучать ни на час…
Полдень облил деревья золотым светом, но Марья все еще зевала и недовольно щурилась. Всю предыдущую ночь она просидела за толстенным фолиантом, без спросу реквизированным у учителя.
Они стояли у края утеса Грифона, и Альтис пытался научить девушку «плетению ветра», чтобы та могла выжить, даже упав с большой высоты.
Прошла уже неделя, как Марья была допущена в тайное убежище мага. Он даже соизволил показать ей небольшую пещерку под каменным навесом, которую превратил в настоящее жилище.
— Марья! — Резкий окрик выдернул девушку из задумчивого состояния. — Я уже десятый раз показываю тебе, как правильно сплести нити силы, но ты меня, кажется, даже не замечаешь! Если тебе не нужны мои уроки, просто скажи, и я не буду тебя тревожить.
Альтис отвернулся от девушки и, встав на самом краю утеса, уставился вдаль. Марья подошла к нему, обняла со спины и прижалась щекой.
— Ты обиделся? — тихо спросила она. Маг в ответ только неопределенно дернул плечом. — Ну прости, пожалуйста. Просто я кое-что важное узнала и все думала, как тебе об этом сказать.
— Говори, как есть, — вздохнул волшебник, предчувствуя что-то неприятное.
— Мне кажется, я знаю способ полностью восстановить твое зрение. Во всяком случае, можно попытаться.
Он повернулся к ней, с нежностью сжал в руках ее маленькие ладошки, глазами тьмы вгляделся в это милое личико.
— Маленькая моя, это невозможно. Во-первых, потому, что я — не человек…
— Альтис, — прервала она его на удивление спокойно, — я знаю, что ты демон. Знаю уже давно.
— Что? — Он едва справился с голосом.
— Ты сам не раз говорил мне, что я умная девочка. Тогда, после обряда, ты говорил на древнем диалекте языка творения. И когда ты шагнул, было такое чувство, что ты не можешь управлять своим телом. Твоя сила течет через тебя подобно великой реке, а не отдельными ручейками, как у людей. И если сила людей — прозрачная вода, легко становящаяся туманом, божественная сила — горячая лава с кипящим золотом, то твоя — вязкая смола с расплавленным свинцом. Это выдает твою темную суть. Ты — Пламенный. А еще твоя сила не кромешно темна, а пронизана золотистыми бликами. Такой демон в демонологии есть только один. И зовут его Альтис. Он никогда не скрывал свое имя.
— Но…
— Я не знаю, как тебя заточили в это тело, и не хочу спрашивать, — снова прервала демона девушка. — Не хочешь — не рассказывай. Я просто хочу вернуть тебе глаза.
Альтис очень долго молчал, стоя с каменным выражением лица. Так долго, что Марья всерьез забеспокоилась.
— Хорошо, — наконец вымолвил он, через силу улыбнувшись. — Давай попробуем. Но если ничего не выйдет, я тебя отшлепаю, бесстыжая девчонка!
— Договорились! — Марья хихикнула, хитро прищурив озорно сверкнувшие глазки. — Но если все получится, ты меня поцелуешь!
— Договорились, — серьезно кивнул маг. — Что я должен сделать?
— Спой мне ту песню.
Альтис сразу сник.
— Без этого никак?
— Сосем никак, — подтвердила Марья.
Волшебник вздохнул, мысленно возвращаясь в тот жуткий день, тихо-тихо начал петь, и девушка почувствовала, как сводит живот от липкого черного ужаса, пробирающегося в самое сердце…
Постепенно голос демона повышался, лишая его сил, к середине песни он едва держался, а допевал, уже стоя на коленях. Он весь дрожал, лицо было белым как полотно.
— Достаточно? — спросил он, глядя на внезапно очень четко проступивший силуэт Марьи.
Она кивнула, руками закрыла глаза волшебника, сжав его виски, склонилась и поцеловала прикрытые веки. Глаза обожгло такой дикой болью, что юноша едва не потерял сознание, но в следующий миг боль сменилась холодом, постепенно перешедшим в ласковое тепло…
Когда Альтис открыл глаза, первое, что он увидел, было улыбающееся лицо Марьи в лучах солнца. Очень четко увидел. Еще никогда он не видел столь хорошо. Еще никогда мир не вспыхивал таким невообразимым количеством красок.
— Что ты видишь? — тихо спросила Марья.
— Твое лицо, — прошептал маг.
— И как?
— Самое прекрасное из всего, что я когда-либо видел в жизни…
Он поднялся с колен, привлек к себе девушку, от которой пахло свежестью весеннего ветра, и поцеловал очень долгим и нежным поцелуем.
