Растущее влияние псионов не могло не обеспокоить элиты различных государств Земли. С точки зрения социологов, появление носителей сверхспособностей пошатнуло установившийся миропорядок в большей степени, чем создание СССР сотней лет раньше. С древних времен существует всего два пути в высшие слои общества: либо родиться в принадлежащей к правящему классу семье, либо заработать «место под солнцем» благодаря уму, сообразительности, удаче. Псионы в устоявшиеся схемы не вписывались.

Сильнейшие из них, то есть самые полезные и авторитетные, карьеру делать не стремились. Она им оказалась банально не нужна, тот же Паладин или Призрак высокие посты рассматривали исключительно в качестве средства самореализации. Пробиться вверх по вертикали власти, заполучить некий запас влияния, выраженный в административных возможностях, связях или деньгах, стремились только слабые псионы. Те, кто не собирался развивать свои способности. Достигшие же высоких уровней мастера становились фигурами самодостаточными, их авторитет от наличия любого вида ресурса не зависел. Точнее говоря, они сами по себе являлись ресурсом.

С точки зрения политологов, складывалась интересная ситуация — человек, принадлежащий к весьма специфической группировке и по факту являясь представителем ее элиты, ни от кого не зависел. Повлиять на него привычными и законными методами крайне сложно. В то же время сам он мог воздействовать на текущие во власти процессы, причем действовал разнообразно и эффективно. Возьмем, к примеру, безымянного аналитика, служащего в Министерстве финансов. Ему поручено просчитать последствия строительства крупного трубопровода, ведущего из российской точки А в европейскую точку Б, оценить возможную выгоду и риски. Он делает расклад и видит, что денежка действительно будет капать, и денежка неплохая, но попутно трубопровод разрушит экологическое равновесие сразу в нескольких областях, да еще и процесс строительства столкнется с серьезными трудностями. Зато если выбрать другой маршрут, то — несмотря на более высокие первоначальные вложения — общие затраты снизятся, а последствия для природы окажутся не такими разрушительными.

Большая стройка — это очень большие деньги. К кормушке хочет присосаться каждый. Поэтому рекомендации, получаемые руководством, должны в точности соответствовать уже существующим договоренностям. Мнение экспертов предназначено для того, чтобы обосновывать мнение начальства, и никак иначе.

Аналитику намекают, что его выводы, возможно, и верны, но никак не «правильны». Советуют подумать еще раз. В ответ слышат повторенный прогноз, только сдобренный ядовитыми комментариями. И понимают начальники, что у них возникла проблема, способная в будущем крупно аукнуться. Передать работу другому аналитику, более понятливому? Так ведь первый молчать не станет. Даже если не накапает журналистам или безопасникам, то обязательно поделится в кругу друзей, расскажет байку на семинаре. Контактируют между собой псионы часто. Кто заинтересуется полученной информацией, неизвестно — группировок во власти много, грызутся они между собой постоянно. Лишний козырь врагам давать неохота. Давить на строптивца, угрожая увольнением, тоже занятие бессмысленное. В ответ на угрозу он может сам, в этом же кабинете, накатать заявление и уйдет с гордо поднятой головой. Хороших специалистов мало, на работу он устроится мгновенно. Или даже без официального трудоустройства обойдется — аналитики не оракулы, им на бирже играть можно.

Вот и получается, что законными методами принудить к чему-либо псиона сложно. Точнее говоря, можно, но слабых, неопытных, чьи результаты на порядок хуже их независимых и неуживчивых коллег. Действовать же незаконно… Реальная жизнь отличается от выдумок голливудских сценаристов. В стране, желающей сохранить стабильность, стрелять и похищать чьих-либо родных не принято. Элита, если она хочет существовать долго и относительно спокойно, сама постарается действовать в установленных рамках, не допуская беспредела. Кроме того, убийство псиона редко остается безнаказанным.

Поэтому возникает вопрос контроля. Новую, независимую прослойку специалистов, обладающую влиянием и являющуюся ценным ресурсом, требуется как-то интегрировать в существующую систему управления. Только совершенно непонятно — как. В прежние времена англичане образовывали колониальную администрацию, куда включали местных царьков, схожим образом поступали русские и испанцы; окрепшая буржуазия заставляла аристократов поделиться с ней правами, мирным путем или не очень; рабочие объединялись в профсоюзы для защиты своих интересов. Одним словом, история показывала — структуру не обязательно сносить, ее достаточно слегка поменять. В противном случае возникшая сила может окрепнуть и сама изменит существующий строй, вне зависимости от желания закостеневших правителей.

Но что делать, если псионы не собираются вписываться в действующую модель власти? Их лидеры живут и действуют по каким-то своим законам, со стороны кажущимся лишенными логики. Ограничения и запреты приводят к росту миграции, в чем на собственном примере убедились страны Евросоюза. В течение месяца в Польше и ряде других государств Восточной Европы действовали нормы по образцу американских, принуждавшие псионов носить специальные символы на одежде и слегка ограничивавшие при приеме на работу. Потом их отменили, как противоречащие европейской конституции и унижающие права человека, но за короткий срок действия сбежать успели многие. Либо, что еще хуже, следовал ответный удар. В тех же пресловутых Штатах сохранялась и, кажется, упорно развивалась Несплетенная Сеть, возникшая в качестве реакции на действия властей. Там до сих пор существовало негативное общественное мнение по отношению к носителям пси-способностей. В результате псионы, по различным обстоятельствам не пожелавшие покинуть страну, начали объединяться в группы поддержки и действовали достаточно успешно. Благодаря аморфности структуры и отсутствию единого лидера Сеть, наладившая крепкие связи практически со всеми оппозиционными движениями, оказалась неуничтожима. Некоторые ячейки организации нашли общий язык с мексиканскими наркокартелями и поднявшими голову исламскими террористами, другие предпочитали искать менее одиозные источники финансирования. Как бы то ни было, их действия упрочнению законной власти не способствовали. В последнем докладе ФБР говорилось о неспособности полиции ряда крупных городов контролировать ситуацию и делался вывод о неизбежности скорых волнений. Беспорядки выгодны различным религиозным или расистским организациям, но без поддержки со стороны псионов дело ограничилось бы в худшем случае непродолжительными погромами. Что будет теперь — неизвестно. На федеральном уровне проблему понимали и, если судить по появляющимся в последнее время газетным статьям, искали пути ее решения.

Таким образом, государству нужны подконтрольные псионы. Привычные методы не срабатывают, силовой вариант малоэффективен и даже вреден. Получается, необходимо искать новые пути взаимодействия, новые способы контроля за незначительной по численности, но активной и потенциально опасной частью общества.

В появлении Круга многие политики увидели противовес растущему влиянию людей, наделенных сверхспособностями.

Быстрее всех с позицией определился Китай. Партия не давала санкции на прокатившуюся по стране волну убийств псионов, следовательно, происшедшее является чудовищным преступлением, направленным на сокрушение устоев социалистического общества в лице отдельных его ценных членов. Следует помнить, что большинство убитых было чиновниками, а чиновничество в Китае имеет тысячелетние традиции и пользуется немалым уважением. Поэтому, как бы ни относились к покойным их соратники, розыск убийц они организовали немедленно, причем в средствах следователям позволили не стесняться. Центральный Комитет КПК с удивлением и озабоченностью встретил новость о том, что, оказывается, на территории страны существует и успешно действует неизвестная группировка, позволяющая себе ни много ни мало — убийство членов партии! Упомянутые выше удивление и озабоченность уже стоили постов руководителям силовых ведомств, а в ближайшем будущем, надо полагать, выльются в жесткие карательные меры по отношению к самому Кругу. В обнаружении которого никто не сомневался. Китайские псионы могли чувствовать себя в безопасности. Потом, безусловно, компетентные органы постараются изучить механизм, позволяющий обычным людям игнорировать воздействие знаков, но сейчас страна четко знала, кто ее враг и как с ним бороться. Решительно и беспощадно. Единственное, о чем сожалели некоторые товарищи, — от неизвестной угрозы пострадал весь мир. В противном случае можно было бы объявить о нарастании империалистической угрозы и под шумок решить несколько деликатных политических вопросов.

Вторыми отреагировали США, но высказались они сумбурно и неоднозначно. Эта страна никогда особой любви к псионам не испытывала, на государственном уровне провозгласив их «угрозой обществу». Половина населения здесь принадлежала к общинам протестантского толка, с момента зарождения нетерпимо относящимся к алхимикам, сельским ворожеям и прочим, не похожим на общую серую массу личностям. Несмотря на постепенное смягчение общественного мнения, в целом негативный настрой сохранялся. Поэтому выступление сенатора Эдварда Маккензи, объявившего появление одержимых на улицах крупных городов «карой Божьей, ниспосланной за грехи богомерзким колдунам», особого удивления у слушателей не вызвало. Некоторые даже поддержали пылкого проповедника. Почти сразу после представителя консерваторов слово взял Джон Фитцпатрик, произнесший короткую язвительную речь, сводившуюся к двум простым тезисам: сенатор Маккензи — кретин, и новый враг может оказаться еще хуже старого. Кто такие псионы и чего от них ждать, по крайней мере, уже хорошо известно, а вот чего хотят их новоявленные враги…

Раскол Сената отражал состояние всего американского истеблишмента, растерянного, напуганного и лихорадочно пытающегося свой страх скрыть. Президент сделал невнятное заявление, ограничившись привычными призывами к соблюдению прав человека и принципов демократии, умудрившись не сказать ничего конкретного. На бирже разразилась паника, глава ФРС призвал к спокойствию, заверил в стабильности экономики и отсутствии причин для спада, после чего курс доллара мгновенно скакнул вниз. Четкой позиции ни у кого не было, что делать дальше, никто не знал. Одним словом, из царящей неразберихи наибольшую выгоду извлекли только торговцы, за сутки продавшие месячный запас соли, спичек, бензина и прочих товаров первой необходимости, да новостные магнаты, мгновенно задравшие цены на рекламу.

Страны Евросоюза действовали вразнобой, но последовательно. Они четко разделились по географическому признаку, соответственно, поведение их тоже заметно отличалось. Франция, Испания, Италия и другие старые европейцы дружно выразили решимость пресечь противоправные действия Круга и защитить своих граждан. Армия, спецслужбы этих государств получили однозначные, хотя местами и путаные указания правительств: обеспечить порядок в городах, взять под охрану уязвимые объекты и готовиться к подавлению возможных внутренних беспорядков. Военного положения пока не объявляли, но готовность к такому шагу в выступлениях чиновников чувствовалась.

Иначе повели себя правительства стран Восточной Европы. Их подвела привычка следовать в кильватере политики США, которые, несмотря на все кризисы и пертурбации, продолжали оставаться государством с крупнейшей экономикой мира. Латвия так вообще выступила с заявлением, что террористические акты в Киеве и Варшаве инспирированы агентами Москвы, причем в самой Риге царила тишина, и жившие там псионы не пострадали вообще. К глубочайшему сожалению прибалтийских политиков, их предостережения в очередной раз были проигнорированы. Другие «новые европейцы» повели себя более трезвомысляще, однако последовательности в их действиях также не ощущалось. Меры по поиску одержимых оставляли впечатление половинчатости, незавершенности, эвакуировать псионов из городов или предоставлять им телохранителей никто не собирался. Зато телефоны в Госдепе США трезвонили не умолкая.

Арабский мир особого волнения не выказал. Наконец-то, после долгого затишья, коалиция мусульманских государств дружно провела ряд дипломатических выпадов против расслабившегося Израиля. Одновременно загремели взрывы, скопившееся напряжение вылилось в междоусобные бои различных племен и сект. Появление какого-то Круга особо арабов не взволновало — они сосредоточились на других вещах, более важных. В тот момент, когда хрупкое равновесие нарушилось и исламские группировки принялись сводить старые счеты, еще одна секта, ни с кем не связанная и действующая без помощи союзников, шансов выжить не имела ни малейших. Она мешала всем. Большое количество оружия и умение его применять сыграли на стороне людей. Одержимых, пытавшихся нападать на псионов, дружно постреляли со всех сторон, после чего вернулись к выяснению отношений между собой. Конечно, в некоторых городах Круг продолжал действовать, причем успешно, но в целом можно было сказать, что ему не повезло.

В Индии сложилась совсем иная ситуация. Страна продолжала истекать кровью в глупой и бессмысленной гражданской войне, поэтому дать отпор внезапно возникшей группировке, агрессивной и спаянной нечеловеческой дисциплиной, было просто некому. Псионов убивали практически безнаказанно, уцелели только те, кто жил в селениях или небольших городках. Либо сумел сбежать.

В Африке, судя по всему, Круг развернуться не успел. Исключение составляли страны севера и крайний юг, в которых стычки военнослужащих-псионов и одержимых происходили с переменным успехом. Весь остальной континент от напасти, поразившей мир, вроде бы уберегся. Впрочем, спокойствие могло объясняться тем, что занятые непрерывной войной всех со всеми племенные вожди просто не сочли нужным донести сведения до журналистов, предпочитая действовать по привычному сценарию — то есть стреляли в любого чужака. Слабых шаманов здесь было пруд пруди, призванные лоа защищали бокоров и хунганов как бы не эффективнее дипломированных ментатов. Поэтому, даже если Круг и существовал в Африке, видимого эффекта его действия не произвели.

Южная Америка вроде бы могла стать прекрасной базой для хозяев одержимых. Большое количество бедных людей, слабость государственных структур, разобщенность живущих здесь псионов позволяли Кругу развернуться во всю мощь. Так оно и вышло. Столкновения полиции и спецчастей с крупными отрядами одержимых происходили все чаще и с худшим для правительственных войск исходом, чем на других материках. Противоречивые указания руководителей стран либо игнорировались, либо исполнялись частично. Исключение составили Аргентина, достаточно быстро отреагировавшая на вспыхнувшие в столице беспорядки, Венесуэла с ее всегда готовым к неприятностям президентом и Колумбия, чьи наркокартели не желали появления непонятных чужаков на подконтрольной территории. Мафия недавно начала нанимать псионов — стоило контролю правительств за носителями способностей немного ослабнуть, — однако успела оценить приносимую ими выгоду и терять ценных работников не собиралась. Ее возможности значительно уступали спецслужбам или армии в части подготовки магов, зато бароны могли позволить себе закупать артефакты пачками. Кроме того, на службу картелей поступали в основном те псионы, чьи интересы лежали в сомнительных с точки зрения морали областях, — специалисты по призыву темных сущностей, программисты сознания, беспринципные генетики… Многие исследования, проводимые ими под прикрытием преступных организаций, были запрещены законами по всему миру.

На фоне творящегося повсеместно безумия сообщения из России прошли мимо внимания газет и телевидения. Хватало проблем поближе, более интересных читателю. Впрочем, мир успел привыкнуть к манере русских идти своим путем, поэтому в любом случае их действия ажиотажа бы не вызвали. Тамошние псионы считают, что «спасение утопающих — дело рук самих утопающих»? Что ж, не самая глупая позиция.

В небольшом конференц-зале собралась весьма разношерстная толпа: на первых рядах практически в полном составе сидела группа Румянцева, к которой вместо выбывшего Ушакова присоединился Алексей Виноградов, чуть поодаль, у стены, кучкой собрались аналитики и эксперты. Среди множества не похожих друг на друга людей совершенно сюрреалистическим пятном выделялись парящие где-то под потолком полупрозрачные фигуры призраков. Фролов появился перед аудиторией спустя несколько минут, откашлялся, и шум голосов в зале мгновенно стих.

— Коллеги, — начал он, — сегодня нам с вами предстоит решить нелегкую задачу. В последнее время наши группы быстрого реагирования действовали весьма эффективно: была успешно предотвращена попытка захвата Центра экстрасенсорной медицины, уничтожено более десяти оборотней, освобождено множество контролируемых ими людей. Увы, успехи не приблизили нас к основной цели: мы по-прежнему не владеем ни малейшей информацией о центре, управляющем действиями Круга. Поэтому нам необходимо захватить живого координатора, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

Зал загудел, словно растревоженный улей, однако Призрак поднял руку, призывая присутствующих к тишине.

— Прежде всего мне хотелось бы показать вам несколько полезных приспособлений, — продолжил Призрак, демонстрируя небольшой, но вместительный пластиковый кейс, который ему передал один из помощников. Кейс напоминал контейнеры, куда производители любят упаковывать строительный электроинструмент. Фролов отщелкнул зажимы: внутри бокса лежал темно-серый пистолет, выполненный из толстого ударопрочного пластика с алюминиевыми вставками, несколько запасных металлических баллонов со сжатым воздухом и три красно-черных снаряда, внешне напоминавших небольшую по размеру ручную гранату. Весь этот комплект совершенно не производил впечатления настоящего оружия, а походил скорее на набор для какой-то ролевой игры с военным уклоном.

— Мы надеемся, они помогут нам в захвате координаторов, — продолжил Призрак. — Итак, первое: пистолет пневматический. Стреляет прочной нейлоновой сетью. Эффективная дистанция составляет восемь метров, но лучше подобраться к цели поближе. Потренироваться не получится, поскольку в комплекте у нас всего лишь три одноразовых заряда, а остальные закажем, если этот ствол окажется эффективным. Так что испытывать будем прямо в боевых условиях.

Пистолет забрал Водоплясов и тут же вытащил его из упаковки; оперативники, словно дети, отбирая новую игрушку друг у друга, принялись вертеть его в руках, вполголоса делясь своими комментариями.

— Это не все, — улыбнулся, глядя на них, Фролов. — Есть у меня еще один подарочек.

В его руках появилась другая коробка, из которой он извлек небольшую винтовку черного цвета с широким длинным стволом и откидным прикладом. Калибр данного изделия неизвестных оружейников наводил на мысль об использовании в качестве снарядов наполненных краской шариков, какие применяются обычно для игры в пейнтбол. Однако Фролов тут же поспешил внести ясность в способ применения сего удивительного устройства.

— Как вы поняли, это тоже пневматика, — сказал он. — Стреляет она вот чем.

Призрак достал из кармана небольшую картонную коробку и подцепил ногтем клапан: на его ладонь выскользнул тонкий, заостренный с одного конца металлический стержень, хищное жало которого было аккуратно прикрыто прозрачным пластмассовым колпачком. С противоположной стороны снаряда виднелась кисть из длинных и жестких синтетических нитей, которые, по всей видимости, должны были стабилизировать его в полете. Фролов вытащил из упаковки сложенную в несколько раз инструкцию, развернул ее и с выражением прочитал:

— Дротик летающий инъекционный, предназначен для иммобилизации диких и бродячих домашних животных методом дистанционного введения обездвиживающих или усыпляющих фармакологических препаратов… Блин, да кто ж придумывает все эти косноязычные циркуляры… Короче, эта штуковина эффективна с дистанции десять-пятнадцать метров, заряжена снотворным, которое начинает действовать примерно через тридцать-сорок секунд после попадания в кровь. Метаболизм у наших любезных кукловодов почти что человеческий и даже ускоренный, так что должно подействовать быстро. Таких винтовок у нас аж три штуки, дротиков тоже навалом, поэтому снаряды можно не экономить. Перезарядка у них, правда, не автоматическая, так что ведите себя осмотрительнее. Вопросы есть?

— Огнестрел серьезный будет? — подал голос из зала Иван Харитонов.

— Будет, — поморщившись, словно ему наступили на больную мозоль, ответил Призрак. — Только предупреждаю еще раз: по одержимым огонь не открывать. Пользуйтесь оглушающими знаками.

Напоследок перед почтительно внемлющей аудиторией выступили аналитики, предсказавшие усиление активности Круга в ближайшем обозримом будущем, и какой-то эксперт, долго разглагольствовавший о физиологических особенностях строения координаторов, методах их боевой трансформации и проведенных недавно исследованиях, целью которых ставилось выявление наиболее уязвимых мест в организме потенциального противника. Вся его двадцатиминутная болтовня в общем и целом сводилась к тому, что стрелять лучше всего в голову. Откуда Круг взялся, чего хочет, почему сразу начал убивать псионов, не пытаясь хотя бы означить требования и попробовать договориться, аналитик не сказал. На этом общий сбор объявили закрытым.

Сразу за милицейским оцеплением начинался почти что постапокалиптический пейзаж: огромная промзона занимала площадь в несколько десятков гектаров, тут и там высились бетонные коробки безлюдных складов, полукруглые конструкции ангаров с рухнувшей внутрь кровлей, обнажившей проржавевшие насквозь перекрытия, серые этажерки недостроенных производственных помещений. Повсюду валялся разнокалиберный строительный мусор. Очередную группу одержимых под командованием нескольких координаторов силовики загнали — точнее говоря, заманили — на территорию заброшенного и полуразрушенного завода на окраине города, после чего вызвали подмогу в лице оперативной группы СБР. Ехать вновь выпало команде Румянцева.

— В детстве я очень любил играть в войнушку на соседней стройке… — пробормотал себе под нос Макс Лычов, выгружаясь из сердито взрыкивающего мотором «пазика».

— Вот и вспомни золотые годы. — Ваня Харитонов отщелкнул металлический приклад своего АКС и, проверив предохранитель, закинул автомат за спину.

Дядя Федор внимательно оглядел простиравшуюся вокруг пыльную панораму, включил болтавшуюся на поясе рацию и сплюнул себе под ноги.

— Площадь большая, укрытий полно, — сказал он сам себе. — Хреново. Захар, командуй.

— Двигаемся группой, выставив «броню» и «шлем». Федор и Харитонов идут впереди, Иванов и Лычов замыкают. Смотрите, чтобы вам не зашли с тыла, — громко произнес Румянцев. — Все проверьте связь. Баг?

— Готов.

Как ни парадоксально звучит, но большинство псионов, обладающих реальным боевым опытом, на данный момент в активных действиях против Круга не участвовали. СБР пока что не получила соответствующих приказов — впрочем, они в любом случае обеспечивали эвакуацию и на сообщения о замеченных одержимых не откликались. В схватки вступали редко, можно сказать, случайно — армейские или пограничные части в города не входили. Таким образом, ловлей координаторов или выездом по тревожным сигналам занимались относительно немногочисленные спецподразделения, усиленные оперативниками из штаба Фролова.

Захар и Дядя Федор успели поучаствовать в отражении нашествия чужаков, правда, в самом конце. Их подчиненные — нет. В отличие от Бага. Ментат пятого уровня командовал ротой во время Вторжения, затем перешел в ФСБ и сейчас присоединился к группе специально для этой операции. Сказать, что был он опытен, — значит, сильно преуменьшить ситуацию.

Отдавать ему какие-либо приказы Захар считал делом заведомо глупым и бессмысленным. Во-первых, Баг лучше знает, что делать. Во-вторых, все равно поступит по-своему.

— Куда идти?

— Вперед и направо. Координатор маскируется, его не видно, но остальные одержимые собрались там. — Баг прикрыл глаза и прислушался. — У них как минимум два ствола. Пошли.

Пригибаясь поближе к земле и стараясь соблюдать тишину, группа вошла на территорию бывшего предприятия через пролом в покосившейся бетонной стене и короткими перебежками выдвинулась в направлении возвышавшихся вдалеке производственных корпусов. Они благополучно миновали небольшой рукотворный холм, состоявший, судя по всему, из смеси застывшего цемента с землей, за спиной остался и ржавый остов гусеничного трактора, когда откуда-то справа раздалась серия частых громких хлопков, звонко отдававшихся эхом среди безжизненных стен, а вокруг, высекая из земли пыль и искры, злобно зашлепали пули. Бойцы залегли.

— Опять «калаш»? — бросил в пространство Лычов. — Они там арсенал грабанули, что ли?

— Не-а, — прислушался к звукам далекой пальбы Водоплясов. — Похоже, охотничья «сайга». Тот же «калаш», только очередью бить не умеет.

Харитонов лязгнул затвором и, чуть высунувшись из-за вросшего в землю бетонного кольца, за которым он прятался, дал в направлении источника стрельбы неприцельную короткую серию. Пули звонко хлестнули по кирпичу и бетону, к острому запаху пота примешался терпкий аромат горелого пороха и раскаленной оружейной смазки.

— Патроны зря не трать, — сделал ему замечание Румянцев, — пригодятся.

На мгновение стрельба затихла.

— С левой стороны все чисто, — скучным голосом принялся рассказывать Баг. Почему он не захотел создавать ментальную сеть и передавать информацию напрямую, осталось непонятным, но, видимо, причины были. — Справа сидят двое, один с винторезом вон за теми живописными развалинами прячется, второй, с двустволкой, забрался на крышу трансформаторной будки. Плюс десяток одержимых в засаде, больше никого. Либо информатор что-то напутал и координатора здесь нет, либо он прикидывается обычным человеком. Захар, я обманку сплету, и надо дальше идти.

— Выманить их оттуда собираешься? — поинтересовался Румянцев.

— Не хочу под пули лезть, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил ментат.

Рядом с ним в воздухе медленно возникала, наливалась объемом, плотностью и красками человеческая фигура. Облаченного в камуфляж и бронежилет воина при тщательном рассмотрении нельзя было принять за живого, тем более за псиона, но если не приглядываться, то можно спутать. По крайней мере, внимание отвлечет. Обманка бесстрашно вышла из-за укрытия и сделала несколько шагов вперед. Невидимый стрелок тут же открыл огонь, но пули, как и следовало ожидать, беспрепятственно пролетали сквозь тело призрака, не причиняя ему ни малейшего вреда. Грохнуло шесть или семь выстрелов, прежде чем вновь наступила тишина.

— Перезаряжает, — меланхолично сообщил Баг.

Лучшего приглашения для Румянцева не требовалось: выглянув из-за края бетонной плиты, он создал «невидимый молот» и метнул его в указанном ментатом направлении. Из-за развалин раздался короткий стон.

— В десяточку, — удовлетворенно сообщил со своей наблюдательной позиции ментат.

Тотчас поблизости грохнул выстрел из охотничьего ружья, крупная дробь хлестко ударила в нагромождения бетонных конструкций, за которыми скрывались оперативники, но «пыльный шлем» и «святая броня» успешно оградили их от прямых попаданий. Водоплясов тут же швырнул в трансформаторную будку «ледяной посох»: прятавшегося на крыше человека подбросило вверх, перевернуло в воздухе и с силой приложило о землю. Однако установленный координаторами контроль, видимо, отключил в его организме часть болевых рецепторов: одержимый с трудом поднялся на ноги, хромая, сделал несколько неуверенных шагов и выстрелил из второго ствола. Прежде чем он окончательно успокоился от удара Иванова, Румянцев разглядел, что из надорванной и окровавленной штанины стрелка торчит наружу белесый обломок кости.

На следующую засаду группа наткнулась спустя несколько минут, вплотную приблизившись к полуразрушенным заводским корпусам, вблизи напоминавшим беспорядочное нагромождение поросших мхом железобетонных плит и торчащей в разные стороны ржавой арматуры. Стены отсутствовали, постройка сохранила лишь межэтажные перекрытия, поддерживаемые частоколом столбов-опор, и редкие лестничные пролеты. Вновь послышались выстрелы, издалека напоминающие звонкий треск ломающихся веток, и опять бойцы вынуждены были искать укрытие.

— У этих пули обычные, — заметил Лычов. — Может, так пойдем?

— Пока координатора не найдем, ты будешь от малейшей тени за стенами прятаться, понял? — мгновенно пресек инициативу подчиненного Захар. Макс Лычов, по его мнению, слишком любил рисковать. — Патроны поменять — секундное дело. Баг, где они?

— Трое. Двое справа, на втором этаже, вооружены винтовками, один слева, за цистерной, с пистолетом.

— Этих вижу. Больше никого?

— Остальные слишком далеко, они не успеют вмешаться. Но я по-прежнему не чую координатора. С другой стороны, он тоже не знает обо мне.

— Черт, — сдавленно произнес прятавшийся возле какого-то фундамента Иванов и вполголоса матюгнулся.

— Что у тебя там?

— Да крапива, чтоб ее…

— Федор, Макс, обходите по дуге, — скомандовал Захар, — а мы тут постараемся их отвлечь. Скрутите их по-быстрому, и дальше пойдем.

— Угу, — кивнул Водоплясов и ткнул Лычова кулаком под ребра: — Пошли.

Засевшие в развалинах одержимые вели редкий одиночный огонь, не позволяя бойцам покинуть укрытия, те отвечали им знаками различной разрушительной силы, не стараясь, впрочем, кого-либо убить или ранить. Чуть высунувшись из-за чугунного основания лежащего на боку монументального станка, похоже, сброшенного когда-то вниз прямо через окно цеха, Иванов увидел, как Дядя Федор и Лычов скользнули двумя беззвучными тенями на первый этаж бетонной коробки и, прикрывшись «святой броней», направились к ведущей вверх лестнице. Вновь взвизгнула отрикошетившая от соседней стены пуля, и Захар не глядя метнул в направлении противника огненный шар, тут же рассыпавшийся тысячью искр, ударившись о ближайшее перекрытие.

Издалека, сверху, послышались частые хлопки выстрелов, затем донесся короткий крик, и сразу же все стихло.

— Порядок, — зашипев, сообщила рация голосом Водоплясова. — Видим еще одного, на соседней крыше.

Выкурить одержимого, прятавшегося за огромной ржавой цистерной, оказалось не так-то просто: он ожесточенно отстреливался, а когда в его пистолете закончились патроны, попытался отступить в глубь заводских построек. Сбежать ему почти удалось, если бы в последний момент беглеца не настиг посланный Захаром «снежный вихрь». Тем временем Лычов и Водоплясов обезвредили последнего обнаруженного ими одержимого, прятавшегося на крыше бывшего заводоуправления со снайперской винтовкой в руках. Этот так и не успел сделать ни единого выстрела. И слава богу: от найденных у него пуль разило злой жадной силой, трогать их руками не хотелось.

— Очередной клиент в бывшем цеху, сразу за главным корпусом, — сообщил, материализовываясь возле поднимающегося на ноги Румянцева, Баг. — С ним поосторожнее. Похоже, он и есть кукловод.

— Спасибо, — кивнул Захар. Стоило ему отвернуться, как ментат исчез, словно растворившись в воздухе. — Пошли.

Уменьшившаяся почти вполовину группа в составе Румянцева, Харитонова и Иванова миновала усыпанный битым стеклом и всевозможным мусором первый этаж главного корпуса и очутилась в бывшем производственном цеху. Представшие их глазам руины поражали воображение масштабностью разрушений: высоко над землей между бетонными стенами пролегали какие-то трубы, виднелись ажурные конструкции козловых кранов, рухнувшая внутрь крыша образовывала бесформенные нагромождения замысловатых металлических конструкций, чуть поодаль лежал на боку полусгнивший труп электропогрузчика и валялись какие-то мятые бочки с нечитаемыми уже надписями на порченных коррозией боках. Кругом царили разруха и запустение.

Внезапный ментальный удар, частично сглаженный выставленной Румянцевым психозащитой, говорил о том, что противник уже близко и, более того, засек их приближение. Превозмогая давящую на виски боль, Захар слепил из воздуха «смертельный коготь» и швырнул его в самую гущу громоздившихся посреди цеха полуразрушенных конструкций.

— Не туда, чуть левее, — посоветовал стоявший сзади и справа Харитонов, заметивший впереди какое-то движение.

Иванов отошел чуть в сторону, укрылся за высившейся возле входа в цех колонной и, достав из прикрепленной на спину кобуры пневматическое ружье, снял его с предохранителя. Захар создал еще один знак, но использовать его не успел: из-за рухнувших обломков крыши взмыла в воздух крепкая, поджарая фигура и, приземлившись на все четыре лапы, бросилась ему навстречу. Этот оборотень напоминал человека лишь смутно: вместо пальцев его передние конечности заканчивались зазубренными образованиями, как лапы богомола, потому опирался он во время движения на локтевые суставы, а приплюснутая, лишенная носа морда чем-то напоминала не то бульдога, не то физиономию инопланетян, какими их обычно рисуют в детских комиксах.

Раздался короткий хлопок, и в воздух взметнулась прикрепленная к четырем грузикам сеть, разворачиваясь на лету в квадратную нейлоновую паутину. Однако тварь оказалась проворнее пневматического снаряда: метнувшись в сторону, она совершила короткий кувырок — и вновь бросилась на Румянцева. Тот ударил ее «святым посохом»: существо на мгновение замедлило свой бег, словно налетев на прочную невидимую стену, но тут же вновь устремилось в атаку.

— Черт! — выругался Иванов, судорожно вкручивая в ствол новый заряд.

Наконец он справился с непослушным оружием и, вскинув пистолет, вновь нажал на спуск.

На сей раз ему на руку сыграла резко сократившаяся дистанция: сеть накрыла оборотня полностью, и тот, споткнувшись, покатился кубарем по земле, еще более запутываясь в цепкой синтетической паутине. Раздался радостный возглас Харитонова, однако праздновать победу оказалось слегка преждевременно: в ту же секунду Захар услышал душераздирающий треск, и нейлоновые нити, созданные человеколюбивыми западными инженерами лишь для того, чтобы обездвижить убегающего преступника, не нанося ему серьезных физических повреждений, разлетелись на части под воздействием нечеловеческой силы оказавшегося внутри существа.

Координатор с места, наплевав на очередной знак, отпрыгнул вправо. Развернулся, готовясь к новой атаке. И внезапно замер в абсолютной неподвижности, глядя на появившегося непонятно откуда Бага. Ментат стоял неподалеку, метрах в шести, на его напряженном лице возникла гримаса тяжелейшего усилия.

— Снотворное, — с трудом выдавил он. — Быстро.

Захар торопливо, не тратя времени на заряжание в пистолет, вытащил из подсумка несколько дротиков и с размаху метнул их в неподвижное тело. Поздно. Закрутившись на месте волчком, оборотень упал в дорожную пыль и забился в конвульсиях, обильно окропляя все вокруг брызгами хлынувшей из пасти крови. Спустя несколько секунд он в последний раз сдавленно всхрапнул и испустил дух.

— Зашибись, — вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, резюмировал Захар. — Этот сдох. Где бы раздобыть еще парочку?

Словно ответом на его слова из оставшегося за спиной административного здания донесся пронзительный вой.

— Подождем, — присел на корточки ментат и прикрыл лицо руками. — Мне надо подумать.

Координатор выскочил из-за угла навстречу Водоплясову и Лычову, не утруждая себя предварительной ментальной атакой и, видимо, рассчитывая на эффект внезапности. Он передвигался на двух ногах, сутулое и короткое туловище, укрепленное на непропорционально длинных задних конечностях, поросло густой жесткой черной шерстью. Для полноты картины не хватало только рогов, хвоста и раздвоенных копыт.

Недолго думая, Лычов соорудил огненный шар и метнул его прямо в морду странному существу. Получив в физиономию сноп обжигающего пламени, оно замотало головой и испустило протяжный, душераздирающий волчий крик.

— Мех не попорти, — мрачно пошутил Водоплясов, вскидывая свою пневматическую винтовку. — Фролову на воротник пойдет.

Раздался оглушительный хлопок, словно кто-то изо всех сил ударил ладонью по туго надутому полиэтиленовому пакету, и мохнатое существо, опустив голову, удивленно уставилось на торчащий из его ноги металлический цилиндрик дротика. Рассерженно зарычав, монстр вырвал крошечный снаряд из собственной ляжки, бросил его в сторону и кинулся на обидчиков.

— Твою мать! — ругнулся Дядя Федор, срываясь с места. — Ну, давай побегаем!

Преимущество в скорости было явно на стороне монстра: он настиг Лычова буквально в несколько прыжков и, ухватив за плечо, с силой швырнул в сторону, как тряпичную куклу. Не спасла даже «святая броня»: пролетев несколько метров по воздуху, Макс ударился головой о бетонную стену и беспомощно повалился наземь. Оглянувшись через плечо, Водоплясов резко сгруппировался и, рухнув под ноги преследователя, перекатился, оказавшись у того за спиной. Тут же поднявшись на ноги, Федор принялся судорожно перезаряжать пневматику.

Проехав около полуметра по бетонному полу, оборотень развернулся лицом к оставшемуся противнику и вновь ринулся в атаку. Водоплясов едва успел поднять ствол, как координатор, протянув огромную лапу, с силой дернул его на себя, вырывая оружие из рук бойца. Мгновение, и винтовка, вращаясь как бумеранг, полетела прочь, с гулким стуком приземлившись где-то вдалеке. Водоплясов хотел наплевать на приказ и приласкать приближающееся к нему существо знаком посерьезнее, как вдруг позади координатора послышался звук, словно кто-то проколол иглой детский воздушный шарик.

Монстр неестественно дернулся и крутанулся на месте: из-под его левой лопатки торчало оперение еще одного дротика, а в дальнем конце зала спешили к месту сражения Захар со спутниками. Воспользовавшись тем, что существо сосредоточилось на приближающейся к нему опасности и перестало обращать на безоружного врага внимание, Водоплясов подобрал валявшийся у него под ногами обломок какой-то металлической арматуры и силой обрушил его на голову оборотня. Тот обернулся, попытался схватить Федора своей пятерней, но движения существа стали какими-то вялыми, заторможенными. Злобно зыркнув по сторонам, чудовище вдруг закатило глаза и кулем рухнуло наземь.

— Спи, моя радость, усни… — На губах стремительно подскочившего Бага расплылась довольная улыбка.

Он положил руки на тело координатора и, кажется, полностью отрешился от происходящего вокруг.

— Живой? — крикнул Румянцев Харитонову, склонившемуся над неподвижным телом Лычова.

— Живой, ругается, — поднял тот глаза. — Тут целителя надо.

— База, — произнес в микрофон портативной рации Захар, — мы закончили. Потерь нет.

— И кто этот план придумал? — скептически потряс в воздухе листочком генерал Уряхин.

— Совместное творчество, — обтекаемо ответил Призрак. — Аналитики СБР, мои подчиненные, сторонние организации…

— Ты не мудри, — фыркнул Павел Аркадьевич. — Как будто я не знаю, что все мы одним миром мазаны. Все из Службы вышли и ей верны. Имена называй.

— Ну, Студент, Дракоша, кое-кто из молодежи…

— Спецы опытные, но проколы у них были. — Уряхин открыл ящик стола, достал пачку сигарет и под насмешливым взглядом Призрака закурил. Тот факт, что никотин на его организм не действовал, он успешно игнорировал вот уже добрых два десятка лет. — Знаешь, какие моменты меня больше всего смущают? В вашем плане два тонких места. Неизвестно, как отреагирует власть на ваше самоуправство и не начнет ли ставить палки в колеса. Это раз. И во-вторых — насколько реально за неделю выйти на организаторов? Слишком короткий срок выбрали. Они годами прятались в подполье, и тут вдруг за жалкие семь дней ты обещаешь вскрыть всю структуру!

— Чиновников на себя возьмет Сергачев. Потом его, конечно, уволят, но время для нас он выиграет, — спокойно заверил Фролов. — Что касается расследования… Аскет в связи с последними событиями решил наложить мораторий на некоторые свои незыблемые принципы. Срок назвал он. Я так понимаю, потрошить мозги будет безжалостно. На самом деле мы надеемся найти хозяев Круга и их агентов в правительстве еще быстрее, но решили подстраховаться.

— Да? Ну, может, и получится.

Подумать и прикинуть расклад Павел Аркадьевич не успел. Обидевшийся Призрак захотел уточнить:

— То есть Аскету ты веришь, а мне не веришь?

— Вы с ним — существа разных порядков. Стилет и компьютер, причем компьютер — ты. Собираешь информацию, интригуешь, выискиваешь тайны и все такое прочее. А нашему общему другу на красоту игры плевать, ножны он покидает исключительно по делу и полумерами не ограничивается. Поэтому если Аскет говорит, что времени требуется столько-то, значит, всерьез рассчитывает справиться. — Уряхин помолчал, потом продолжил рассуждать: — Опять же харизма. Знаешь, почему перед ним молодняк благоговеет?

— Объясни, с удовольствием послушаю.

— Кончай язвить. Так вот, дело было еще на старой базе, до разбиения на полки. Сам не присутствовал, знакомый рассказал. Приехала к ним какая-то журналистка, типа интервью брать, везде с микрофоном ходила и в работу встревала. Ей начальство «зеленый свет» дало, вот она и пользовалась.

Пришла девушка в класс, на практические занятия, к одному подлезла, ко второму. Работать мешает, и мешает сильно. Сказать ей ничего нельзя — светило, мохнатая лапа в Кремле, визит согласован на самом высоком уровне. Инструктором в тот день Аскета назначили. Ты знаешь, он ей даже замечаний делать не стал. Просто подошел, посмотрел сверху вниз, подбородочком указал на стул возле дверей и тихо так шепчет: «Сидите здесь». Я уж не знаю, что тетка в его взгляде прочла, но села без разговоров. Но минут через пять оправилась, встать собралась и какой-то вопрос задать пытается. Но только инструктор буквально из ниоткуда рядом оказывается и до того проникновенно шепчет: «Молча сидите», — что у журналюшки волосы дыбом встали.

Прикинь, Призрак, — если бы я женщине приказал заткнуться, мне половина сразу попыталась бы зенки выцарапать. А уж моя бывшая… Не суть важно. Короче, разумный человек лишних проблем старается избежать и прослыть джентльменом. Эта же до конца занятий сидела тихонечко, уезжать не хотела и потом только об Аскете и расспрашивала.

Врать не стану, рассказал, что слышал. Возможно, это одна из баек, которых про нашего общего друга сотни ходят. Но согласись — про нас такого не расскажут…

Лабораторно-медицинский комплекс располагался в отдельном крыле базы, и до сегодняшнего дня заглядывать туда мне не доводилось. Не было повода. Если честно, я ожидал увидеть там нечто похожее на исследовательские центры из голливудских фильмов — с герметичными стеклянными боксами, оборудованными по последнему слову техники, напичканными электроникой механическими дверями и видеокамерами, отслеживающими перемещения каждого сотрудника или посетителя. На практике все оказалось куда прозаичнее. Унылый, обшитый деревянными декоративными панелями коридор, старенький холодильник возле окна с зеленеющей на нем чахлой фиалкой в горшке, на стене — сколоченный из деревянных реек стенд, на котором виднелся лист ватмана с аккуратно расчерченным графиком дежурств. Характерный антураж уездной больницы нарушал разве что пост вооруженной охраны возле одной из дверей, да и сама металлическая дверь, толщиной напоминавшая скорее гермошлюз ядерного бомбоубежища.

— Как там наш пациент? — поинтересовался у дежурного охранника сопровождавший меня руководитель центра Самуил Лазаревич Гофман, пожилой сухонький мужчина с отмеченной тонкой сетью старческих пигментных пятен лысиной, обрамленной редкими седыми волосами.

— Пациент скорее жив, чем мертв, — ответил тот, взглянув на закрепленный в специальном кронштейне видеомонитор, и недоверчиво покосился на двух моих бестелесных спутников, которые, не дожидаясь приглашения, вплыли в помещение прямо сквозь стену. — Дрыхнет.

— Откройте, пожалуйста, — скорее попросил, чем скомандовал Самуил Лазаревич.

Лязгнул замок, и дверь со скрипом отворилась.

Координатор был крепко привязан к койке толстыми кожаными ремнями, в несколько слоев обхватывавшими не только конечности, но и покрытое густым жестким ворсом туловище. Для надежности его руки и ноги сковывало по паре наручников, а в дальнем углу лишенного окон помещения я различил несколько артефактов, подавляющих всякую ментальную активность в радиусе пары десятков метров.

— Ваши бойцы ввели ему двойную дозу снотворного, — чуть поморщившись, пояснил Самуил Лазаревич. — Препарат в такой дозировке способен свалить и слона. По крайней мере, у обычного человека уже давно наступил бы паралич нервной системы, и он скончался бы от угнетения дыхательной функции. Но это… э-э-э… существо, похоже, обладает весьма сильным организмом.

— Очень сильным, — подтвердил Андрей, подплывая к лежащему оборотню вплотную и с любопытством заглядывая ему под полуоткрытые веки. — Этот организм швырнул нашего парня об стену, как котенка. Ему бы с такими мышцами на стройке сваи заколачивать…

— Мы можем попробовать его разбудить, — вежливо кашлянув, произнес Самуил Лазаревич. — Если правильно подобрать антидот…

— Не нужно, — прервал я его.

Оказавшийся в плену координатор, придя в сознание, может натворить бед. Как минимум, осознав беспомощность своего положения, он наверняка попытается покончить с собой либо сам, либо с помощью своих старших покровителей из Круга. Откровенно говоря, я не уверен, что прямо сейчас он нас не слышит и не общается с хозяевами. В любом случае активное вмешательство в его психику приведет к непредсказуемым последствиям. Сотрудничать с нами он явно не пожелает, значит, будет всячески сопротивляться попыткам выйти через него на высших иерархов Круга. Сейчас же он спит, его сознание расслаблено, а сопротивляемость снижена. Боюсь, второго такого шанса может и не представиться.

— Нужно обеспечить комплекс реанимационных мероприятий на случай, если существо решит издохнуть, — обратился я к Самуилу Лазаревичу. — Допустить этого ни в коем случае нельзя, а вероятность подобного развития событий крайне высока. Кроме того, нельзя позволить ему проснуться. Надо во что бы то ни стало поддерживать его в текущем состоянии.

— Я отдам распоряжения, — кивнул доктор и направился к выходу.

— Вот что, — повернулся я к своим спутникам, — придется нам с вами совершить маленький подвиг. Захватить сознание кукловода я не смогу: вторжение сразу же будет зафиксировано, и канал связи, скорее всего, моментально обрубят. Это придется сделать кому-то из вас. Причем не грубо вторгнуться в его разум, а присоединиться к нему, влиться в его информационные потоки, одновременно оставаясь в стороне. И передать картинку мне. Через ментал работать гораздо проще, чем из нашего физического пространства, а вам проще вдвойне, поскольку вы находитесь в обоих мирах одновременно.

— Я могу попытаться, — с некоторым сомнением произнес Андрей, — если ты объяснишь мне, как незаметно присоединиться к чужому сознанию, особенно когда его владелец спит.

— Например, ты можешь ему присниться, — улыбнулся я. — Сон ни у кого не вызовет ни малейших подозрений.

— Послушай, Вить, — неожиданно подал голос хранивший до этого молчание Роман, — вот скажи мне, только честно: тебя самого от всего этого не тошнит?

— Ты о чем? — всерьез удивился я.

— Да обо всем… — неопределенно пожал призрачными плечами мой друг. — Псионика, одержимые, оборотни, магия… Меня не было в реальном мире пятнадцать лет, и то, что с ним произошло за этот срок, лично мне совершенно не нравится. Вспомни, как мы жили тогда. Что-то делали, к чему-то стремились, искали, учились… Я мечтал проехать по Европе на автомобиле, Андрюшка — построить собственный дом в деревне, ходить в лес за грибами, растить детей и разводить кроликов. Мы именно жили. А ты, такое ощущение, последние пятнадцать лет непрерывно с кем-то воюешь. Скажи, у тебя есть цель?

— В данный момент моя цель — избавить планету вот от них, — я кивнул в сторону распростертого на кушетке мохнатого тела.

— Это не цель, это твоя работа, — тихо и как-то грустно вздохнул Ромка. — Ну, справитесь вы с этой напастью. И что потом? Что именно ты оставишь здесь после себя?

— Светку, — не задумываясь, ответил я.

— Много ли в ней твоего? — с сарказмом поинтересовался тот.

Вновь заскрипела дверь, и пожилая санитарка вкатила в комнату небольшую тележку, на которой чернел экран кардиомонитора и виднелись закрепленные по бокам белые пластиковые ручки дефибриллятора.

— В том, что восемнадцать лет назад на Земле появились Гнезда, виноват не я, — чуть жестче, чем обычно, обратился я к своему собеседнику. — И в том, что, разыскивая вас, я оказался вблизи одного из них, моей вины тоже нет. Так получилось, Рома. Войну затеял не я.

— Что ж, ты прав, — вновь вздохнул мой друг. — Во всем всегда виноваты обстоятельства. Обстоятельства засыпают людей заживо в пещере, обстоятельства меняют судьбы, обстоятельства учат разрушать. Потому что созидать — гораздо труднее. И этому нужно учиться самому. Ладно, давайте займемся делом. Я подстрахую вас с Андрюхой в ментале… Аскет.

Картинку удалось получить почти сразу, Андрей прекрасно справлялся со своей задачей. Координатор спал, и ему снились каменные ущелья городских улиц, заполненные пестрыми толпами прохожих и вереницами машин, снились дворы-колодцы и проносящиеся над ними облака. Вот пустошь, посреди которой, точно гнилые зубы, высятся разрушающиеся коробки брошенных зданий, вот люди, послушные его воле, подчиненные его власти, бегут меж скоплений бетонного хлама, сконцентрированные только на одной цели: убивать. Вот вдалеке промелькнула фигура, вокруг которой ярко мерцает багровым аура псиона. Это враг. Враг, которого неизбежно ждет смерть. Сознание, соединенное с сотнями таких же разумов, фиксирует каждое его движение, чувствует каждый его вздох. Он видит врага одновременно десятком глаз своих подчиненных-людей, ощущает его присутствие их органами чувств, и знает, что то же самое испытывают сейчас сотни таких же, как он. Единство — вот сила Круга. Врагу не уйти. Рядом полыхнула в пространстве еще одна алая точка: враги приближаются, их становится больше. Где-то на краю рассудка вспыхнуло, выплеснулось извне пятно боли: один из подвластных принял на себя удар знака и потерял сознание. Это не страшно, есть еще. Врагам не уйти. Он должен исполнить волю Круга, иначе уже никогда не сможет вернуться. Образ возвращения манит, согревает сердце уютной теплотой. Образ хранит в себе безопасность, безмятежность, покой. Он видит низкие, сумрачные своды, полумрак гулких залов, бесконечную сеть переходов, в которых есть жизнь. Эта жизнь — то немногое, ради чего стоит продолжать свое существование. Эта жизнь — основа всего.

Спустя несколько минут, вынырнув из ментала, я уже твердо знал, где искать управляющий центр существ, называющих себя Кругом. Осталось лишь подтвердить полученное знание практикой.

В конференц-зале было не протолкнуться. Бойцы, аналитики, эксперты, даже обслуживающий персонал базы — все собрались послушать выступление Призрака. В первых рядах по традиции располагались оперативники и действующие сотрудники СБР: среди их сосредоточенных лиц ярким пятном выделялась фиолетовая физиономия Злобного, чуть поодаль — что было весьма необычно — на подоконнике сидел, свесив ноги, Покойник и с интересом разглядывал окружающих. Призрак легко взбежал на трибуну и поднял руку, призывая окружающих к тишине.

— Друзья, сегодня у нас очень важный день, — произнес он, — благодаря усилиям наших специалистов нам удалось определить место расположения основной базы противника. Вернее, если быть до конца точным, единой базы, как таковой, у Круга нет: вместо нее имеется несколько разрозненных центров, в которых размещаются их исследовательские лаборатории, жилые и технические помещения. На территории России такие центры имеются в Москве и Петербурге, в остальных городах-миллионниках; есть они и в других странах, в основном в крупных мегаполисах. Не обнаружили мы их до сих пор только потому, что Круг использует в своих целях заброшенные рукотворные подземелья в городской черте: систему построенных в восьмидесятые бомбоубежищ и коллекторов, технических туннелей, имеющих, судя по всему, коммуникации с действующим метрополитеном. Кстати, попутно нам удалось выяснить, каким образом координаторы выводили на поверхность и, так сказать, легализовали там одержимых, которые до начала фазы активных действий выполняли для них роль разведки, их ушей и глаз на поверхности.

Фролов достал из кармана аккуратно сложенную вчетверо бумажку, развернул ее и прочитал отпечатанный на принтере текст:

— Согласно имеющейся у нас информации, ежедневно на станции петербургского метрополитена входит в среднем два миллиона триста шестьдесят пять тысяч четыреста тридцать человек. А выходит оттуда — два миллиона триста шестьдесят пять тысяч четыреста сорок. По Москве цифры примерно того же порядка. Просто раньше никто не обращал внимания на подобную статистику…

— То-то я д-д-думаю, неспроста они к-каждый год цены на п-проезд повышают, — шепнул на ухо сидящему рядом Виноградову Коля Дениченко.

— Вот такая вот у нас диспозиция, — подытожил Призрак и обвел притихшую аудиторию внимательным взглядом. — Теперь два слова о том, что мы со всем этим будем делать. Затягивать сроки окончательной операции я не вижу смысла, потому как каждый день промедления не принесет нам ничего, кроме увеличившегося количества жертв. С другой стороны, структура Круга такова, что потеря одного из элементов не оказывает ни малейшего влияния на всю систему в целом: Круг продолжит функционировать, даже если в его составе останется всего лишь трое членов. Потому будем стараться бить по всем центрам одновременно, во всех странах мира, где были обнаружены базы Круга, координируя свои действия при помощи всех доступных средств связи. Исключение — Питер, он выбран в качестве тренировочного полигона. Командиров подразделений я попрошу пройти ко мне в кабинет для обсуждения деталей операции, остальные же пока могут быть свободны. Аскет, тебя я тоже жду у себя через пятнадцать минут.

Зал зашумел, послышалось шарканье отодвигаемых стульев и одновременный гул множества голосов.

— Если мне не изменяет память, — сказал я, поймав Фролова на выходе из зала, — в последнее время твои коллеги активно меня разыскивали, и отнюдь не для того, чтобы сказать спасибо за проделанную работу.

— Считай, что ситуация изменилась, — подняв на меня усталый взгляд, ответил Призрак. — Если ты думаешь, что мы не ценим того, что ты делаешь, то ошибаешься. Ценим. И за пару дней здесь ты сделал едва ли не больше, чем твои друзья там, на передовой. Просто теперь мы вплотную подошли к финальной операции, и от ее исхода зависит слишком многое. Поэтому твой боевой опыт будет просто незаменим. Короче, хрен тебе, Аскет, отвертеться не удастся. Будешь драться вместе со всеми.

Пожалуй, это самая приятная новость за истекшие несколько дней.