Призраки приблизились к входу в пещеру. Зорлинги у входа что-то почувствовали. Один из паучков быстро засеменил по скалистому выступу.

— Часовые, — прошептал Джон.

— Сейчас мы с ними разберемся. — Шон и Крис вскинули винтовки. Сухо щелкнули выстрелы. Трех паучков разнесло в клочья.

— Проход открыт, — радостно доложил Шон.

— Не думал я, Шон, что ты у нас такой стрелок! — сказал Тэд.

Джон направил луч фонаря в темный проход.

— Это здесь. Длинный спиральный спуск. Ведет к самому основанию горы.

— Я пойду первой, — сказала Кэрри.

— Это еще почему? — возмутился Крис.

— Я их лучше чувствую. У меня высокий балл по экстра-сенсорике.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Пусть идет, если хочет, — сказал Рэйнор. — Кэрри действительно хороший сенс.

— Идемте, мисс. Я вам покажу гору, — как галантный кавалер предложил Джон.

Они вошли под каменный свод. Мужчины несли ядерные фугасы. В руках призраков фонарики были невидимы, и, казалось, лампочки и отражатели просто парят в воздухе. Яркие лучи беспокойно скользили по пещере. Они уже довольно далеко углубились в гору, когда по стенам потянулись влажные органические образования.

— Добро пожаловать в мир Зорга! — объявил Брауер.

— Да, в старые добрые времена здесь этого не было, — сказал Джон.

Кольцевая шахта спиралью уходила вниз. Стены, пол и потолок сплошь были затянуты складками и буграми влажной пружинящей субстанции.

— Ребята, вам это ничего не напоминает? — спросил Тэд.

— Ком в желудке у рыбы, — ответил просвещенный Шон.

— Лучше сказать — спрута, — поправил Генри. — Зорг всюду протягивает свои щупальца, по всей земной коре. И где выходит на поверхность, там возникают новые колонии.

Штольня выглядела живой трубой. Стенки ее вздрагивали и пульсировали. По вздутиям сосудов и вен циркулировали жизненные соки.

— Какая гадость! Словно в утробе какой-то! — с раздражением произнесла Кэрри.

— Так оно и есть. Мы в чреве гигантского организма, — сказал Генри.

— Даже на Таре такого не было.

— Было. Просто там все окаменело, а здесь дышащее и живое.

Джон остановился на ровной площадке у одной из развилок.

— Если я правильно помню, половину пути мы уже прошли. Здесь раньше был рельсовый путь и стояли вагонетки.

Он с силой надавил ногой на ткань, выстилающую пол. Она слегка пружинила.

— Внизу твердо. Возможно, рельсы. Если это так, мы на правильном пути.

— Я думаю, мы можем это проверить. — Крис достал тротиловую шашку.

— Крис, ты с ума сошел! Это же живой организм! Он сразу все почувствует! — воскликнула Кэрри.

— Ты права, сестричка, я как-то не подумал. — Крис спрятал шашку.

— Теперь вниз по этому тоннелю. — Джон указал фонариком. — Там вторая часть пути, более крутая.

— Жаль, нельзя просто катануть туда фугасы, — сказал Джим.

— Удивительно, как нас еще не почуяли, — удивился Тэд.

— Типун тебе на язык, старый дурак! — испугался Шон.

— Вообще, вопрос поставлен правильно. Мы уже полчаса в этой норе. Идем по живому настилу. И ни одной твари вокруг. Неужели у Мозга нет рецепторов в этой кишке? — задумался Генри.

Нижний тоннель круто уходил вниз. Живая подстилка влажно блестела в лучах фонариков.

— Джон, долго еще? — не выдержал Шон. Пол заливали слизистые выделения, и идти стало скользко.

— Не знаю, мы с братом ехали на вагонетке. Это было гораздо веселее.

— По такой крутизне?

— Ты когда-нибудь слышал о русских горках в Диснейленде?

— Нашел развлечение, — проворчал Шон. Спускаясь, он поскользнулся и схватился рукой за широкую складку на боковой стенке, сочащуюся густой слизью.

— Фу ты, гадость какая! — Шон брезгливо обтер руку о штаны.

— Идите посреди прохода. Здесь не так скользко, — посоветовал Джим.

Тоннель сделал очередной поворот. И через минуту Джон Макги, идущий впереди, остановился.

— Здесь такого не было.

Посреди прохода, растянутый на толстых жилах, висел живой мешок. Посередине мешка хлюпал и чавкал открытый слюнявый рот.

— Меня сейчас вырвет! — отвернулась Кэрри.

— Как же нам пройти дальше? — Джон в растерянности поджидал остальных.

Мешок полностью закрывал проход. Толстыми трубками он присосался к стенкам. Генри заглянул в распахнутый зев.

Слюнявый рот распахнулся шире, будто приглашая человека смелее зайти внутрь. Генри обернулся:

— Там темно, как у негра в заднице. Ничего не видно.

— Что будем делать? — спросил Джим.

— Мне кажется, это ловушка, — сказала Кэрри. — Этот мешок не зря оказался здесь.

— Да, это похоже на приглашение, — согласился Генри.

— Можно я в эту пасть гранату суну? — спросил Крис.

— А вы что думаете, Джон? — Рэйнор обернулся к инженеру.

— Можно, конечно, вернуться назад и попробовать пройти по старой дороге. Но я не уверен, выберемся ли мы обратно. Да и время поджимает.

— Надо уничтожить эту гадость, — решительно сказал Тэд.

— Я, конечно, не спец в этих делах. Но может, спросить, чего он хочет? — робко предположил Шон.

— Кто он? — уточнил Джим.

— Этот организм.

Все уставились на Шона.

— Ты думаешь, он умеет разговаривать? — спросил Тэд.

— Не знаю, но, может, стоит попробовать.

— Кэрри, как твоя экстрасенсорика? — осведомился Рэйнор. — Мы можем поговорить с Зоргом?

— Ты это серьезно, Джим?

— Вполне.

Кэрри порой и самой казалось, что от Зорга исходят некие осмысленные эманации. Но ухватиться за отзвуки этих далеких чужих мыслей ей никак не удавалось. Может, она еще не научилась его слышать? Даже в отношении людей это было достаточно трудно. Правда, все тесты она сдала на «отлично». И учителя говорили, что остальное лишь дело опыта и тренировок. Кэрри сосредоточилась. Внешние звуки отлетели и перестали существовать. Она слышала, как вздыхает и шепчет гора. Гора была живой. Кэрри уловила ритм ее дыхания. Превозмогая отвращение, она приблизилась к мешку. И то ли приветствуя ее, то ли намереваясь проглотить, мешок широко разинул свою слюнявую пасть. Длинные сопли закачались во рту, а мясистая окружность рта (губы — догадалась Кэрри) мелко завибрировала. Кэрри уловила что-то вроде неясного шепота.

— О чем ты шепчешь, рот? — тихо спросила она. «Хорошо, что спросила. Хоть один из людей снизошел до общения со мной, — скривился в усмешке рот. — Теперь я точно знаю, что вы здесь. Маскировка вам больше ни к чему. Зачем вы пришли сюда?»

— Ты Разум Зорга?

«Я — Разум всех живущих в Стае. Вы тоже можете стать моими детьми. Стоит лишь захотеть этого. Ибо в этом правда жизни».

— Ты хочешь уничтожить наш мир!

«Ваш мир погружен в скверну, — скорбно произнес Мозг. — Ты знаешь об этом. Пришел конец этому миру. Грядет другой, полный гармонии, братства и силы».

— Что он говорит? Он тебе отвечает? — приблизился Джим. Он заметил, как изменилось лицо Кэрри.

— Да, это Разум Зорга. Он говорил со мной.

— Чего он хочет?

— Он говорит, что грядет новый мир. И предлагает нам слиться со Стаей, чтобы навсегда пребыть в нем.

— Неужели он и людей может подчинить себе? Спроси его, Кэрри.

«Каждый волен выбирать между бытием и смертью. Своим появлением я выдвинул манифест этому миру. Выбор за вами. Я был мал и обрел власть над малыми мира сего. Я стал велик и обрел власть над величайшими мира сего. Каждый может стать частицей Зорга и обрести жизнь и достойное место в Стае. Ибо я Отец и Разум ваш».

— Она закрывается! — истошно завопил Шон.

Все обернулись. Живая пленка, выстилающая тоннель, свернулась, закрывая проход. На месте прохода образовался ком живой ткани. Мозг поймал их в плотный живой мешок. Свободное пространство ограничилось шестью метрами. Боковые стенки, залитые слизью, тоже завибрировали и надвинулись.

— Эй, Зорг, у нас для тебя сюрприз! Как ты смотришь на шесть ядерных фугасов?! — крикнул Крис.

«Смешные люди. Я помню слепки ваших душ. Вы были на Таре. А значит, знаете, что Разум Зорга бессмертен. Ваши бомбы могут оторвать мне руки или ноги. Но мой Мозг теперь — целая планета».

— На какой мы высоте, Джон? — спросил Рэйнор.

— Примерно три тысячи метров. Еще слишком высоко, чтобы взрывать гору.

— Вы правы, — сказал Джим. — Что же теперь делать?

— Зря мы заговорили с ним. Он почувствовал наши эманации, — с сожалением сказал Генри.

— Все равно это был тупик, — ответила Кэрри.

Джим посмотрел на часы:

— У нас осталось три часа двадцать минут. После этого Барт взорвет фугасы.

— Что ж, проведем наши последние часы в философских диалогах с Зоргом. И это будет последняя мудрость, данная нам в откровении, — съязвил Крис.

— Чего он ждет от нас? Спроси его, Кэрри, — попросил Генри.

«У вас есть три часа. Достаточное время, чтобы осмыслить свою никчемную жизнь и принять правильное решение. Так ли вы привязаны к вашему гибельному миру, чтобы думать и заботиться о нем?»

— Предлагаешь стать букашками в твоей стае? — спросил Джим.

«Каждый занимает свое место в иерархии. Вы вольетесь в Стаю и обретете новые жизни. Ваше сознание никогда не умрет, его наследует то всеобщее и вечное, что зовется Разумом Зорга. Не о вечной ли жизни мечтали вы всегда? Я дам вам бессмертие и новые тела по вашему разумению. Я Отец ваш и почти Господь Бог».

— Заманчиво, черт побери! Будем пауками или жуками, но с разумом человека.

— Он сказал: «по вашему разумению»! — заметил Шон.

— Один хрен, пора кончать эти разговоры. Иначе крыша поедет. Отойдите! — Крис выхватил пиропатрон и выдернул шнур.

Вверх взметнулся столб яркого пламени. Крис как мечом ударил пламенем по бугристым наростам, закрывшим вход. Брызнула темная кровь. Живая плоть жухла и сворачивалась под огненными ударами. Однако раны затягивались прямо на глазах. Ткани Зорга быстро регенерировали. И уже через пару минут живая плоть полностью восстановилась. В ответ на эту попытку бунта задняя стенка приблизилась еще на пару метров. Стало совсем тесно. Люди почувствовали нехватку воздуха. Стенки исходили отвратительной липкой слизью и мелко вибрировали, словно бы желая поскорее переварить эти человеческие существа.

— Нечем дышать! — воскликнул Крис. Он сорвал с себя шлем и опустился на мягкую живую подстилку.

— Какой странный запах! Голова кружится, слишком сладкий…

— Крис, немедленно надень шлем! — крикнула Кэрри. Но было поздно. Крис, скользя по стенке, откинулся на бок. Все бросились к нему. Он был без сознания.

— Датчик в порядке. Сердце бьется, есть дыхание. — Генри смотрел на анализатор состояния, который был у каждого прикреплен на рукаве защитного костюма.

— Он спит. Надо провентилировать шлем и надеть на него, — сказал Джим.

— Смотрите, какие у него странные дельта-ритмы головного мозга, — обратил внимание Генри. — Это не ритмы спящего человека.

— Джим, у нас осталась последняя надежда. Единственный шанс, что мы выберемся отсюда, — сказала Кэрри.

— Ты о чем? — Рэйнор оторвался от Криса.

— Зератул, — напомнила Кэрри.