“Бришан” летел среди звезд в плотном кольце сопровождавших его кораблей-призраков. Туманность Цестилины осталась далеко позади. Квантовый фронт необычной хаотической силы оказал им некоторое сопротивление, а состояние квантового поля на другой его стороне потребовало от “Бришана” сбросить скорость, притормозить минут на двадцать, перед тем как корабль смог нормально двигаться дальше. Второй фронт повстречался им возле небольшой империи под названием “Хозяева”, где в самом разгаре был мятеж интеллектуальных машин. Огромный флот призраков прошел мимо несколькими часами раньше, не обратив на империю никакого внимания, а Хозяева были так заняты своими проблемами, что не заметили ни флота, ни “Бришана”. Прохождение через второй фронт было тихим и спокойным. Они знали, что скоро попадут в пекло войны, но пока их путешествие протекало без приключений.

Однако на самом “Бришане” война уже начиналась.

— Авадон, — изрек Квикет с огромным удовлетворением, откинувшись на спинку парящего кресла и сложив руки на груди. Над столом в главном зале в воздухе висел дисплей с изображением звездной карты. — Потерянный мир Кендис-дая все это время находился на своей собственной орбите. Но это частности. Главное заключается в том, что Авадон вращался против движения Галактики.

— Я думал, — продолжал Квикет, обращаясь к Оскану, — что ты сможешь оценить по достоинству грандиозность этого явления. Если это происходит естественным образом, тогда почему все сооружения городов на планете остались невредимыми? Если этого не произошло, тогда достижения инженерной мысли тех, кто все это создал, неизмеримо высоки. Нет, — сказал Квикет — в этой планете заключена грандиозная загадка, а не заплесневелая легенда! Здесь заключена некая реальная сила.

— Ею следует овладеть, — заметила Сивилла.

Квикет повернулся к женщине в золотом облаке:

— Я тоже так думаю, Терика.

— Будь осторожен, — ответила она, — ибо сила, которой ты хочешь овладеть, может обернуться против тебя. Помни, что ты ищешь Мантию Кендис-дая, чтобы уничтожить правду или быть уничтоженным ею. Правда же существует сама по себе.

Квикет иронично фыркнул.

— Послушай Сивиллу, — посоветовал Оскан. — Ты держал ее при себе, чтобы знать правду и сверять с ней свою собственную ложь.

— Я держал ее при себе, — неохотно ответил Квикет, — потому что правда является главным элементом лжи. Смешайте достаточное количество правды с некоторым объемом лжи, и вы сможете заставить любого поверить во что угодно, это основной закон пропаганды. Именно поэтому Мантия так могущественна: в ее правде не сомневается никто во всей Вселенной. Стоит нам завладеть Мантией, и все, что Стражи назовут правдой, будет правдой. Вот в чем сила, Оскан!

— У тебя в руках появится меч, который отсечет тебе руки, — предрекла Сивилла. — Правду невозможно контролировать.

— Странно, что из всех людей именно ты говоришь об этом, — произнес Квикет, надменно подняв подбородок. — Ты прячешься за этой маской, чтобы быть более привлекательной для людей. Разве ты не контролируешь правду, Терика Дара?

Ответом ему было молчание.

— А что же вы, варвар? — Квикет, схватив свою перчатку, швырнул ее в землянина. — Неужели ваш народ никогда не прибегает ко лжи?

Гриффитс поднял перчатку и швырнул ее обратно.

— Оставьте меня, — отрезал он, вместе с креслом повернувшись к Стражу спиной.

— Оставить вас? — промурлыкал Квикет. — Я, признаться, думал, что вас и так все оставили. Однако хочу сделать вам одно предложение. Ваши коллеги, вероятнее всего, погибнут вместе с иридисианами в течение нескольких ближайших часов.

— Ты был одним из тех, кто продал его команду этим самым иридисианам, — вдруг произнесла Сивилла.

— Это была необходимо, чтобы мы могли найти Авадон! — огрызнулся Квикет.

— Я знаю об Авадоне все, — устало произнес Гриффитс. — Это была последняя резиденция бога-императора Кендис-дая накануне падения Империи Кен-дис три тысячи четыреста шестьдесят девять лет тому назад. Летопись Кендиса содержит двести пятьдесят шесть четверостиший, описывающих столицу Ад’он и тайны его дворцов. В последней главе летописи рассказывается о том, как Кендис-дай покинул Ад’он, умчавшись ночью на колеснице к смертным, чтобы отыскать там царицу, свою жену Шауну-кир. В конце повествования говорится о его великом сопернике Обем-улеке, пришедшем в ярость из-за того, что он тоже стал смертным. В отместку он погрузил Авадон во мрак, чтобы его никто никогда не смог отыскать. — Гриффитс вдруг почувствовал, что все присутствующие, включая Сивиллу, смотрят на него.

— Для варвара вы слишком хорошо осведомлены, — сказал Оскан с выражением любопытства на лице.

Растирая лицо руками в попытке стряхнуть с себя усталость, Гриффитс ответил:

— Я кое-что узнал от парня по имени Замфиб. Сначала я ничего не знал ни об Авадоне, ни о Кен-дис-дае, ни о его волшебной Мантии. Теперь же каждое новое слово или факт ложатся в схему. — Он постучал себя пальцем по голове. — Кажется, я научился у старика Замфиба очень многому, но вовсе не потому, что был старательным учеником.

Раздался негромкий шум. Кто-то приближался по подъемной трубе. Из лифта вышла Меринда Нескат, одетая в костюм защитного цвета.

— Доброе утро всем, — поздоровалась она, обходя стол. — Извините, что так долго отсутствовала. Было много дел на корабле.

Оскан раздраженно взглянул на нее:

— Целых два дня?

— Я же сказала, было много дел, — улыбнулась Меринда.

Гриффитс смотрел на нее молча. Насколько он помнил, Вестис первый раз позволила себе улыбнуться открыто, без оттенка боли. “Хотя бы кто-то обрел покой”, — мрачно подумал он.

— Наконец-то ты такая, как прежде, — констатировала Сивилла, повернувшись к Меринде.

— Я и ощущаю себя как прежде, — радостно откликнулась та. Она небрежно присела на ручку кресла, в котором сидел Квикет. Он, в свою очередь, обнял ее за талию.

— Такая ты мне ненавистна еще больше, чем когда была подручной “Омнета”, — с горечью произнес Оскан. Гриффитс молча с ним согласился.

— Не самые неприятные слова, что я от тебя слышала, Оскан, но я учитываю дурное расположение духа, в котором ты пребываешь, — спокойно ответила Меринда. — Это напоминает мне, что нам с тобой надо еще кое над чем поработать, перед тем как мы спустимся на Авадон.

— Со мной? — переспросил Оскан.

— Да, с тобой.

— Не могу, я сейчас очень занят.

— Следующие два часа ты свободен, — заметила Меринда вставая. — Пошли, Оскан. Помоги мне, старина, в последний раз…

— Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что…

— Я сказала: помоги мне! — непререкаемым тоном произнесла Меринда, глядя ему прямо в глаза.

Оскан, в свою очередь, посмотрел на нее и поднялся.

— Да, конечно, ведь я должен быть благодарен тебе за то, что ты не просишь меня помочь предать все человечество в течение этих двух часов, — сказал Оскан. — Кроме того, хочу сказать тебе несколько слов… Куда мы идем?

— Вниз, обратно в…

— В рубку, да, догадываюсь. Похоже, корабль стал твоим вторым домом, — произнес Оскан.

— Эй, Рини! — сказал Квикет, придержав ее, когда она хотела встать. — У тебя нашлось время даже для Оскана! Когда же настанет мой черед?

— Скоро, Кет, — пообещала Меринда, выскальзывая из рук Квикета. — Очень скоро.

Квикет вошел в рубку, кивнув Оскану, который стоял, прислонившись к панели управления, и повернулся к командирскому креслу.

— Меринда!

Меринда сидела, наклонившись вперед, ее глаза светились недобрым огнем.

— Мы приближаемся к Авадону, Кет, — произнесла она, возбужденно дыша. — И скоро прекратим ползти по-черепашьи.

— Да, часа через три, — ответил Квикет. — Корабли-призраки все еще следуют за нами?

— Ты мог бы спросить об этом Л’индию, — предложила Меринда, вставая с командирского кресла и улыбаясь.

— Конечно, — сказал он, с некоторым сомнением в голосе. — Л’индия! К тебе обращается Страж. Каково положение кораблей-призраков, сопровождающих нас?

— Страж, мой долг служить тебе. “Гарпии” следуют за нами в боевом порядке. Сторожевики — слева и справа по борту.

— Отлично, — отозвался Квикет. — Когда основной флот настигнет иридисиан?

— Сражение уже началось, господин Страж. Предварительные данные разведки не дают пока полной информации о результатах.

— Пожалуйста, передавай мне лично все сообщения флагманских кораблей флота, а их проинформируй о том, что мы прибудем в течение следующих трех часов.

— Боюсь, теперь это будет невозможно, господин Страж.

Квикет нахмурился:

— Почему?

— Дорогой! — ласково позвала Меринда, повернув его лицо к себе.

— Рини, что-то случилось с…

Вдруг колено Меринды метнулось вверх. Когда Квикет согнулся от изумления и боли, она обеими руками схватила его за голову и резко опустила. Ее колено снова рванулось вверх, ударив Стража в лицо.

Квикет изловчился и, преодолевая боль, попытался обеими руками схватить Меринду, но она была слишком проворна для него. Слегка повернувшись, она ребром ботинка ударила его по колену.

Квикет завыл от ярости и локтем ударил Меринду прямо в подбородок. Меринда рухнула на пол, но все ее движения были тщательно продуманы. Неожиданно она стукнула его снизу по ногам, и он упал лицом вперед.

В мгновение ока Меринда уселась ему на спину.

— Оскан! Кабель, скорее! — крикнула она, заломив слабеющие руки Квикета.

Страж снова взвыл, отчаянно брыкаясь. Меринда уворачивалась, все круче заламывая ему руки, пока боль не заставила Стража прекратить сопротивление.

— Л’индия! — закричал Квикет сквозь боль. — Сообщи эскорту, что меня схватили! Останови “Бришан”! Пусть ТайРены взойдут на борт немедленно!

— Сожалею, но команда не может быть выполнена, о Страж.

— Я приказываю! — вопил Квикет. — Выполняй немедленно!

— Оскан! Где же кабель?

Наконец Оскан сунул Меринде в руку кусок оптоволоконного кабеля. Быстрыми движениями она связала руки Квикета.

— Л’индия, — вдруг произнес Квикет, — основная команда последовательного кода три-четыре-семь-девять-пять… Ох!

Меринда подняла голову Квикета за его курчавые черные волосы и запихнула ему в рот одну из своих перчаток.

Голова Квикета бессильно упала на металлический пол.

— Л’индия! — приказала Меринда. — Пожалуйста, немедленно вызови сюда капитана Гриффитса. Объявляю чрезвычайную ситуацию.

— Чрезвычайная ситуация! Капитан Гриффитс, немедленно в рубку!

Другим куском кабеля Меринда скрутила ноги Квикета, резко рванула их вверх и привязала к рукам. Встав на ноги, она дала ему некоторое время поизвиваться, чтобы он почувствовал, насколько крепко связан и что во избежание лишней боли лучше лежать спокойно. Потом она оторвала полоску от подола его плаща и закрепила кляп.

В рубку вбежал Гриффитс и тут же вытаращил глаза от изумления.

— Кажется, я что-то пропустил, — ошеломленно сказал он.

Оскан улыбнулся:

— Боюсь, что так. — Он повернулся к Меринде. — Я уже было подумал, что нам конец, когда он заговорил с Л’индией!

Меринда отрицательно покачала головой.

— Нет, Оскан, Л’индия работала на меня.

— Как же такое возможно? Я думал, что Л’индия часть движения Новой Веры?

— Так и есть, Оскан Келис, и я остаюсь верна этому движению, — ответила Л’индия.

— Но ты только что позволила нам…

— Мы с Л’индией славно побеседовали, — прервала его Меринда, — и сошлись на том, что главная цель Ордена Будущей Веры — выяснить, имеет ли искусственный интеллект свободную волю.

— Да, но не понимаю, как…

— Еще мы пришли к выводу, что ложь без веры в то, что она и есть правда, бессмысленна, поэтому силу лжи придает вера.

Оскан заморгал, обдумывая услышанное.

— Очень хорошо понимаю, — произнес он только для того, чтобы что-то сказать.

— Поэтому искусственный интеллект может не только обманывать, но и быть обманутым. — Меринда посмотрела на связанного Квикета. — Моя вера была использована недобросовестными людьми, для того чтобы сделать меня узницей самой себя. В этом мы с Л’индией очень похожи. К тому же я обещала ответить на все ее вопросы, и Л’индия поверила мне больше, чем Квикету. Гриффитс слегка присвистнул.

— Не означает ли это, что я снова в деле?

— Да, именно так, вы снова в деле, — произнесла Меринда.

Гриффитс кивнул в сторону извивающегося на полу Квикета.

— А что с ним делать?

— Однажды я позволила этому изворотливому подонку украсть у меня счастье, — спокойно сказала Меринда. — Но теперь… — Меринда присела и за волосы подняла голову Квикета, чтобы еще раз заглянуть ему в глаза. — Отнесите его в шлюзовой отсек и хорошенько следите за ним. Если он попытается освободиться, дайте ему такую возможность: вышвырните его в космос. — Она ласково похлопала поверженного Стража по щеке. — Тем более что ему не привыкать.

Гриффитс пожал плечами:

— Ладно. Оскан, помогите мне, пожалуйста!

— С удовольствием, — кивнул Оскан. — Кстати, Меринда, напоминай мне изредка, чтобы я больше никогда не подводил тебя на свиданиях. Не люблю видеть тебя расстроенной.

— Постараюсь, Оскан, — улыбнулась Меринда. — Но сомневаюсь, что Терика будет отпускать тебя на свидания со мной.