Челнок Белизондра выскочил из ледяной шахты. Анжу прилагали все усилия, чтобы унести его подальше от планеты. В овальном иллюминаторе засияли звезды, пророк наблюдал за ними, стоя позади двух пилотов. Пророк знал, что там, в холодной черноте затаилась смерть.

Он повернулся к стеклянному шару, висевшему в воздухе над его головой.

— Администратор Дабандис! — нетерпеливо позвал он.

— Да, ваше преосвященство, — обеспокоенно ответил мужчина, появившийся в шаре. — Слушаю и повинуюсь!

— Каково состояние вражеского флота?

— Ваше преосвященство, — ответил Дабандис, — тридцать кораблей типа “Гарпия” только что прошли квантовый фронт и быстро приближаются. Наши ясновидцы это подтверждают.

— Это Стражи, — коротко резюмировал Белизондр. — Как они нас выследили? Мы соблюдали предельную осторожность…

— Позвольте сообщить, что несколько искусственных интеллектов на борту Города Новой Надежды, вероятно, были завербованы Орденом, — прозвучал голос. — Мы думаем, что они передавали информацию флоту Стражей в течение последних трех дней. Администратор Хапниш сообщает, что город сумел “усыпить” пять искусственных интеллектов и теперь пытается изолировать оставшиеся два. Хапниш говорит, что они разгерметизировали основные жилые зоны, и поэтому он был скован в своих действиях.

— Разгерметизация! — процедил сквозь зубы Бе-лизондр. — Будь прокляты эти Стражи и будь проклят Орден Будущей Веры! Каковы данные о потерях?

— Администратор Хапниш определяет текущие потери в жилых зонах приблизительно в тридцать четыре тысячи жителей, ваше преосвященство, — произнес голос с глубокой скорбью.

— Гнуктикут отомстит им за это, — заявил Белизондр тоном фанатика. — Какова боевая готовность нашего флота?

— Город Веры и Город Мечты освободили свои оборонительные доки от всех сентанов быстрого реагирования, — сказал Дабандис, посмотрев вверх на ему одному видимый дисплей. — Они расположили их на станциях орбитальной обороны номер один, три и пять. Город Небесного Света и Город Вечного Огня в данный момент запускают свои собственные сентаны. Город Новой Надежды также готовится к обороне.

— Очень хорошо, — одобрил Белизондр, быстро подсчитывая что-то в уме.

Сентаны быстрого реагирования были первой оборонной линией Иридиса. Это были маленькие маневренные кораблики для нанесения ударов по определенным позициям. Дабандис отреагировал на угрозу правильно, но достаточно ли этого?

— Расположите кочующие города вокруг всей планеты. Пусть сентаны патрулируют вдоль орбиты. Далее. Выведите крупные корабли из доков. Через какое время флот призраков сможет достичь орбиты Ава-дона?

— По нашим подсчетам, через двадцать минут они окажутся в пределах досягаемости орудий любого из наших городов-кораблей.

— Ваше преосвященство, — обратился к Белизондру один из пилотов, — мы прибудем в Город Веры ровно через сорок три минуты.

— Разворачивайте флот в боевой порядок, — обратился Белизондр к стеклянному шару. — Мы на пути к вам, но если пробиться будет невозможно, вы должны сделать все, чтобы защитить кочующие города.

— Мы выполним все, о благороднейший! И мы вас в беде не оставим!

— Вы оставите меня под защитой Гнуктикута и спасете наши города, администратор Дабандис! — приказал пророк. — Если нам суждено отправиться в ад, то я намерен прихватить с собой и призрачный флот Стражей!

Флагманские корабли флота Стражей почти одновременно достигли орбиты Авадона. В течение первого получаса тридцать семь кораблей-призраков типа “Гарпия-III” вышли из квантового поля в нормальное космическое пространство и тут же начали видоизменяться, приводя свои корпуса в боевое положение.

Космическая битва началась. Сентан “Священный Меч” летел с невероятной скоростью, скрытый маскировочным полем, благодаря которому эти “звездные колесницы” невозможно было заметить. К тому же на кораблях-призраках не было устройств, способных определять местонахождение противника.

И когда первые “гарпии” занимали позиции для атаки, меж ними вспыхнули сорок четыре ярких огня.

Искусственные интеллекты “гарпий” нацелили свои сенсоры на обнаружение противника, а противник был уже среди них, и “гарпии” только потеряли драгоценное время.

“Звездные колесницы” размером и весом раз в десять меньше “гарпий” были созданы по весьма своеобразным инженерным канонам. Каждую из “колесниц” двигали два Анжу. Эти пары перемещали челноки и малые боевые корабли Иридиса с большой скоростью. В других квантовых зонах эти фантомы вообще не смогли бы перемещаться, но здесь они находились в своей среде и были исполнены сил. Корпус сентана напоминал гигантскую спиральную раковину с множеством острых отростков, нацеленных вперед. Казалось, что этот корабль — выходец из водной среды. Раковины действительно были выращены как часть оборонной программы Иридиса. В каждом таком корабле находились пилот и офицер, отвечающий за вооружение.

Сентаны вышли из-под прикрытия защитного поля, их передние изогнутые щупальца полыхнули огнем. Удары плазмы вонзились в обшивку корпуса одной из “гарпий”, заставив ее выгнуться назад и испустить жуткий вой.

К удивлению команд сентанов, корабль противника тут же стал кровоточить. Орден Будущей Веры создавал свои корабли по принципу киборгов, чтобы они могли работать в различных квантовых зонах, включая и те, где для передвижения требовались возможности живого существа.

Одна за другой, извиваясь и истекая кровью, “гарпии” исчезали в открытом космосе.

Другие корабли, дрогнувшие было при первой атаке сентанов, повернулись к своему противнику. Из клешней “гарпий” вырвались голубые потоки плазмы.

“Звездные колесницы”, хотя и отличались маневренностью, но все же были недостаточно быстры. Иногда плазменные сгустки теряли свою энергию из-за большой дальности. В этих случаях раковины от взрыва изгибались, но оставались целы. Второго же удара они вынести не могли. Однако чаще всего плазменный сгусток достигал своей цели почти мгновенно, разнося раковину в пыль.

Сентаны “Слово Закона” и “Смерть Еретика” держали оборону на станциях номер один и пять, когда “гарпии” появились возле станции номер три. Дисциплинированные пилоты Иридиса остались на своих позициях, хотя их сердца разрывались от желания вступить в бой, кипевший на другой стороне защищаемой ими планеты. Казалось, что их главные силы могут не ввязываться в бой и сентаны третьей станции одержат победу в течение часа.

Но в одно мгновение все изменилось.

Пространство словно разверзлось, и из квантовых дыр, как крысы, начали выскакивать вражеские корабли. Грузовые танкеры, круизные лайнеры, баржи и исследовательские суда всевозможных видов и конфигураций заполнили небо над Авадоном. По спинам защитников промчался ледяной вихрь, когда появился носитель штурмовых аппаратов “Дьябик” и двенадцать крейсеров сопровождения. Еще через три минуты перед ними предстал новейший межпланетный боевой корабль “Д’Рапиен” также с мощным эскортом. Из пусковых установок “Дьябика” один за другим начали вылетать беспилотные корабли-призраки.

Командир легиона приказал сентанам “Слово Закона” и “Смерть Еретика” атаковать вражескую армаду. Все пилоты “звездных колесниц” знали, что это самоубийство, но они также осознавали необходимость выиграть время до вступления в бой главных кораблей Иридиса.

Исполненные решимости, сентаны развернулись и ринулись на флот призраков.

— Квантовую дыру пройдем через три минуты, — объявила Меринда по громкой связи. — Оскан, как наш пленник?

— У него такой жалкий вид, — послышалось в ответ, — что смотреть на него — одно удовольствие!

Меринда улыбнулась, скользя пальцами по клавишам.

— Не особенно расслабляйся, Оскан. Он еще может показать зубы. Терика, ты где?

— Занимаюсь системами управления, как ты просила.

— Разговаривала с искусственным интеллектом?

— Конечно! У нас была восхитительная беседа! Гриффитс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Меринда продолжала изучать информацию на дисплеях.

Гриффитс слегка кашлянул. Никакой реакции. Гриффитс кашлянул погромче. Меринда нажала очередной клавиш.

— Разрешите?

Меринда, не оборачиваясь, ответила:

— Да, капитан Гриффитс.

— Вы просили меня прийти сюда?

— Да, просила. Квантовую дыру проходим через одну минуту, — объявила она.

— Так что же мне делать? — раздраженно спросил Джереми.

— Это во многом зависит от того, что нас ожидает на другом конце этой дыры, — объяснила Меринда, разминая кисти рук, перед тем как вновь опустить пальцы на клавиатуру.-, В любом случае — вам понравится.

— Что вы имеете в виду?..

Внезапно в звездном пространстве открылся сияющий тоннель.

“Бришан” резко затормозил, содрогнувшись всем корпусом.

Гриффитс упал, пребольно ударившись об пол.

— Вы это имели в виду? — завопил он. — Так знайте: мне это совсем не нравится! Меринда не ответила.

— Л’индия, подготовить корабль к боевым действиям! Терика!

— Я здесь, Меринда, — последовал ответ.

Гриффитс увидел призрачную позолоченную фигуру женщины, внезапно появившуюся на мостике. — Я на связи с Эвис и Ташел. Могу заняться оружием.

— Корабль к боевым действиям готов. Желаешь задействовать оператора систем защиты?

— О нет! — простонал Гриффитс.

— Капитан Гриффитс любезно согласился снова занять этот пост, — промолвила Меринда, посылая корабль вперед. — Пусть с ним поговорит Фиск.

— Приветствую вас, капитан Гриффитс! — прозвучал в голове Гриффитса веселый голос. — Как замечательно снова работать с вами! Вижу, что у нас опять нет времени на обучение и тренировку, перед тем как вы предотвратите наше полное уничтожение. И все же я вам доверяю и с наслаждением поработаю с вами, насколько хватит вашего терпения. Или моего.

Гриффитс был поднят с пола и оказался в левитирующем шаре. Как только он начал немного ориентироваться, в его правую руку больно вонзились три ярких луча, и одновременно корабль сильно тряхнуло.

— О-ой! Проклятье! — взвыл Гриффитс, пытаясь вспомнить, как работает защитная система.

— Боюсь, что эта атака куда более сложная, чем та, с которой вы имели дело прежде. — В голосе Фиск чувствовалось уважение. — По предварительной оценке угрозы рекомендуется установить круговой отражающий экран.

— Так исполняй! — заорал Гриффитс.

— Огонь прямо за вами, капитан, и по правому борту. Спереди корабль-призрак идет на таран.

— Таран! Что же надо делать?

— Могу посоветовать покрепче ухватиться за что-нибудь, когда он в нас врежется.

— Спасибо, — ответил Гриффитс, извиваясь в парящем шаре.

“Бришан” завалился на правый борт, и в поле зрения Гриффитса появился огромный шар, тускло мерцающий в свете звезд.

— Вот он! — раздался крик Меринды по громкой связи. — Авадон! Я зафиксировала сигнальный огонь, Гриффитс! Мы его нашли. Л’индия! Передай код “Омнета” по всем каналам! Это собьет их с толку! Они будут некоторое время заняты, избивая друг друга, и на нейтралов у них не останется времени. В этой зоне плазма действует?

— Да, Меринда.

— Тогда включай плазменные двигатели! — громко приказала Меринда. — Мы спускаемся!

В тот же миг “Бришан” взмыл вверх, оставив за собой широкий столб голубого огня. Он проскочил мимо сражающихся кораблей, слишком увлеченных битвой, чтобы обращать на него внимание. Наблюдатели на кочующих городах Иридиса слишком поздно заметили, как “Бришан” спикировал в шахту ледяного панциря их священной планеты, и не успели направить вслед за ним ни один из боевых кораблей.

И все же один корабль, специально поджидавший “Бришан”, заметил его. Держась в стороне от схватки, он скрывался в защитной магической оболочке, невидимый ни для иридисиан, ни для флота Стражей. Медленно и неслышно он последовал за “Бришаном” в ледяную шахту.