Глава 3
Какими бы семимильными шагами ни развивалась псионика, наиболее удобным способом пообщаться на сегодняшний день все равно остается Интернет. Видеоконференции с участием двух, трех, иногда трех десятков человек еще до нашествия чужаков стали реальностью, сейчас превратившись в почти повсеместный вид связи. Даже у негров в Африке имеются наладонники со встроенными видеокамерами, с помощью которых они обмениваются новостями о коровьих стадах или сплетнями о глупых белых, зачем-то присылающих одежду и еду вместо так нужных в хозяйстве патронов или гранат.
Имеется конечно же ряд минусов. Наиболее ощутимым недостатком связи через всемирную сеть считается ее уязвимость к перехвату со стороны. Для простых людей, ведущих разговоры на обычные темы, это соображение не значит ровным счетом ничего. Государственные структуры или ворочающие миллионами корпорации относятся к проблеме иначе, изобретая различного рода технические ухищрения или, что дороже, но надежнее, прокладывая собственные каналы связи. В России таких закрытых систем штук пять, и ни одной из них мы сейчас воспользоваться не могли — отчасти потому, что затеваемое нами дело тянуло если не на «измену Родине», то на «превышение служебных полномочий» точно. Все зависело от результата: либо мы выигрываем, и нас объявляют героями, либо…
Поэтому компьютерщики Призрака долго бегали по коридорам базы с самым что ни на есть озабоченным видом, время от времени перебрасываясь короткими фразами на своем птичьем языке, в которых то и дело звучали непонятные выражения вроде «открытый ключ», «во-айпи» или «ви-пи-эн». Наконец они уверили руководство в полной безопасности новой линии связи. По их словам, в целях прослушивания противнику было бы легче заслать к нам человека с микрофоном.
— Здорово. — В дверь протиснулся Злобный, и в маленьком кабинете сразу стало тесно.
Находились мы на очередной «конспиративной квартире», которых у Призрака, насколько я понимаю, по городу насчитывается штук пять. Причем он никому о них не рассказывает, использует крайне редко и бережет для таких вот случаев. Он и нас-то позвал сюда от безысходности, не желая выходить в эфир с засвеченной основной базы. Зачем они ему? Наверное, сказывается инстинкт разведчика.
— Не началось еще?
— Сейчас все соберутся, и начнем, — обнадежил Фролов. — Приказы не поступили?
— Нет. «Ждите, мы совещаемся», — передразнил Злобный неизвестного чиновника.
Постепенно экраны перед нами заполнялись людьми. Псионами. Из всех, с кем сегодня предстояло говорить, человеком в привычном смысле этого слова был только Сергачев — старый, седой генерал, авторитета которого хватило бы прервать совещание и разогнать нас по домам. Политики его не любили, но и убрать с должности не могли. Пока не могли. Поэтому старались ограничить его власть и влияние, навешивая на СБР разные лишние функции и выпуская бессмысленные инструкции.
Остальные наши собеседники либо принадлежали к числу командиров полков СБР, в просторечии «архангелов», либо в прошлом были «архангелами» и их заместителями. У всех — шестой боевой уровень, на сегодняшний день высший. Перейти на следующий, седьмой, не удалось еще никому. Уже известно несколько знаков, предназначенных для псионов-семерок: их извлекли из оставшихся от чужаков артефактов, но до сих пор нет никого, способного знаки эти использовать. Когда появится первый, никому не известно. Второго уровня в своем развитии псион достигает за полгода — если занимается только псионикой; для того чтобы перейти с пятого на шестой уровень, требуется приблизительно пять лет ежедневных тренировок. На вопрос «Сколько времени и усилий потребует от нас достижение седьмого?» не ответит ни один аналитик. Может, шесть лет, может, все двадцать.
Сразу после появления одержимых и первых убийств мы связывались друг с другом, но подобное совещание собрали впервые. Раньше не было четкого понимания, что и как делать. Кроме того, я немного выпал из среды, занявшись собственными делами, поэтому информацией делился и вел переговоры в основном Призрак. Сейчас именно он находился в центре внимания. На звучащие в мой адрес вопросы не отвечал, пообещав рассказать все и разом. Личность моя и раньше служила предметом для пересудов, а за последние два дня ее популярность возросла еще больше. Радиостанция «слухи-сплетни» постаралась. Словом, появление генерала меня обрадовало, так как давало возможность высказаться и отвести от себя часть подозрений. Которые, надо признать, у моих товарищей не могут не возникнуть. Как бы хорошо мы ни были знакомы, возможность моего сумасшествия они обязаны учитывать.
— Так. — Сергачев оглядел дружно заулыбавшихся при его появлении псионов. Задержал взгляд на мне. — Кто созвал совещание?
— Мы, — помахал ладошкой Призрак. — Нам есть что сказать народу.
Александр Васильевич устало вздохнул. Кажется, интуиция подсказывала ему держаться от нас подальше.
— Ага. Почему такие меры безопасности?
Фролов хлопнул ресницами:
— Кругом враги, никому нельзя верить.
— Хороший ответ, — вздохнул Сергачев. — Ладно. По какому поводу собрались?
— Поговорить об одержимых и их хозяевах, — пожал плечами Призрак. — Сначала я собирался рассказать о проводимом моим отделом расследовании и его результатах, но вижу интерес собравшихся к смежной теме, поэтому не стану их разочаровывать. Слово предоставляется товарищу Аскету, готовому поведать о недавних перипетиях жизненного своего пути, а также поделиться некоторыми сведениями о событиях последних сорока восьми часов. Прошу вас, товарищ.
Несмотря на шутовской тон, Константин сумел привлечь всеобщее внимание к моей фигуре. Впрочем, особо стараться ему не пришлось. Даже генерал не стал задавать вопросов, хотя напряжение в его взгляде обрело словно бы физическое воздействие, подталкивая говорить быстрее. Я не стал тянуть время и начал:
— Как вы знаете, двадцать два часа назад по миру прокатилась волна убийств псионов, совершенных неизвестными существами с сильными ментальными способностями или подконтрольными им людьми. Так уж вышло, что я познакомился с этими существами немного раньше присутствующих…
Весь рассказ занял минуты три, если не меньше. Я сознательно опустил некоторые несущественные моменты и не стал описывать появившихся во время столкновений с одержимыми или Бариным ощущений. Поговорить о них мы еще успеем. Сейчас вокруг меня возникло слишком много слухов, развеять их — основная задача. Иначе ни о каком доверии между собравшимися речи не пойдет, и тогда план, предложенный, как ни странно, Призраком, можно заранее пускать в утиль.
Вот, кстати, хороший вопрос: по чьей инициативе мы сейчас общаемся? Большинство полагает, что по моей, но я никогда не мыслил глобальными категориями. Мне сейчас было бы намного проще и приятнее выйти на улицы, прочесать их на предмет одержимых, выловить парочку… До сей поры я служил их мишенью, время и место схваток диктовали они. Хочется сквитаться. Псион в мирной обстановке и псион, успевший создать «алмазный щит» пятой степени, — между ними есть серьезная разница. Поэтому я хотел бы лично поймать пару контролеров и попытаться пошуровать у них в мозгах, будучи полностью готовым к схватке.
Злобному и в голову не пришло бы планировать нечто серьезное. Его стихия — открытый бой. Искать корни угрозы и задумываться о грозящей гражданским опасности — для него слегка неестественно. Собрать нас он, безусловно, мог бы, но — только на пьянку.
Остается Призрак. Единственный среди присутствующих псион — не боец. Шпион, мастер масок, рыцарь плаща и кинжала. К нему совершенно иной счет, иные мерки, чем к нам. Во-первых, он принадлежит к другой конторе, не СБР. Во-вторых, участие спецслужб в намечающемся, говоря языком официальных терминов, заговоре заведомо ставит крест на карьере представителя этих самых спецслужб. Вопросов к Фролову будет намного больше, чем к нам, чего он не может не понимать. Тем не менее в нарушение всех мыслимых инструкций и обычаев он инициировал проведение этой конференции и готовится убеждать Сергачева совершить должностное преступление.
Единственное объяснение активности Фролова я вижу во влиянии Студента. Что-то он просчитал, мой бывший учитель и лучший аналитик страны, и почему-то полагает нужным вмешаться в ситуацию. Форсирует события, невзирая на возможные последствия.
— …и перешел сюда, — закончил я рассказ. — Нет, Вася, никто из ныне живущих повторить переход через ментал не сможет. Заблудитесь.
— Меня, — на правах старшего вмешался Сергачев, — интересует, что ты теперь намерен делать. Тебя ведь ищут.
— Пошлю письмо Лукавому. — Проблема не казалась мне серьезной. — С формальностями разберусь потом.
Генерал с силой сжал пальцами переносицу, словно у него внезапно заболела голова.
— Никакого «потом», Аскет, у тебя не будет. На твои поиски брошены очень, я подчеркиваю, очень серьезные силы. Наших руководителей ты интересуешь не меньше, а то и больше, чем одержимые. — Он зашарил в ящике, вытаскивая какие-то листы бумаги. — Многие верят, что за беспорядками стоишь ты. Сам понимаешь: у человека, способного мгновенно перемещаться по миру, алиби не может быть по определению.
— Вы считаете, я должен их успокоить?
— Было бы неплохо.
Поймать меня теперь крайне сложно, но работать слежка действительно помешает. Я призадумался. Возможно, необходимо… проявить добрую волю, выражаясь казенным языком? Объяснить ситуацию, причины, по которым я решил действовать так, как действовал? Тем временем слово вновь взял Фролов, с упоением начавший рассказывать секретные подробности проводимого им следствия. Слушали его внимательно.
Сбоку придвинулся Злобный, зашептал в ухо:
— Ты что, сдаваться пойдешь?
— Не раньше, чем все закончится, — успокоил я его.
— Ну и правильно, пускай подергаются, козлы. — Полковник не страдал излишней почтительностью к начальству. Впрочем, его эмоции подогревались недавним разговором с представителями правительства Санкт-Петербурга. — Прикинь, мне запретили полк в город вводить. Сказали, типа, мои парни разнесут к чертям собачьим историческое наследие или что-то вроде того. Я им обещал возле Эрмитажа, Артиллерийского и Этнографического музея не появляться, все равно — ни в какую.
— В городе много разных музеев и памятников. Некоторые дома специалисты годами реставрируют. Они объявлены памятником мировой культуры, за их состоянием следят и государство, и общественные организации.
— Что, правда? — неподдельно изумился Злобный. — То есть я могу ненароком домик обрушить, и меня сразу в талибы запишут?
— В вандалы. Людей, разрушающих памятники искусства, называют вандалами.
— Один хрен. — Мой старый друг немного подумал, почесал голову и наконец выдал: — Значит, судьба. Знаешь, Аскет, если выбирать между зданием, в котором какая-нибудь царица с фаворитом кувыркалась, и жизнью любого моего парня — плевал я на всякую историческую ценность. В конце концов, город для людей, а не люди для города.
Мнение радикальное, но в определенной логике Злобному не откажешь. Он защищает своих подчиненных всеми доступными способами. Хотя в Питере найдется не один десяток людей, готовых обменять собственную жизнь на спасение одного-единственного предмета из коллекции Эрмитажа.
Тем временем Призрак уже съехал с темы расследования и распинался о координаторах, одержимых и о том, как с ними бороться. Сведения полезные, ценные, поэтому слушали его внимательно, надеясь в ближайшем будущем применить их на практике.
— Рядом с одержимыми всегда есть контролер. Обычно он имеет человеческий облик, иногда не очень. Мы полагаем, должно существовать еще одно звено, так называемые хозяева, но где их искать и с чем кушать — совершенно непонятно. Предположительно являются источниками ментальной силы одержимых, контролеры же служат простыми передатчиками.
— Если я правильно понимаю, в Москве основные потери мы понесли именно от действий координаторов?
Вопрос прозвучал со стороны Завулона, бывшего «архангела», сейчас служившего в погранвойсках кем-то вроде командира отряда быстрого реагирования. Несмотря на уход из СБР, авторитета он не растерял, возможностей влиять на ситуацию, наоборот, у него на новой должности прибавилось. Неизменными остались мерзкий характер и любовь к цветастой одежде.
— Да, — вместо Призрака ответил Мальцев. — Стрелки и обычные одержимые, даже объединенные в стаи, менее опасны.
— С координаторами тоже не все однозначно, — продолжил Фролов. — Не могу не поделиться ценным наблюдением. На Аскета нападали дважды, причем оба раза чуть не парализовали ментальной атакой. С одной стороны, атаки были внезапными, стыд ему и позор. С другой стороны… Ментата сильнее на свете нет. Присутствующий здесь товарищ Злобный тоже близко познакомился с координаторами и способен подтвердить, что их телепатический удар обладает огромной силой.
В то же время в Москве рядовые ментаты… хорошо, не рядовые, но в большинстве кабинетные работники, с успехом противостояли давлению пяти десятков координаторов. Логически рассуждая, координаторы должны были с легкостью истребить наших ментатов, затем переключиться на остальных боевиков и только потом, смяв сопротивление, заняться студентами. Почему этого не произошло, почему Зайцев и прочие так долго держались? Ответа мы видим два. Первый: координаторы не равны. На Аскета и Злобного нападали особи, способные лучше концентрировать и прокачивать отдаваемую им «хозяевами» энергию. Отсюда сильный удар. Второе объяснение не такое простое, зато будет намного приятнее. Аналитики считают, что против наших, в смысле ваших, старших товарищей работали все хозяева городов, в то время как во время штурма Академии каждый координатор был привязан к одному хозяину.
— И во что нам верить? — прогудел, иначе не скажешь, Дед. Старший из всех нас по возрасту, стариком он не выглядел. Его работы в области регенерации тканей и геронтологии считались выдающимися, в этом году он был номинирован на Нобелевку. — Какой ответ правильный?
— Лично я голосую за второй вариант, — пожал плечами Призрак. — Но честь проверить его на практике оставляю вам.
— Понятно.
— Неизвестно, когда мы сможем вмешаться. Нам приказано оставаться на местах дислокации и ждать особых распоряжений.
Сэм, один из немногих командиров полков времен Вторжения, продолжавших служить в СБР, наконец-то озвучил то, ради чего мы собрались. Служба, пусть и ослабленная, способна на многое. Ни в армии, ни в милиции, ни в ФСБ или других спецподразделениях сейчас нет того же количества опытных и сильных псионов, которое продолжает оставаться в подчинении у Сергачева. Кроме того, лояльность командиров того же пси-спецназа МВД, случись конфликт, мгновенно будет поставлена под сомнение. Все, я подчеркиваю, все подразделения бойцов-псионов укомплектованы выходцами из нашей альма-матер. Поэтому как себя поведут те же армейцы, получившие приказ, скажем, взять под контроль базу под Ярославлем, — неизвестно. Среди псионов тупых исполнителей крайне мало.
Беда в том, что сейчас у СБР связаны руки. Они не имеют права входить в города, уничтожать одержимых, защищать гражданских, тех же целителей. Им приказано оставаться на месте и ждать. Полный идиотизм, но, как мне кажется, власти боятся бунта. Они всегда медленно, по нашим меркам, реагируют, но сейчас в получаемых приказах появились какие-то истеричные нотки. Расслабились за пять лет, не знают, кому верить.
— Александр Васильевич? — все головы повернулись к Сергачеву.
— Извините, ребятки, — развел тот руками. — Похоже, вас боятся не меньше одержимых.
— В общем-то это не новость.
Генерал проигнорировал комментарий Призрака.
— Потерпите еще сутки. Я подключил все связи, результат скоро будет.
— В наше быстрое время, Александр Васильевич, сутки — непозволительно много.
Сергачев нахмурился. Ему не понравился прозвучавший от меня упрек, но и возразить было нечего. Теперь все смотрели на меня.
— За сутки одержимые разыщут и убьют сотню, а то и не одну, псионов, не меньше погибнет простых людей. Милицейские структуры ничего не смогут им противопоставить. Эффективно действовать против врага способны только особые части ОМОНа, укомплектованные подготовленными нами бойцами, но их мало. Кроме того, большинство омоновцев не способно сопротивляться координаторам, поэтому они тоже понесут серьезные потери.
Но, если вдуматься, у нас нет необходимости входить в города. От нас требуется уберечь гражданских псионов, тех, кто не способен защититься самостоятельно, разобраться же с природой врага и найти его уязвимые места можно позднее. Или менее заметными способами. Короче говоря, я предлагаю эвакуировать мирное население на базы СБР.
— Что ж ты так-то… — посетовал в полнейшей тишине Призрак. — Без подготовки. Никакой дипломатии.
— Выгоды предложения они могут оценить сами. Не дети малые.
— Все равно нехорошо получилось. Взгляни, какие глазищи круглые, я такие только у японских школьниц в мультфильмах видел, больше нигде.
Собравшиеся были кем угодно, но только не школьницами. Опыт, навыки и мироощущение у них совершенно другое. Просто… Наши базы — особый мир. Посторонних сюда не пускали никогда. Это дом, в котором почти не появлялись журналисты и проверяющие, персонал здесь состоял из псионов или их родственников, на базах никого не удивляло внезапное появление духов, а при виде обнимающихся с деревьями солдат не спешили звать врачей. Здесь мы находились среди своих.
И вот Аскет предлагает пустить в дом толпы незнакомого народа. Тоже псионов, но — других.
— Спокойненько, — умиротворяюще помахивал ручками Фролов. — Все хорошо, не надо так громко орать! И почему вы такие нервные, право слово? Александр Васильевич! Александр Васильевич, скажите им, пусть кричать перестанут.
Сергачев сейчас чем-то напоминал старого зубра. Матерого, пережившего не один десяток схваток, защищавшего свое стадо от волков, голода и дурного человека много лет. Расклад он понимал прекрасно. Потому и смотрел на меня, словно получил удар под дых от близкого друга, с той стороны, откуда ожидал его меньше всего.
Я взгляда не опустил.
— Вас уволят в любом случае, — сказал я. — Сейчас, по крайней мере, есть возможность громко хлопнуть дверью.
— Староват я для таких хлопков. — В мрачной усмешке не было ни грани веселья. Генерал ссутулился, медленно оглядел подчиненных. Тяжко вздохнул. — Ладно. У кого есть веский аргумент против предложения Аскета, пусть выскажется.
— Как их эвакуировать-то? — поднялся со своего места Черныш. — Расположения части нам покидать нельзя.
— До места доедут сами. Псионы в России тесно связаны между собой, у каждого из нас много знакомых. Интернет есть практически у всех, достаточно прислать письмо с координатами базы и примерным временем отъезда из города.
— Их по пути перебьют.
— Можно договориться с нашими в милиции, они обеспечат сопровождение. Выдвинуть мобильные группы, провести отвлекающие операции в городах…
— Если откажутся?
— Дураков не жалко.
— Гражданских слишком много, мы просто не в состоянии принять всех.
— Не всех, а только живущих в городах-миллионщиках. Выход есть. Старые базы, находящиеся на консервации. Там места хватит.
В конечном итоге они согласились. Особого выбора у нас действительно не было — псионов надо спасать, это понимали все. Оставшееся время убили на проработку маршрутов, вычисляли, жителей каких городов удобнее агитировать к переезду на конкретные базы. Пришли к выводу о необходимости отвлечь врага от планируемой эвакуации. В результате в каждый город, отметившийся появлением одержимых, решили отправить не менее двух отделений бойцов в штатском.
Передо мной и Призраком стояла иная задача. Помимо собственных проблем, связанных с побегом, мне предстояло решить еще одну. Найти хозяев, истинных руководителей координаторов и одержимых. Тех, кто пока оставался в тени. Поэтому, пока Служба всем составом трудилась над рассылкой писем и сидела на телефоне, мы занимались другими, более опасными делами.
Исход псионов из городов начался.
Телефонный звонок раздался буквально через несколько секунд после того, как я открыл глаза. Переход от сна к бодрствованию оказался практически мгновенным: натренированное подсознание предугадало наступление события и отдало организму команду проснуться, потому к моменту, когда я нажал на кнопку ответа, мозг уже работал в своем обычном, штатном режиме, попросту проигнорировав хорошо знакомый многим этап «прийти в себя после пробуждения». Звонивший тоже, судя по всему, был прекрасно осведомлен о том, что со мной происходит в данный момент.
— Прости, что разбудил, — донесся из динамика голос Призрака. — Зайдешь ко мне?
— Пять минут, — ответил я.
Комнатка, которую я выбрал себе в качестве временного пристанища, была тесной, но уютной: похоже, раньше она играла роль какого-то подсобного помещения, где хранили всякий ненужный хлам. Для того чтобы восполнить запасы энергии и дать телу отдохнуть, мне требовалось всего лишь три-четыре часа сна в сутки, и потому тащиться домой ради такой мелочи я считал пустой тратой времени. Можно вздремнуть и в подсобке. Тем более что не придется далеко идти, если моя персона в очередной раз кому-нибудь понадобится.
Дверь кабинета я открыл через четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Фролов, как всегда, сидел в своем кресле, перекладывая с места на место какие-то бумаги. Поднял глаза, приветливо кивнул:
— Проходи. Отдохнул?
— Да, спасибо.
— Это хорошо, потому что для тебя есть кое-какая работа. — Фролов откинулся на спинку кресла и, задумчиво покрутив между пальцами авторучку, отложил ее в сторону. — Ко мне тут поступили первые результаты лабораторных исследований тушки нашего друга-координатора…
— Гипотеза про их кровное родство с тварями времен Вторжения подтвердилась? — с некоторой долей уверенности предположил я.
Мне и вправду было крайне любопытно.
— Откуда подобная информация? — приподнял бровь Фролов.
— Аналитики всякое говорят…
— У нас такие аналитики, Аскет, в зоопарке кверху попами висят, — досадливо поморщился Призрак. — Не подтвердилась гипотеза. С треском провалилась. Я тебе даже больше скажу, только сядь на стульчик, а то упадешь от неожиданности, чего доброго. Как мы уже знаем, после своей смерти кукловоды обычно принимают человеческий облик, во что бы они там ни оборачивались в процессе своей, так сказать, боевой трансформации. Так вот по всему выходит, что это и есть их истинная, изначальная форма.
— То есть…
— Они — люди, Аскет, — как-то тихо, сдержанно произнес Фролов. — Обладающие способностями к полиморфизму, потрясающей выносливостью, устойчивые к воздействию знаков, имеющие удивительную для нас ментальную силу и за что-то очень сильно ненавидящие псионов… Но все же люди. Да, их организмы были подвергнуты значительным видоизменениям как на физиологическом, так и на генетическом уровне. Отыскать бы автора этих экспериментов…
— Что требуется от меня?
— Тело мы передали в лабораторию Покойника, — сказал Призрак. — Нужно попытаться вытянуть из мертвеца хоть какую-то информацию. Шанс, конечно, ничтожный, но… Ты у нас сильнейший ментат, он — лучший специалист по общению с духами. Думаю, вдвоем у вас должно что-нибудь получиться.
Интересная новость. В былые времена мне приходилось выпрашивать свидания с Покойником едва ли не на коленях, а теперь меня самого добровольно направляют в его логово, да еще и назначают в напарники. Что-то в нашем мире явно меняется к лучшему.
— Вот еще что. — Фролов задумчиво почесал пальцем кончик носа. — Светлану лучше всего отправить подальше отсюда, скажем, в наш московский штаб или на одну из баз. Пусть делом займется. Здесь у нас в последнее время становится слишком жарко, и если она окажется под присмотром опытных бойцов, мне будет спокойнее.
Точнее говоря, если она перестанет путаться у тебя под ногами.
Призраку незачем знать, что в ближайшие пять дней Светке мало что угрожает. На больший срок меня не хватило, моя энергетика не беспредельна, но пять дней невероятного везения дочери я обеспечил. Потом, конечно, за краденую удачу придется расплачиваться — мироздание не любит манипуляций с вероятностями, — однако это будет потом. Сейчас Свете не попадется на пути стая одержимых, она опоздает на поезд, которому суждено потерпеть крушение, у целящегося в нее снайпера перекосит патрон…
И все-таки ей лучше уехать. Если Круг умеет блокировать действие знаков и ослаблять прочие способности псионов, то не сумеет ли он заодно аннулировать усиление удачи? Лучше не рисковать.
— Согласен, — кивнул я. — Отправлю ее к Злобному, тот за ней присмотрит. Я с ней поговорю.
— Не надо, я сам, — предостерегающим жестом поднял руку Фролов. — Меня она, по крайней мере, слушает. Хватит с меня того, что ты, заботливый папаша, допустил ребенка к оперативной работе… Так, а это что за хрень?
— От хрени и слышу, — беззлобно огрызнулся Роман, вплывая в кабинет прямо сквозь стену. — Витька, ты Андрея не видел?
Несколько секунд человек, получивший за свои непревзойденные способности к маскировке ауры кличку Призрак, и призрак настоящий пристально и с интересом разглядывали друг друга.
— Он в библиотеке, — откашлявшись, отозвался я и повернулся к застывшему неподвижно Фролову: — Это Роман, мой школьный друг. Он умер некоторое время назад, но благодаря Покойнику…
— Дальше можешь не рассказывать, — сдавленным голосом прервал мои излияния Фролов. — Я так понимаю, есть еще и Андрей? Хорошенькое дельце. Устроили мне тут балаган… Вот что, Виктор Андреевич. Мне, конечно, все равно, с кем ты там общаешься в свое свободное время, личную жизнь сотрудников я предпочитаю не тревожить. Но уж постарайся сделать так, чтобы твои замечательные друзья не вваливались ко мне в кабинет без приглашения. Особенно через стену. Договорились?
— Хорошо, — кивнул я, послав в сторону своего приятеля наиболее выразительный, как мне показалось, взгляд. — Рома, подожди меня где-нибудь за пределами этого кабинета. Например, в столовой.
— Стой! — внезапно крикнул Призрак вслед моему другу, уже почти скрывшемуся в толще стены.
Тот озадаченно высунул голову обратно, благодаря чему стал похож на какой-то диковинный охотничий трофей.
— Возникла неплохая идея, — задумчиво разглядывая торчащую из стены голову и будто бы размышляя вслух, произнес Фролов. — Физических препятствий для него не существует, знаки и ментальные атаки на него, кажется, не действуют… Аскет, похоже, ты нашел для нас идеального разведчика.
Призрак ошибался. За счет способности мгновенно исчезать в ментале мои мертвые друзья действительно слабо уязвимы. Быстро бегают. Однако опытный псион может на короткое время «заморозить» структуру пространства и перекрыть единственный путь отступления, тем самым превратив потенциальных шпионов в беззащитных мальчиков для битья. Кроме того…
— Зарплату платить чем будете? — нагло улыбаясь, уточнил Ромка.
— Цепями, — не растерялся Призрак. — Выдадим, будешь греметь. В полнолуние, так уж и быть, разрешим пугать мирное население.
— Годится, — хохотнуло в ответ привидение и беззвучно растворилось в воздухе.
— Ну что ж, — сказал Фролов и, хлопнув ладонями по столу, поднялся на ноги. — Делу — время, потехе — час. Пойдем-ка, Аскет, я тебе кое-что интересненькое покажу. Ты меня удивил, теперь я тебя удивлять буду. Думаю, ты должен это видеть.
В комнате, куда привел меня Призрак, было довольно-таки свежо: из раскрытого настежь окна внутрь врывался прохладный и влажный питерский воздух. В помещении присутствовало двое: моего недавнего пациента, которому я столь успешно помог избавиться от нежданного соседства с пришельцем из ментала, Алексея Виноградова, я узнал сразу. Возле дальней стены на неудобном и шатком стуле понуро сидел мужчина лет сорока и с мрачным видом разглядывал линолеум под своими ногами. Судя по ощущавшемуся эмоциональному фону, он был растерян и подавлен. К тому же, похоже, мужчина сильно страдал от похмелья. Чувствовалась в нем какая-то странность, но рассмотреть подробности я не успел.
— Знакомьтесь, — весело улыбаясь, махнул в сторону страдальца рукой Фролов. — Мельник Александр Леонидович, незаурядная, я бы сказал, личность. Приглядись к его ауре, Аскет.
Я вновь взглянул на энергетическую оболочку мужчины и пожал плечами. Аура выглядела вполне заурядной, правда, она почему-то показалась мне смутно знакомой.
— На первый взгляд обычная аура. Человеческая… — О появившихся подозрениях я предпочел умолчать, рассчитывая вскоре услышать нечто любопытное.
— Ага, ага, — покивал головой Призрак. — Человеческая. Только вот наш Александр Леонидович запросто вызывает огонь силой мысли, манипулирует энергетикой напрямую, без использования знаков, может общаться с духами, обладает целительскими способностями и в состоянии физически перемещаться в субпространство через ментал. Так ведь, Александр Леонидович?
Мельник поднял на него тяжелый взгляд и, не проронив ни слова, вновь опустил голову. Интересно. Если все, что сказал сейчас Фролов, — правда, передо мной и впрямь сидит человек с весьма необычными способностями, хотя чего-чего, а уникумов среди моих коллег я за последние годы насмотрелся предостаточно.
— Кроме того, Александр Леонидович официально нигде не работает и среди известных псионов не числится, несмотря на свои способности. К тому же каким-то непостижимым образом он умеет менять структуру своей ауры. Как, например, сейчас. Если бы господин Мельник однажды не помог нашему боевому товарищу Андрею Конюшенному по кличке Злобный, я бы смело записал его в стан наших врагов. Скажите-ка мне, любезный, — обратился к нему Фролов, — когда вы прошли инициацию?
— Давно, — отрезал тот.
— А точнее?
Мельник вновь поднял на него глаза.
— В тысяча девятьсот семьдесят четвертом году, — с вызовом произнес он. — Можете проверить на детекторе лжи, если хотите.
То есть задолго до явления чужаков. Не врет. Возникает дилемма: псиону нельзя солгать, но и поверить Мельнику тоже нельзя. Логика заставляет предположить, что этот алкоголик нашел способ — или ему помогли его найти — обманывать наши чувства. Однако мы с Призраком перевидали столько странностей, что готовы поверить в любое, самое бредовое предположение. При условии получения веских доказательств, конечно.
— Обязательно проверим, даже не сомневайтесь, — ласково ответил ему Фролов. — Вот только от крови тот самый детектор сейчас отмоем, и сразу в дело…
— Он не врет, — сказал я. Поначалу было сложно разобраться в мешанине пластов сознаний, составляющих личность дяди Саши, но основную структуру считать все-таки удалось. Уникальное зрелище. Поневоле хочется сочувствовать сидящему напротив мужчине да молча удивляться, как он умудряется сохранять рассудок относительно нормальным. — Похоже, этот человек действительно стал псионом задолго до Вторжения.
— Вот об этом он нам сейчас и расскажет, — еще более ласковым голосом сказал Призрак, пододвигая себе стул. Неплохо зная Фролова, я мог предположить, что подобный тон не сулит его собеседнику ничего хорошего.
— Ну же? — подбодрил он мужчину. — Я вас внимательно слушаю.
— Я таким родился, — начал Мельник после непродолжительной паузы. Слова давались ему с большим трудом. — Еще в детстве я видел ауры других людей, умел определять, когда они радуются или злятся, довольны или рассержены, — по цвету окружающего поля. Если поблизости появлялся плохой человек, мне чисто физически было неприятно находиться рядом, я словно чувствовал какое-то давление на свое сознание и учился защищаться: например, мысленно выстраивал вокруг себя зеркальную стену или, как мячик, отправлял обратно посланные кем-то дурные мысли. Ощущал даже следы энергетики окружающих: вот за эти перила недавно подержался тяжело больной человек, который, вероятно, скоро умрет… Ни о каких знаках я, естественно, понятия не имел, действовал чисто подсознательно, на интуиции.
Дядя Саша взъерошил ладонью волосы и шумно сглотнул.
— Потом обратил внимание, что могу находить в квартире потерянные вещи, просто представляя себе этот предмет. В такие минуты у меня каким-то образом в голове появлялось знание, где именно лежит то, что я ищу. Получалось считывать чужие эмоции, получалось снимать боль прикосновением руки, когда мать страдала мигренями. Тогда, в детстве, я не видел во всем этом ничего странного. Для меня это было абсолютно естественно, я думал, что все люди это умеют. Просто о таких вещах почему-то не принято говорить вслух… Стыдно, наверное, или неприлично, как ходить при посторонних без штанов. Однажды я рассказал о своем видении мира родителям. Совершенно без задней мысли, как о чем-то само собой разумеющемся…
— А они? — с любопытством подтолкнул его к продолжению рассказа Призрак.
— А они упрятали меня в психушку. Почти на десять лет, с перерывами.
Пока самый странный из виденных мной псионов рассказывал о своей непростой судьбе, я продолжал его изучать и, откровенно говоря, с каждой минутой поражался больше и больше. Физически Мельник оставался полноценным человеком. Может быть, с намного более крепким здоровьем по сравнению с окружающими, иначе как бы он жив остался к такой страстью к алкоголю, но привычных мутаций в организме обнаружить не удалось. Функции оболочки выполняют другие элементы ауры. Отделы, отвечающие за взаимодействие с информационным полем планеты, непомерно увеличены, есть и другие отличия в энергетике. Похоже, Мельник — это нечто новое в нашей практике.
— И что дальше? — продолжал тянуть из него слово за словом Фролов.
— А что дальше? — огрызнулся Мельник. — Лечили меня наши доктора-мозгоправы, регулярно накачивая галоперидолом и прочим дерьмом. И вылечили. Ауры я видеть перестал, чужие эмоции чувствовать — тоже. Стал, к вящей радости окружающих, нормальным и вполне здоровым членом общества. Ровно до тех пор, пока в шестнадцать лет впервые не попробовал водку. И все вернулось на свои места… Видимо, под этим делом у меня в мозгах слетают какие-то тормоза, и я снова становлюсь самим собой… Ну, когда из дыр в земле на поверхность всякая живность поперла, мои странности вообще перестали кого-либо удивлять.
— Ага, вот оно что, — с довольным видом откинулся на спинку стула Фролов. — Я-то гадал, отчего у вас аура меняется столь причудливым образом…
— Скажите спасибо советским психиатрам, — глядя на него исподлобья, хмуро посоветовал Мельник. — Когда я трезвый, мои способности к псионике — нулевые, а энергия вообще ниже плинтуса. Если бы сегодня у меня в самый неподходящий момент батарейки не сели, хрен бы меня ваши головорезы скрутили…
«Сам виноват. — Мужчина вздрогнул от брошенной мною мысли. Влезать в его воспоминания я не осмелился — просто считал информацию с лежащего на столе короткого доклада. Да и Светка позвонила, кое-что поведала о своих приключениях. Так что сюрприза у Фролова не получилось. — Зачем оставил проход в лакуну? След четкий, по нему и дилетант пройдет».
— Ну-ну-ну… — примирительно поднял ладони Призрак. — Так уж сразу «головорезы»… И не скрутили, а пригласили для вдумчивой беседы.
— Ты мне лучше объясни, зачем ты кафе разгромил? — подавшись вперед и глядя Мельнику прямо в глаза, резко спросил Виноградов.
— Это которое на Пушкарской, что ли? — захлопав ресницами, уточнил тот. — Так они меня выпить не пускали. Их охранник, мордоворот, лично меня за шкирку на улицу вытолкал, как бродячего пса какого-то… Ну, я и осерчал немного…
— Судя по всему, это не единственное заведение, где вас считают персоной нон грата, — ухмыльнулся Фролов. — Лично мне известно о трех подобных случаях.
— В Петербурге уровень сервиса в разливухах вообще крайне низок, — посетовал Мельник. — Мне же после некоторого количества принятого на грудь весьма непросто себя контролировать… Хотя стараюсь не перегибать, конечно. Во избежание катаклизмов.
— Духа на кладбище зачем выпустил? — не унимался Виноградов. — Заняться было больше нечем? Развлечений захотелось?
— Не надо на меня орать! — повысил в ответ голос Александр Леонидович. — Ведите себя, как подобает воспитанному человеку! Не выпускал я его, он сам вылез. Я туда часто приезжаю, у меня там отец лежит… Иду по дорожке, никого не трогаю, вижу, дух из ментала ломится. На кладбищах вообще граница между мирами крайне тонка. Да и дух, пытающийся самостоятельно прорваться на физический план, явление нечастое, они в нашем мире находиться не слишком любят, даже призвать-то не всегда получается. Приходят, только если заинтересуются чем-то. Хотел спросить, какого лешего ему тут надо, только в ментал вошел, а он как сиганет… И след простыл.
— Понятно, — прервал готовую перерасти в ссору дискуссию Призрак и обернулся ко мне: — Вот такой сегодня у нас гость необычный, Аскет. Между прочим, большой друг твоей дочери.
— Вы отец Светланы? — удивленно посмотрел на меня Александр.
— Приемный, — ответил я. Почему-то с каждой минутой этот человек нравился мне больше и больше. К тому же теперь, после слов Фролова, я наконец понял, с какой стати его энергетика показалась мне поначалу смутно знакомой. — Вы, стало быть, тот самый псион, который извлек установленный мною маячок из ее ауры.
— Как-то само собой получилось, — пожал плечами Мельник. — Она жаловалась, что ей не хватает свободы, что хочется больше самостоятельности, независимости. Я гляжу — метка на девушке висит. Как бусина такая яркая в структуре информационного поля, да еще и пульсирует, трудно не заметить. В смысле, если знать куда смотреть.
— Псион ниже четвертого уровня и не заметил бы, — кивнул я.
— Я хотел рассмотреть поближе, стало любопытно, откуда метка черпает энергию. Потянулся, а она вдруг исчезла. Надеюсь, мои действия не причинили особого беспокойства?
Маяк был защищен от попыток сканирования, и грубое вмешательство Мельника просто разрушило созданную мною тонкую структуру. В результате я потерялся в тонком мире и, чтобы вернуться домой, оставил там часть себя. Тени меня теперь не преследуют, зато легкая форма раздвоения личности стала моей верной спутницей.
— Спросите меня лет через двадцать, тогда я смогу дать более точный ответ, — отозвался я и повернулся к Призраку: — Его к Коробку надо. То-то радости у старика будет…
— Вот и я о том же думаю, — с самым довольным видом заулыбался Фролов и протянул Мельнику руку. — Александр Леонидович, вы сейчас отдохните, перекусите, а потом, через часик, вас проводят ко мне в кабинет. Обсудим с вами варианты дальнейшего сотрудничества. Договорились?
— Угу, — растерянно отозвался тот, пожимая протянутую ему ладонь. — Извините, у вас тут это… Выпить ничего нет?
Сей вопль страждущей души присутствующие дружно проигнорировали.
— Еще один вопрос, Александр Леонидович. — Мне хотелось прояснить оставшийся неясным момент. — У моей дочери есть три… друга. Когда сегодня Света пришла в вашу квартиру, они попытались ее куда-то увести, причем находились в этот момент под слабым ментальным контролем. Вам что-нибудь об этом известно?
— Считайте, почти ничего. — Мельник отрицательно покачал головой. — В той компании, которая этажом выше собирается, разные люди есть. Общаются между собой по Интернету, лица все время меняются — одни уходят, другие приходят… Вот незадолго перед вашим приездом появлялись двое, с измененными аурами, общались с молодежью, все кого-то искали, чего-то выспрашивали. Я их сразу заприметил, хоть стараюсь в чужие дела глубоко не лезть…
Значит, приходили и выспрашивали. Просто почуяли присутствие псиона или знали, что здесь у Светы не будет той охраны, какая обеспечивала ее безопасность в Москве, и хотели воспользоваться шансом. В этой связи то, что Мельник ненароком разрушил маячок, большая удача — столь очевидным знаком противник не замедлил бы воспользоваться. Остается только гадать, кто отыскал бы Светку быстрее: Злобный или оказавшиеся поблизости координаторы. Или к одержимым неизвестные не имеют отношения? Меня сейчас ищут разные структуры… Что ж, впору поблагодарить Александра Леонидовича за случайно оказанную помощь.
Спустя несколько минут, проходя мимо кабинета Призрака, я услышал доносящиеся из-за приоткрытой двери знакомые голоса.
— Что ты, солнышко, — мило улыбался Призрак. — Просто твой папа вновь вступил в ряды непримиримых бойцов со вселенским злом, и пока он не выяснит, где именно это самое зло окопалось, его дочурке лучше посидеть в надежном месте.
— Ага! Прячете! Вот зачем мобильник отобрали, — сделала вывод Светка. — Чего-то я не понимаю, Константин Валентинович. У Злобного под Питером почти целый полк стоит. Почему бы мне там не переждать?
— У полковника Конюшенного, столь панибратски тобой поименованного, сегодня прибавилось своих проблем, — печально поведал Фролов. — Причем сердце-вещун говорит мне, что проблем серьезных. Не стоит ему отвлекаться еще и на твою безопасность. Опять же труднее всего похитить человека, чье местонахождение неизвестно, а ты же тихо сидеть не станешь. Это раз. Во-вторых, сюда заявилась комиссия из Москвы, сейчас допрашивающая Злобного на предмет тесной связи с опасным беглецом, сиречь твоим папой, и заодно следящая, чтобы полк в город не вошел. Ни к чему им тебя видеть.
Матерый разведчик за долю секунды просчитал варианты развития событий и решил приоткрыть девочке часть правды. Неизвестно, как карта ляжет и не захотят ли надавить на Аскета через его ребенка. Мерзавцев во властных структурах хватает, власть всегда притягивает людей с привычкой решать проблемы путями легкодоступными.
— Есть еще одно соображение. Папулька твой все еще в розыске, поэтому выйти на него будут пытаться через близких людей. Их немного, и в этом списке ты идешь под первым номером. Соблазн применить силу, знаешь ли, сложноодолим.
В ответ на витиеватый намек Светка надула губы в сомневающейся гримаске, всей аурой выражая сомнение:
— Меня посадят в тайную тюрьму и станут зверски пытать?
— Шанс, конечно, маленький, — признал Фролов, — но он есть. Лучше избавить высоких начальников от подобных соблазнов. У Аскета много недоброжелателей.
— Ну, не знаю… Между прочим, раньше моей безопасностью особо не заморачивались! Что изменилось-то?
— Долго рассказывать, — вздохнул Призрак. — Раньше твой отец — сильнейший ментат мира, если помнишь, — держался на одинаковом удалении от всех властных группировок. О нем потихоньку стали забывать. Сейчас он был вынужден вмешаться, о нем и его способностях вспомнили — и теперь начнут пытаться втянуть в свою игру. Разными путями. Те, кто поглупее да попужливее, могут решиться на грубый вариант.
— Просто приказать ему работать там-то и делать то-то — нельзя? — цинично хмыкнула представительница юного продвинутого поколения.
— Ну, из-под палки много не наработаешь, — улыбнулся Призрак. Ненадолго. Его аура почти сразу, без перехода, обрела холодный и колючий вид, и он принялся медленно объяснять ребенку очевидные истины: — Кроме того, у Аскета паршивый характер. Знаешь, чем он отличается от дяди Злобного?
— Эмоции скрывает.
— Именно. Если Андрюшу обидеть, он набьет тебе морду, разгромит квартиру, плюнет в суп и напишет на стене грубое слово несмывающейся краской. Потом с чистой совестью пойдет в отделение и закорешится с тамошними… сотрудниками правоохранительных органов. Папа же твой выждет, когда история забудется, затем через неделю, месяц, год он однажды утром встанет с кровати, побреется, незамеченным придет к обидчику, убьет его, избавится от улик, причем мы никогда не сможем даже тела отыскать, спокойно придет в институт и продолжит работать, не вспоминая об утреннем инциденте. По пути он зайдет в сберкассу заплатить за квартиру и выпьет кофе в ресторанчике, любуясь чирикающими воробьями. — Разведчик пару мгновений полюбовался на ошарашенную его пылким монологом Светку, после чего продолжил: — Это счастье великое, что он на мелочи не разменивается, а мелочи для него — почти все.
Ухмыльнувшись, я поплотнее прикрыл дверь и заспешил в сторону выхода из здания. Чем бы ни закончилась воспитательная беседа, хуже от нее в любом случае не станет: Фролов умеет убеждать. Меня же ожидают другие дела. И прежде всего, очередной визит к старому другу.
Света уедет со спокойной душой, зная, что ее не всегда вменяемым друзьям опасность не грозит. Установку на подчинение с них сняли, разбудили, накормили, и сейчас они лежат в закрытой клинике под охраной. Думаю, все-таки зомбировал их Круг, только в мягком, щадящем варианте. Очень уж почерк похожий. Призрак стонал от восторга, читая совместный отчет аналитиков, целителей и ментатов. Существовавшие до сего дня методики влияния на общественное мнение бледнели по сравнению с открывающимися перспективами. Почти незаметно, относительно быстро и без особых последствий для объекта заставить его поверить в правильность провозглашаемого курса или убедить голосовать так, как удобнее, — это ли не мечта? Для многих, безусловно, мечта. Для меня — худший кошмар. И чтобы он не сбылся, мне придется лично разработать способ противодействия — для начала научить легко определять, кого из людей подвергли обработке.
По крайней мере, теперь мы знаем, почему население в городах слабо реагирует на идущие у него под носом боевые действия.
Курить Злобный бросил, придя в армию. Вопрос тогда стоял просто: или ты избавляешься от некоторых мешающих тренировкам привычек, или выхаркиваешь легкие наружу после каждой пробежки. Нормативы ради одного вчерашнего гопника никто отменять не собирался. Так что с сигаретами пришлось расстаться, о чем сейчас Андрей немного сожалел.
Вводить полк в город полным составом губернатор запретил, да еще и накапал во всякие инстанции о грубом поведении Злобного. Хотя грубости как раз никакой и не было. В другое время известный своим вспыльчивым нравом полковник наплевал бы на запрет, но — проверяющие, сволочи, приехали не вовремя. «Расследование инцидента в Северо-Западном капище», как же! В результате операцию отвлечения приходилось проводить малыми силами и переодевшись в гражданскую одежду, тем самым навевая на старших бойцов ностальгические воспоминания о временах, когда Служба занималась ловлей шпионов, преступников и, в общем, с конторой Фролова сотрудничала более чем тесно. Теперь перед полковником стояли вопросы, в обычной ситуации не возникавшие, поэтому, как их следует решать, он не знал. Где разместить прибывшие в город группы, на чем перемещаться, как незаметно отходить после акции, и все в таком духе.
Местным псионам настойчиво предлагали начать уезжать из города около восьми часов утра, следовательно, первые мероприятия по отвлечению внимания противника должны пройти ночью. Всего в город вошло сорок бойцов, причем двенадцать из них — ментаты. Количество на первый взгляд небольшое, но так только кажется. При правильном использовании сорок псионов являются силой, способной без посторонней помощи совершить переворот в сопредельном государстве или парализовать действия средней европейской армии.
Сейчас цель у них попроще — разыскать одержимых и обезвредить их. Город поделен на пять секторов, в четырех из которых отряды по десять бойцов прочесывают стройки, парки, крупные магазины, рынки в поисках признаков неуловимого врага. Занимаются тем же, чем и милиция, но со значительно большим успехом. Один сектор, центральный, оставлен в безраздельное пользование Аскету и Покойнику, стерегущим рыбку покрупнее. Каким образом два специалиста по общению с духами надеются разыскать хозяев Круга, Злобный не знал и даже не догадывался.
Размышления прервал звонок мобильного.
— Да.
— Общежитие возле блошиного рынка на проспекте Стачек, — пришел очередной доклад. — Ментаты засекли двух одержимых и, возможно, координатора.
— Хорошо, ищите дальше.
Карта постепенно покрывалась красными значками. Ментаты не пытались вступать в противоборство с врагом — они просто смотрели. Не ставили маркеров на ауру, не атаковали в надежде внезапным ударом снять путы чужой воли, даже долгого наблюдения не вели. Они ограничивались констатацией факта: есть группа одержимых в конкретно взятом месте или нет. Если есть, то квартира или общежитие помечались для последующего визита.
Тактика Круга, согласно докладу аналитиков, отличалась простотой и эффективностью. Собранные со всего мира данные позволяли с высокой точностью воспроизвести образ действий врага. Днем он почти не действовал или проводил окончательные фазы операций, ночью же происходили основные события. Одержимые могли, к примеру, в темноте пробраться в гараж, затаиться, утром убить пришедшего за машиной псиона, после чего спокойно пойти на работу. Или забраться по балконам на четвертый этаж, пока жертва тихо спит, уверенная в собственной безопасности.
Злобный собрался прервать наметившуюся традицию.
— Координатора не видно?
— Пока не нашли… — Наблюдатели пристально отслеживали окрестности. — Вижу снайпера на пятиэтажке, лежит возле третьей справа трубы.
— Серебристый «опель» на противоположной стороне улицы. Мужчина, притворяется спящим.
— Башка-один, проверить «опель».
— Говорит Башка-один. Подтверждаю, мужчина в «опеле» — координатор. Повторяю: в «опеле» — координатор.
— Говорит Главная Шапка. Шапки два и три со мной берут координатора, обе Башки прикрывают от ментальных атак. Шапки четыре и пять забираются на крышу и ловят снайпера. Остальные берут простых одержимых. Действовать по моему сигналу. Вопросы?
— Одержимых жалеть или как?
— Серега, это просто люди с промытыми мозгами. Прессовать их не за что. Тем более что их всего пятеро против вас троих… — Командир группы посмотрел на кучку одинаково одетых молодых людей, сидевших на скамеечке возле парадной. — Короче, брать только живыми.
— Понял.
Если бы нашелся посторонний зритель, наблюдавший за маленькой улочкой на Васильевском острове, то заметил бы он немногое. Подчиненные Злобного действовали слишком быстро, да и темнота мешала разглядеть подробности. Семеро принадлежащих Кругу… людей? существ?.. планировали очередное убийство жившего в расположенном поблизости старом доме целителя, в то время как сотрудники СБР намеревались обеспечить собрату-псиону чистый коридор отступления. Кроме того, существовала негласная установка — по возможности уничтожать координаторов. Пример Москвы, в которой после гибели большого количества координаторов члены Круга почти не вели активной деятельности, позволял надеяться на схожие результаты и в других городах.
Операция началась абсолютно неожиданно. Первым под удар попал снайпер, безуспешно выцеливавший мужской силуэт в темном окне. Две фигуры стремительным броском одолели короткое расстояние от края крыши до лежки стрелка, проворно выбили винтовку и начали умело и жестко выкручивать пленнику руки. Сопротивлялся тот отчаянно, с нечеловеческой силой, наплевав на боль и треск рвущихся сухожилий, но поделать с опытными профессионалами ничего не мог.
В тот же самый момент, едва снайпер почувствовал угрозу и начал оборачиваться, рядом с серебристым «опелем» остановилась другая машина. Из желтой «Волги» на улицу быстро выскочили три человека, один из них проворно распахнул дверь иномарки, второй рывком вытащил спящего мужчину наружу. Третий приготовился было добить противника: вокруг его готовой к удару руки уже плясало серебристое пламя, но практически сразу он развеял знак.
— Труп. Что ж вы так? — обратился он к двум псионам, сидевшим на заднем сиденье «Волги».
— Извини, командир. — Лицо ответившего усеивали мелкие бисеринки пота. — Не наш уровень. Блокировать еще как-то можно, а для чего другого спец покруче нужен. Живьем тварюгу не взять.
Старший от огорчения только руками развел:
— У вас что?
— Нормально, командир, — отозвался один из двух бойцов, оккупировавших скамейку. Прежние молодые люди, сидевшие возле подъезда, аккуратной бесчувственной кучкой лежали у них под ногами. — Этих связали, Тюфяк за «газелькой» пошел. Все чисто.
Дальше начались неприятности. Внимательный и по-своему мудрый разум, стоявший за нападениями, отметил гибель и пленение нескольких своих клеток. Когда же следом за первым координатором еще несколько были вынуждены покончить жизнь самоубийством, Круг встревожился. Противодействие оказалось неожиданно сильным. План предусматривал жертву обычными рядовыми одержимыми с сохранением более ценных особей для грядущих столкновений с высокоуровневыми тренированными псионами. Набрать рядовых членов стай просто — достаточно пройтись к ближайшему рынку, координаторы же требовали пристального внимания и времени на подготовку. Кроме того, их число ограничено…
Поэтому в ту же ночь стаи Круга вышли на улицы в поисках пока неведомого, но успевшего нанести болезненный укол врага. Десятки молодых, крепких людей под неявным предводительством других, лишь похожих на человека существ шли туда, где руководивший их действиями разум в последний раз ощущал боль и горе погибающих миньонов. Требовалось найти источник угрозы.
Естественно, они привлекали внимание. Комендантского часа никто не отменял.
— Смотри. — Постовой милиционер слегка подтолкнул своего коллегу. — Странные какие.
С начала агрессии Круга против псионов прошло не очень много времени — сейчас наступила всего вторая ночь. Мало кто мог похвастаться личным знакомством с одержимым, о сопутствующей их нападению ментальной атаке среди рядового состава ходили только непроверенные разномастные слухи. Как следствие, милиция действовала привычным образом, рассылая по городу патрули и проверяя документы у всех подозрительных лиц.
— Старший сержант Игнатьев, — козырнул патрульный, подойдя поближе к стоявшей на перекрестке группе молодых мужчин. Два его товарища с автоматами прикрывали сзади. — Прошу предъявить документы.
Дальнейшее со стороны могло показаться странным и нелепым сном. Подшагнув вперед, один из молодых людей показал милиционеру совершенно пустую ладонь, после чего принялся в чем-то его убеждать и горячо доказывать. Игнатьев кивал, попутно листая несуществующий документ, затем сделал приглашающий жест в сторону патрульной машины. Юноша скривился и понизил голос. Спустя пару минут стороны пришли к соглашению — патрульный вернул невидимый паспорт, взамен получив стопку столь же невидимой бумаги.
Инцидент прошел бы незамеченным, не попытайся Игнатьев полчаса спустя расплатиться «полученной за невнимательность» купюрой в крупном магазине. Охрана быстро скрутила его, даже не посмотрев на форму. Приехавший по вызову ментат констатировал сильнейшее воздействие на ауру и посоветовал отстранить всю группу от несения службы на ближайшую пару месяцев. Или лет, что надежнее. По его словам, вложенная схема поведения необычайно удачно срезонировала с внутренними поведенческими установками реципиента, поэтому рецидивы неизбежны.
Впрочем, далеко не везде путь стай пролегал без кровопролития. В числе патрулей, следивших за соблюдением комендантского часа этой ночью, были усиленные спецназом и псионами группы. Целители или мастера-артефакторы — люди обеспеченные, большинство из них жило либо в дорогих домах с собственной охраной, либо за городом, в коттеджных поселках. После того как некоторых из них убили в своих квартирах или поблизости, остальные жильцы выказали недовольство городской администрации. Надо сказать, что у богатых людей намного больше способов влияния на власть имущих, чем у бедных, зато последние всегда имеют возможность устроить революцию. Поэтому престижные кварталы наподобие Крестовского острова охраняли качественно, охраняли всерьез, и пройти мимо этих патрулей по-тихому одержимым не удалось.
Из двух стоявших на перекрестке машин милиции принадлежала только одна. Во второй резались в карты на щелбаны трое псионов, служащих в питерском отделе службы наркоконтроля, в его спецназе. Городские власти договорились с федералами об усилении, рядовым сотрудникам обещали доплатить, да те и сами были не прочь подежурить за скромное вознаграждение. Псионов сравнительно мало, нередко они знакомы между собой, поэтому смерть каждого из них вызывает у оставшихся в живых сильные чувства. Если же за ночь гибнет не одна сотня… Одним словом, несмотря на внешнюю расслабленность, за редкими прохожими игроки следили внимательно.
— Движение, — внезапно произнес старший, кладя карты рубашками вниз. Он в команде был сильнейшим, пятого уровня, и специализировался на работе со знаками. Вот и установил, где можно, сигналки, реагирующие на отличную от человеческой ауру. Боевые знаки на принадлежащих к Кругу существ действовали слабо — в отличие от «молочной пелены», настроенной на различие параметров цели от параметров создателя. — Один объект, не животное.
— Наш клиент?
— Похоже на то.
Псионы засобирались, в последний раз проверяя оружие. Что делать дальше, обсуждалось не раз. Присутствие координатора указывало на то, что где-то поблизости околачивается до двух десятков одержимых и, возможно, один-два снайпера. Как с ними бороться, опытные бойцы знали, цели между ними давно были распределены, фактически оставался один вопрос — насколько можно доверять «меньшим братьям» из патрульно-постовой службы. Надетые на милиционеров дешевые амулеты защищали от ментальных атак Круга примерно с тем же успехом, с каким картонные доспехи отражают выстрелы из автомата Калашникова. Подставлять тылы людям, готовым по первому же приказу координатора обратить оружие против бывших товарищей, у псионов желания не возникало никакого.
— Мужики, — подошел к постовым Андрей Рябов, второй из троицы бойцов наркоконтроля. — С той стороны каких-то ханыг видели, вы б сходили, проверили.
Милиционеры бодро засобирались, даже не подумав возразить. Позднее, после расшифровки данных на их амулетах, Рябову будет вынесен служебный выговор за ментальное воздействие на представителей органов власти. Псион четвертого уровня отделается относительно легко: в обычной ситуации за побуждение к исполнению внушенных желаний дают от трех лет и более. К своему счастью, Рябову удастся доказать, что он действовал в интересах сотрудников милиции и корыстных помыслов не имел.
Ментатов среди псионов не было, все без исключения считались обычными бойцами. Поэтому они ограничились созданием «святой брони», неплохо защищающей от телепатических атак, и после некоторого колебания решили в первую очередь сосредоточить удар на координаторе. Рябов и старший, Роман «Желтый» Петров, успели связаться с друзьями в Московской Академии и сделали однозначный вывод из полученного описания боя — уничтожение простых одержимых победы не приносит. Вот почему они выбрали для себя более опасную цель, предоставив своему товарищу возможность пообщаться с подчиненными Кругом людьми. Молодой, Сергей Панарин, недавно достиг третьего уровня, и выставлять его против координатора — если верны дошедшие до них характеристики врага — смерти подобно. А вот против одержимых он должен какое-то время продержаться.
Логически рассуждая, псионы сначала должны были представиться, попросить предъявить документы, поинтересоваться маршрутом группы молодых людей… Ничего подобного делать они не собирались. Координатор уже ощутил присутствие своего противника, и обе стороны целенаправленно готовились к столкновению.
Занявшие места в засаде псионы с легкой оторопью следили за нечеловечески быстро бегущими в их сторону фигурами. Одно дело — слышать об удивительно высокой скорости одержимых, и совсем другое — убедиться в этом своими глазами. Практически сразу старший ощутил сильный ментальный удар, который заставил его сосредоточиться на защите и не позволил использовать знаки. Тяжесть боя легла на Рябова и Панарина. Первый, следуя изначально предложенному плану, нашел за спинами атакующей стаи координатора и попытался прорваться к нему. Он рассчитывал если не вывести из строя самую опасную единицу врага, то хотя бы отвлечь ее внимание. Цели своей он не достиг. Брошенный им «светлый луч» оказался слишком слаб, чтобы причинить вред усовершенствованному Кругом существу, а на пути атакующего бойца стеной встали одержимые.
Панарин достиг немногим большего успеха. Его «смертельный коготь» распорол тело одного из одержимых, заставив на мгновение замереть стаю в шоке. За это время молодой боец бросил, не особо рассчитывая на успех, светошумовую гранату и сплел «пыльный шлем» — простейший знак первого уровня, призванный ослабить ментальное воздействие. Знак Панарин создал не столько для себя, сколько в расчете помочь командиру, изнемогавшему в поединке с координатором, и немедленно переключил внимание на оставшихся одержимых. Граната оказала на них неожиданно сильный эффект, и теперь следовало окончательно вывести оглушенных людей из строя.
Рябов, благополучно пережив вспышку, со всех ног бросился к координатору. Он рассчитывал добить врага, пока тот отвлечен единоборством с Петровым. Псион уже подбегал к своей цели, когда координатор замер в странной позе, и практически мгновенно на Рябова обрушился сильнейший ментальный удар. Казалось, способности врага скачком возросли: если раньше он с трудом сдерживал одного псиона пятого уровня, то теперь без особого напряжения парализовал еще одного, пусть и слабее. Таким образом, единственным активным бойцом оставался Панарин, лишившийся «пыльного шлема», но сохранивший остальную защиту и практически оставшийся без противника. Немногие одержимые, продолжавшие стоять на ногах, еще не оправились от шока и впечатления сильных бойцов не производили.
Из всех доступных Панарину знаков сильнейшим являлась «метелица» — энергетическая конструкция, создающая вокруг объекта вихрь из тонких острых льдинок. Примерно через тридцать секунд после начала своего применения «метелица» превращала человека в груду мелко нарубленного фарша, оставляя нетронутыми только наиболее крепкие кости. Панарин не был уверен, насколько успешно подействует знак против координатора — тот уже доказал свою невосприимчивость к наследию чужаков, — однако решил все-таки попробовать. Одновременно он, впервые с начала боя, достал из-за спины автомат и принялся поливать маячившую вдалеке фигуру врага короткими очередями.
Свинец оказался более действенной угрозой, чем знаки. Удачный выстрел заставил координатора покачнуться, его концентрация на мгновение нарушилась. Короткого замешательства хватило Рябову, чтобы, по примеру младшего товарища, тоже начать стрелять по врагу. Неизвестно, чья пуля попала миньону Круга в глаз. Координаторы могут выдержать многое, их модифицированные тела очень устойчивы к физическим повреждениям, однако даже они не в силах восстановить поврежденный мозг.
Весь поединок занял не более двух минут.
Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Кем бы этот план ни составлялся.
Изначально предполагалось, что ночная «зачистка» отвлечет внимание хозяев Круга от планируемой эвакуации и позволит псионам без особого труда выехать в расположение баз СБР. На практике же последовала совершенно иная реакция. Ведомые координаторами, стаи одержимых едва ли не открыто искали на улицах города организовавшего сопротивление врага. Иногда отряды СБР были вынуждены вступать в бой, защищая от нападения сородичей, но куда чаще на пути посланцев Круга оказывались рядовые милиционеры, немногочисленные армейские подразделения, другие патрули. Противостоять одержимым они не могли и несли серьезные потери.
Практически все города, намеченные для эвакуации, за одну ночь превратились в растревоженный осиный рой. Столкновения псионов и членов Круга происходили повсеместно, все чаще затрагивая обычных людей, принося смерть и разрушения. Для властей стало очевидно, что милиция не в силах контролировать ситуацию, какими бы дополнительными силами и полномочиями ее ни наделяли.
К сожалению, с отъездом тоже возникли сложности. Далеко не все псионы собирались покидать дома, работу, надеясь на лучшее и на традиционный русский «авось». Первые случаи отказа вызывали недоумение и злость у сотрудников СБР. Ситуация, очевидная для профессионалов, выглядела совершенно иначе в глазах незнакомых с военным делом целителей или иных мирных граждан. Однако вопрос с выразившими желание остаться псионами разрешился довольно быстро — их просто предоставили своей судьбе. Сергачев приказал, с единодушного одобрения подчиненных, не тратить время на идиотов и помогать только тем, кто готов принять помощь.
Несмотря на всплеск активности Круга, сотрудники СБР по-прежнему были вынуждены действовать втайне. Официально все бойцы находились в местах постоянной дислокации и ожидали получения приказа от вышестоящих органов. Однако приходящие с политического олимпа сигналы недвусмысленно говорили о необходимости ждать, а Призраку по своим каналам стало известно о нескольких попытках властей установить контакт с Кругом. Насколько эти попытки оказались успешны, ему выяснить не удалось. Однако сам факт ведения переговоров подтвердили несколько источников, что заставляло как следует задуматься и встревожиться.
Тем не менее поодиночке и маленькими группами машины гражданских псионов и их семей начали прибывать в места дислокации Службы.
Эвакуация началась.
Покойник уселся на столе, болтая обутыми в тяжелые ботинки ногами. Сегодня он вырядился в длинный кожаный плащ, украшенный изображениями совершенно непотребных харь, и художественно разорванные кожаные штаны. Избранному стилю шаман не изменял.
— Короче, прочитать мысли координатора не получается и вряд ли получится, а найти управляющий центр надо, — подытожил он мой рассказ.
— Верно.
— И ты хочешь, чтобы я поднял одну тушку и расспросил ее, потому как информация в трупе должна храниться на физическом уровне?
— Да. Теней после одержимых или координаторов не остается, допросить их я не могу.
По моему субъективному мнению, в области некромантии Покойник превосходит всех. И Папа Джим, живущий сейчас в Конго, и Патрик О`Лири, недавно вызвавший фурор показанной им «костяной гончей», и Филипп Скиталец, умудрившийся сотворить зараз тысячу зомби, по мастерству ему уступают. Если я всерьез осваивал только одну сторону темного искусства — призыв и контроль теней, да и ту не совсем добровольно, то Покойник изучал весь спектр, причем тщательно и с энтузиазмом.
Если он не сможет мне помочь, то не сможет никто.
— Дохлый номер, Аскет, — с сожалением протянул шаман. — Я уже пытался. Как привезли мне трупик вчера, в соседней комнате лежит, так сразу и попробовал поднять. Облом вышел.
— Почему?
— Похоже, он при жизни был не слишком самостоятельным. — Я согласно кивнул. — Сейчас в голове у него каша. Представь себе, что информация записана на листке бумаги, а потом на этот лист кто-то капнул растворителя. Часть слов смылась, в уцелевших половины букв не хватает… Расшифровать нереально.
Точнее говоря, займет слишком много времени. Которого у нас нет.
— Слушай, есть способ, — внезапно оживился Покойник. — Можно пройтись по остаткам связи трупика с начальством.
— Она же исчезла со смертью?
— Не, ни фига. В ментале следы должны сохраниться. Слабенькие, конечно, но засечь их реально.
Мне сложно судить, положусь на авторитет собеседника. Я прикинул, каким образом надо искать остатки связи, что мне для этого потребуется, и встал со стула.
— Тело в соседней комнате?
— Лучше сердце возьми, — посоветовал шаман. — Центр силы. Оно в холодильнике позади тебя, на нижней полке, за кастрюлей с борщом.
Покойник слегка эксцентричен, но свое дело знает хорошо. В энергетическом поле сердца действительно виднелось нечто, способное оказаться остаточными следами от разорванной связи. Но проследить ее до второго источника невозможно — прошло слишком много времени с момента обрыва. Я мог бы попытаться… Господин был способен и не на такое, наши сложности показались бы ему детской задачей.
Нет уж. Сначала надо испробовать менее опасные варианты.
Призванная тень возникла словно из ниоткуда и, точно губка, стала впитывать транслируемую мною вовне информацию. Поиск связей безвременно усопшего полиморфа требовал слишком глубокого погружения в ментал, что связано с определенным риском: как минимум, противник сможет меня засечь. Пусть уж лучше послушная моей воле тень, словно ищейка, отправится на поиски нужных следов. Короткое усилие воли, и мое сознание соединилось с потусторонней сущностью тени: теперь я воспринимал тонкий мир ее глазами, если бы у нее, конечно, были глаза.
Сердце в стеклянной банке, которую я все еще держал в руках, для тени представлялось сверкающим сгустком разноцветных потоков силы, однако то тут, то там посреди этого огненного клубка проступали безжизненные черные кляксы: время утекало, словно вода из раскрытой ладони, и энергия сердца понемногу растворялась в пространстве, уступая место смерти и разложению. Вот одна, переливающаяся янтарным светом линия обрывается в никуда, растворяясь в пространстве — это угасало сознание умирающего оборотня, — вот яркие пурпурные всплески энергии пульсируют в переплетении огненных нитей: это отголоски боли, которую тот испытал, когда первые пули вонзились в его тело.
Тонкая, словно волос, нить мертвенно-серого цвета выплеталась из этого хаотичного сгустка силы и, извиваясь змеей, устремлялась в ментал. Исполняя невидимый приказ, тень метнулась следом. Подконтрольное существо воспринимало тонкий мир совсем не так, как ощущал его я, а гораздо ярче, полнее. Невидимые потоки не струились вокруг величественными реками, они бушевали шумными водопадами, закручивались в водовороты, перемешивались, образуя уходящие в бесконечность стремительные фонтаны и тихие, спокойные заводи. Серебристая нить петляла среди буйства энергий и красок, то теряясь, то всплывая из небытия вновь. Еще немного, и перед моим внутренним взглядом на миг вспыхнул невиданный ранее завораживающий образ.
Множество далеких сознаний смыкалось в единую ментальную цепь, образуя собой правильную окружность. Окружность сверкала ярким, невыносимо-ослепительным светом, она будто бы разрывала собою предвечно-серую мглу ментала. Вот одна из искорок-сознаний, составлявших ее, вспыхнула и погасла, но кольцо тут же сомкнулось вновь, даже не заметив потери.
В тот же миг контролируемая мною тень со стоном метнулась прочь, вытолкнув меня на верхние слои бытия, как давление воды выплевывает на поверхность легкую пробку из глубокого омута.
Сзади восхищенно щелкнул языком Покойник:
— Мля, ты крут! Без ритуала, на одной силе воли! — Он спрыгнул со стола и, громко цокая железными набойками, подошел поближе. — Ну, получилось?
— Не совсем. Для теней задача слишком сложна.
— Ага, не их профиль. — Шаман улыбнулся.
— Кое-что выцепить все же удалось. Так, лоскуты информации, — сказал я, восстанавливая перед мысленным взором только что продемонстрированную мне тенью картину. — Я, кажется, понял, зачем они используют простых людей в качестве пушечного мяса. Их мало, Покойник. Слишком мало, чтобы своими силами перебить нас всех.
