Глава 5
Самое шокирующее в этой ситуации было то, что по характерному покашливанию я определил, кто именно находится сзади. Но что он тут делает и как он здесь оказался? Медленно поворачиваюсь. На удивление, на меня не нацелены жерла бластеров или иных убийственных штук.
– Мое почтение, Дим ал Берк.
В расслабленной позе, прислонившись к переборке, стоит дедушка Вим. Просто стоит, без оружия, без признаков агрессии, но это нисколько меня не успокаивает. Уж я-то видел, на что способен этот старик.
– Интересная ты личность, дедушка.
Как бы ненароком поправляю комбез. В итоге мои ладони якобы случайно оказываются около бедер, как раз там, где торчат из кобуры рукояти оружия.
– Если ты не против, молодой алькар, то я присяду. – С одной стороны, его голос, поза, жесты не говорят об агрессии, с другой стороны, ну не просто так же он тут оказался. Киваю, пусть сядет – из сидячего положения напасть намного сложнее. – Спасибо, мне привычно место энергетика.
Пока он идет к креслу управления энергопотоками корабельных систем, смещаюсь немного в сторону, чтобы между нами все время оказывался пульт оружейника.
– Ты один?
Вот я идиот! Надо было проверить все каюты перед взлетом! Дурак! Ну и что, что был полностью уверен в своем одиночестве. Проверить следовало.
– Один.
Он сидит, глубоко откинувшись в кресле, руки положил на пульт ладонями вверх. Всем видом показывает, что неопасен. Ну-ну. Так я и повелся.
– Что ты здесь делаешь?
– Неправильный вопрос, алькар.
Он улыбается, при этом из уголка его губ сочится тоненький ручеек крови. Ого, это очень нехороший признак. Снимаю с пояса одну из ампул ивира:
– Выпей.
– Не надо. Во мне уже семь таких. Это и так в два раза больше допустимого.
Что же у него за внутренние повреждения, если не справляется даже это чудо лечебных технологий?
– В чем был неправильным мой вопрос?
Присаживаюсь на край капитанского пульта. Да пошла эта вежливость подальше. Демонстративно достаю бластер и кладу его на колено.
– Правильно спросить, почему я здесь.
– Считай, что уже спросил.
От нервного напряжения у меня начинает меняться голос, становясь больше похожим на шепот.
– Потому что здесь ты.
Психологическая усталость выливается в усталость моральную.
– Мне надоели загадки, Вим.
Целюсь из одноручного плазмагана прямо ему меж бровей.
– Нет никаких загадок, Дим. Есть ты, есть я. Есть этот корабль. И как ты догадываешься, есть безумный переполох там внизу.
Он вытирает кровь, которая уже заливает его куртку. Такое кровотечение бывает при сильных внутренних повреждениях, но почему ему не помогает ивир?
– Догадываюсь. Но на стартовой площадке в момент моего взлета не было ни одного корабля.
Это я специально отметил.
– Что вовсе не значит, что твой взлет прошел незамеченным. Начальник стражи космопорта благодаря тебе находится на постоянной связи с ал Дориром.
Его скручивает в приступе кровавого кашля. Что он имеет в виду, говоря «благодаря мне»? Вот я недогадливый. Яйцо связи! Ну конечно, алькар Ростарга оставил коммуникатор себе, и конечно же одним из тех, кого он снабдил «наушниками», в обязательном порядке будет кто-то из охраны космопорта.
– Чем это грозит?
Тьфу, а с чего он будет мне отвечать?
– Ал Дорир прикажет вернуться ловцам. А у Ростарга три таких корабля. Через полчаса, от силы через час они будут на орбите.
Подумаешь, галоши пятого класса в грузовом варианте. Но я сделал вид, что испугался.
– В таком случае я собираюсь побыстрее убраться из этой системы. – Не опуская бластер, произношу: – А ты здесь затем, чтобы помешать мне это сделать?
Ну не дает покоя мысль, как он попал на борт. И неприятный холодок по спине: он мог это сделать только на заводе. Причем оказался он на корабле до меня. Но почему тогда не присвоил его себе?
– Помешать тебе? О нет. – Вим пытается похлопать себя по бокам от еле сдерживаемого смеха, но вместо этого из его носа фонтаном бьет кровь. – Жаль. – Он рассматривает залитую кровью приборную панель. – Я думал, у меня больше времени.
В его голосе явственно сквозит сожаление, а не страх за свою жизнь.
– Так ты проник на катер не для того, чтобы меня остановить?
Не понимаю, он же вроде как служит ал Дориру.
– Остановить? Ты что, настолько наивен? Это плохо. – Он о чем-то задумывается. – Я считал тебя умнее. – Убираю бластер, Вим уже не сидит в кресле, а безвольно лежит. – Ты еще не догадался?
– Догадался о чем?
Что за старик, вот-вот откинет ботинки, а играет в загадки.
– Молодой, непуганый и неопытный. – Хочется возразить, но его сейчас лучше не прерывать. – Это я убил носителя третьего сифуза Ростарга.
Мне казалось, что лимит удивления исчерпан мною давно. Ошибался. Сижу, глазами хлопаю, не в силах и слова сказать.
– Кинь мне ивир. – Можно подумать, я бы к нему подошел, ну уж нет, кидаю капсулу старику на колени. – Это мало что изменит. – Дед трясущимися руками подносит ампулу ко рту. – Но минут пять времени даст.
– Зачем ты убил сына ал Дорира? Разве ты не служишь алькару Ростарга?
Внимательно наблюдаю, как подействует ивир: если кровотечение прекратится, тут же прострелю ему голову. Но нет, струйка крови только немного замедлила свой бег. Да что с ним такое, почему не могут справиться даже наниты?!
– Я не служу алькару Ростарга. Он позволял мне спокойно жить на его планете, я же делал вид, что подчиняюсь. Ему хотелось, чтобы все думали, будто воин Сиугарила служит ему. А убил я его отпрыска по причине того, что до него добраться было намного легче, нежели до самого ал Дорира или его наследника.
– Почему для тебя важно, чтобы я жил?
Что за игры? И какова моя роль в затеянной Вимом партии?
– Вот поэтому. – Дед окинул взглядом рубку катера.
– Ты не мог знать, что я создам этот корабль!
Ладонь непроизвольно потянулась к бедру.
– При чем тут корабль?
Вим выглядит искренне удивленным, несмотря на свое плачевное физическое состояние.
– Э-э-э…
Я его сейчас просто пристрелю. Мне его не понять.
– Ты не простой чтец. – Вот, значит, как. – Я это начал подозревать еще во время жертвоприношения. А потом, следя за тобой, только уверился в этом.
– И что это объясняет?
– Многое, Дим ал Берк. Если еще приложить к этому, что ты не потерявший память, а для любого наблюдательного человека это становится понятно, стоит немного за тобой понаблюдать, то объясняет многое.
– Не понимаю.
Он слабеет на глазах. Если сейчас помрет, то я совсем останусь в неведении, но подходить опасаюсь, вдруг это искусная игра. Хотя почему просто не пристрелил меня, пока я стоял к нему спиной?
– Сиугарил давно пал. Но память о нем жива. – Он что, пытается вытянуться во фрунт? Сумасшедший! – Ты… – Он поднимает ладонь и указывает на меня: – Ты можешь помочь его возродить!
– Почему ты так решил?
– Потому что именно Великий Чтец стоял за основанием империи империй! А ты именно Великий.
Вот черт. Убить его?
– Я не хочу ничего возрождать! Я даже не знаю, чем был Сиугарил!
Мне кажется, он фанатик. Умирающий старый фанатик, который придумал себе предсмертную сказку.
– И тем не менее. – Он опять кашляет сгустками крови. – Не знаю, откуда ты появился. Ты чужд привычному, но миров миллионы, и я не спрошу, откуда ты. – Он, как все, думает, что вселенная ограничена скоплением. – Но ты не тот человек, который будет сидеть сложа руки.
– И при чем тут Сиугарил?
– Как хочешь назови, суть от этого не изменится. Ты не останешься в стороне. А твой дар Великого Чтеца приведет тебя на путь Сиугарила.
Тяжело разговаривать с фанатиком.
– И что есть Сиугарил?
Мне больно смотреть на его мучения.
– Это порядок. Просто порядок. Единые законы для всех, единая система.
– Я не собираюсь наводить нигде порядок!
– Ты еще очень молод и мало что видел. Но я смотрел в твою душу. Таков твой путь. – Тля! Только сумасшедшего и умирающего не хватает на мою голову. – Постой. – Он прерывает отчаянным взмахом руки мою попытку заговорить. Встает на пошатывающихся ногах, делает два шага и опускается на одно колено, склоняя голову. – Я, Вирамин Имарис Мирос, приношу клятву верности воина Сиугарила называющему себя именем Дим ал Берк. – Стою, боясь пошевелиться. – Порукой тому моя честь и верность. – И тут он поднял свой взгляд. В его взоре я не заметил ни капли страха или безумия. – Эта клятва прочнее любой во всех мирах. Даже клятва конда имеет ограничения, клятва сиугарильского легионера вечна, пока жив воин или его повелитель.
Приплыли, а он спросил, надо ли это мне?
– И зачем мне клятва верности от ходячего трупа? У меня нет еще одного сифуза.
– Я не собираюсь умирать.
Ничего не понимаю.
– Но…
– Во второй правой каюте стоит «реаниматор». – И когда кончатся эти сюрпризы? Но как он его пронес? Аппарат же весит пару тонн, такой вес не потянет даже техноброня! – Если меня в него поместить, то через полгода буду как новенький.
И вот что мне делать? Вим, или, может быть, правильнее называть его Вирамин, лежит почти без чувств у моих ног. Оставить его умирать или отнести в «реаниматор»? И что же он с собой сотворил, что такой совершенной машине потребуется полгода, чтобы его вылечить?
С одной стороны, его смерть будет означать мою полную свободу действий. С другой стороны, Вим – ценнейший источник информации, да и клятва его если правдива, то он будет очень полезен. Более чем полезен, этот дед наделен огромным количеством талантов. Тем более я всегда могу отключить «реаниматор», если передумаю.
Ненавижу себя такого! Просчитывать выгоду от чужой жизни или смерти… Ненавижу! На отца становлюсь похож. Вим не умрет. Даже если его слова ложь, то я просто высажу его где-нибудь, но не убью. Поднимаю обмякшее тело на руки.
В третьей каюте и правда оказался «реаниматор», поставленный на ребро. Силен дед, я бы такое не дотащил, даже умей клонироваться. Открываю крышку, но тут Вим тянется, что-то шепча на ухо:
– Никогда. Никому. Не говори. Что ты Великий Чтец.
Киваю, если он меня вычислил так легко, то впереди могут попасться и более умные люди.
– Хорошо.
А он тяжелее, чем кажется. Еле затаскиваю его тело в капсулу «реаниматора».
– Постой. – Откуда у него силы берутся? – Тебе нельзя оставаться в этом секторе. Тут территория Торговой Лиги, а они в хороших отношениях с Ростаргом. Тебя найдут. – Это я уже и сам догадался. – Лучшая защита – улететь совсем далеко. – Это и планировалось. – Или пристройся в секторе, подконтрольном Консорциуму.
Я слышал об этом торговом образовании. Прямом конкуренте Лиги. Их сектор влияния начинался в паре парсеков от Ростарга. А что, мысль дельная. Мне все равно надо подробнее изучить местную жизнь. Не ту фермерскую, и не жизнь чтеца на захудалом планетоиде, которая не интересовала совершенно. А жизнь меж звезд. Почему бы и не сектор Консорциума для начала? Приготовился закрыть крышку, как услышал еще один совет:
– Набери команду. Один не справишься. Только энергетика не ищи, я займу его место.
Команду. Тьфу. Зачем она мне? Этим корабликом вполне могу управлять и я один. Не нужен мне никто, и одного деда с его загадками за глаза хватит.
Перестраховался, проверив показатели «реаниматора». Вим не выберется из него раньше чем через двести двадцать дней. На всякий случай вообще отключил автоматическое открытие, переведя в ручной режим. А каюту запечатал капитанским доступом, предварительно обыскав все помещение. Нашел только деньги – три тысячи шекелей Лиги и девятьсот кредитов Консорциума, забрал их себе. Если у этого фанатика каким-то невероятным образом получится покинуть капсулу раньше времени, то разблокировать каюту он изнутри не сможет. После этого проверил все возможные закутки на нависе и больше не нашел никаких сюрпризов.
Если дед прав, то сейчас к Ростаргу на всех парах мчатся ловцы. Пора было делать ноги из этой системы. Куда только? В каком направлении? А если предложение Вима – ловушка? Если меня ждут в секторе Консорциума? Если дед меня просчитал и с полной уверенностью утверждает, что я являюсь Великим Чтецом, то… Неприятно захолодило шею там, где был когда-то ошейник. Посадят на цепь и заставят работать. И уже такую охрану приставят, что ни о каком побеге не может быть и речи. Дилемма. Верить клятве Вима или нет? Поступлю привычным для себя образом. Представлю диалог с отцом:
«Сына, ты что, идиот? Верить первому встречному?»
Вот так бы диалог и выглядел – состоящим из одной фразы. Тьфу. Значит, поступлю как всегда.
Выровнял нос своего кораблика в направлении сектора конкурентов Торговой Лиги. Нехитрые расчеты показали, что энергии на прямой перелет не хватит. Ничего, сейчас главное – убраться подальше, а дальше поймаю светлячка и заряжу энергосистему.
Светлячками местные называли энергетические накопители, которые время от времени выпускали пирамиды. Взлетев с планетоида, они быстро достигали ближайшей звезды, расправляли паруса-уловители и ныряли в солнечную корону. Зарядившись, светлячок выпрыгивал из плазмы звезд, отлетал примерно на диаметр звезды в сторону, сворачивал паруса и оглашал космос слабыми сигналами, подавая знак, что он готов, его можно забирать. Одной такой батарейки хватило бы питать все производство Земли в течение года. Или обеспечить сверхсветовой перелет моего нависа на пять парсеков.
Плавный разгон на антигравах, перегрузки почти не ощутимы, здесь стоят хорошие модули компенсации. Через полчаса мой навис достиг необходимой для перехода скорости в одну треть световой. Переход на сверхсвет незаметен. Есть прокол первой мембраны. В ней доступна скорость свыше десяти световых. Обзорный экран заливают красные всполохи. Для меня это мало. Часовой разгон. Прокол второй мембраны. Допустимая скорость увеличивается еще на порядок. Спектр сменяется на оранжевый. Мало. Выше скорость, выше. Третий прокол. Приятный глазу теплый желтый цвет струится с экрана. Скорость семь сотен световых. Массоэнергетические показатели моего катера позволяют уйти даже в зеленую пелену, но для подобного маневра надо намного больше энергии. Мне хватит и нынешней скорости, незачем мерить скорость в тысячах светолет. Отмеченная мною цель – красный гигант на расстоянии одной трети светового года от Ростарга. В этом радиусе десять звезд. Если будет погоня, то замучаются меня искать.
Мембраны. Смотрю на монитор и не могу понять это чудо. Так же как и не смог понять, что представляет собой этот слоеный пирог иного пространства. Даже когда читал знак, который пытался мне объяснить принцип действия сверхсветовых двигателей, вынес только приблизительное понимание того, что мембраны суть информационные пространства. Как осуществляется переход, что его инициирует – не по моим знаниям вопрос. И если я еще могу представить, как реальный предмет можно условно оцифровать и перенести в мембраны, то как происходит обратный переход? Не знаю. Главное, что происходит, летают же местные как-то!
Неприятность была в том, что на нависах не было предусмотрено никакого автопилота. Если я встану из кресла, кораблик просто выкинет в обычное пространство. Правда, чего мне стоит посидеть четыре часика? А именно столько и займет переход по третьему слою до намеченной цели.
С цифровыми технологиями в скоплении была настоящая беда. Заводы не производили даже самого завалящего компьютера! Да что компы, я не нашел калькулятора и счетов! И это при том, что многие аппараты подразумевали по своим принципам действия и восприятию команд чуть ли не искусственный интеллект, вшитый в аппаратную часть. Но вот отдельно ничего помогающего разуму в пирамидах было не заказать. Это второй замеченный мною запрет, первый был на пищевые продукты.
Едва не пролетел мимо цели. Вот хорош бы я был: еще часик – и энергия в двигателях закончилась бы. И выкинуло бы меня где-нибудь в межзвездном пространстве, где, кричи не кричи, зови не зови, помощи не дождешься. Жуткая смерть.
Меня вышвырнуло из мембраны на самой границе системы, примерно на орбите самого дальнего от звезды планетоида. Все же промахнулся. Пришлось начинать новый разгон и уходить в красную вуаль. Хорошо, что энергопотребление в этом режиме намного меньше, чем в оранжевой или желтой мембранах, почти на два порядка. За десять часов перелета, несмотря на невероятное удобство кресла, начала ныть спина и невероятно клонило в сон.
Выйдя из вуали на расстоянии, на котором выпрыгивают из звездной мантии светлячки, установил систему обнаружения на максимальный режим. Если какой-либо предмет окажется от моего нависа на расстоянии световой минуты, то меня разбудит сигнал тревоги. С этой мыслью я уснул тут же в кресле. До каюты дойти было выше моих сил.
Пип-пип-пип! Да выключит кто-нибудь этот будильник?! Пип-пип-пип! Спросонья, не открывая глаз, шарю рукой – да где этот изверг, найду и о стенку разобью! Пип-пип-пип!..
Но стоит открыть глаза, как взгляд упирается в приборную панель. Да что ж меня так уносит во снах, что теряю даже ощущение, где я?! Почему мне не снится жизнь в скоплении, а в основном только Земля и детство? Это когда-нибудь доведет меня до неприятностей. Возможно – фатальных неприятностей.
Пелена сна не отпускает. Тру глаза до красных кругов. Хлещу себя по щекам. Просыпайся, Димыч! Просыпайся, ты не на Земле и даже не на Лунной базе.
Наконец-то глаза фокусируются на трехмерной голограмме радара. На самой границе действия сканеров что-то мигает. Сосредотачиваю внимание на этой точке, и сразу появляется пиктограмма. Мне повезло – это светлячок, а не незваные гости.
Штурвал на себя, активация антигравов. В мембрану прыгать не рискую, на таком расстоянии легко пролететь сильно мимо, да и на один разгон уйдет намного больше времени, чем на перелет в обычном пространстве. Подлетное время пятнадцать минут.
Каждый навис, оборудованный сверхсветовыми движками, по умолчанию может исполнять функции ловца светлячков. Это встроенная в конструкцию обязательная опция. На корабле шестого ранга предусмотрено хранилище для трех энергонакопителей. Два блока хранения – именно для перевозки, один блок позволяет напрямую подключить энергетическую сеть нависа к светлячку.
Вот черт! Уже в пятый раз пытаюсь поймать этот – такой мелкий по космическим масштабам, чуть более полуметра в диаметре – шарик в магнитную ловушку. Но раз за разом мимо. И не потому, что он ускользает. А потому, что мне не хватает рук. Одновременно дирижировать двигателями, штурвалом и еще ловушкой. Или все проще, и сказывается банальный недостаток опыта.
Уф-ф! Ура! Я герой! Поймал. Медленно «тяну» светляк к кораблю, аккуратно, у меня стоит самая маломощная ловушка – пожабился я ставить что-то мощнее. Сорвется, опять его ловить…
Тз-з-зы-ы-ы-ын-н-нь!!! Привычная тишина разрывается резким звуком. Подпрыгиваю на месте. Да млин! Светляк тут же срывается с моей удочки. Что вообще происходит? Тзы-ын-н-нь-ь-ь!!! Откуда это раздражающее тзыньканье? Э-э-э. Тзы-ын-н-н-нь! Да это же сигнал внешнего вызова! Взгляд на радар. Так и есть, что-то приближается к моему кораблю. Быстро так приближается. Идентификация объекта. Слишком велико расстояние – запрос отклонен. Тзы-ын-нь! Да где эта кнопка связи? Куда я ее запрятал-то, когда моделировал приборную панель? Тзы-ы-ын-н-нь! Как его хотя бы заткнуть? Уф-ф, вот эта злополучная кнопка, я ее ищу на панели, забыв, что сам ее запихнул на подлокотник. Тзы-ын-н-нь!!! Заткнись, надоел!
«Внешний вызов принят».
На треть центрального монитора выводится псевдотрехмерная картинка. На ней зал управления чужого нависа. Точнее, камера связи установлена так, чтобы транслировать изображение с капитанского места.
– Эй, на мальке. – На меня смотрит тяжелый немигающий взгляд капитана корабля, который на всех парах прет мне навстречу. Недобрые такие глаза. Да и сам его вид способен вогнать в дрожь особо впечатлительного человека. Чистый пират, головорез с постера приключенческого фильма. Только шляпы не хватает, на ее месте повязано что-то напоминающее бандану. Ну и видок. – Эй. Я к тебе обращаюсь!
– Чего надо?
Краем глаза наблюдаю за вызывающим, а сам пытаюсь все же поймать светляк.
– Ты не обурел? – Э-э-э. Ничего себе манеры? Что за наезд? – Это мой светляк!
– Иди в жопу, я его первый нашел.
Ненавижу хамло и стараюсь отвечать им на понятном им же языке.
– Что?! – От его рева хочется заткнуть уши. Как бы там Вим в реаниматоре не завертелся. – Ты опух?! Это моя территория!
– А я что, против? Твоя так твоя. Поймаю этого и улечу, лови остальных. – Есть! Я его снова поймал! И теперь, не пряча усмешку, разглядываю багровеющего прямо на глазах капитана – местного ловца.
– Сирам, полный ход. Отрам, сотри этого выскочку в пыль.
И связь разрывается.
Так, не торопиться. А то сорвется. Минута, вторая и… «Энергомодуль подключен к корабельной сети!» А теперь можно и удрать…
Экран обзора темнеет, гася всполох близкого разрыва. От ек! Расстояние до агрессора? Десять световых секунд. Идентификация объекта. Грузопассажирский навис пятого класса, идентификационный знак «Барракуда». И на этом корыте кто-то посмел на меня накатить бочку? Ну это просто неуважение к моему великолепному кораблю! Первоначальное желание сбежать отходит на задний план. Первый раз за все время мне представился шанс надрать местным задницу. И я его не упущу!
Разворот, прочерчу по касательной его путь. Еще один залп с «Барракуды», опять мимо. Ха-ха-ха, мазилы, кто ж стреляет с такого расстояния?
Дистанция одна с.с. Вот теперь можно и мне вступить в игру. Откидываю предохранительный колпак оружейной кнопки. Так, прицел. Есть совмещение. Прикину на глаз упреждение. Черт, да тут все еще более убого, чем на Т-120. Там хоть комп помогал это высчитать. А тут в помощниках только координатная сетка да режим трехмерного моделирования увеличения цели. Сейчас, сейчас…
Корабль как на стену налетает. Доу-у-у-у – разносится по навису. Взгляд на загруженность силовых щитов. Тридцать процентов защиты как корова языком слизнула! А мой выстрел ушел в молоко. Черт, черт, черт! Целую минуту ждать перезарядки. Так, уйти с сектора его обстрела. Мой катер намного быстрее, это сделать будет легко. Вот, вот, вот… Не успел! Доу-у-у-у – уровень щитов пятьдесят пять процентов. Вашу ж мать! Маневрировать надо, а не уходить по наиболее короткому курсу!
Получилось. Вышел из зоны обстрела, сейчас зайду ему с кормы… Доу. Доу. Доу. На этот раз намного тише, но каждое доу снимает от двух до пяти процентов защитных полей. Что за на…? Как я мог забыть?! На пятом ранге в грузопассажирском варианте стоят два малых орудия на консолях кругового обстрела! Доу.
Игры кончились. Я не на загородной прогулке. Только сейчас, как сквозь какую-то пелену, проступают очертания реальности. Это не Земля. Это не испытательный полигон. Это не стимулятор боя. Доу. Это настоящий бой. На секунду возникает желание сбежать, благо в скорости превосходство есть. Но только на секунду.
Гашетка, перекрестие, задержать дыхание. Эй, ты куда? Не хочешь подставлять движки? На тебе! Есть накрытие! Оценка силового поля противника? «Двадцать процентов». Еще залп, и «Барракуду» разнесет на клочки. Силовое поле противника восстановлено до «восьмидесяти процентов». Что за на фиг? Доу. А!!! Врешь! Сваливаю катер во вращение с уходом со встречной траектории. Понял, в чем дело. Экипаж противника перекидывает щиты, максимизируя их мощность с той стороны, где нахожусь я.
Рука тянется к панели щитов. Перекинуть всю мощность на левый борт! Остановить вращение. Доу. Что за меткая тварь сидит в этом корыте! Как неудобно! Не успеваю следить за всеми корабельными системами одновременно.
Все преимущества моего фактически военного кораблика, который, по расчетам, в три раза превосходит по боевым показателям навис противника, превращаются в ничто! Там, где я считал, что сильнее всего – в маневровом бою, у меня как раз и нет шансов. Если только не умудрюсь отрастить хотя бы еще одну пару рук и глаз! Гребаный мир!
Удаление от «Барракуды» три с.с. Но я не собираюсь удирать. Все щиты на нос. Энергетику на пушки и силовую защиту. На движки минимум! Вперед в лобовую! Доу-у-у-у! Щиты принимают вражеский залп. Опять поторопились на «Барракуде», слишком велико расстояние, и мощность удара почти в три раза слабее первых двух попаданий их главного калибра. Я уже вычислил время перезарядки их носового орудия.
Три, два, один… Резкий рывок в сторону. Доу. Вот! Их главное орудие сняло лишь четверть от возможного, пройдя по касательной. На и тебе подарок! Залп! Накрытие!..
Тзы-ын-н-нь! Это еще что?
– Да?
Не глядя нажимаю кнопку ответа.
– Ты думаешь, я сверну? – Перекошенное от ярости лицо… да капитана «Барракуды» сейчас удар хватит, настолько он в бешенстве. – На-ка, выкуси, ублюдок!
– Прими гостинцев!
– Что?
– Вот что!
Гашетка. Залп! Мы бьем одновременно! Доу-у-уу! Всполох такой мощности, что гаснут экраны. Связь пропадает. Мостик погружается во тьму. Щиты? Ноль. Состояние корпуса? Повреждения средней тяжести, разгерметизации не обнаружено. Энергосистема? Повреждена. Идет переключение на дублирующую. Ждите… Ждите… Ждите…
Вот вопрос: и чего я не удрал, когда была такая возможность? Мог же, пару попаданий на излете. Даже если у «Барракуды» и получилось накрыть мой катер, щиты легко бы отразили, а дальше преимущество в скорости решило бы исход побега.
Сколько у них орудия главного калибра перезаряжаются? Семьдесят секунд. Осталось около двадцати. А дальше, дальше смерть. Далеко не в первый раз я подошел к краю. Восемнадцать. Но сейчас, сейчас все иначе. Меня никто не заставлял принимать бой. Шестнадцать. Я сам принял решение. Сам. И не потому, что кто-то стоял за спиной, не в порыве доказать всем, что я могу. Четырнадцать. А ведь это, пожалуй, единственное полностью самостоятельное решение в моей жизни. Единственное. Двенадцать. Улыбаюсь. Десять. Я никогда не думал о том, как умру, точнее, как хотел бы умереть. Но почему бы не так? Восемь. Погибнуть не по чьей-то воле, не поступив вопреки чему-то, а вот так, ввязавшись в поединок, который сам же и инициировал. Глупо? Шесть. Возможно, и глупо. Но лучше так, чем под пытками местных или в ярме ошейника. Лучше так. Четыре. Но как же не хочется. Бравада уходит. Появляется страх. Два. До хруста в костяшках сжимаю подлокотники. Один. Не-э-эт! Ноль…
Яркий свет режет глаза сквозь плотно зажмуренные веки. Все…
Боюсь открыть глаза. Я еще жив или уже умер? Если второе, то все произошло очень безболезненно. Мгновенно, я бы сказал. Свет, красный свет. Страшно. Но почему не было доу-у-у? Решаюсь.
Мерно светит приборная панель. «Энергопитание пущено по аварийной сети». Во весь обзорный экран пылает жаром красный гигант. Так вот откуда этот режущий зрачки свет. Почему меня не добили? Абордаж? Но нависы не имеют стыковочных узлов. Лишь гиганты второго класса и выше снабжены ангарами, способными принять в себя такую малютку, как мой катер. Чего ждет капитан «Барракуды»? Помучить желает? А где, кстати, этот ловец? Но на сканерах пусто, только мелочь какая-то. Мелочь? Обломки.
Это что получается? Я победил? Похоже на то. Не верится. Хочется себя ущипнуть. Но вместо столь бессмысленного поступка оценивающе оглядываю индикаторы приборной панели. Не так плачевно, как могло бы быть, тем более что нависы, если не разрушены сразу, способны к самовосстановлению. Для этого нужна только энергия.
И сколько ее надо? Сто пятьдесят семь миллионов энимов. А после боя в светлячке, мною пойманном, осталось сто восемьдесят миэнов. Обидно тратить, но… Надо. Только сперва следует убраться от места боя подальше. Не хватало мне нарваться на еще одного, а то и двух ловцов. Ускорение, в этот раз оно занимает час. Прокол. Разгон. Прокол. Следующий переход – отмена. Световые сутки, большего удаления от звезды, чтобы затеряться в бескрайней пустоте, не нужно. Самые совершенные радары «видят» не дальше десятка световых минут. Если кто рвется на поиски, то флаг ему в руки. Через пару тысяч лет авось найдет, и то лишь при огромном везении. Только вот мне совсем не резон столько висеть в пустоте и кого-то ждать.
Выход из вуали. Никак не привыкну к красоте, которая открывается взгляду с обзорного экрана. Есть что-то невероятно притягательное в столь близких звездах, что-то заставляющее замирать в восхищении.
«Активирована функция ремонта. Время на устранение неполадок – двадцать пять часов».
Двое с половиной суток мне тут болтаться. Высплюсь. Но сперва поем, пусть и сырую картошку, но жрать хочется – мочи нет. За свою жадность – напихать в катер всего и побольше – приходится платить такой вот диетой.
Н-да, еще один неприятный момент. Не догадался добавить кухню или кают-компанию. Ну не моряк я, не моряк. Хотя о таком нюансе догадаться следовало. Радует, что моей догадливости хватило, чтобы установить на борту три санузла по одному в больших каютах и один общий напротив кладовки. Поел прямо в кладовке, все равно приготовить не на чем, а где грызть сырое, разве это важно? Противно-то как, но желудок требует. Можно было, конечно, сперва съесть мясо, но вот такая у меня привычка – все лучшее откладывать на потом. Но не удержался и, чтобы забить приторный вкус крахмала, отломил немного сыра. Стало полегче.
Хоть я и спал в капитанском кресле, но сон в нормальной кровати не заменит ничто. Какая она мягкая – перина…
Я недавно жаловался, что мне снится только Земля. Н-да. Глупец. Лучше бы видеть сны о детстве, чем те кошмары, что порождал мой разум во время этого сна. Меня то взрывали, развеивая обломки катера по орбите красного гиганта, то брали на абордаж, хоть это и невозможно. Но это ладно, мелочи по сравнению с призраками. Призраками капитана «Барракуды» и его команды. И если лицо капитана ловца я видел при сеансе связи и оно в каждом сне оставалось неизменным, то его команда… Ох и богатая же у меня фантазия на кошмары. Проснулся в холодном поту и с изрядным облегчением.
А ведь я убийца. То, что прошло мимо сознания в горячке боя, помог осознать сон. Сколько жертв на моей совести? Минимум семь. Пять на мостике «Барракуды» и двое стрелков на турелях. Семь… И ради чего? Ради чего я их убил? Ладно, можно понять борьбу за ресурсы, можно. Но зачем я вернулся в бой? Зачем? Кому я хотел что-то доказать? Себе? Возможно. Что ж, доказал, чуть не погибнув. Доказал, что могу принимать решения сам. Семь трупов. Семеро тех, кто не вернется в свой мир никогда. «Ушли к Древним», как говорили на Ростарге. Цена? Бред!..
Я – боевой пилот! Меня учили, тестировали. Я видел выводы психологов, не должно быть такой реакции у меня. Не должно, но она есть. Но зачем? Я не защищал родину, семью, близких, которых у меня нет даже на Земле. Моей жизни не угрожала непосредственная угроза. К тому же ловец напал на меня первым, защищая свою территорию. Что за сопли? Не я начал. Хватит! Но гложет что-то изнутри, гложет. Совесть? Это даже не смешно, уж я-то знаю, что чего у меня точно нет, так это именно ее – совести. Тогда почему, почему меня так трясет? Да гори это все синим пламенем! Со всей силы бью кулаком по стене каюты. Боль отрезвляет. Да чего случилось такого? Ни-че-го. Ничего не случилось. На меня накатили, я дал отпор, не сбежал, не спрятался, а ответил ударом на удар. Как подобает ответил, до кровавых соплей, до упавших щитов, до последнего удара, до уничтожения противника. Я молодец. Мо-ло-дец. И точка! Не пилот КФФ Стрепетов молодец, а я – Дим ал Берк! Хватит прятаться за ширму того, что давно недоступно, закутываться в этот теплый кокон иллюзии, что все окружающее нереально. Реально. Все реально…
Чтобы отвлечься, зашел в заблокированный кубрик. Не давала мне покоя мысль: почему такой совершенной машине, как «реаниматор», чтобы восстановить здоровье Вима, требуется столько времени? Три часа пытался разобраться в индикаторах, графиках и прочем, что было доступно для изучения на приборной панели. Почти ничего не понял, сперва даже решил, что дед вовсе не человек, уж больно странно выглядели его показатели жизнедеятельности. Затем, конечно, дошло, что его тело буквально напичкано различными имплантатами, как бионическими, так и техногенными. Обалдеть. Когда очнется, надо будет первым делом всадить в этого дедушку разряд шокера. Не удивлюсь, если он не кто иной, как алькар, не удивлюсь. В том бедламе, что происходит в его бионике, сифуз можно и не обнаружить, тем более он действует на межмолекулярном уровне. Как его тут заметишь? Только всадив парочку залпов тазера, так, на всякий случай…
Пройдя на мостик, попробовал проследить ход ремонта. Но пульт сильно «ругался», когда я пытался вмешаться в процесс. Нет так нет, мне же лучше. А теперь надо заняться неприятной задачей. Разбором своих ошибок в прошедшем бою.
А их, ошибок, было много. Но три из них считаю вопиющими. Первая и основная – тотальная недооценка противника. И ведь сколько раз уже местные возили меня носом в собственном дерьме, и что? Разве я сделал какие-нибудь выводы из этого? Ничегошеньки. Как о стену горох. Вторая – излишняя самоуверенность, переросшая в чувство ложной защищенности. Это исправить будет полегче. Третья – неправильно выбранная тактика столкновения. Сделал ставку на маневренный бой, но по привычке вел его так, как будто сидел в кокпите Т-120. Тут основное оружие не ракеты, которым требуется иногда несколько минут, чтобы нагнать истребитель, пушки нависов намного проворнее. Но даже веди я бой с учетом этого нюанса, мало бы что изменилось. Как ни горько было сознавать, но, пока я один управляю катером, самый лучший выход – установить все щиты на нос и тупо переть в лобовую атаку в надежде, что защита у противника окажется слабее. Одиночке не справиться с управлением на достаточном уровне, чтобы полностью использовать все преимущества моего кораблика. Никак, рук столько нет. Прав был знак, что не дал мне убрать, как тогда казалось, «лишние» пульты управления. Не лишние они, ой как не лишние. Чтобы воевать, необходима команда, чтобы удирать – хватит меня одного. Так что временно лучше не ввязываться в заварушки и не устраивать пиу-пиу в космическом пространстве.
Часы ремонта тянутся томительно, заняться нечем совершенно. Принялся за гимнастику, хотя зачем она, когда есть ивир? Но чтобы себя занять… Скучно. Нацепил кобуры и начал тренироваться в выхватывании ручного оружия. Надо купить зеркало в полный рост. Тогда данный процесс будет интереснее. К моменту завершения ремонта изрядно болели ладони от такого времяпрепровождения. Ничего, когда-нибудь эти тренировки спасут мне жизнь. Конечно, если я их не заброшу, что при моей лени будет вполне закономерным итогом.
Если все это время меня кто-то и искал, то явно безуспешно. Катер был снова в строю, полностью восстановлен, кроме такой мелочи, как внешняя броня, но, судя по телеметрии, с ней и так ничего страшного не произошло. Переживу. Настоящий ремонт возможен только на площадке космопортов.
Мне опять не хватало энергозапаса, чтобы напрямую проложить маршрут в сектор, где основную скрипку играет Консорциум. Но что мешает повторить уже мной сделанное? Сколько звезд в доступном радиусе? Двести восемь. Неплохой выбор. От белого карлика до голубого гиганта.
Разгон…
Видимо, в первый раз мне сильно повезло поймать светляка так быстро. Вот уже шестой день нарезаю орбиты вокруг неприметной звезды спектрального класса, аналогичного родному Солнцу. И ни одного сигнала. Зато конкурентов целых двенадцать. Только и успеваю, что убираться подальше от любого нависа, какой мелькнет на радаре. От картошки уже тошнит. О! А это что? Сразу пять целей идут веером в мою сторону. Тьфу! Надо было ставить сканеры получше, и пусть бы они нелепо торчали из обшивки, пусть. Движки же выпирают, и ничего, нормально. Отворачиваю. Ох ты ешкин кот! Да это облава! И, судя по всему, на меня. Наверняка местные ловцы отчаялись прогнать меня поодиночке. Закономерно, что они договорились прижать конкурента-чужака. Что ж делать-то? Куда ни сунусь, всюду нависы. Есть одна щель, но я не идиот в нее лезть. Явно ловушка – так просто путь отхода мне не оставят. Уж больно я тут всем надоел за эти дни. Итак, метаться из стороны в сторону нельзя категорически. Надо срочно выбираться. Если я прав в своих рассуждениях, то это настоящая загонная охота. В таком случае есть шанс. Сперва показались на радаре именно загонщики, значит, охотники на другом конце сферы.
Энергобаланс: орудия на ноль, движки на максимум, остаток на щиты передней полусферы. «Газ» в пол…
Или я и правда угадал их задумку, или просто повезло, но прорыв прошел на удивление успешно. Только одно попадание по касательной, не снявшее даже жалких десяти процентов защиты. И через час я уже убирался из этой негостеприимной системы.
За мной, конечно, попробовали угнаться два катера из группы загонщиков, но отстали они довольно быстро. Все же ускоряется мой кораблик не чета им.
Пора было поменять стратегию. Ну не могу я, не поймав светляка, долететь до систем, которые входят в торговую сеть Консорциума. И что с того? Даже сейчас мне доступны более ста звезд. Почему бы не попробовать начать «обживаться» в этом секторе, где нет ни одного крупного государственного или торгового образования?
Разгоняться до перехода в первую мембрану еще десять минут, есть время подумать. Вывожу трехмерную карту. Уменьшаю масштаб. Слишком мелко. Ввожу ограничение на объем отражаемого картой пространства, до радиуса возможного перелета. Хм-м… Ищу систему с наибольшим количеством миров. Да гребаная навигационная панель! Где хоть какие-нибудь электронные помощники? Нет. Все ручками и методом тыка. Хорошо хоть карта позволяет заносить пометки. Отметил систему Тринат на всякий случай, чтобы случайно в будущем туда не прилететь ненароком.
Надо же, доступно целых семь систем, в которых планетоидов больше двадцати. Ближайшую и самую дальнюю отметаю. Нечего облегчать задачу возможным поисковым командам, хотя вполне реально, что на Ростарге до сих пор и не разобрались, кто же присвоил сифуз и почему остановились заводы. Может, зря волнуюсь, и все там решили, что это кара Древних за их грехи? А что, с тамошнего населения станется прийти к такому выводу.
Переход. Разгон. Еще прокол. Для экономии энергии следовало бы лететь в оранжевой мембране, но кое-что заставило не обращать внимания на эту экономию. Очень хотелось кушать. Припасы я схомячил почти подчистую. Но главная проблема была в воде, ее оставалось меньше литра.
Перед подходом к непримечательной звезде спектрального класса F вышел в обычное пространство на расстоянии светового дня и отоспался. Когда утром по корабельному времени одевался, обратил внимание на свой комбез. Э-э, нет. Так не пойдет. Слишком он выглядит новеньким, необтрепанным. Надо придать себе вид бывалого капитана. Активировал режим защиты костюма, повесил его на спинку кровати и пару раз на минимальной мощности выстрелил в него из бластера. Ага, так-то лучше. Сразу комбинезон утратил свой презентабельный вид, ожоги от разрядов, выцветшая ткань. Надо бы еще пару дырок «просверлить», но нечем. А голыми руками защитную ткань комбеза прорвать нереально. Затем принялся за ботинки, но, что я с ними ни делал, они блестели как новенькие. Повертел в руках плазмоган, однако не решился испытать его на собственной обуви. Оттирать расплавленную лужицу с пола – подобное занятие не вызывало у меня энтузиазма.
Ну что ж, вперед! Прикидываться свободным торговцем. А между системами, даже в секторе, где действует Торговая Лига, таких одиночек выше крыши – корабликов с капитанами, берущимися за любую работу, должно быть еще больше. Переход…
Ого. Да тут проходной двор какой-то. Я вышел из вуали на орбите двенадцатого планетоида и сразу на радаре обнаружил три точки, обозначающие нависы. Напрягся. Судя по всему, до моего катера тут никому не было никакого дела. Каждый из нависов следовал по своему маршруту, один шел на посадку, два разгонялись.
Какой из миров выбрать для посадки? Задумался. Может, прямо на ближайший и приземлиться? Но почему бы не спросить? Выделяю точку одного из разгоняющихся кораблей. Четвертый класс, пассажирский вариант. Идентификационный знак «Колокольчик». Юморной капитан у этого судна, придумать такое название. Тьфу, я вообще летаю на яхте, которой не удосужился даже придумать наименование, так что не мне его судить.
«Вызов на активацию связи».
Ждите…
«Связь установлена».
– Да, кого там флибы носят? – У капитана «Колокольчика» приятный баритон. Тонкие черты лица подчеркивает элегантная бородка. Он без малейшего любопытства, скорее с некоторой долей раздражения разглядывает меня. – Чего надо, у меня через три минуты переход.
– Прошу прощения за беспокойство. – Он машет рукой, характерный жест – просьба изложить суть. – Где в этой системе можно прикупить припасы?
– Первый раз в системе Триран? Ясно. Отчего же не посоветовать. Если подешевле желаешь, то на восьмой лети, покачественнее – на семнадцатый. Но сейчас лучше на второй, там как раз ежемесячная ярмарка начинается, большой выбор будет.
– Благодарствую, слетаю на второй.
– Удачи. Там и увидимся.
Приятный мужик этот капитан.
Всегда не понимал тех, кто, оказавшись в незнакомой местности, боится спросить у местных, что к чему. Так же намного удобнее, подойди и спроси – делов-то! Разгон… Переход… Теперь – главное не промахнуться. Без помарок не вышло, недолет получился. Небольшой, но минут двадцать пришлось плестись на субсвете.
Тзы-ы-ы-ынь!
От е-о! Сколько тут корабликов! Штук семь на орбите висят. И от кого вызов?
Тзы-ы-ынь!
О! «Колокольчик»!
«Вызов принят».
– Ну ты быстрый. – В этот раз у капитана уже знакомого нависа добродушная улыбка на лице. – Не пропустишь меня вперед? Так сказать, услуга за услугу?
– Да пожалуйста, мне не трудно.
А тут что, очередь на посадку?
– Бывай. Внизу найдемся, с меня стаканчик.
«Отбой связи».
Тьфу! Так и оказалось. Все семь нависов на орбите оказались не чем иным, как космической очередью. Беда. Три часа болтался, ожидая своего времени. Быстрее было бы слетать в другую систему, чем тут дождаться посадки.
Тзы-ы-ын-нь!
А это еще кто? Не понимаю, откуда идет вызов.
Тзы-ы-ын-нь!
Ого! Это не с корабля, это меня космопорт просит на связь.
– Эй, на мелком. – Да что за неуважение к моему кораблику. – Придумал бы ты название! – На экране молодой парень в синей рубахе и красных шароварах. Машет кому-то рукой, а потом опять разворачивается ко мне: – Подождать придется. «Колокольчик» – большой корабль, а у меня места на площадке мало. Многолюдно сегодня на Милисе.
– Понял. – Вот и делай доброе дело. – Подожду.
– Хорошо.
И тут же выключает связь.
Видимо, у паренька и правда сегодня море работы. Еще одна загадка, оставленная Древними. Нависы могут сесть только на площадке космопорта и нигде более. Недоступна остальная поверхность планетоидов для приземления. И летать в атмосфере нельзя на нависах, даже на таких малышах, как мой. Даже на шаттлах. Почему так сделано? Ладно, для меня понятно, почему нельзя даже навести орудие на планетоид, а если умудрился это сделать, то пушки не реагируют на нажатие гашетки. Это ясно, при такой мощности залпа, на который способны орудия нависов, это логичный элемент встроенной защиты. Но посадка только на одной площадке… Не понимаю.
Установил громкость вызова сигнальной панели на максимум и пошел спать. Ну их, весь зад уже отсидел. Только через семь часов я аккуратно приземлил свой катер на самом краю посадочного поля. Отличная посадка, особенно для первого раза, даже не качнуло. Хоть тут и все буквально на ручном управлении, но слушается команд навис просто изумительно. Будь иначе, я бы банально разбился. Нацепил кобуры с оружием, ну… Вперед. Активация открытия входной рампы.
Не успел я сойти на бетон стартового поля, как тут же рядом, как чертики из табакерки, выросли трое. Два стража в техноброне с нелепыми пулевыми винтовками, очень напоминающими винчестеры Дикого Запада. Между ними стоит явно главный в этой теплой компании, одет проще – в шерстяной свитер и кожаные брюки. Но вид у него… Мне начинает казаться, что во всех мирах выражение лиц у чиновников одинаковое.
– Добро пожаловать на Милису. – Если чиновник сейчас зевнет, ничуть не удивлюсь – у него изрядно усталый вид. – На ярмарку прибыли?
– Да.
– Покупать или продавать?
– Покупать.
У него сразу становится такой вид, будто целиком проглотил лимон.
– Время стоянки?
– Еще не определился.
– С вас тридцать шекелей или двадцать кредитов. – Стояночный сбор? А чему я удивляюсь? Вполне разумный подход. Отсчитываю валюту Лиги. – Каждые сутки стоянки еще пятьдесят.
– Понял.
– Вынужден предупредить, если решите что-то продать без уплаты пошлины, то будете оштрафованы.
– Да вроде не собирался.
– Мое дело – предупредить. Сколько человек сойдет в порту?
– Один. Я один сойду.
Командир что-то наговаривает на кристаллик в руке.
– Хорошо. Можете идти. Торговые ряды находятся сразу за зданием порта.
– Спасибо.
Н-да. Ростарг в сравнении с Милисой просто проходной двор. Надо же, тут даже таможенная служба есть. Чиновник дождался, пока я закрою рампу и запечатаю вход капитанским доступом. Кивнул и, ничего не сказав, направился к только что совершившему посадку навису, прихватив с собой и охранников.
Ничего себе! Оглядываюсь. Все посадочное поле, все десять гектар, буквально забито кораблями. Популярное местечко. Надеюсь, уж с закупкой продуктов тут не будет никаких проблем. Здание космопорта по своему дизайну и размерам было полной копией ростарговского. Около входа в порт толпилась куча народу. Впрочем, а что мне там делать? Обогнул здание, не заходя внутрь.
Вот это да! Если я и видел подобное, то только в кино. Моему взору открылся большой луг, заставленный торговыми палатками. Кругом гудел неописуемый гомон. Восточный базар, вот что мне напомнила эта ярмарка. Самый натуральный базар. Торговцы зазывали покупателей; то тут, то там люди торговались на повышенных тонах. Целый час бродил меж палаток, оценивая уровень цен и предлагаемого ассортимента.
Если жизнь на Ростарге я сравнивал со Средневековьем, то на Милисе она больше походит на Дикий Запад времен ковбоев. У всех мужчин, которых я видел, было оружие – от пулевых револьверов до бластеров, аналогичных моему, тазеры были почти у каждого. И все ведут себя так, как будто именно так и надо. Придется привыкать, а то хожу и постоянно дергаюсь в этой вооруженной толпе. Странно, иногда торговые споры переходят в мордобой, но стрельбы так ни разу и не увидел.
Никак не могу привыкнуть к этому контрасту. Все уже понимаю, но это выше моих сил. Вот есть луг, на котором находится базар, вполне обычный для начала века так девятнадцатого. Но стоит посмотреть в другую сторону, за здание космопорта, как диссонанс от увиденного разрывает сознание на клочки. Черт. Задумался и чуть не проворонил малолетку, пытавшегося стащить мои деньги. Тьфу. Вот верткий, поймать не получилось. А шум поднимать, привлекая к себе излишнее внимание, оно мне не надо.
В итоге прикупил примус, работающий на газе, пару небольших баллонов к нему. Кухонный набор посуды, включая кастрюли и сковородку (думаю, пригодится). Отнес все на катер и вернулся на базар, уже представляя, какие продукты купить. С учетом того, что теперь у меня есть на чем готовить. Эх, мне бы хоть малюсенький холодильничек. Но нету. Не нашел я в продаже ни холодильника, ни какого-либо его аналога. Хотя чего здесь только не продавали. Закинув несколько мешков в кладовку катера, уселся подумать.
Лететь куда глаза глядят или на время остаться? Осмотреться, привыкнуть к местной жизни. Тем более к зданию космопорта было пристроено деревянное здание с вывеской недвусмысленного содержания. Бордель и бар в одном заведении. Я никогда не пользовался услугами проституток, женского внимания и так было в избытке. Но сейчас… Тем более ни о каких болезнях можно не думать, уж с подобной мелочью ивир справится без труда. Молодой организм требовательно намекнул вполне ясным способом, чего ему надо. Прикинул остатки наличности. Кредиты не тронуты, а от шекелей осталось полторы тысячи, причем основные затраты были на примус, продукты же оказались смехотворно дешевыми. Ими забита вся кладовка, а затрат на семь десятков шекелей всего, и это несмотря на то, что я старался покупать самые качественные продукты. Так почему бы и не… погулять до бара, посидеть там, выпить пивка?
Дождавшись захода местного светила и окончания торгового дня, направился в бар. Расчет на то, что по окончании торгов народу в этом заведении будет не так много, с треском провалился. Стоило мне открыть входную дверь, как стало понятно – сесть за какой-нибудь столик нереально, даже до барной стойки пришлось продираться сквозь толпу. Попробовал позвать бармена. Но мой крик потонул во всеобщем гомоне. Судя по всему, пива я не дождусь.
Несколько минут пробовал привлечь внимание официанток, которые в довольно фривольной одежде сновали в толпе. Беда… Я что, невидимка? Захотелось достать парализатор и расчистить себе место. Несмотря на суперботинки, ноги мне отдавили знатно, и это не считая различных тычков локтями и прочего. Зря я сюда пришел. Только нервы себе треплю. Завтра просто куплю себе бочонок пива и улечу из этого бедлама куда подальше.
– Эй.
Мне на плечо опускается чья-то рука.
– Чего на…
Оборачиваюсь. Если кто-то хочет драки, он ее получит. Но мой запал быстро улетучивается. Тот, кто меня окликнул, весит не меньше двух сотен килограмм и ростом далеко за два метра. Рука потянулась сразу к бластеру.
– Пойдем. Тебя капитан Одрак приглашает за свой столик.
И не обращая внимания на мою дальнейшую реакцию, гигант разворачивается, как ледокол рассекая толпу, и устремляется куда-то в угол зала. А за ним удобно идти, никто не толкается, все предпочитают заблаговременно убраться с его пути. Ну и габариты… Я у него под мышкой пройду, не пригибая головы. Мы проходим через весь центральный зал. Мой сопровождающий кивает двум стражам в техноброне, они охраняют дверь, ведущую в смежное помещение, и нас пропускают.
Ого! А тут гораздо уютнее. Закрывшаяся за спиной дверь надежно отсекает крики из соседнего помещения. Этот зал намного меньше, тут всего семь столиков, и нет барной стойки, зато и стоящих на ногах тут не видно, кроме нескольких бравого вида типов, подпирающих стены. Эти не обедать сюда пришли и не пить, они телохранители. Эти взгляды, которые они на меня кидают, я знаю хорошо. Кто-то машет мне рукой из-за углового столика. О как, это же капитан «Колокольчика»! С облегчением перевожу дух.
– Присаживайся! – За столиком сидят трое. Все одеты примерно одинаково: в такие же комбезы, что и на мне, только цвет отличается. Мой комбинезон темно-синий, у них стандартная модель серого оттенка. – Одрак Зарож, капитан «Колокольчика». – Представляется. – Маол Туд, капитан «Горна». – Из-за столика приподнимается коренастый мужчина средних лет: что сразу бросается в глаза, так это его великолепные усы. – Ларг Сиваф, капитан «Путника».
Последний из мужчин пожимает мне руку. Этот капитан значительно старше, его волосы уже седеют. В отличие от двух других он гладко выбрит.
– Дим Берк, капитан… «Цикады».
Глупо было бы представиться капитаном безымянного катера. Тем более мой навис и правда напоминает кузнечика.
– Как я и обещал, с меня выпивка! – Одрак жестом подзывает официантку. Та появляется мгновенно. Видимо, и правда тут ВИП-зал, слишком отличается качество обслуживания. – Что будешь?
– На твой выбор, я не знаток местных напитков.
Не проходит и минуты, как рядом со мной пенится бокал с темной газированной жидкостью.
– Траж. Мы тут пьем траж. Ну, за знакомство!
Отчего бы не поддержать такой замечательный тост! А на вкус этот траж недурен. Чем-то напоминает смесь черного рома с колой.
– Это ты владелец того катера, который стоит сразу за моим нависом, прижавшись к самому краю летного поля? – ненавязчиво интересуется Ларг Сиваф.
– Э-э-э. Если ваш «Путник» это грузовой навис четверка, то да, – быстро вспоминаю своих «соседей» по летному полю.
– Да, это «Путник». Ты мне скажи. – О! Да они тут за столиком, судя по всему, уже изрядно набрались! – Где ты нашел лимирский боевой попрыгунчик? – Чего я нашел? – Я видел такой всего один раз, да и то это было почти век назад.
– В наследство достался, – честно глядя в пьяные глаза собеседника, вру я.
– Береги кораблик, их уже не осталось. Не каждый навис живет несколько тысяч лет. Не каждый. – Ларг подливает себе в бокал тража. – Может, продашь? – И так смотрит просительно. – Три миллиона кредитов дам, прямо тут.
– Нет, спасибо. Не могу. Наследством не торгую.
Это что получается, не я первый, кто заказал на заводе такой катерок? Хм-м… Правда, упоминание о нескольких тысячах лет порадовало. Значит, нависы настолько совершенные машины, что, если их специально не сломать, способны летать почти вечно.
– Уважаю. Правильное воспитание. Не то что мой сынок. Купил ему катер для начала, а он его продал и поселился где-то в глуши…
Пришлось слушать длинный рассказ старого капитана о том, как несправедлива жизнь и некоторые сыновья в частности…
– Дим. – Стоило Ларгу отойти по надобностям, поближе ко мне пересел Одрак. – У меня к тебе предложение.
– Какое?
Черт! Как этот траж коварно бьет по мозгам. Всего три бокала, а у меня уже почти все двоится в глазах.
– Ты же сейчас никуда не торопишься?
– Ну как сказать? – Просто стремлюсь оказаться подальше от Ростарга. – Не то чтобы тороплюсь, но…
– У меня на борту три пассажира. Им лететь в мир Оклис, что в системе Мларр, а мне это крюк. Возьми их к себе на борт?
– Э?
Что, вот так за красивые глаза ему помочь?
– Я компенсирую расходы. И доплачу тысячу шекелей сверху.
– Компенсируешь?
– Ну да, кинем тебе силовой кабель, и я скину на «Цикаду» семь миэнов. Это почти в два раза больше, чем тебе надо.
– Заманчиво. Народ-то спокойный?
– Уж поверь, им точно не нужны никакие приключения в дороге.
Двусмысленный ответ, но я слишком пьян, чтобы придираться к мелочам.
– Договорились! – Мы жмем руки. – Только где этот Мларр находится?
– Утром. В три часа приходи в зал порта. Покажу тебе на карте.
Киваю.
Затем вернулся из сортира Ларг, и началась обычная пьянка. Я нажрался в сопли, в дребезину, по-моему, даже заблевал пол. Помню только, что сунул двадцатку официантке, и она меня дотащила до катера…
Проснулся в своей каюте с головой, трещащей как арбуз, которым играют в футбол. Еле дотянулся до капсулы с ивиром. Хорошо-то как. Когда ничего не болит. Тьфу, стыдно-то как. Сразу вспомнил, как предложил той официантке, что довела меня до рампы нависа, подняться на борт и… И как получил пощечину за это недвусмысленное предложение, тоже помню. Нажрался. Как скотина какая. И не надо винить в этом коварство незнакомого напитка. Знал, что пьянею, и все равно не остановился. И это практически без закуски. Настолько опьянел, что даже не пришло в голову воспользоваться ивиром, чтобы протрезветь. Тьфу. До чего же я дурной, когда перепью. Хорошо, что вроде не наболтал за столом чего лишнего. Я больше молчал. Заткнуть фонтан красноречия капитана «Путника» не представлялось вчера возможным.
Тр-р-ра-а-ам-м-м-м!
Это еще что за звук? Только и успел привести себя в порядок, а тут вот те нате, что за…
Тр-р-ра-а-ам-м-м!
Весь корабль обегал. Ничего, только это нервирующее «трам!» разносится. Потом сообразил. Это кто-то снаружи «стучит» – своеобразный звонок у моего катера, мертвых поднимать в самый раз. Опускаю рампу.
– Чего надо?
Двое мужчин в повседневных одеждах, без оружия.
– Это ж «Цикада»?
– Да.
Тьфу, надо занести этот идентификатор в консоль нависа.
– Открой заслонку, мы кабель от «Колокольчика» подключим.
Вот млин! Я же вчера договорился с Одраком забрать трех его пассажиров. Консоль… Да где тут… Да я вообще первый раз слышу о какой-то заслонке! В информации знака было столько всего, что большинство приходилось просто «пролистывать» мимо. Ага, вот оно. Заодно внес идентификатор «Цикада» как имя своего нависа. Пойду посмотрю, что там техники колдуют.
Как оказалось, ничего сверхъестественного. Около правой задней опоры часть обшивки сместилась, сделав доступным зарядный модуль. Там, кстати, нашлась и бобина силового кабеля. Метров на триста хватит такого. С любопытством поглядел за тем, как подключают энерголинию. Надо это запомнить, вдруг пригодится.
До трех часов оставалось еще почти сорок минут, и я решил позавтракать в баре. Вообще-то время в скоплении везде одинаково. Не имеет значения, на какой орбите и в какой системе планетоид находится, год на каждом ровно четыреста дней. Оборот вокруг своей оси каждый из них делает также ровно за десять часов. Удивительная синхронизация. Это же какая мощь, какие технологии и знания стоят за подобным, в голове не укладывается.
В этот раз я угадал. Бар был совершенно свободен от посетителей. Тем не менее яичницу с гусиной ножкой мне приготовили, да еще приправили это блюдо незнакомым острым соусом. Раз заведение открыто, то оно обслужит даже одинокого клиента. Такой подход к делу мне нравился. Да и покормили очень вкусно, обязательно запомню этот мирок. Все с оружием, зато ни пальбы, ни откровенных оскорблений, да и бордель есть…
В зале космопорта было, напротив, многолюдно для столь раннего часа, особенно если учесть проходившую ярмарку. Одрак меня уже ждал, он был не один, а в сопровождении уже виденного мною громилы.
– Приветствую, капитан.
На его лице нет и следов вчерашнего загула, видимо, он тоже поутру воспользовался чудо-лекарством.
– Утра доброго, Дим. – Мы стоим в самом центре помещения, там, где развернута галокарта. – Ты просто не представляешь, как меня выручишь. – Он тянет ладонь к модели, отображающей ближайшие к Милисе звезды. – Смотри. Мой маршрут идет от Трирана к Добрасу в мир Пун, потом в систему Лурш, затем к Доргану. – Все это он показывает на карте. – А этим пассажирам нужен Мларр. – По его жесту понятно, что это совсем в иную сторону. – «Колокольчик» в Мларр заходит, но по петле, фактически на обратном пути. А эти пассажиры все мозги мне выели, чтобы я их побыстрее довез. Замучили просто.
Нет, все понятно, почему скинуть с себя эту «ношу» Одраку выгодно. Но что за дураки согласятся пересесть с пассажирского корабля, который не первый год занимается перевозками в этом секторе и имеет определенную репутацию, на незнакомый корабль? Это же огромный риск, а вдруг их «тюк» по головушке и в рабство продадут? Как Одрак вообще мог их убедить на такую авантюру?
Мы немного поболтали с кэпом «Колокольчика», в основном вспоминая перипетии вчерашней посиделки. Оказывается, я вел себя почти прилично, на фоне остальных во всяком случае. Даже джентльменом показался капитанам, сидевшим за столиком со мной. А потом тепло попрощались. Одрак обещал прислать пассажиров прямо к трапу моего нависа буквально через полчаса.
Следовало привести катерок в порядок. В том смысле, что спрятать все ценное и запереть в капитанской каюте. Береженого и Древние берегут, если перефразировать на местный лад давно привычное изречение. Продукты прятать не стал, незачем. Ввел в систему навигации пометки по всем системам, которые мне указал кэп «Колокольчика», не только ту, куда предстояло лететь, а вообще всех им показанных.
Тра-ам-м-м!
А вот и пассажиры, судя по всему. Опускаю рампу. Ох ты, твое ж тыдрнь да в качель!!! Только этого мне не хватало. Удружил Одрак, подкинул работенку непыльную. Три пассажира, три пассажира. Как ловко он обошел вопрос о том, что на одном из этих пассажиров надет холщовый мешок на голову, а на шее болтается знакомый ошейник. А двое других натуральнейшего вида убийцы.
– Не-э. Возвращайтесь на «Колокольчик», я не вожу работорговцев. Сделка отменена.
Тьфу, гадостная какая ситуация. Ну сейчас, как только они уберутся, я выскажу Одраку все, что о нем думаю.
– Мы не работорговцы.
Возражает стоящий справа вооруженный мужчина средних лет. Он, как и его напарник, одет в сервоброню. Первый раз встречаю тех, кто ее носит. Она не дает никакой защиты, а только увеличивает силу того, на ком надета.
– Не рассказывайте мне сказки. Я знаю, на кого надевают такие аксессуары. – Намекаю на ошейник.
– И тем не менее он не раб. – Прикладом винчестера мой собеседник прикладывается к печени того, на кого надет мешок. – Это преступник. А мы охотники за головами.
Черт! Надо срочно как-то выходить из ситуации. Не хочу прослыть ничего не знающим новичком.
– У вас есть заказ на него?
– Да, влиятельный землевладелец с Оклиса подал заявку на его поиск и доставку.
А кто я такой, чтобы осуждать этих охотников? Фактически они как шерифы или маршалы на Земле. Благое дело делают, по сути.
– Тогда все в норме. – Насколько я понимаю, попросить их сдать оружие мне на хранение будет глупостью. Опущу этот момент. – Меня зовут капитан Дим Берк.
– Шодд Клав и мой напарник Жэч Бляр.
Свой «груз» они не удосужились мне представить, ну и ладно.
– Прошу на борт.
– Нам хотелось бы сперва осмотреть корабль.
Шодд вопросительно приподнимает бровь. В принципе логичный запрос, при их-то профессии.
– Не возражаю.
– Жэч, проверь навис.
Охотник, тот что помладше, пружинящим шагом прошел мимо меня, поднимаясь по рампе. Пусть смотрит, мне не жалко. Благо смотреть-то не на что, весь кораблик как на ладони. Не прошло и минуты, как Жэч вернулся и что-то зашептал напарнику. Тот выслушал его и вновь обратился ко мне:
– Пара вопросов, если вы не возражаете. – Киваю. – Где ваша команда? И что находится в заблокированной каюте?
Вежливый, не попросил открыть капитанскую каюту. Я бы все равно отказал, видимо, он это понял.
– Вопросы простые. Команды нет, я один управляю нависом. – Удивление на долю секунды мелькает во взгляде Шодда. – Что в заблокированной комнате, не знаю сам. Этому катеру несколько тысяч лет. Когда он мне достался, она была заблокирована уже не одно столетие. Видимо, что-то сломано.
Пожимаю плечами в наигранном равнодушии. Так я им и показал «реаниматор» с Вимом в нем. Обойдутся. Будут возражать, пусть летят круговым путем на «Колокольчике».
– Нас устраивает. – Протягивает мне деньги. – Здесь половина, половина по прибытии.
– Договорились. – Пересчитываю, ровно пять сотен, все нормально. – Прошу на борт. Какие каюты вам удобнее? Могу ваш «груз» запереть в одной из них.
– Спасибо. Если капитан не возражает, мы хотели бы разместиться в большой каюте, той, что напротив капитанской.
– Без вопросов. Она свободна. Занимайте.
Их желание не спускать с пойманного глаз, понятно. Наверное, и спать будут по очереди.
– Капитан Одрак сказал, что вы нас доставите на Мларр менее чем за сутки?
– Я сказал бы, что путь займет часов семь.
На самом деле часов пять с учетом времени разгона, но я подстраховался, на всякий случай немного увеличив время.
– Нас это более чем устроит.
– Очень беспокойный поднадзорный?
Только этого мне не хватало.
– Очень денег хочется, – усмехнулся Шодд, закрывая эту тему.
И чего я их принял за убийц? Вполне нормальные мужики, которые делают свою работу и вполне заслуженно хотят получить за нее вознаграждение. На их месте я тоже не слишком обрадовался бы окружному пути «Колокольчика». Мало ли что может случиться во время пути, а вдруг «груз» сбежит?
Тз-зы-ын-н-нь!
Чего это меня космопорт вызывает?
– Да?
– Эй, на «Цикаде»! А за стоянку кто платить будет?
Твою ж… Забыл.
– А я еще и не взлетаю. Через пять минут занесу плату.
– Извините за недоверие. Ждем.
Тьфу, а я бы и правда улетел, не будь этого предупреждения. И моя репутация на Милиссе была бы изрядно подмочена. А то и во всей системе, а возможно, и не в ней одной, и всего-навсего из-за пятидесяти шекелей…
Через десять минут я стартовал. Не то чтобы кто-то на поверхности мне мог как-то помешать совершить взлет. Не располагали космопорты такой возможностью. Разве что выведя на орбиту навис класса так третьего. Но вот зачем мне скандал из-за такой мелочи?
Охотники заперлись в каюте и меня не беспокоили. Что ж, так даже лучше. Хоть и хотелось немного поболтать, но не с подобными личностями.
Разгон. Прокол. Мембрана. Разгон…
Пока сидел за штурвалом, задумался. А ведь наличие такой профессии, как охотник за головами, может коснуться меня непосредственно. Если ал Дорир догадался, кто стоит за остановкой заводов на Ростраге, то очень велика вероятность того, что по системам сейчас рыскают такие же ищейки. Н-да. Надо быть аккуратнее. Вполне возможно, что я сильно сгущаю краски, но лучше, как говорится, «перебдеть» в таком вопросе.
Это просто издевательство какое-то! Где тут автопилот?! Почему не предусмотрен? Жутко хочется в туалет, так что просто мочи нет терпеть. А стоит мне подняться из кресла, навис тут же выкинет в обычное пространство, и начинай разгон заново. Беда в том, что, даже набери я полную команду, ситуация никак не изменится. Ведь сам заставил завод убрать кресло пилота! А капитанское место подчиняется только капитану корабля и никому более. Просто невероятно, какую глупость я сотворил при планировке катерка. Но терпеть сил и правда нет, вот скрутило так скрутило!
Только встал со своего места, и все происходит, как и предполагал. Рвяу! И на обзорном мониторе «Цикады» вместо пелены мембраны светят далекие звезды. Черт!
– Мы уже прилетели? – Из гостевой каюты выглядывает Шодд.
– Нет, просто… – Да млин! Стою уже перед открытой дверью в блок утилизации, переминаясь с ноги на ногу. – Вы будете доставлены вовремя.
– Поня…
Но я его не дослушал, быстро закрыв за собой дверь «комнаты для раздумий». Облегчение-то какое…
Форменное издевательство. А если меня прихватит в бою? Хоть дырку сверли в капитанском кресле! Хотя кого я виню, сам же дурак. Позавтракал, называется, соус, наверное, виноват. Но вроде ничего особенно страшного, простой понос, на дизентерию не похоже. Хорошо, что не нужна никакая туалетная бумага и прочее, нажал на кнопочку, и что-то похожее на пиму привело все в надлежащий вид. Даже смывать за собой ничего не надо, идеальная чистота.
Ладно, засиделся, пора закончить этот перелет и высадить этих пассажиров.
– Внимательно слушаю, по какой причине мне не стоит нажать на спуск. – Приплыли… Стоило открыть дверь уборной, как мне в лоб уперлось дуло тазера. – Кораблик такой стоит больше миллиона, ты тут один. – Шодд ехидно усмехается. – Так почему бы мне не забрать его себе?
– Пф-ф-ф-ф. – Очень захотелось обратно на горшок. Нет, не от страха, а просто, что называется, подступило снова… – Э-э-э.
– Такое блеяние меня нисколько не убеждает.
Скалится радостно, что-то сейчас в нем есть неуловимо похожее на Бида.
– Во-первых. – Беру себя в руки, хотя надо признать, от такой неожиданности чуть не случилась неожиданность иная, дурно пахнущая такая неожиданность. Но справился… – Если ты заметил, то на мостике нет кресла пилота.
– Заметил.
Кивает, чему-то улыбаясь.
– Управление катером возможно только с капитанской панели.
– Все так.
– Если ты меня убьешь, то не сможешь управлять нависом. И ты, и твой напарник подохнете неприятной смертью от обезвоживания.
– У меня есть и ошейник.
Скотина, скотина, скотина!!! Ни за что снова! НИ-ЗА-ЧТО!
– Попробуй, и стоит мне сесть в капитанское кресло, я взорву навис к гребаным Древним!
Видимо, что-то в моем взгляде ему подсказало, что в этих словах нет и доли шутки.
– Я на это и не сильно рассчитывал. – Равнодушное пожатие плеч. – Я тебя парализую, посажу в кресло и доведу до ближайшей системы катер сам.
Его глаза откровенно смеются.
– Кресло не активируется при бессознательном состоянии капитана!
Или активируется? Сам не знаю…
– Ничего нового я от тебя не услышал. – Он равнодушно смотрит, как я тянусь к бластеру. – Надеешься успеть? Это глупо, когда к твоей голове уже прижато дуло.
– А я попробую.
– Пробуй, а я развлекусь.
Конечно, он успевает нажать на спуск быстрее…
– Какого дра…
Договорить охотник за головами не успел, его мозги разлетелись по всему коридору нависа.
Обезглавленное тело Шодда, будто мешок картошки, грузно осело на пол. Вот сволочь! Пинаю труп. Жаль, ты не помучился перед смертью! Тварь. Ошейником мне грозить. На тебе ботинком по печени. На тебе по яйцам. Сволота!
Так, Дим ал Берк, возьми себя в руки! Он уже труп! А вот его напарничек еще жив и здоров. Меня всего трясет от выплеска адреналина. Хорошо, что выстрел из бластера почти бесшумен, так, небольшое пиу – и нет головы. Тихо переставляя ноги, замираю у каюты напротив. В правой руке плазмоган, левой – капитанским доступом снимаю блокировку.
– Уже вс…
Несмотря на то что я держал бластер в руке, а у Жэча винчестер лежал на коленях, он успел выстрелить первым. Только вот беда для него – не сумел он прицелиться в голову и попал мне в грудь. Комбез погасил энергию пули, я же не ошибся. Второй охотник на моем кораблике стал напоминать всадника без головы. Тля! Теперь еще и эту комнату отмывать от мозгов. Мало мне коридора! Угораздило же взять на борт пару этих… «футбольных судей»!
