Глава 4
«Что за джедай меня вырубил?!» – это первая мысль, которая бьется в моей трещащей от боли голове сразу, как прихожу в сознание. Только джедаев не хватает в этом и без того непонятном местном мироустройстве. Положение мое незавидное.
Я нахожусь в телеге, брошен прямо на ее шершавые доски без всякой подстилки. Меня от плеч до самых пяток спеленали, аки посылку, чем-то вроде стретч-пленки. А во рту торчит кляп из дурно пахнущей тряпки, он закреплен скотчем. И меня явно не на праздник везут…
– Эх малец, малец, чтошь тебе жизнь-то не мила была. – Старческий голос дедушки Вима доносится откуда-то сверху.
И эта его простая фраза холодит все тело. «Не мила БЫЛА»… Отлетал свое ты, лейтенант КФФ Стрепетов. Судя по всему, совсем отлетал…
– Кто же тябя надоумил-та? Стрелять в алькара? Да хоть из шокера – все равно, это же дикость и явное самоубийство, малец. Эх-х, жалка тебя, ты мне глянулся. Но тепереча отвезу тебе, и больше не увидимся.
– Дед, кончай с ним разговоры разговаривать! – Резкий окрик приходит откуда-то сбоку. Но так как лежу лицом вниз, то не разглядеть, кто одергивает старика.
– Ты эта мне, щенок? – Тон Вима становится таким тихим и вкрадчивым, что даже меня затрясло от первобытного ужаса, который спровоцировала эта простая фраза.
– Старик, ты чего, я ж пошутил! – поспешно идет на попятную окликавший.
– То-то же, не отрастил еще приказывалку, чтобы мне перечить.
– Да ты чего, дедушка, просто приказано доставить его без разговоров.
– Тебе приказано, ты и молчи. Понял?
– Да я чего, я ничего… – Второй голос затих.
Н-да, непростой старикан. Ой как непростой.
– Ты, малец, не бойся. Ал Дорир доверит провести приношение или мне, или Траю. Больно не будет. Аккуратненько вскроем шейку, и мучиться будешь недолго. Я уж постараюсь.
Просто здорово, как меня это «радует». В кавычках «радует». Понимание, что смерть неминуема, накрывает сознание теплой волной безразличия, отключая все связные мысли…
– Тпру, кляча! Стоять, тебе говорю. – Телега неохотно тормозит. – Тап, дальше дотащишь мальца сам.
– Понял, дед, понял.
Ладони в силовых перчатках хватают меня за талию, с легкостью вынимая из телеги. Затем меня как мешок картошки перекидывают через закованное в броню плечо.
– Чаво стоишь? Иди, я пока подготовлюсь.
Резко кивнув, Тап зашагал по тропинке. Куда? Я пока не вижу, только пыльная дорога да спина в доспехе доступны для обозрения. И только когда колея тропинки сменяется на похожий на бетон пластик, соображаю – меня несут на завод-пирамиду. Так и оказалось. Стражник принес меня в огромную центральную залу.
Пологий купол высотой метров в восемь и знакомые, такие загадочные круги по-прежнему вяло текут по стенам помещения. Меня вновь кидают лицом в пол, разбивая нос и губы, но сейчас моя кровь, обильно текущая по полу, не вызывает никакой реакции. Пытаюсь перевернуться на спину, однако тяжелый ботинок ставит жирное «нет» на этой попытке.
– Затихни. Для приношения необязательно, чтобы жертва была целой и невредимой. Если понял, кивни.
Черт. Только кивнуть и остается. Хочется вжаться в пол, раствориться в нем, исчезнуть отсюда… Но этим мечтам не суждено сбыться. Жертва… Приношение… О господи! Жертвоприношение!!! Надо вырваться из пут. Надо!
Резкий удар ломает ребра. Отчаянный вопль не вырывается наружу, кляп работает надежно.
– Цыц! Ишь прыткий какой? Ты думаешь, я забыл, как ты меня вырубил шокером? – Еще один удар дробит колено. Ослепительная вспышка боли затмевает глаза, а за резким всполохом следует темнота беспамятства…
Прихожу в себя, уже со знакомым сладким привкусом на губах.
– Вим, подготовь его.
– Слушаюсь, ал Дорир.
Я лежу на полу уже не связанный и без кляпа. Дедушка Вим склоняется надо мной и шепчет на ухо:
– Не суетись и не мешай – и уйдешь легко. – «Уйдешь»… – И так, и так ты уже не жилец. Уйди с высоко поднятой головой. Пусть Древние видят, что жертва их достойна. Это последнее, что ты можешь сделать для себя. Обеспечь себе достойное посмертие, малец, не сопротивляйся.
– Спасибо, Вим.
Слова старика и правда помогли. Удалось взять себя в руки. Ни о каком побеге не могло идти и речи. Дюжина стражей, сам дед да этот гребаный джедай – все стоят рядом. Шансов на побег ноль целых, ноль десятых. Что ж, пусть эти твари видят, как умеют умирать офицеры Космофлота Федерации! Гордо вскидываю голову.
– Встань на колени. И голову держи гордо. Вот так. Правильно. Радуешь ты меня, малец. Как есть радуешь. Эх, как жаль-то…
В руках Вима что-то напоминающее обсидиановый серп, таким очень удобно одним движением располосовать горло до самого позвоночника. Дед встает мне за спину, кладет левую ладонь на мою голову, а правой держит около шеи серп. Вот и все…
– Да будут к нам благосклонны Древние боги.
А это еще что за рак с горы? Из-за спин стражников выходит кто-то в темном балахоне, закутанный в ткань от пяток до макушки. Даже лица не разглядеть, только сухой старческий голос льется из-под глубоко надвинутого на лицо капюшона.
– Да примут они наш скромный дар. Да не остановятся заводы.
Этот голос гипнотизирует, вгоняя меня в странный транс. И ведь даже головой не тряхнуть, чтобы скинуть наваждение – ладонь Вима прочно держит меня.
– Да пребудет их милость с нами. Да не перестанут взлетать светлячки.
Не хочу, не хочу умирать одурманенным! Нахожу взглядом кругляк-светляк, один из многих, что размеренно текут по стенам залы. Сосредоточение на этом предмете помогает избавиться от наваждения этого странного гипнотического голоса. Плыви, светляк!
– Да не оскудеют дары. Да будут светить звезды.
Ну, светляк, давай, помогай, а то опять погружаюсь в дурман. До рези в глазах всматриваюсь в кругляк на стене.
– Да не прервется нить поколений.
«Инициация запроса принята».
А это откуда?
– Да не будет засухи.
«Активация учетной карточки».
Это не голос, его никто не слышит. Это проносится у меня в голове, в моих мыслях.
– Да минует нас внимание флибов.
«Устройство связи на двенадцать абонентов».
Тьфу, что за хрень происходит?
– Да не выйдут их шалоты в нашей системе. Упасите нас Древние от этой участи.
«Дальность покрытия… Извините, идет пересчет…»
– Да будут наши чтецы умелыми.
«Извините за ожидание, пересчет окончен. Дальность покрытия четыреста километров от точки основного блока».
Голову стискивают тиски, не реальные, а какие-то эфемерные. Кажется, что мозги сейчас брызнут из всех щелей, из носа, из ушей…
– Да правит нами вечно род Дорир.
«Производитель корпорация «Тиус-3».
Чего производитель? Из носа начинает капать кровь.
– Да снизойдет благодать отцов наших…
«Принцип действия нейротимиумные струны».
– Да возрадуются нашей вере…
«Модель «Очиур-40-14-15-АС», лучшая на рынке систем Табира».
– Да благосклонно воспримут…
«Малая энергоемкость. Встроенная батарея на пятьдесят лет непрерывного использования».
– Да снизойдут Др…
«Элегантный внешний вид, разработанный лучшими дизайнерами нашей корпорации».
Струйка крови обильно заливает рубаху. А перед внутренним взором вижу изображение непонятного предмета овальной формы. Первое, что приходит на ум, это сходство с яйцами Фаберже.
– Да пусть отме…
«Невозможность прослушки, идеальная защищенность связи – все это надежно гарантирует данная модель!»
Что за реклама, почему я вынужден ее «слушать» и «видеть», когда смерть уже замерла у моего горла!
– Да стану…
«Активировать?»
Что активировать? Ну пусть будет «активировать». Киваю. Но ничего не происходит.
– Да не п…
«Закрыть учетную карточку?»
Черт? Что делать-то? Не надо закрывать!
– Да…
«Отмена закрытия учетной карточки. Принято».
Э-э-э, мыслекоманда?
– Да откроют нам свою волю Д…
«Повторный запрос на активацию».
Да! Черт побери, активизируйся уже, дай умереть спокойно!
– Да при…
«Принято к исполнению».
Свет под куполом мигает, по полу проходит едва заметная дрожь.
– Кто! Кто активировал производство?! – Гневный окрик алькара прерывает монотонный бубнеж жреца.
– Не я! – Испуганный мальчишеский голосок доносится откуда-то из-за спины.
– Кто посме…
Но мне уже все равно. Тиски окончательно раздавили сознание. Перед тем как отключиться, понимаю, что падаю прямо на жертвенный серп…
Я еще жив? Приторная сладость ивира сцепляет зубы. Но почему? Чьи-то руки очень осторожно поднимают меня на ноги. Колени дрожат от слабости, но стою.
– Что это? – Раскрытая ладонь алькара тычет мне в нос какой-то предмет, очень напоминающий ювелирное яйцо размером с кулак.
– Средство связи. На двенадцать абонентов. – Мой язык опережает сознание.
– Как работает?
– Вот тут нажимаешь. – Мои руки сами тянутся, ладонь сдавливает «яйцо» особым образом, и оно рассыпается на чертову дюжину частей. Двенадцать не больше ногтя полосок и основание на тоненьких ажурных ножках. Как я это сделал? – Эти полоски клеятся за ухо.
– Радиус действия?
– Четыреста километров от базы. – Пальцем тыкаю на основание.
– Как запустить?
– Разрешите. – Откуда во мне эта уверенность в своих действиях?!
Беру одну из полупрозрачных пластинок и клею за ухо ал Дориру. Жестом подзываю одного из стражей, тот безропотно подчиняется. Ничего себе перемена в поведении местных! Наклеиваю охраннику «наушник».
– Выйди из зала. – Видимо, я еще не в себе, раз позволяю приказывать стражу.
– Чего топчешься, выйди! – окрик алькара, и поспешный топот охранника, метнувшегося к выходу. – Дальше.
– Каждая полоска пронумерована. У вас первая, у вышедшего вторая.
– И?
– Произнесите: «Первый вызывает второго». – С чего я уверен, что все получится?
– Первый вызывает второго, – как попугай, послушно повторил ал Дорир. – Да, это я, идиот! – Слышно только алькара. – А кто же еще, тупица! Бегом обратно. Бегом, я сказал!
Через несколько секунд запыхавшийся стражник примчался в залу.
– Снимай. Полоску снимай, придурок! – Алькар аж подпрыгивает на месте. Как только охранник отдирает «наушник», ал Дорир вырывает его из рук.
– Древние ясно выразили свою волю. – Жрец резко разворачивается и уходит.
– А что, приношения не будет?.. – недоуменно осведомляется один из стражей.
Но не успевает он договорить, как что-то невероятно быстрое размытым силуэтом проносится из-за моей спины. Звук мощных ударов, и закованное в броню тело, вопя от боли, рушится на пол. А над ним склоняет лицо дедушка Вим.
– Ушлепок, ты как посмел? – шипит старик в искореженное болью лицо стража.
Это как это? Безоружный старикашка в два удара поверг воина в силовой броне! Силен дедушка, силен.
– Я, я… – пытается что-то лепетать лежащий.
– Заткнись, – не поворачивая головы, роняет алькар. Тот сразу затихает. – Салис, энергобаланс?
– Энергозатраты примерно на двести шекелей, мой алькар. – Я уже слышал этот мальчишеский голосок.
– Сколько это может стоить? – Ал Дорир оглядывает свою свиту.
– Я видел, торговцы Лиги когда-то предлагали подобное. Только проще и вроде на четырех человек.
– За сколько?
– Пятьдесят тысяч шекелей просили, – поясняет один из стражей.
– Значит, примерно… Вим, сколько? – Ого, а старик еще и эксперт-торговец, ну просто кладезь талантов.
– Четверть миллиона минимум. Но если ал Дорир прислушается к совету старика, не продавайте, самим пригодится.
– Знаю! Но смог один раз, сможет и другой. – Глаза алькара полыхали огнем алчности.
– Мой алькар. – Опять этот юнец встревает.
– Да, Салис?
– Я смотрел за ним. Пока жрец читал молитвы, его голова все время поднималась. Это был блуждающий знак. Не известно, появится ли он когда-нибудь еще.
– Что ж, даже одна такая штука, уже неплохо.
– Что со мной будет? – решаюсь встрять в разговор. Раз роль жертвы меня миновала, то каков сейчас мой статус? – Я буду жить?
– А кто посмеет тронуть чтеца? – В голосе алькара сквозит недоумение. – Разве что только я. – И закинув голову, захохотал, радуясь собственному остроумию. – Но я не идиот резать курицу, несущую золотые яйца. Салис, у тебя есть одежды чтеца на его размер?
– Найду, мой алькар.
– Хорошо, тащи сюда. А мы с тобой… – Подхватывает меня под локоть. – Пойдем прогуляемся. Поговорим. Остальные свободны.
Киваю. А куда мне деться-то? Мы уже второй раз по периметру обходим пирамиду завода, а местный князь или кто он там все молчит. Но проходит время.
– Твое нападение на меня, конечно, заслуживает смерти. И запомни, мне плевать на жрецов! Уяснил? – Киваю. – Весь спектакль с жертвой был только поводом кинуть им ничего не значащий кусок. Я мог тебя убить просто так, а тут еще и расположил к себе их. И то, что жрец отказался продолжать ритуал… Не это спасло тебе жизнь. – Внимательно слушаю. – Даже то, что ты оказался неинициированным чтецом, вряд ли тебе помогло бы. Но вот это… – Он перекатывает на ладони блок связи. – Мимо такого я пройти не могу. В основном чтецы умеют одно и то же. Очень редко кто способен запустить завод на изготовление вот такой штуки. Этим ты не только купил себе жизнь. Но и я подтверждаю твой статус чтеца. – Недоуменно хлопаю глазами.
– Я не знаю, кто такие чтецы.
– Значит, Тук правду говорил, что ты потерял память. Забавно… – Ага, очень просто, очень забавно.
– Потерял, да.
– Чтецы могут говорить с заводами, читать их. – Час от часу не легче, можно подумать, это что-то объясняет.
– Мне это ни о чем не говорит.
– А-а-а, – машет рукой алькар. – Сам разберешься. Я не чтец, чтобы это понимать. Тебе только следует знать, что необученный чтец – природный талант, так сказать. – Ага, как же, природный. Кажется, я догадываюсь, кто меня одарил этим талантом! Сразу вспомнились сны на корабле чужих, эти летающие «фонарики», которые все время что-то шептали. Но я благоразумно промолчал. – Такие таланты всегда ценятся больше. Так что ты по праву заслужил жизнь и мое прощение.
– И?
– Статус чтеца твой. Все, можешь идти.
– Куда?
– Как куда? На завод, конечно. Будешь работать в паре с Салисом первое время. А потом видно будет.
Судя по всему, ал Дорир хотел побыть в одиночестве, а перечить этому джедаю было бы неимоверной глупостью с моей стороны.
И вот интересно. На мне ни цепей, ни ошейника. Что мешает сбежать-то? И почему алькар так уверен в том, что не сбегу? Чего я не знаю? Странно это все. Может, и правда, прежде чем предпринимать какие-либо действия, стоит поговорить с мальчишкой-чтецом?
В первый раз с момента своего появления в этих загадочных местах я был фактически предоставлен сам себе. Даже растерялся сперва. Мысли роились в голове, сталкиваясь между собой, и плодили различные химеры.
Главный вопрос: что произошло во время церемонии приношения? Как я запустил завод на производство этой чудо-рации? Правда ли я вышел на мыслесвязь с этой пирамидой? Что за кругляши-знаки медленно ползут по стенам центральной залы? Кто такие Древние или, правильнее, Древние боги? Ох…
С этими мыслями, сам того не заметив, оказался у входа в пирамиду. И что теперь? Бежать или?.. Нет, хватит, набегался. Это на ферме я был лишен информации, тут же вполне реально ее получить. Решить эти гребаные загадки, которые мучают сознание. И подготовиться. А может, быть чтецом не так уж и плохо? Хм-м.
До этого меня все время кто-то вел, и сейчас я в нерешительности топтался у входа. Длинный, отлично освещенный коридор уходил в глубину постройки. Разноцветные линии чертили по полу непонятную вязь. То тут, то там шли коридоры-ответвления. И куда мне? Где искать Салиса?
Пройдя несколько десятков шагов, останавливаюсь в нерешительности. В этом месте коридор раздваивается куда? По левому идут желтые и лиловые полосы, по правому – красные и зеленые. А ведь тут еще, насколько помню, есть лифты. Не заблудиться бы, а то и вовсе потеряюсь. И буду ходить «аукать».
А, была не была, буду действовать, как учили. Если тут даже лабиринт, то правило правой руки выведет. Ветвления, ярусные переходы, непонятные комнаты без дверей и совершенно пустые. Я уже больше получаса брожу по заводу. Но за все это время не встретил ни одной живой души. Что это за завод такой, на котором никто не работает!
Знаки-кругляши в достатке присутствуют и в коридорах пирамиды. Только не как в центральной зале, где все стены ими усеяны, тут они единичны. Вглядываюсь в один из них, что неспешно моргает над очередной комнатой без дверей.
Вначале это не приносит никакого эффекта, но, когда от рези в немигающих глазах набегают слезы, раздается:
«Секция перемещения 2-18. Маршрут коридор 3–8 – обзорная площадка 10-2».
Ох! Это не мысли чьи-то, это знания! Знак-«фонарик» – это просто указатель-надпись! Простая надпись на языке мыслеобразов. Это же, это же универсальный язык! Ну ничего себе. Кто же построил пирамиду? Уж явно не местная цивилизация, им до такого уровня как до неба. Только вот голова болит и глаза жжет от такого способа получения информации.
Интересно, что это за обзорная площадка? Захожу в комнатку. Лиловая линия тут чертит квадрат с треугольником оранжевым по центру. Встаю в этот треугольник. И где тут кнопочки управления? Секунд пять вглядываюсь, но не вижу ничего…
И тут пол резко бьет по ногам. Чертов лифт сработал автоматически по какому-то только ему ведомому алгоритму. Через примерно пять секунд меня вынесло на самый верх завода-пирамиды. Догадаться до этого было не трудно. «Секция перемещения» доставила меня на небольшую платформу в два шага ширины и пять глубины – наружную платформу!
Резкий порыв ветра чуть не свалил меня с ног. А держаться-то не за что! Рядом нет даже намека на поручень! Присел на пятую точку во избежание полета вниз. Падение с высоты около сорока метров, пусть не отвесное, по идеально ровным пирамидальным склонам, это не то, что могло меня вдохновить. Да, вид отсюда и правда открывается завораживающий, но как с этой площадки убраться? Пока не околел на жутком, пробирающем до костей ветру. Автоматика все решила за меня и в этот раз. Вывалился из секции 2-18 в знакомом, внутреннем коридоре с огромным облегчением. Ну их, эти эксперименты. В следующий раз занесет в какой-нибудь рабочий цех, да под многотонный пресс, а вдруг тут есть и такие? От греха лучше ножками идти, не прибегая к помощи местной транспортной сети.
Как говорят на далекой Земле: «Терпение и труд все перетрут». Так и мои поиски закончились закономерным финалом – наконец-то нашел центральную залу. Тут уже кто-то прибрался, убрав все следы крови. А где Салис? Но зала пуста, только водят свои непонятные хороводы знаки.
Сколько их тут? Несколько тысяч как минимум. И все куда-то текут – одни вверх, иные вниз, третьи влево, четвертые вправо, а есть и такие, которые движутся хаотически. Стоп. Есть даже такие, что замерли целыми рядами и неподвижны. Все «фонарики»-кругляши внешне совершенно одинаковые. Но теперь я осознаю, что эта одинаковость только визуальное проявление, в корне отличное от внутреннего содержания знаков-текстов. Все они несут огромный массив информации. Откуда-то я это знаю точно, как и то, что это именно знаки универсального, понятного любому разумному текста. А, нет, не любому. Нужна определенная подготовка. Сперва нужно научиться читать. Меня научили, и даже догадываюсь кто.
– А, вот ты где!
Салис. Теперь я могу рассмотреть его внимательнее. Первое впечатление не обмануло. Молоденький парнишка, самое большее лет семнадцати. Открытое, добродушное лицо, что контрастирует с умными, немного прищуренными глазами. Непослушная копна соломенного цвета волос собрана в хвост. Одет он в синие одежды непонятного покроя, что-то между халатом и туникой. И в руках у него сложены, судя по всему, такие же одежды – для меня.
– Ты где был? – Мальчишка ведет себя подчеркнуто независимо. Видимо, пытается таким образом подчеркнуть свой статус.
– Заблудился.
Пожимаю плечами. Засмеется юнец, получит в глаз. Я устал от манеры поведения местных. Один дедушка Вим вызывает у меня уважение и непонятное чувство доверия. И это несмотря на то, что он готов был без сомнений перерезать мне горло. Что-то есть в этом старике притягательное.
– А! Ты же потерял память. – Тьфу, меня уже начинает бесить придуманная мной легенда. – Ничего, быстро обвыкнешся.
– Надеюсь.
– Я вот тут тебе облачение чтеца принес.
Можно подумать, я настолько туп, что этого не понимаю. Чувство ярости начинает концентрироваться на этом ни в чем не повинном мальчишке. Надо успокоиться, просто успокоиться. Но легко это сказать, зато как же трудно взять себя в руки после того, что недавно пришлось пережить.
– Спасибо.
Все же удалось загнать злость в глубину.
– Можешь переодеться вон там. – Салис кивает в сторону одного из коридоров.
Забираю у него одеяния. Могу в принципе и в зале одеться, но вдруг это табу какое-то? Жрецы тут есть и явно считают заводы не только производством, но и каким-то религиозным атрибутом. Тьфу. Сейчас я кажусь себе таким глупым. Побег удумал «гений»… Не разобравшись ни в чем, не поняв, что за мир вокруг, а сразу с места в карьер. Даже если бы убежал, скорее всего пришибли бы очень скоро. Ляпнул бы где-нибудь что-то – и все, дырка в голове или что-то другое, но с тем же финалом.
Указанный молодым чтецом коридор оказался очень коротким, всего десять шагов. И заканчивался он небольшой комнатой непривычной для человека формы – цилиндрической, с потолком в виде обратного купола на высоте метров пяти при диаметре шагов в семь. Почти весь пол тут был заставлен ящиками, мешками, кульками, судя по всему с продуктами. Хм-м, местные, видимо, приспособили это помещение под кладовку.
На стене напротив входа горел одинокий знак. Стало любопытно: а для чего изначально задумывалось это пространство? Уж точно не под склад. Ну рассказывай, что ты в себе таишь, загадочный кругляк. Интересно, а можно как-нибудь полегче воспринимать информацию от знаков, без головной боли и слез?
«Техническая зона. Управляющий контур. Режим автоматического управления».
Э-э-э. Это что, картошка валяется фактически на кнопках, управляющих всей пирамидой? Ну местные, ну «молодцы»!
«Активировать переход на внешнее управление?»
Что, вот так просто? А где пароли, коды доступа? От черт!
«До перехода на внешнее управление осталось 5…4…3…»
Не надо! Отказать!
«2…»
Оставить автоматическое управление!
«Отмена отсчета. Завод функционирует в авторежиме»…
Уфф… Отрываю глаза от знака. Я только что чуть не обеспечил себе болезненную и очень долгую смерть. Реакцию ал Дорира на то, что кто-то поломал завод, предсказать нетрудно. Трясущимися руками, путаясь в тканях, все же сумел переодеться. Сейчас бы зеркало, посмотреть, как выгляжу в этом непонятном одеянии. Но увы, зеркал на заводе я не видел.
Не успел я выйти в большую залу, как Салис тут же ухватил меня за рукав:
– Побежали! А то опоздаем!
Куда, млин?!
Но он уже бежит, буквально таща меня за собой. Я решил не сопротивляться. Еще один короткий коридор, заканчивающийся на сей раз знакомым помещением-квадратом, лифт. Успеваю бросить взгляд на знак. Привычно давит что-то на разум.
«Секция перемещения. Зал заказа. Площадка 1–1».
И тут же следует рывок платформы. Несколько секунд, и мы стоим около центрального входа.
– Бежим, отсюда плохо видно!
Он так и не отпускает меня. Послушно бегу за ним.
– Вот! Кажется, успели!
Мы отбежали метров на двести от пирамиды в чистое поле. Салис, аж подпрыгивая от обуревающих его чувств, тычет пальцем на вершину пирамиды:
– Смотри! Сейчас начнется!
Что начнется-то? Может, лучше не смотреть, а, наоборот, спрятаться и желательно поглубже во что-то напоминающее бункер…
– Началось… – И столько в голосе мальчишки затаенного восхищения, что я невольно с любопытством всматриваюсь в вершину.
Как гигантский цветок, раскрывается лепестками верхний ярус завода. Всполохи молний мелькают меж расходящихся в стороны секций. От бега и залегания под ближайшим деревом удерживает только полное спокойствие юнца. Тот стоит, широко раскрыв глаза, боясь пропустить даже миг в разворачивающемся на наших глазах действе.
Вершина раскрылась полностью, лепестки-секции сложились в причудливый узор. «Сейчас как рванет…» – панически мелькает в моей голове. Но вместо взрыва происходит иное…
Молнии срываются с лепестков, фокусируясь где-то в глубине пирамиды. Закручиваются многослойным вихрем, и над вершиной появляется темная точка. Отсюда не разглядеть, что это, слишком велико расстояние и мал предмет, который поднимается над заводом, будто удерживаемый электрическими разрядами. Точка наливается цветом, сперва красным, потом оранжевым, затем полосы спектра сменяются в бешеном калейдоскопе. Пока предмет не начинает светиться белым с голубым оттенком. А затем он медленно набирает высоту, поднимаясь все выше и выше. И когда точечка почти скрывается из глаз, она внезапно ускоряется, разбрасывая в стороны снопы разноцветных искр – они опадают на пирамиду, причудливыми всполохами прыгая по наклону внешних стен. Режущая глаза вспышка…
Когда зрение возвращается, завод уже находится в привычном состоянии – простая, строгой формы пирамида.
– Красиво, да? – Салис восторженно хлопает слезящимися глазами.
– Невероятно, – охотно признаю, такого я не видел никогда. – Но что это было?
– Завод запустил светлячка, – как нечто само собой разумеющееся произносит чтец. – Обожаю на это смотреть.
– А когда он вернется? – И вернется ли вообще?
– Э-э-э. – Мой простой вопрос ставит его в затруднение. – Не знаю. Обратно светлячков доставляют ловцы и выгружают их в порту.
– А как они попадают опять на завод?
– А я знаю? – Он беззаботно махнул рукой. – Пойдем покажу твою комнату…
Комната – слишком громко сказано! Скорее келья монаха-аскета, иначе назвать трудно. Овальное помещение, пять на четыре шага, грубая деревянная кровать да деревянный сундук с крышкой без замка. И все. А нет, в сундуке нашел матрас, набитый пухом, также пуховое одеяло, березовый валик, обитый войлоком, видимо подушка, да комплект белья. И в чем выгода быть чтецом? На сеновале у Тука было удобнее и больше места!
Но возмущаться не перед кем. Салис куда-то утопал, пожелав спокойной ночи. Я застелил ложе. А что, не так и плохо! Даже более того, пуховая перина оказалась на удивление мягкой и приятной. Не успела голова коснуться войлока, как я уже спал. Сказались сегодняшние перипетии.
– Вставай! Уже утро. – Кто-то тормошит меня за плечо.
– А, что?
Где я? И тут пелена сна спадает, и я вспоминаю…
– Пойдем, сегодня хорошая погода, и я попросил приготовить нам завтрак на природе.
Салис выглядит бодрым. В отличие от меня. Чувствую себя как лягушка, перееханная танком.
– Умыться где можно?
Хочется принять душ, но это мечты… Встаю с кровати, на автопилоте одеваюсь.
– На.
На угол кровати падает какой-то брусок нежно-салатового цвета.
– Что это?
Взвешиваю в ладони этот предмет. Грамм двести, и какой-то он склизкий на ощупь, но при этом не оставляет влажных следов.
– Пима. Это пима.
Объяснил, ага, я сразу и понял.
– Я не знаю, что такое пима!
Если запустить брусок ему в живот, с такого расстояния юный чтец, пожалуй, и не увернется. Оценивающе подкидываю пиму на ладони.
– Специально для тебя сделал! – Он настолько горд собой, что создается впечатление, будто он своими руками слепил «это» из подручных материалов. – Положи пиму на ладонь, закрой ее другой.
– И?
Сделал как он говорит.
– А теперь подуй на нее.
Тьфу, наверняка, проснись я полностью, ни за что не последовал бы его указаниям. Но сейчас – подул.
Пима мгновенно потеряла форму. И начала растекаться по ладоням. Стала вязкой жидкостью. Но при этом почему-то и не думала капать на пол, а текла вверх по рукам, затем по плечам. Все тело жутко зачесалось. Что за хрень?
– Стой! Не разжимай ладони! – Ох, сижу в испуге, боясь пошевелиться, жижа уже закрывает глаза, забирается в волосы. Боюсь открыть рот, а то попадет и туда. – Задержи дыхание! – Упс, очень вовремя! Что-то затекает мне в нос, перекрывая доступ кислорода. О господи! Что происходит? – Ты чего? – В голосе мальчишки явственный испуг. – Дыши!
Судорожно втягиваю в себя воздух. Ох! Воздух! Как хорошо-то!
– Ты чего? Чего сидишь и не дышишь, аж позеленел весь! Не пугай меня так. И положи пиму в ящик, полезная вещь.
Замечаю, что меж ладоней вновь лежит твердый брусок пимы.
– Что это было? – мягким и спокойным голосом осведомляюсь у Салиса, еле сдерживая себя, чтобы не набить ему лицо.
– Как, что? Ты просил умыться. Я тебе дал пиму, теперь ты чист. – Это что, было какое-то местное мыло? Сижу в прострации. – Что, разве неприятно? А я люблю, когда пима чистит кожу. Ничего, скоро привыкнешь и начнешь получать от процесса радость.
Очень надеюсь на обратное. Воспоминание о растекающейся по телу жиже вызывает только дрожь отвращения. Но злость на мальца уходит. Он хотел сделать как лучше.
– И где завтрак?
Желудок утробно урчит, напоминая о себе.
– Пойдем!
И правда, на лужайке недалеко от входа в пирамиду накрыт стол. Не чурбан, не тряпка, кинутая на землю, а именно стол, за которым при желании можно разместить свободно четверых. Но рядом только два стула. Салис быстро занимает один из них, я сажусь на свободный.
– Посмотрим, что нам приготовил дед. – Дед?! – О! Рыбка, копченная на ольхе. Обожаю! И картошечка, жаренная на оливковом маслице!
От этих слов у меня началось бурное слюноотделение.
На белоснежной хлопковой скатерти, которая накрывала столешницу, стояли чугунная на вид сковорода и большое блюдо с копчеными окушками. Быстро переложил несколько рыбешек к себе в тарелку, в алюминиевую тарелку! Как меня замучили загадки… Но приятный запах копченой рыбы выбил из головы все мысли. А картошка была изумительна.
– Понравилась моя стряпня?
Чтоб мне стать мышью низколетучей! Как у него так получается зайти со спины неслышно!
– Спасибо, дедушка Вим, вкусная. – Не утруждая себя излишней вежливостью, Салис выразил свое мнение с торчащим из угла рта рыбьим хвостом.
– А не тебя спрашиваю. – И за какое-то мгновение перемещается за спину мальчишки и отвешивает ему оплеуху! – Сколько раз повторять! Не говори с набитым ртом!
– Я взрослый! Я чтец!
Эта реакция Салиса явно рассчитана на меня. Слишком показное у него вышло возмущение.
– Мальчишка еще, усы не растут, а кичишься! – Сварливо причитая, Вим поставил на стол глиняный кувшин. – Нате, молочка попейте. Свежее, до рассвета за ним ездил на хутор.
– Спасибо, дедушка. Только маме не говорите, что я опять болтаю с набитым ртом.
Вот тебе и чтец. И впрямь мальчишка.
– То-то, она меня специально просила за этим следить. После того как ты ее опозорил на ярмарке, крошками из своего рта перепачкав все платье ее соседки. Помнишь?
– Угу. – Юноша покраснел до самых кончиков ушей.
– Очень вкусно, дедушка. – Спасая парня из неловкого положения, перевожу разговор на иную тему. – Где такие красавцы ловятся?
Достаю с подноса еще одного окуня, размером с ладошку.
– Тут недалече, полчаса ходьбы, речушка малая течет, там и ловятся.
Вим аж расцвел от моей нехитрой похвалы.
– Замечательный завтрак. – Только вот не понимаю, почему его готовит именно дед? Почему он?
– На обед чего хотите? Есть сыр, свиная вырезка, рыба, – перечисляя, Вим загибает пальцы, – картошка, редька и рис.
– Мясо с рисом! – тут же отрываясь от кувшина, высказывается Салис.
Но Вим молчит, глядя почему-то на меня.
– Дедушка Вим, не смотрите, что я старше Салиса по возрасту. Ал Дорир указал мне его в наставники. Получается, я только ученик.
– Вона как. Хорошо. Будет вам мясо с рисом. – Степенно кивая, дед забирает уже опустевшую посуду. Тянусь ему помочь. – Руки убери, не дело носящему одеяния чтеца заниматься мытьем и уборкой.
И подтверждает свои слова, хлестко ударив меня по ладони… Больно, черт!
– Пойдем, Бе… – Тут Салис замирает в задумчивости. – Э-э-э, как тебя звать по-нормальному, а не кличкой?
– Дим… Просто Дим. – Только после этих слов полностью осознаю, что я больше не раб и не холоп! У тех не спрашивают имена. – Но и Берк мне нравится. Пусть будет Дим Берк.
Хочу оставить эту кличку в память о пережитом, чтобы не забывать никогда…
– Тогда, молодой человек, надо произносить так: Дим ли Берк.
Путает меня Вим, очень путает. То как деревенщина говорит, то как интеллигент. Какой он настоящий? Водитель кобылы и повар? Или боец, наводящий страх на стражей в техноброне? Какая из сторон настоящая?
– Зачем «ли» вставлять? – не удерживаюсь от вопроса.
– Это указывает на твой статус чтеца. Вот я, например, Салис ли Тиор! – не давая старику вставить слово, быстрой скороговоркой произносит мальчишка. – Дед, нам пора.
– Идите, я тут приберусь пока.
По дороге спросил, где можно помыть руки после еды. Сразу получил от Салиса пиму, раза в четыре меньшую, чем первая. Содрогнулся, но положил меж ладоней и дунул. Вопреки опасениям пима ограничилась только руками. А вот это удобно, только щекотно очень.
– Люблю тут гулять, – видя мое недоумение, поясняет чтец. Я и правда не понимал, почему он идет коридорами по заводу, а не пользуется лифтами. – Приятно тут. Чувствуешь себя невероятно близко к тайне.
– Какой тайне? Завод как завод, – провоцирую мальца на откровенность.
– Да, завод, для всех он просто завод. Производство, оставленное нам Древними. – Тяжко вздыхает. – Но разве хоть кто-то понимает, как он работает? Может, это и не завод, а что-то иное! – Открытой ладонью гладит стену коридора. – Все видят и все привыкли, забывают, какая он загадка.
Ничего, парень, вырастишь и тоже перестанешь себе забивать голову этими размышлениями, привыкнешь, как привыкли, судя по всему, все остальные.
– Мы куда идем?
– В принципе на заводе очень много ходов, различных помещений, назначение которых непонятно. Ты теперь чтец, так что я должен показать тебе пару мест. В одном ты уже был. В центральном зале. Осталось привести тебя в залы выдачи.
Выдачи?
В отличие от предыдущих посещений пирамиды сейчас мы явно спускаемся куда-то вниз, если судить по наклону пола. И идем мы долго. Это же насколько спустились ниже уровня земли?
– Вот!
Салис уверенно проходит через дымчатую завесу. Зажмуриваюсь и делаю шаг.
И замираю с отвисшей челюстью. Есть отчего. Невероятных размеров помещение предстает перед моими глазами. Потолок еле различим и находится на высоте метров семидесяти. А общая площадь этого мегаангара… Да сюда можно впихнуть две пирамиды с поверхности! Ничего себе, это что получается, на виду только малая часть завода. Он как айсберг, верхушка в десятки раз меньше, чем та масса, что скрыта под водой.
– Впечатляет?
Салис восторженно наблюдает за моей реакцией. Так, будто он сам все это построил и наслаждается произведенным эффектом. Мальчишка.
– Более чем.
– А то. Когда меня сюда привели в первый раз, я даже заплакал от испуга. – С сомнением гляжу на его наглую физиономию. Он подмигивает и дополняет: – Мне тогда только исполнилось три года.
Силен малец, только расплакался. Я бы на его месте, глядя на проносящиеся от стены к стене толстые жгуты синевато-красных разрядов, обмочился бы, наверное, в три года-то. Жутковатое место, хоть и красиво тут. Но красотой, сотворенной не природой и не человеческими руками. Не люди строили завод, точно не люди…
– Пойдем. Скорее всего, приходить тебе сюда придется очень не часто. Нависы на нашем заводе не производят. – Затем потупил взор и произнес как бы оправдываясь: – Их вообще редко заказывают. Они же не ломаются никогда. – Его взгляд пустеет. – А если по правде, то я просто не знаю знака. Пойдем, покажу малый зал выдачи.
В этот раз он пользуется платформами перемещения.
– А вот тут, я надеюсь, ты будешь частым гостем.
Мы находимся в уменьшенной копии главного зала. Хотя, привыкнув к яркому освещению после полутьмы коридоров, понимаю, что далеко не копия, совпадает только форма помещения. Отличий много: нет знаков на стенах, пол выложен мозаичным панно – идеально подогнанные куски неизвестного материла различной формы рисуют на нем непонятную картину. Тускло светящиеся линии расчерчивают комнату на множество неравных секций. Да и по размеру раза в четыре меньше оно, чем зал, в котором меня вчера чуть не принесли в жертву.
– Это тоже комната выдачи. Она находится прямо под залом заказа. Именно здесь появляются заказанные мной… чтецами вещи. – Вот оно как. – Все, что сюда не помещается, переправляется вниз, где мы только что были. Но это редко. Чем больше предмет, тем больше тратится энергии на него. А энергия – это деньги. – Судя по всему, для него это постулат, не требующий объяснения. – Платформа, которая переносит в большой зал, тут недалеко.
Чем дальше, тем больше в его объяснениях непонятного. Зачем такое разделение площадок? Почему все сделано так и не иначе? Но за размышлениями не забываю следить за дорогой. И правда, «лифт» оказался совсем близко, буквально за поворотом.
– И это все, что ты хотел мне показать?
Что, это вся экскурсия? Стоим в центре зала заказов.
– Для работы – да, больше ничего не понадобится. А в остальном не хочу тебя лишать права на поиск. Это так здорово, бродить тут и думать, что откроешь какую-то тайну!
Пф-ф-ф… Я балдею с этой детской непосредственности. Тайны, загадки, которые можно решить, просто что-то обнаружив. Ага, как же. Но тут вспомнил, как сам ползал на карачках с металлоискателем, надеясь найти придуманный клад. Правда, мне было тринадцать тогда…
– Ну что ж. Давай займемся твоим обучением.
– Давай. – Делано равнодушно пожимаю плечами. Меня что, и правда научат управлять этой громадой? Это же какие возможности и перспективы вырисовываются!!!
Чуть не закапал слюной весь пол. Броню себе сделаю, оружие, а может быть, и корабль… И первый, кого я навещу, когда все это будет у меня, окажется капрал Бид…
– Садись в центр напротив меня. – Салис показывает пример, усаживаясь прямо на пол, скрестив ноги в позе лотоса. – Давай попробуем узнать, что ты сможешь прочесть. Не расстраивайся, если ничего не получится.
– Как пробовать-то?
– Расслабься. Закрой глаза. Успокой дыхание. – Я одно время занимался йогой, и делать то, что говорит мне молодой чтец, нетрудно. – Когда откроешь глаза, не сосредотачивайся ни на одном знаке. Скользи по ним отрешенным взором. – Киваю, давая понять, что понял. – Открывай глаза.
Вначале не происходит ничего. Перетекаю взглядом по мерно ползущим знакам-«фонарикам». Никакого эффекта, просто кругляшки на стенах. Но внезапно как прорывает плотину. И я СЛЫШУ каждый знак, который плывет по куполу. КАЖДЫЙ! Одновременно. Не разобрать в этом тысячеголосом хоре ни единой детали. И ладно бы я их слышал ушами, но нет… Каждый кругляш рвался мне в разум и пытался что-то о себе поведать. Каждый…
– Эй, Дим! Что с тобой? У тебя кровь из носа и ушей идет. Дим!
Но голос Салиса так далек, ему не прорваться через безумную какофонию знаков…
Открыв глаза, вяло наблюдаю за скользящей в небесной вышине темной тучкой. Чувствую, что скоро меня начнет тошнить от этого вкуса. Тьфу, а ведь сперва он казался даже приятным.
– Он пришел в себя! Пришел! – Равнодушно поворачиваю голову немного вбок. Салис с бледным лицом и синими губами подпрыгивает на месте и машет кому-то руками. Что суетится, спрашивается? И как я оказался на этом лугу? Мысли скользят неторопливо, отрешенно.
– Бер… Дим. Посмотри на меня!
Это, кажется, Вим, но мне безмерно лень что-то вообще делать.
Кто-то берет мою голову, обхватив ладонью за затылок, и немного приподнимает. Лицо деда прямо у моего носа. Пусть он уйдет, небо такое красивое и тихое. Как же приятна тишина.
– Очнись! – Удар ладонью по щеке. Вроде по моей, судя по тому, как дергается мое поле зрения. Плевать. Отстаньте от меня все. Но открывать рот и что-то просить выше моих сил. – Очнись ты! – Еще удар.
Хи-хи, а мне не больно, курица довольна. Пожалуйста, ну оставьте меня в покое…
Сухие, жилистые ладони переворачивают меня на живот. Ну вот… Мне плохо. Верните небо… Кто-то проводит пальцами по спине. Отстаньте. Внезапно все тело взрывается от острейшей боли! Судорога пробегает по позвоночнику, мышцы рвутся, трещат косточки.
– А-а-а! Вашу ж мать!
Равнодушие резко меня покидает. Секунда – и я скачу по поляне на одной ноге, пытаясь дотянуться до места под лопатками, из которого льется эта невыносимая, пульсирующая боль.
Мои попытки унять источник боли прерывают самым грубым образом. Очередное подпрыгивание, и вместо земли под ногой я ощущаю эту землю пятой точкой. Дедушка Вим, будь он неладен, снес меня подсечкой, как заправский футболист подкатом. На этом старик не остановился, моя шея оказалась в железном захвате. Рывок, что-то хрустнуло, и боль ушла.
– Повезло тебе, малец. – Этот странный дедок держит мою голову у себя на коленях. – Как есть везунчик ты.
– А-а, э-э… – Язык плохо слушается команд разума. – Чифо слуфило…
– Тебя настигла падучая Древних, – скороговоркой тарабанит Салис. – Мне говорили, что она возможна только у детей! Я не знал…
– Да ничего страшного, ивир всегда под боком.
Дар речи полностью вернулся ко мне. Пытаюсь утешить чтеца.
– Мы в тебя влили семь капсул, Дим, семь… – качает головой Вим. – Ты был мертв двенадцать минут, малец.
– Как мертв?
Не понимаю, я же жив, это явно не ад и уж тем более не рай, с такими-то лицами рядом.
– Трупом был. И ивир не помогал, пока мы не догадались вынести тебя с завода.
– Но… Но двенадцать минут!
Это же уже все, я должен был стать «овощем», мозгу положено умереть от кислородного голодания, разрушаются связи.
– Неисповедимы пути Древних, все в их власти… А теперь поспи.
– Но я…
Дед нажимает на какую-то точку на шее, и я отключаюсь, будто робот какой.
Это начинает раздражать. Безмерно. Я что, барышня кисейная? По несколько раз на дню валиться без чувств? Тьфу. Что ж так темно-то! Ни зги не видно. Протираю глаза, неужто ослеп? Но стоит мне попытаться встать, как стукаюсь головой о что-то. А-а-а! Твою дивизию! Меня похоронили заживо? Судорожно ощупываю пространство вокруг меня. Так и есть, я в чем-то похожем на гроб!
– А-а-а! Выпустите меня! Я живой! – В панике стучу ногами и кулаками по холодному пластику.
Вдруг что-то щелкает, и верхняя часть «гроба» с тихим шипением отходит вбок.
– Не ори. – Свеча в руках Вима нестерпимо режет глаза, привыкшие к абсолютной темноте. – Вылазь отсель. Голову береги, тут низкие потолки.
И правда, как только выбрался, пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы не врезаться в потолок. Где мы? Землянка какая-то, ей-богу. Только в центре ее длинный, почти в три метра, цилиндр, мерно гудящий, с блеклыми точечками разных цветов. В нем я и находился, судя по всему.
– Иди за мной. – Послушно следую за стариком. О, лестница, деревянная. – Прищурься. – Мне нетрудно.
Резкий свет на миг слепит, несмотря на плотно закрытые веки. На ощупь поднимаюсь по шатким ступеням.
– Ляг на пол, полежи. И главное, моргай часто-часто. Поможет.
Тьфу, откуда он взялся, знаток.
Судя по всему, я нахожусь в доме Вима. Привычный по подворью Тука вид в этом домике. Необлагороженные стены, кирпичная печь с дымоходом по-белому…
– Пришел в себя?
– Да, вроде все в норме.
Я и правда чувствую себя изумительно, как заново родился.
– Садись за стол. – Пристраиваюсь на табуретке. – Пей.
Принюхиваюсь, в предложенной кружке на дне плещется грамм пятьдесят самого натурального самогона. Морщусь.
– Пей, я говорю.
Ну, надо так надо. На удивление, алкоголь легко проскакивает, по телу разливается приятное тепло.
– А теперь слушай. Внимательно слушай.
С Вимом происходит разительная перемена. Только что рядом со мной сидел добряк дедуля, а сейчас… Сейчас я смотрю в холодные, расчетливые глаза. Такие я видел не раз у Сергея Палыча, начальника аналитического отдела службы внешней разведки, да у отца. Передо мной сидел матерый, опытный волчара, умный, многое повидавший, опасный, как рота спецназа.
– Слушаю.
Назвать его сейчас дедушкой не поворачивается язык.
– По данным «реаниматора»… Да-да, не косись на подвал, ты двое суток провел именно в «реаниматоре». Ивир помогает не всегда. – Идиотский мир! «Реаниматоры» в подвале! Дедули странные. Воскрешение после дюжины минут! – Не помог и «реаниматор».
– Но я…
– Я сказал слушать, а не говорить. Ты не жилец. Точка. Месяц, от силы два – и все. Капсула Древних не ошибается никогда. Твой мозг сейчас работает на ивире. – Это как? – Он замещает умирающие ткани. Но так продолжаться долго не может. Разрушение неминуемо.
– Значит, я ходячий мертвец?
– Да.
Вот черт!!! Выжить в тех ситуациях, что были, и подохнуть от гребаных знаков! Чувство вселенской несправедливости поднимается из груди.
– Но, может, есть шанс.
– Помочь может только сифуз.
Что это за сифуз? Впрочем, неважно, значит, шанс есть!
– А где его достать? Или купить?
– Нигде. Его никто не продает, нет таких идиотов, продавать сифуз. Ну, если у тебя нет нескольких сотен миллионов. И не достать его просто так, тем более за такой короткий срок. – Горло мгновенно пересыхает. – Забудь, эх, зря я о нем заговорил. Только внушил тебе ложную надежду. – Пошатываясь от этих новостей, встаю из-за стола. – Я не договорил. Даже этот месяц, что я тебе выделил, ты проживешь только в том случае, если будешь ежедневно принимать ивир.
– Каждый день?
Тупой вопрос, он же все объяснил, но мысли мои далеко.
– Каждый. Я мог бы продлить твой срок почти вдвое, благо кое-что умею. Но увы. Сегодня в порт прибывает навис Торговой Лиги, и я улетаю почти на месяц с Ростарга.
– Но, може…
Очень хочется пожить.
– Нет.
И, глядя в его глаза, понимаю – это «нет» окончательное.
– Спасибо за помощь.
– Сделал все, что мог…
Киваю и как обкурившийся нарк, не разбирая пути и натыкаясь на мебель, пытаюсь найти дверь.
– И да, о «реаниматоре» в моем подвале – молчок! Уяснил?
– Да, да…
Салису я ничего не сказал. Он был так рад и считал меня здоровым, а не погибшим по его же вине. Я просто предпочел скрыть от него правду. Ненавижу, когда меня жалеют. Но краски мира поблекли. Все стало каким-то второстепенным, неважным, далеким.
Я стал чтецом. Мог читать любой знак, только в этом никому не признался. Оказалось, что местные чтецы могут понимать от силы до трех десятков «фонариков», я мог все, но сделал вид, что понимаю только дюжину. Но это не имело никакого значения. Я искал сифуз, сутками просиживая перед плывущими по стенам знаками. И не находил. Может, загадочный сифуз и не производят эти огромные машины, оставленные загадочными Древними. Но я надеялся, и только эта надежда не давала погрузиться в полное безразличие.
Когда я оставался один на заводе, то шел в кладовку и активировал ручной режим управления. Все оказалось очень просто. Там можно было выставить любую категорию товаров, какие способен производить завод. По умолчанию, знаки появлялись в хаотическом, случайном порядке. Кроме пары рядов, которые замерли без движения. На них я вообще не обращал внимания. Только быстро пробежал их глазами. Сифуза там не было, там вообще не было лекарств.
Мне было по силам остановить завод. Отключить его или запустить режим профилактического ремонта. Да что завод, я мог приказать начать постройку звездолета или, как тут называли эти корабли, нависа. Любой навис, от самого крошечного до размером с несколько футбольных полей. Была бы только энергия. Но зачем? Шли дни. Жизнь утекала сквозь пальцы.
Однажды мне пришла в голову дельная мысль. Теперь я не пялился тупо на хаос случайных «фонариков», а поступал умнее, в ручном режиме выставляя раздел «лекарства». Но увы. Не находил. Правда, судя по данным пирамиды, в перечне возможных лекарственных продуктов насчитывалось около девяти миллионов наименований. А поисковой системы никакой. Или мне не удалось ее найти. Так и сидел каждую ночь.
Иногда возникало желание заказать постройку маленького кораблика и остаток дней провести среди звезд. Но надежда найти препарат, который остановит разрушение моего мозга, не давала мне покинуть завод Древних.
Информация, я так ее искал и вот получил. Море, океаны знаний. Но зачем они? К чему мне понимание, что собой представляют пирамиды? Как это поможет? Никак.
Что с того, что мне стали понятны противоречия местной жизни. По моему мнению, все объяснялось очень просто. Люди паразитировали на оставленных Древними технологиях. К чему стараться, строить свои производства, если есть завод? Да, чтецы мало что могут, но их только на Ростраге около пятидесяти, и каждый может прочесть пару десятков знаков. А есть еще миллионы заводов в других системах, на других планетоидах, и у них есть свои чтецы. Кое-что люди делали и сами – все, что можно было произвести в домашних условиях или на примитивном оборудовании, таком как деревенская кузня, гончарный круг или прялка.
Звездолеты мирно соседствовали с кобылами, которые тянули примитивно кованные плуги. И все это в понимании окружающих было нормально, абсолютно нормально. Они так живут тысячи лет. И никто не знает, когда и кто построил пирамиды и космопорты, они тут были задолго до человека. Никому нет дела до того, что планетоиды, такие как Ростраг, вообще не могут существовать по законам природы. Тут просто не знают этих законов, которые отрицают возможность для космического тела размером с крупный астероид иметь атмосферу и нормальную силу тяжести, не говоря уже о живой природе. Я попробовал поспрашивать, меня не поняли. Как так невозможно, если мы тут живем и все живут также в бесчисленных системах.
Также все были уверены, что вселенная заканчивается там, где кончается радиус обзора на проекторах в космопорте. Удивительная несуразность для внешнего наблюдателя: глухое, средневековое общество и мелькающие то тут, то там аппараты, до которых науке Земли плестись не одно тысячелетие. И банальная обыденность для тех, кто не знает иной жизни.
Мне оставалось немного времени – десять, максимум пятнадцать дней. И не потому, что именно этот срок отвел мне Вим, нет. Я потрудился найти «реаниматор» в знаках. И нашел. Нет, не стал его запускать в производство. Оказалось, что для этого потребовалось бы столько энергии, что с легкостью хватило бы на среднего размера навис. Но «прочитав» знак, понял, как им управлять, хотя совершенно не разобрался в том, на каком принципе он работает. «Фонарик» что-то попытался мне объяснить, но не хватало у меня знаний, чтобы понять. Такой принцип тут был во всем.
В один из дней, когда равнодушие немного отступило, я поинтересовался у Салиса, который запустил в производство комплект техноброни. Спросил, а что он делает, понимает ли он, что заказывает у завода? В ответ получил только поверхностное объяснение: «Так это. Знак этот. Ну, я читаю. Ну, трудно объяснить. Знак мне говорит, что это будут средние доспехи». Все! Это было все объяснение!
Не надо было знать досконально, что ты заказал, надо было только мимолетно уловить, что стоит за тем или иным знаком. А впрочем… Присмотрелся и я к «фонарику» техноброни. И что?
«Силовая броня, класса 3. Относится к среднему типу. В комплект входят… Изготовлено из поли… (ничего не понял из названия, хотя знак попытался мне предоставить даже химическую формулу в виде трехмерной модели). Энергоемкость защиты, три единицы (чего единицы? сколько это в привычных мне системах измерения – не знаю). Сервоприводы на принципе (не понятно). Наноусилители, в основе которых лежит (не понятно). Покрытие из… (опять не понятно)». И так далее. И чем в принципе мое понимание этого знака отличалось от понимания Салиса? Если честно – ничем существенным.
Было очень много непонятного и в предлагаемом заводами ассортименте. Имелись знаки, которые предлагали запустить завод на изготовление каменных топоров! Да-да, аналогов тем, которые изготавливали далекие наши предки. А соседний «фонарик» мог нести в себе матрицу заказа на плазменную винтовку. Казалось, что в пирамиде собрана возможность изготовления вообще любых предметов, какие когда-либо производились или придумывались человеком. И явно не на Земле. Например, тот же копатель, виденный мною у Тука на ферме. Это оказался универсальный инструмент по работе с грунтом на основе каких-то полевых структур. Это технология цивилизации, шагнувшей к звездам. А если вспомнить о нависах… Кладезь технологий. Бездонная бочка, ящик Пандоры, открыв который местное население не смогло от него отказаться и деградировало как в научном, производственном, так и в социальном аспектах.
Но был в этой системе один нюанс. Если прочел знак, то ты автоматически получал знания, как пользоваться тем, что заказал. Вот так. Сперва показалось это странным. Но потом вспомнил Землю… Множество людей умеют нажимать на различные кнопки, но исчезающе малый процент может объяснить, как работает, к примеру, компьютер, или телевизор, или электромобиль. Но фактически каждый может ими управлять. Так и тут, я не знал принципа, по которому работает то же устройство связи, что приказал изготовить в день жертвоприношения. Но легко понял, как привести его в действие.
Так и в случае с «реаниматором». Спустился в подвал дома Вима, запустил диагностику. Затем по цветовой шкале определил свое состояние. Плачевно. Я и правда держался на ивире, который оказался колонией невероятно совершенных нанороботов-лекарей ограниченного срока действия, а вовсе не магическим эликсиром. Ивир, кстати, производился заводом по умолчанию. Это была какая-то встроенная функция, каждый завод выпускал сто капсул в сутки. Без вмешательства кого-либо, сам производил, по одному ему ведомой причине.
Сифуз. Вот его найти никак не удавалось. Совсем. Я тонул в знаках, рискуя окончательно сжечь свой разум, – безуспешно. Какие только лекарства мне не предлагали «фонарики», но нет. Ничто из них не могло спасти. А врачей тут не было. Вообще как профессии. Зачем, когда есть ивир или «реаниматор», который, к слову, был огромной редкостью и стоил столько, что не укладывалось в голове. И что подобное сокровище по местным меркам делает в подвале обычного старика? Хотя назвав Вима обычным, я явно погорячился. Имелась в нем какая-то тайна, загадка. Но мне было на нее плевать.
Я изучал психологию и знал, как меняются люди, их мировоззрение и мироощущение перед лицом неминуемой смерти от неизлечимой болезни. Оказалось, мой психотип относился к той редкой группе, что вместо слез и рыданий или, наоборот, буйства и желания свершений впадают в полное безразличие. Не знаю, хорошо это или плохо, но так оно есть.
Казалось, вот они, последние дни. Живи полной жизнью! Зажигай! Тем более что ты чтец! В глазах окружающих – настоящий маг. Вторая по статусу «каста». Выше стражи, выше военных, выше жрецов. Только алькары стоят на ступень выше. По крайней мере так было на Ростарге. Но нет, меня не интересовало ничего. Ни женщины, ни выпивка, ни приключения, ни драки. Даже желание мстить пропало без следа. Его сдуло дуновением предстоящей вечности – смерти.
Время неумолимо. Бесполезно его о чем-то просить – не внемлет, не остановит свой бег. Оставалось пять дней, именно такой срок отмерил мне «реаниматор». Мне снились кошмары…
– Дим!
С облегчением открываю глаза.
– Да, Салис, в чем дело? До моей смены еще три часа.
Но я рад, что парень вытащил меня из ужаса небытия, в котором пребывал в своем сне.
– Тут такое дело. Мне надо срочно улететь в Тириум. – Так на Ростарге называли самое крупное поселение. – И найти ал Дорира.
– К чему такая спешка?
– Умер второй сын верховного алькара.
Я уже знал, что алькаров на этом планетоиде двое. Сам ал Дорир и его старший сын.
– Второй? Почему именно он? И забудь, ал Дорир наверняка это уже знает.
– Ты не понимаешь! Об этом знаю только я.
– Откуда такая осведомленность? Он что, на твоих глазах умер?
Мне тяжело говорить, пима лезет в рот. Никак не могу привыкнуть к этому способу «мытья».
– Нет, конечно. Как и следует по обычаю, Тинус ал Доририс был отправлен отцом в иные миры, набираться опыта. Так поступают все владетельные алькары с теми сыновьями, которые не являются наследниками.
Наверное, надо удивиться, но мне наплевать. Салис сейчас улетит на платформе, значит, у меня на несколько часов больше на поиски лекарства.
– Ну и как ты узнал о его гибели? – поддерживаю разговор.
– Просто. Стала доступна для производства «симбиотическая функция замещения».
– И что? – Ну стала доступна, что с этого? Хотя стоп! А почему «стала», значит, ранее была «недоступна»? Я еще не сталкивался с какими-то запретами на изготовление. Что-то новое. – Объясни, что значит стала доступна.
– Ну это просто. Каждый мир может породить только трех алькаров.
И? Ничего не понимаю, что значит породить?
– А разве алькары – это не просто владетели миров и люди, обладающие способностью повелевать непонятными силами?
– Нет, конечно. Алькар – это тот, кто носит в себе симбиотическую функцию. Именно она дарует им силу. Не обязательно алькар – лорд мира. Есть множество миров, в которых у них нет никакой власти.
Н-да. Столько тут прожить и не знать таких вещей. Мне стало даже немного стыдно за свое равнодушие к окружающему миру.
– А как ты понял, что этот знак стал «доступен»? – как маленького дитя, расспрашиваю чтеца.
– В мои обязанности входит постоянно наблюдать за этим знаком, так как я умею его читать. Он, кстати, находится среди неподвижных кругляков, что сильно облегчает эти обязанности. Обычно он «закрыт», а сейчас «открылся». Значит, один из трех алькаров, порожденных Ростагом, умер. И я не думаю, что это ал Дорир-старший или его наследник.
– Логично.
Об этом мы бы узнали быстро. Подобные новости всегда распространяются со скоростью лесного пожара.
– Так что я полетел. Тут просили тебя изготовить четыреста сковородок.
– Сделаю. – На удивление, из десятка подобранных мною знаков, о которых я рассказал, что их читаю, именно тефлоновые сковородки пользовались особым спросом. Их даже закупали торговцы Лиги. Слышал, что ал Дорир имел на них очень неплохой барыш.
– Кстати, – Салис замер во входном проеме моей кельи, – помню, ты у меня спрашивал, знаю ли я, что такое сифуз.
– Да, ты ответил, что никогда не слышал о таком.
– Ну да. Только вот что я подумал. Мне кажется, что твой сифуз, которым ты бредишь все время, не что иное, как сокращение от симбиотической функции замещения. Ну ладно, я побежал!
Меня никогда не били пыльным мешком по голове, но теперь я четко представляю, на что это похоже. Неужели мальчишка прав?! Еле дожидаюсь его ухода и, заплетаясь в одеждах, сломя голову мчусь в залу заказа.
Так! Замершие знаки. Их немного, от силы пара сотен.
«Очиумный прерыватель. Применяется…»
Не то.
«Генератор синтеза ми…»
Опять мимо.
«Арбалет углепластиковый, с рыч…»
Тьфу.
«Листаю» знаки. В голове бьется набат боли от столь частых попыток понять кругляши…
Наконец-то! Вытираю рукавом текущую из носа кровь.
«Симбиотическая функция замещения. Внимание! Военные технологии!»
Ну ничего себе. На техноброне, плазменных винтовках и бластерах таких предостережений нет.
«Граничная технология. Разработка корпорации «Нимикон». Опасность! Применен синтез с технологиями чужих. Не для общего пользования. Проект «Ахиллес». (Тут было иное имя, но знак, чуть «замявшись», сменил его именно на «Ахиллес»!) Симбиотическая функция дополняет человеческую нейросеть. Внимание – при этом происходит полное обновление организма на молекулярном уровне. Внимание – не известны последствия длительного применения. Извлечения не предусмотрено! Функционально выводит человеческий организм за грань физически возможного. Формирует на основе человеческого биополя блок силовых структур мощностью до восьми… (Не понял единицу измерения.) Позволяет управлять силовыми блоками, на интуитивном уровне. Опасность! Граничная технология. Не для использования гражданскими лицами!..»
Дальше шло научное объяснение, из которого я не понял вообще ничего. И только в самом конце:
«Производство ограничено. Три единицы на колыбель. Доступно – одна единица».
Неважно. Неважно все! Кроме одного: «происходит полное обновление организма на молекулярном уровне»! Вот что для меня основное.
Я чуть было не заказал этого «Ахиллеса» сразу, как только понял «фонарик». Но остановился. Обратного пути не будет. И дело тут не в предостережениях знака. В ином. Инициировав на себя сифуз, я стану алькаром. Пока не ясно, что мне это даст, кроме выздоровления, но цена… Ал Дорир приложит максимум усилий, чтобы меня убить. Наверняка этот сифуз он не рассчитывает отдать мне. Это будет фактически кража уникальной вещи, дарующей очень большие возможности и статус алькара. Такое не прощают. Особенно чужаку.
Можно, конечно, сразу сбежать и прятаться в лесах, пока не сядет какой-нибудь навис из другой системы. Но сколько времени смогу ускользать от местных? Не знаю как, не ведаю и того, когда космопорт примет навис из далеких систем. Ближние не подходили. Никто из соседей не будет ссориться с лордом-владетелем. Да и набегался я. Воспоминания еще свежи.
Не трогать знак и оставить все как есть? Тоже не вариант. Это просто означает обречь себя на смерть.
Нужен был иной план. А что, если… Заказать себе личный космический корабль? Но бросив взгляд на энергобаланс завода, понял: даже на малюсенький истребитель не хватит. Обидно, а было бы здорово.
Пробежался по заводу. Уже ночь, и никого нет. Охранники предпочитают находиться вне пирамиды, а уж когда я на заводе один, вообще прячутся, не желая попадаться мне на глаза. Но проверить коридоры и помещения на наличие посторонних желательно. Не нашел никого. Правда, моей разыгравшейся паранойе все время кажется, что кто-то за мной следит. Дней уже так десять. Но это нервы. Иногда вообще тени какие-то мерещатся, возможно, это первые признаки разрушения мозга. И мне следует поторопиться.
В центре управления выкинул все продукты в коридор, очистив помещение. Уселся прямо на пол.
«Отключение автоматического управления. Принято».
«Вывод баз данных о техническом состоянии. Принято».
«Функционально состояние 77 % – рекомендован профилактический ремонт. Время на ремонт семь дней. Отклонено».
«Энергобаланс – 0,01 % от емкости батарей. Последняя загрузка энергомодуля – 248 дней назад. Завод находится в режиме самообеспечения. Рекомендуется загрузка новых энергетических батарей. Батареи отсутствуют. Автоматическое отклонение запроса».
«Резервный энергоресурс 778 миллионов 780 тысяч энимов. (Что за энимы?) Активация нежелательна».
Подумаем.
«Принято. Панель знаков с заказами нависов выведена в зал заказа».
Ранее не задумывался, сколько энергии требуется на корабль. Побежал в залу выяснять этот вопрос.
Итак, есть стандартные знаки, которые отвечают за производство космических кораблей. Корабли делятся на семь классов. Самый малый – седьмой. Внутрисистемный шаттл. Полтора миллиарда энимов в самой убогой «комплектации». Этих комплектаций на каждый тип всего по три: грузовая модификация, пассажирская модификация, грузопассажирский вариант. Чисто военных кораблей нет в стандартных кругляшках.
Но даже самый малый кораблик требует в два раза больше энергии, чем мне доступно. Даже вскрой я неприкосновенный ресурс. Черт. Опять центр управления:
«Загрузка схем энергогенерации. Принято».
Н-да, а я так надеялся разобраться. Не вышло. Тут надо быть гением с сотней научных степеней, чтобы хоть приблизительно что-то понять. Жаль.
«Активация поиска внешних источников энергии. Принято».
«Кроме внутренней сети колыбели, источников не обнаружено. Провести повторный поиск? Отклонено».
«Вывести схему колыбельной сети. Принято».
Смотрю и чешу в затылке. И что мне это дает? Ну вижу я, что все двадцать четыре завода-пирамиды Ростарга связаны в единое целое. И что? Что это мне даст?
«Повторный запрос. Состояние резервного запаса завода без изменений».
Завода? Хм. А вдруг?
«Получение данных по состоянию резервного запаса энергии на всех заводах колыбели. Ждите».
Сижу затаив дыхание.
«Ответ получен. Энергобаланс запасов колыбели 18 миллиардов энимов. Внимание – активация только в экстренном случае. Не применять без необходимости. Опустошение запасов введет заводы колыбели в режим накопления. Внимание – для восполнения запаса с нуля до приемлемого уровня потребуется полтора года без дополнительных источников. Внимание – активация только в самом крайнем случае. Отключение предупреждения. Принято».
«Расчет затрат на ремонт всех заводов колыбели. Ждите».
«Три миллиарда энимов. Срок ремонта семь дней. Активация резерва на цели ремонта – допустима. Отложить исполнение – принято».
«Техника безопасности при запуске ремонтных блоков».
Бам! Голова чуть не взорвалась. При активации самовосстановления из заводов автоматически удалялось любое разумное существо. Это происходило достаточно гуманно. Разумный помещался в кокон силового поля и перемещался за периметр пирамиды. Хм-м.
«Активировать функцию ремонта во всей системе колыбели? Временно отклонено».
Ничего себе. Из одного завода можно управлять всеми?
«Отказано в доступе к управлению залами заказов на других заводах. Отказано в изготовлении на другом заводе. Обратитесь в зал управления нужного вам завода».
Ну хоть так. Ладно. А иначе:
«Активация резерва. Разрешено. Перекачка энергозапаса на седьмой завод. Оставить на других производствах только минимально необходимый резерв для выполнения ремонтных функций. Отправлен запрос».
Куда запрос?
«Центры управления других заводов колыбели не отвечают, так как работают в автоматическом режиме. Вследствие отсутствия отказов на запрос – принято к исполнению. Перекачка энергии на седьмой завод начата. Срок исполнения пять секунд… Исполнено. Общий энергобаланс завода – девять миллиардов энимов. За вычетом ста двадцати миллионов энимов, отведенных на ремонт, остается…»
Получилось!
«Активация ремонта на заводах колыбели… На всех, кроме седьмого, – принято».
На мгновение мелькнула мысль. Раз я могу получить фактически административный доступ ко всем заводам на Ростарге, то не остаться ли здесь? Подчинить местных своей воле, прибрав к рукам все производство. Но решил, что не стоит того. И не в тщеславии дело. А в банальном опасении за свою шкуру. У заводов было два больших ограничения. И одно из них заключалось в том, что они не производили продовольствие. Вообще, ни в каких формах. То есть останься я тут, то попаду в зависимость от местных в плане продуктовой безопасности. Отравят, как пить дать. Причем кто поручится, что яд не будет такого свойства, что не поможет и ивир? Не-э, надо делать отсюда ноги.
Свой космолет… Безумная фантазия, мечта о звездах неожиданно приобрела вполне реальные очертания…
«Запрос о состоянии персонала остальных заводов. Принято. Ждите… Персонал эвакуирован согласно штатному расписанию. Жертв и пострадавших нет».
Уф-ф, как камень с души свалился. Теперь надо позаботиться о себе.
«Доступ в систему безопасности открыт».
Да. Странные Древние. Где хоть какие-то замки, пароли, хоть что-то запрещающее? Нет. Заходи, бери что хочешь – управляй всем. И никто не возразит. Где логика?
«Возможные режимы…»
Не то, не то, ну это вообще… Что значит полная дезинфекция от разумных? Э-э, не надо активировать! Уф-ф. Чуть не поседел, когда случайно активировал эту опцию и начался отсчет. А вот это подходит.
«Ограниченный доступ. Допуск только для разумных, которые находятся в момент активации режима в стенах завода».
Отлично. Как раз то, что нужно. Если учесть, что я тут один.
«Режим безопасности в «ограниченном доступе» принят к исполнению. Вуали силовых полей переведены в режим непроникновения».
Ну, вообще шоколадно!
Теперь можно и не торопиться. Расслабиться. Но ненадолго. Пора заказать «симбиотическую функцию». Не очень приятно постоянно думать о смерти, которая бродит где-то рядом и иногда заглядывает через твое плечо, как бы спрашивая: «Скоро?» Брр. Да еще тени эти мерещатся. Сойду с ума в любой момент…
Держу в руках кубик, в котором плещется мутноватая жижа. Противная на вид настолько, что даже пима на ее фоне смотрится очень даже мило. А ведь мне придется ее выпить. Придется. Сдвигаю крышечку кубика-пробирки – ну хоть запаха нет никакого. Зажмуриваюсь и быстро выливаю жидкость себе в горло. Ничего более гадкого и противного не пробовал ранее никогда!
Странно, не чувствую никаких изменений – вообще никаких. А знак-то обещал. Молекулярное обновление – не может же оно происходить незаме… тно. Додумываю я эту мысль совсем не в той позе, в которой начал. Тогда стоял на ногах, сейчас лежу, свернувшись калачиком. Ага. Опять меня вырубило, да сколько ж можно! Прислушиваюсь к своему телу. Никаких видимых и ощущаемых изменений не замечаю. «Эй, симбиот, ты там?» Ответа нет и быть не может. Сифуз не является разумным или каким-то скрытым компьютером. Иначе в знаке это было бы упомянуто.
Возникает желание выйти из пирамиды и навестить подвал с «реаниматором». Проверить свое здоровье. Но это потребует отключения режима безопасности, что чревато… Нет, не стоит того. Хотя если останутся ресурсы, после заказа нависа обязательно установлю на корабле сей полезный девайс.
Итак, теоретически для заказа корабля мне доступно семь классов по три типа в каждом. Двадцать один типовой навис. Отметаем шаттлы – по одной системе летать не входит в мои планы. Восемнадцать. Убираем первый класс, второй и третий – слишком энергозатратны. Не хватит резерва даже на грузовую версию, да и зачем мне такие гиганты? Девять в остатке.
После непродолжительного раздумья убрал также четвертый и пятый ранги. Насколько я понял знаки, для них требовался экипаж в несколько человек. А меня это не устраивало ни в коей мере. Обзаводиться командой мне негде, да и не сильно-то и хотелось. Хотя Салис мне нравился, и можно было бы взять его с собой. Но, во-первых, его устраивает статус чтеца, а во-вторых, где я его искать буду?
Вот и остался у меня выбор всего из одного класса нависов – шестого, да три варианта компоновки. Негусто. И что самое обидное, мне из этого не нравится ничего. Совершенно. Я не собирался заниматься ни извозом, ни грузоперевозками. Зачем мне на корабле огромный грузовой отсек в пятьдесят процентов общего объема судна или шикарные каюты на десять пассажиров, если я планирую летать один? А промежуточная комплектация вообще ни к селу ни к городу. Расстроился. Тем более навис шестого ранга был утлой скорлупкой. «Картонная» броня, мизерная мощность силовых щитов, убогая по сравнению с остальными классами энергетическая секция. Движки только радовали. Скоростной аппаратик, ничего не скажешь. Даже не по меркам КФФ. На его фоне тут и шаттл с его десятью процентами от световой – недостижимая мечта. А по сравнению с нависами, выпускаемыми заводом Древних, быстрое суденышко. Но это его единственный плюс.
Общая компоновка кораблей, какие предлагались к постройке, натолкнула на мысль, что они комплектуются из блоков. Этакое космическое ЛЕГО. Интересно. Чтобы проверить свою догадку, опять посетил центр управления. Копание в установках, в «диалогах» со знаками заняло больше пяти часов, прежде чем я смог добраться до активации функции управления дизайном и компоновкой нависов.
И вот тут меня, что называется, накрыло. Нирвана. Стоило мне вернуться в зал заказа и активировать единственный оставшийся на его куполе знак – «диалоговый» кругляш-фонарик…
Наверное, мое настроение в этот момент было сродни тому, какое ощущает ребенок, которому подарили так давно желаемый конструктор! А именно таким конструктором и оказался этот знак! Функцией обратной связи с клиентом-заказчиком. Заказчиком нависа… Это же сколько возможностей!
Внешний каркас. Тут шестой ранг подходил как нельзя кстати. Мне больше не надо. Тем более чем выше ранг, тем навис больше, следовательно, выше затраты на его производство. Первое, что попробовал, – это впихнуть в корпус энергосекцию от линкора или пассажирского лайнера на тысячи мест. Не вышло – она по размерам сама была с три таких кораблика. Но от нависа четвертого класса поместилась. Правда, заняла она половину объема от грузового отсека. Переживу.
Движок утрамбовал от корабля пятого ранга. Ну и что, что от грузового модуля ничего не осталось. Пусть они нелепо торчат из корпуса почти на полметра. Зато функционировать будут, правда, на восемьдесят процентов от нормы, но и это почти в два раза больше мощности, чем в изначальном варианте.
Так как энергосекция была огромна для такой малютки, то без зазрения совести прилепил везде, где можно, блоки силовых щитов класса на три выше. Не хочу, чтобы меня сбили из любой пукалки. Кстати, о них…
Корабельных орудий предлагалось огромное множество. Принцип их действия для меня был понятен лишь отчасти. Стреляли орудия сгустком ионизированной плазмы. Точнее, не плазмы, там что-то было иное, что-то о завихрениях монолей, о каком-то супе из кварковых частиц. Не физик я, чтобы понять, но, судя по тому, что поведал знак, – ого-го. Даже пушка шаттла одним выстрелом оставила бы от крейсера морского флота Земли одно воспоминание. А когда я взглянул на характеристики орудий, которые полагались судну первого ранга… Ну ничего себе! За несколько минут можно легко распылить такое небесное тело, как Луна. Одно радовало – силовые щиты, обеспечивающие защиту нависов, были под стать такому оружию.
Очень хотелось запихнуть в мой будущий кораблик что-нибудь пострашнее. Но тут уперся сперва в размеры, потом в пропускную сеть энергопотоков. Осетра придется урезать, и изрядно. Но и тут встал выбор. Мощное, но медленное или скорострельное, но маломощное. Долго примерялся и наконец выбрал. Пусть стрелять будет не чаще раза в минуту, зато ого-го. Вот кто-то удивится, когда с такого «малька» вылетит залп нависа четвертого класса. Ну и что, что сектор обстрела только передняя полусфера и наводить эту пушку одно мучение? Истребитель я или кто? Мне не привыкать вообще целиться всем корпусом летательного аппарата.
В итоге получился странно выглядящий гибрид, который даже с большой натяжкой нельзя было назвать красивым. Везде что-то торчит, наплывы на корпусе как уродливые бородавки. Движки нелепо выпирают. Да и внутри больше напоминает подводную лодку, причем не двадцать первого века, а времен Второй мировой. Тесно – свободное пространство получилось крохотным. Поместилось только восемь кают. Да и то шесть из них напоминали купе поездов, урезанные вдвое. Там максимум, что помещалось, – откидные койки, такой же столик и пара шкафов. Две каюты удалось вместить более-менее приличные, метров по девять квадратных каждая. Ну, и небольшая кладовка под припасы.
Был еще один непонятный момент. Хоть знак и утверждал, что для управления нависом шестого ранга (или, иначе, яхтой) достаточно одного человека, тем не менее никак не удавалось убрать с мостика три «лишних» кресла и пульты управления. Наотрез не давал мне знак что-то менять. Не понимаю, может управлять один, а управляющих секций четыре! Причем одна – капитанская, позволяет выполнять все функции управления. Но нет! Подавай этому заводу обязательно еще три места! Оружейный блок – его назначение понятно. Энергетический, который заведует распределением потоков энергий. И силовой – управляет полями защитных щитов. Предлагалось еще и отдельное место пилота. Но от него удалось избавиться: и без того на мостике яблоку негде упасть, настолько все тесно.
А теперь главное – хватит ли ресурсов на постройку этой «колымаги»? Хватило, почти впритык. Мечты о собственном «реаниматоре» не реализовались. На оставшиеся крохи заказал десяток комплектов легкой брони, подобрав для этих комбезов дизайн в духе формы КФФ. Техноброня стражей слишком массивна, а эта не стесняет движения. Да, в ней нет сервоприводов, зато по функциям защиты они сопоставимы. И та и другая не выдержат больше двух попаданий из бластера.
Кстати, ничего более совершенного из легкого оружия, чем то, которым была вооружена стража Рострага, найти не удалось. Но и бластеры были изумительным оружием ближнего боя. Батарея на семь тысяч выстрелов, каждый из которых, попади в человека, сделает в нем дырку размером с голову. Были еще модификации в виде винтовки: большая мощность, выше дальность, но таскать на себе «дуру» размером с рыцарское копье – ну его на фиг. Укомплектовал все комбезы привычной парой – бластер плюс шокер, и на этом успокоился.
Чтобы не оказаться бедняком, заказал изготовление уже знакомых мне блоков связи. Если Вим не ошибся, с каждого по четверть миллиона. Ых! Черт! Я выгреб из заводов все, почти под остаток. Получилось только два «яйца». Причем с одним я не собирался расставаться. Кто знает, но подобный гаджет вполне может пригодиться.
Со спокойной душой улегся спать. Производство нависа займет сутки. По привычке чуть не выпил капсулу ивира перед тем, как лечь. Но вовремя остановился. Если не проснусь без ивира, то что толку? Во всем? Трупу не нужны звезды, не нужна свобода…
Открыв глаза, понял, что живой. Вим не ошибся. Немного попрыгал от радости, все равно никто не видит. Поорал во все горло и занялся делами.
Обычно я такого ни разу не видел, конечно, но по знакам понял – после постройки нависа завод его сразу же переправлял по сети подземных коммуникаций на стартовую площадку космопорта. Меня это нисколько не устраивало, и я отключил эту опцию. А то будет кому-нибудь счастье – бесхозный звездолет уникальной конструкции, ничейный, одиноко стоит на стартовом поле. Немаленький такой подарок, который очень не хотелось кому-нибудь случайно подарить.
Пока шло производство, занялся инвентаризацией. Важно было понять, каковы мои запасы того, что не может произвести пирамида, – еды и воды. Два мешка картошки, десяток килограммов гречи, балык мясной, три краюхи хлеба, большая головка сыра и десятилитровый бочонок воды. Не густо. И пополнить-то припасы негде. А главное, нет энергии даже на примитивный примус. Поторопился я, придется жрать сырой картофель. Не очень вдохновляющая перспектива. Но, надеюсь, ящик ивира, который я заботливо собираюсь прихватить, справится с возможными желудочными расстройствами.
Когда наконец-то спустился в огромный подземный зал выдачи, то несколько минут разглядывал свое детище. Н-да. Знатного уродца я «породил». Но что-то в этом кораблике было притягательное. Чувствовалась в нем скрытая сила, как у приготовившегося к прыжку хищного зверя. Даже ломаные линии, наросты, то тут, то там выходящие за корпус конструкции, – все это сперва отталкивало взгляд, но стоило присмотреться, и впечатление меняется кардинально. Уродство, переходящее в красоту. Раньше думал, что это нелепый эвфемизм, но теперь вижу – бывает и так.
По касанию ладони к сенсорной панели опускается трап. Кораблик пока не имеет хозяина, и отозвался бы на прикосновение первого встречного. Закидал продукты в кладовку. Переоделся в защитный комбинезон. Пристроил кобуры на бедра. Эх, зеркало бы. Ну вылитый ковбой. Ковбой дикого космоса. Сложил в первую попавшуюся малую каюту остальные комплекты обмундирования и оружия. Тут будет свалка.
Зачем я вообще делал каюты? Ну, во-первых, минимум одна была нужна лично для меня. Вторую, такую же «большую» – а вдруг я приведу на борт девушку. Надо сказать, как только ко мне вернулось ощущение жизни, то сразу организм напомнил о некоторых потребностях интимного свойства. Миров, подобных Ростаргу, огромное множество. Не думаю, что надолго буду лишен женского внимания. Но это пока мечты. Еще три каюты, это было сделано исходя из логики, что знак не хотел убирать кажущиеся мне лишними пульты с мостика. Вдруг мне понадобится экипаж. Остальные жилые блоки пусть будут, ничего более полезного все равно по конструктивным особенностям корпуса сюда не впихнуть. Хотя одну из них я бы с удовольствием заменил на «реаниматор», он как раз бы поместился, но на нет и суда нет.
Подумал немного и вернулся в свою комнату на заводе. Захватил перину и одеяло, ну и пиму. И перенес в личную каюту. Закрыл шлюз. Все. Отсчет времени начат. Через десять минут активируется переброска яхты в космопорт. Через одиннадцать минут произойдет отмена усиленного режима безопасности. Через четверть часа активируется ремонт седьмого завода.
Вообще, полный ремонт пирамид Ростарга я воспринимал не как доброе дело, а как месть этому миру за все унижения, что тут мне выпали. Пусть поживут местные полтора года без производств, а именно столько времени займет восстановление резервного энергозапаса пирамид. С одной стороны, никто не умрет, ивир будет изготавливаться даже при активации функции накопления, а с другой, жизнь на это время тут изрядно усложнится. Так и надо этим мудакам, спокойно воспринимающим такое дело, как рабство.
Первый раз моя пятая точка опускается в столь удобное кресло! Даже сиденья батькиного «Руссо-балта» премиум-комплектации не такие удобные, как место капитана корабля на моей яхте! С восторгом оглядел приборную панель. Изумительно. Плод моего личного дизайна!
То, какую приборную доску и какие элементы управления предложил мне «фонарик», без содрогания и вспомнить нельзя! Какие-то нелепые тумблеры, индикация в виде невнятных спиралей, вывод обзорного монитора на крохотную панель. Об управляющих джойстиках и говорить нечего. Такими, наверное, удобно управлять трактором или танком, но никак не летающей машиной. Хорошо, что знак меня понял.
Привычный штурвал, «срисованный» мною по воспоминаниям с Т-120, оттуда же позаимствовал расположение других элементов управления. Конечно, управляющая панель получилась изрядно забитой различными приборами, зато все под рукой. А обзор вывел прямо на переднюю стену, превратив ее в огромный монитор внешнего вида. Главное, привыкнуть и не ткнуть на запуск маневровых двигателей вместо активации сверхсветовых – хотя это неопасно, но вот если перепутать наоборот… Лучше о таком не думать. Остальные места оставил без модернизации: если вдруг наберу экипаж, им не придется привыкать к новому расположению приборов.
Затаив дыхание, приложил руку к сенсору контроля. По всему мостику прошла световая рябь. Включились индикаторы, пошла телеметрия. Корабль ожил, признав во мне своего капитана. Пока я жив, никто не будет обладать всеми правами доступа, никто, кроме меня, не поднимет его в небо, если не разрешу обратного.
Кресло плавно опустилось в полулежачее положение. Тело опутали силовые линии. Резкий толчок, и ощущение плавно нарастающей скорости. На обзорном экране темнота, только редкие огоньки иногда мелькают, не задерживаясь в поле зрения дольше, чем на долю секунды.
Ни тряски, ни вибрации, ни посторонних шумов. Только мягкое чувство ускорения. Которое очень быстро заканчивается. Как чертик из табакерки, мой уродец буквально выпрыгивает из-под земли, на секунду зависает на антигравитационной «подушке», затем выпускаются посадочные амортизаторы, и плавно опускается кораблик на площадку космопорта Ростарга. Но мне тут делать нечего, не ждать же в гости алькара со стражей! Активация антигравов. Штурвал на себя. Поехали!
Атмосфера на планетоиде, как я и предполагал, оказалась значительно тоньше, нежели на Земле. Всего пара километров, зато в ней не было плавных переходов, где чем выше, тем более разрежен воздух. Тут все было намного резче. Вот она есть – и вот ее нет, сразу, как отрезало.
Красота-то какая! Завороженно смотрю на звезды. Сколько их тут?! Не счесть! И какие они огромные и яркие в сравнении с теми, что видны даже с Луны. Неописуемая красота. Убираю силовую поддержку и встаю с кресла. Хочется дотянуться до этих звезд, взять их в руки. Понимаю, что невозможно, но очень хочется. Безумно, невероятно, поражающе, нереально, завораживающе…
Буквально носом упираюсь в стену-монитор, желая оказаться как можно ближе к этому чуду. Я, без всякого сомнения, нахожусь почти в центре шарового звездного скопления невероятной плотности.
– Кхе, кхе, – раздается покашливание у меня за спиной.
Застываю как соляной истукан. Как?! Кто?! Я же один на корабле!!!
