Глава 6
Пинаю бездыханное тело. Кораблик им захотелось. Интересно, а скажи я Шодду, что являюсь алькаром, как бы он себя повел? Наверное, попытался бы свести все якобы к шутке. Нет. Я поступил правильно, чем меньше таких скотов, тем лучше. Вот подарочек мне устроил Одрак. Ну я ему… А что, это мысль!..
– Муэ-э-э-э.
Твою ж! На нервах аж подпрыгиваю на месте.
Как я забыл про «груз»? Сидит на полу в углу каюты, с мешком на голове, мычит что-то. Э-э нет! Только не надо от страха мочиться! У меня нет половой тряпки на корабле! Тля… Под пленником растекается характерно пахнущая лужица. Мать-мать-мать…
– Ты кто такой вообще? – Сняв мешок с головы «груза», приставляю к его лбу дуло бластера и вынимаю кляп.
– Я, я, я…
О нет! Лужа явно стала еще больше!
– Да, ты! Кто?
Прячу оружие в кобуру.
– Табр Лым, н-на-ае-ем-м-м-мн-н-ный п-пил-лот-т.
Он что, заика? Хотя едва ли, просто нервы шалят у парня.
Если убрать с его лица гримасу страха, то можно сказать, что Табр – красивый парень. Такие нравятся девушкам: огромные голубые глаза, жестко очерченный подбородок, волосы цвета беззвездного ночного неба. Да и молод еще, пожалуй, даже не старше меня. Но вот этот ужас, застывший гримасой…
– И как ты, Табр, докатился до жизни такой?
– Не-е п-понимаю-ю-ю…
Хлопает глазюками. Что не так? Я же вроде ясно выразился. Ах ты ж черт! Откуда ему знать эту идиому.
– Что сотворил, спрашиваю, почему тебя перевозили упакованным да еще под охраной?
– А можно воды?
Видимо поняв, что прямо сейчас его убивать никто не будет, парень успокаивается.
– Обойдешься.
Намекающе подкидываю на ладони пульт от ошейника.
– Закрутил любовь с одной девой и обрюхатил. Ее папаша – большая шишка в мире Оклис.
– Сбежал от женитьбы?
– Ага. Я даже не думал, что ее батя окажется настолько злопамятным!
– Понял. Пока посиди тут тихо.
– Но…
– Последний раз повторяю – сиди тихо. Еще одна не понятая сразу фраза… – Верчу меж пальцами блок управления. – Ну, ты меня понял.
– Д-да.
– Вот и хорошо.
Оставил его приходить в себя, если, конечно, это возможно: взять себя в руки, находясь в одном помещении с обезглавленным трупом, в комнате, где стены забрызганы чужими мозгами, и сидя в луже собственной мочи. Но меня сейчас мало волновало психическое состояние парня по имени Табр. Самого трясло всего. Больше от злости на себя. Не будь я алькаром, был бы в лучшем случае трупом. Все, пока нет команды, все пассажиры на борту только без оружия, а то и заперты по каютам до окончания рейса. Если я вообще буду заниматься таким неспокойным делом, как перевозка людей.
И как? Как мне все это отмыть и куда деть трупы? Выволок из каюты тело Жэча и положил второго охотника рядом с первым. Вот странно, недавно я отправил на встречу с Древними экипаж «Барракуды», людей, которых никогда не видел и не знал. И мне снились кошмары. А сейчас смотрю на два трупа людей, которых фактически пристрелил, глядя им в глаза, и никаких мук душевных не испытываю вообще. Только злость и уверенность в том, что поступил верно.
Костюмы на убитых не пострадали после моих выстрелов, а каждый такой, если судить по рынку на Милисе, стоит порядка четырех тысяч. Хм. Конечно, противно и похоже на мародерство, но буду считать это законным трофеем. Как и прочие личные вещи охотников. Раздел трупы, вывернул все карманы и высыпал на пол единственную сумку, что была при них. Не густо. Бластер, винчестер, два парализатора, четыре ошейника, немного наличности. А вот что порадовало, это две пимы. Я уже оценил всю полезность данной вещи. Она могла мыть не только человека, но и служить как тряпка и пылесос в одном устройстве. Своей личной пимой убирать кровь и мозги очень не хотелось, хотя этой чистящей колонии нанитов совершенно все равно, что мыть или убирать. Но вот противно будет потом ею себя «мыть».
Что с телами-то делать? В утилизатор явно не поместятся. Жаль на «Цикаде» не предусмотрел шлюзовой отсек, так бы положил туда трупы, разгерметизировал его, и вуаля, летайте охотнички, наслаждайтесь космическими видами. Но нет шлюза на катере, нет. Заволок трупы в уборную. Прикрыл дверь, оставив только пространство, чтобы поместилась рука с бластером. Хорошо, что даже внутреннюю отделку нависа не повредить зарядами из ручного оружия. Пара десятков нажатий на спуск… Все стены, пол, даже потолок, забрызганы и не только кровью. Еле сдержался, комок тошноты подступил к горлу. Зато не осталось крупных кусков тел, которые не пролезли бы в утилизатор. Уф-ф… Теперь надо заставить себя зайти внутрь уборной, затолкать крупные куски в «сортир» и все тщательно протереть пимой. Как представлю себе это, так опять подкатывает комок. Стою, прижавшись к переборке, пытаюсь отдышаться, избавиться от тошноты.
Да, что я с духом-то собираюсь? Все можно решить проще. Закрыл все трофеи в своей каюте и пошел проведать Табра.
– Пришел в себя?
Парень, следуя моему приказу, сидел на том же месте, даже не попытался пересесть с мокрого пола в другой угол.
– Д-да.
Что ж он так боится-то, я что, так ужасно выгляжу? Но тут с моего носа упала жирная кровавая клякса. Н-да. Наверное, и правда видок после расстрела тел у меня еще тот. Еще больше добило бедного пленника то, что я заржал в полный голос, представив, как выгляжу со стороны. Нервно так засмеялся, невесело. Видимо, я не отошел от пережитого при нападении шока, даже не подумал умыться.
– Успокойся. Это кровь охотников. Пока тебе ничего не грозит. – Табр вроде начал дышать ровнее, но ужас из его взгляда никуда не ушел. – Сейчас я тебя освобожу от пут. Не надо дергаться, хотел бы убить, ты был бы давно мертв. – Он быстро-быстро закивал. Развязал его связанные за спиной руки. Ошейник пока оставил. – Поднимайся.
– З-за-аче-ем? – Табр, наоборот, поглубже забился в угол.
Я смотрел на этого запуганного человека, и все больше и больше во мне поднималась темная, ослепляющая злоба. Слизняк, плакса, трус! Рука потянулась к пульту ошейника. Но как только палец лег на болевую кнопку, что-то во мне изменилось. Резко и сразу. Как какой-то стержень вынули, холодный и злой. По телу прошла теплая волна расслабления. Уф-ф… Что это со мной было? Табр – обычный парень, да почти любой на его месте в такой ситуации вел бы себя еще более запуганно, не всем же быть героями. Я тоже скулил и выполнял приказы, когда был холопом. Что с того. Ну намочил он штаны, так в каких условиях. Сам же не раз видел, как здоровые и храбрые парни буквально стучали зубами от страха перед своим первым прыжком с парашютом. Можно сказать, что Табр ведет себя достойно. По крайней мере не кинулся в ноги вымаливать пощаду. Тьфу. Что на меня нашло, откуда появилась – эта почти затмившая сознание ярость?
– Отрабатывать свое освобождение будешь. Вставай.
– К-ка-ак?
Ну вот, уже полегче, скоро вообще нормально заговорит.
– Держи пиму и вначале отмой эту комнату.
– От этого?
Он что, не может произнести слово кровь?
– Да, от этого и вообще сделай тут чисто. – Смотрю, как он хлопает своими длинными ресницами. – Я о том, что ты после себя оставил в углу.
Табр бросает взгляд вниз и густо краснеет.
Надеюсь, справится, а то ведет себя как кисейная барышня, еще бы в обморок грохнулся. Черт! Да я и правда весь в кровище и еще непонятно в чем! Зайдя в свою каюту, искренне порадовался отсутствию в ней зеркала. Может, и не надо его покупать? А то вполне реально заблевал бы весь пол, увидев свое нелицеприятное в данный момент отражение. Чудо-пима, и что я ее так не полюбил вначале нашего с ней знакомства? Полезнейшая вещь! Пять минут – и чист не только телом, но даже на комбезе ни пятнышка.
Тем временем Табр проявил похвальную инициативу: приведя в порядок каюту, он принялся за чистку коридора. В его действиях чувствовалась сноровка, он что, уборщиком подрабатывал? Впрочем, какое мне дело, главное, что и правда чисто.
– Все, – проведя пимой по очередной кровавой кляксе на полу, отчитался о проделанной работе Табр.
– Не совсем. – От этой простой фразы у парня от лица отливает кровь. Да за кого он меня принимает-то? За маньяка, что ли? – Успокойся ты. Есть еще одно место, где надо убрать.
– А-а-а. – Он с облегчением переводит дыхание.
– В секции утилизации, она прямо за твоей спиной. Дверь не заблокирована.
– Хорошо.
Табр кивает и, взяв пиму на изготовку, открывает дверь. Сперва он краснеет, потом бледнеет, а затем его лицо приобретает оттенок салатного цвета – и все это за какие-то мгновения. И тут его сгибает пополам. Отворачиваюсь, пусть освободит желудок, я тоже едва сдержал позывы, хотя и знал, что увижу после расстрела.
Вот странно, еще несколько минут назад меня мучил понос, а сейчас ни единого позыва, и ведь не принимал никакого лекарства. Уф-ф. Прислоняюсь к переборке, мелко дрожат колени. Наступает мандраж. У меня так всегда – пока действую, все вроде нормально, но проходит немного времени, и меня начинает трясти в прямом смысле слова. Буквально колотить крупной дрожью. Продышаться и успокоиться. Вдох, выдох, вдох…
Все же Табр сумел взять себя в руки и привести уборную в полный порядок, не свалился в обморок и не впал в истерику. Зря я о нем вначале плохо подумал. Не герой он, конечно, но и не размазня. Принес ему один из комбезов и предложил переодеться, заодно спустив в утилизатор и его старую одежду. А затем отстегнул ошейник.
Через несколько минут я увидел совсем другого Табра. Видимо, именно ошейник давил на него, заставляя чувствовать себя вещью или скотом. Помню… У меня на этот аксессуар была очень похожая реакция.
– Есть хочешь?
Сам-то я позавтракал. А вот когда его кормили?
– Нет.
Он отчаянно мотает головой. После того, что он увидел, вполне понятная реакция.
– Как хочешь. Выбирай каюту.
– Зачем?
– А ты думал, что будешь шляться по кораблю?
– Вы меня запрете?
– Да, запру. После того, что меня чуть не прибили твои надзиратели, тебе не кажется, что с моей стороны это логично?
– Да, конечно. Извините. Вот здесь.
Он указывает на комнату напротив каюты с «реаниматором».
– Хорошо.
Перед тем как запереть парня, принес ему еды и воды, вдруг передумает. При этом успокоил его, сказав, что отпущу при первой же посадке. И упомянул, что сия посадка будет никак не в системе Мларр, Табр после этих слов заметно расслабился. Может, уснет? Впрочем, мне все равно, есть и другие дела.
Прихватив с собой капсулу ивира, уселся за штурвал. Я знал, куда направляюсь!
Разгон… Прокол. Разгон…
Вот она, нужная мне звездочка. Если так можно обозвать голубой гигант класса B! Ну ничего себе, и кто назвал такую Добрасом? Никак не соответствует своему имени, что на одном из диалектов означает «Незабудка». Семнадцать миров чертят свои орбиты вокруг этого изрыгающего плазму монстра. И какой же из них Пун? И не опоздал ли я? Короткий перелет к ближайшему планетоиду.
Хмм… А как? Как активировать связь с портом самому?..
Хреновый из меня дизайнер, ничего не помню из того, что сам проектировал! Ага, вот как.
«Запрос на связь отправлен. Ожидайте ответа. Ожидайте…»
Зеваю так, что скулы сводит. Не оттого, что спать хочу, а от нервного напряжения. Мне предстоит сделать то, что я лучше всего умею. Блефовать. Но в таких условиях и когда ставкой может быть моя жизнь… Не знаю, получится ли.
– Да, порт Пуна слушает вас.
О как, и искать не надо!
– Вас вызывает катер «Цикада». У меня тут назначена встреча с капитаном «Колокольчика» Одраком. Вот волнуюсь, не опоздал ли я?
– «Колокольчик»? Мы его сегодня ждем, но он еще не прибыл. Будете спускаться?
– Нет, спасибо. Может, и не потребуется. Благодарю, что ответили на мой запрос.
– Не за что. Даруют вам Древние удачу.
– И вам.
Ну что ж, подожду. Когда медленный пассажирский навис соизволит появиться в этой системе, а главное, на моих радарах. На третьем часу ожидания я сдался.
– Не спишь? – открыв каюту Таба, поинтересовался для проформы. Конечно, он не мог спать, жуя сыр.
– Неует.
По-моему, тут у всех привычка говорить с набитым ртом.
– Ты говорил, что пилот?
– Да.
– Пошли. – Хорошо хоть он не спросил куда? – Пульта пилота на этом нависе нет. – Удивленно вскинутые брови. Вот черт! А я так не умею, чтобы брови домиком. Талант у парня, очень выразительное лицо досталось ему от природы. – Но как следить за радаром, надеюсь, знаешь?
– Конечно.
Ну и то ладно.
– Когда появится на сканерах навис четверка под именем «Колокольчик», меня разбудишь.
– Понял.
– Сядешь в мое кресло – пришибу. – Сам не знаю, зачем я это сказал, так, с языка сорвалось. – Пропустишь прилет «Колокольчика» – разверну катер обратно к системе Мларр!
И отправился спать, мне все равно, как он отреагирует на эти слова.
Судя по всему, Одрак еще тот жмот и плетется на своем корабле по желтой мембране, экономя энергию. И сколько может продлиться его перелет, не знаю. Долго не мог уснуть, даже захотелось надеть на себя ошейник и нажать кнопку сна. Но, конечно, не сделал этого…
З-з-з-з-з-з-з.
Я сплю, и мне снится, как я играю на лужайке перед загородным домом.
З-з-з-з-з-з.
Мне пять лет, и я пытаюсь поймать ладошками бабочку. Скоро придет дедушка, и я счастлив, что его увижу.
З-з-з-з-з-з.
Но вокруг кружится назойливая пчела и так и норовит меня укусить.
З-з-з-з-з-з.
Отгоняю ее, но она не улетает, а все жужжит и жужжит.
З-з-з-з-з-з.
Вскакиваю на кровати. Это не пчела! Кто-то звонит в дверь каюты. Впрочем, что значит кто-то?
– Да, Табр, что случилось?
Открыв дверь, закономерно увидел недавнего пленника охотников.
– «Колокольчик» показался на экране радара.
– Отлично!
Бегом на мостик. Активация антигравов. Взгляд на сенсоры. Так и есть, Одрак, скупердяй, плетется на семи процентах от световой. И на орбите Пуна будет только через восемь минут. «Газ» в пол…
– А что мне делать?
Хм. И правда, может, пригодится чем?
– Ты же пилот, для тебя кресла нет.
– Ну-у. Я могу еще со щитами работать, не так хорошо, конечно, но…
– Понял. Садись на место. Все щиты держи строго на носу, пока не услышишь обратного приказа.
– Слушаюсь, капитан!
Капитан? А пусть. По дуге захожу в хвост «Колокольчику».
«Активация вызова. Ждите…»
– О! Дим! Ты быстро обернулся! – Радушная улыбка на лице Одрака выражает искреннюю радость от встречи. – Какими путями Древних тебя занесло в эту систему?
– Одрак, ты мне вот что скажи. – Мило улыбаюсь, откидывая заслонку гашетки. – Тебе капитан Ларг рассказывал, на что способен лимирский боевой «попрыгунчик»?
– Ну да, а что у тебя за интерес?
– Посмотри на свои щиты.
– Зачем?
– А ты посмотри.
– Ну? – Он скашивает взгляд в сторону. Нажимаю на гашетку. До-о-о-оу-у-у-у-у-у-у! – раздается из переговорного устройства. Свет на мостике «Колокольчика» мигает. Еще бы, получить из орудия четвертого ранга да еще и в упор! – Э-э-э! – Одрак зеленеет прямо на глазах. – Ты что творишь!
– Показываю, что, рассказывая о возможностях моего кораблика, Ларг нисколько не преувеличивал!
На самом деле нагло вру.
По пьяным россказням капитана «Путника» выходило, что «попрыгунчики» эти мифические могли справиться чуть ли не с фрегатом, так называли нависы третьего ранга. Такое было, конечно, чушью. «Цикада» и «Колокольчик»-то не одолеет. Хотя при определенной доле везения, при полном экипаже и удобной позиции, какую я сейчас занимал, вероятность победы у меня бы была.
– Если перекинешь щиты в мою сторону, сразу открою огонь из всех орудий! – Показываю в улыбке клык, намекая, что у меня на борту установлена не одна такая пушка. – Я не шучу, Одрак. Я зол и готов распылить твой навис по орбите Пуна.
– Но почему?!
А может, он и правда искренен?
– Твои пассажиры, Одрак. Те самые, кого ты мне подсунул.
– Что с ними не так?
– Не так! – Повышаю голос, надеюсь изобразить праведный гнев. Получилось у меня правдоподобно. – Эти ублюдки попытались захватить мой катер!
– Но… Но… Дим, я правда тут ни при чем!
– Ни при чем?! А то, что я летаю без пилота и оружейника, это нормально?
– Я… Я… Клянусь Древними, я искренне сочувствую гибели членов твоего экипажа. – Ага, купился! Я всегда говорил, что частичная правда намного лучше лжи. – Но я не знал…
– И как мне это вернет экипаж? Что мне до твоих извинений?
– Никак, Дим! Я признаю частично свою вину. Но только частично! И готов компенсировать те неприятности, что устроили тебе охотники за головами.
– Каким же образом?
Именно на такой поворот я и рассчитывал. Во время застолья я немного узнал о капитанской этике. И предложение Одрака вполне в нее укладывалось.
– Я могу оплатить тебе месячную лицензию ловца в этой системе. Она стоит десять тысяч!
О как. Оказывается, в некоторых системах приторговывают лицензиями на отлов светляков! Ничего себе бизнес. Полный светляк несет в себе от ста восьмидесяти до двухсот пятидесяти миэнов. Что в пересчете на шекели выходит… Можно примерно высчитать среднюю стоимость… В семьдесят тысяч шекелей за светляк в среднем. Раз продают за десять, значит, велик шанс ничего не поймать. Интересно, и сколько тут ловцов? Выгодное ли это предложение?
Да что он руками-то машет? Я о Табре, который усердно строит мне какие-то гримасы и пытается что-то сказать жестами. Судя по всему, он уверен в том, что мне следует согласиться. Краем уха слушаю объяснения Одрака. В принципе прекрасно понимаю, что очень маловероятно, что эти охотники присланы были специально для захвата «Цикады». Ведь никто не знал, что я летаю без экипажа. Следовательно, двое никак не могли гарантированно захватить навис с полной командой. Шодд с напарником, наверное, на ходу придумали свой план, да и то только тогда, когда поняли, что я один управляю катером. Не стал бы в таком случае кэп «Колокольчика» рассказывать о своем маршруте.
– Одрак, я согласен.
– Вот я и… О! Рад, что я в тебе не ошибся. Ты разумный человек. Надеюсь, что данный инцидент не испортит наши отношения.
Не хочется Одраку у себя во врагах иметь капитана «попрыгунчика». А может, и правда искренен?
Мы утрясли детали передачи лицензии. Оказалось, мне для этого не надо даже опускать навис в порту. С Пуна просто был послан сигнал ловцам, что «Цикада» также получила месячный сертификат на право отлова светлячков. Удобно. Распрощались мы с Одраком так, будто ничего и не произошло. Инцидент исчерпан, все утрясено. С точки зрения капитана пассажирского нависа это было вполне обычным поведением. Пришлось соответствовать и тепло улыбаться при прощании, хотя, надо признать, я по-прежнему был на него зол. Хотя… Надо было злиться на себя самого.
А зачем я вообще начал прессовать Одрака? Зачем полетел к миру Пун? Если откинуть желание мести, которое на самом деле было наигранным, то только из-за одного – репутация. Насколько я понял, репутация капитана – это основное, что следует беречь. Тут нет единых законов, нет единой системы управления, нет доверительных грамот, юридически оформленного договора… И все действуют только в малом пространстве. Ведь любой навис может просто-напросто улететь за тысячи систем, и никто его никогда не найдет. Только личное слово капитана что-то значит. Только то, какова репутация у корабля, имеет значение. И вот именно это и заставило меня так нагло блефовать и стрелять в «Колокольчик». Я планировал задержаться в этом секторе скопления, и надо было показать, что со мной шутки лучше не шутить. Вроде у меня получилось, вряд ли Одрак будет молчать об этом инциденте, при его-то говорливости. Хотя это я придумал задним числом. На самом деле я был просто невероятно зол. Очень – до скрежета зубов. На себя зол и решил сорвать эту злость на другом. Получилось. Тьфу, какой же я все-таки идиот…
– Табр.
Парень почти заснул в кресле защитника.
– Да?
– Тебя тут высадить? Или выбирай любую систему по пути к Милисе.
Я решил вернуться на ярмарку. Точнее, в одно очень меня заинтересовавшее заведение.
– А… – Он неуверенно заерзал на месте. – А может, вы наймете меня? Одному летать опасно.
– Нанять?
Ого у паренька хватка. Я его спас, а он предлагает его нанять. Смотрит своими огромными глазюками, как преданный лабрадор.
– Я знаю, как управлять щитами. Можете проверить!
– Сколько?
– Что сколько?
Тьфу. Или я говорю загадками, или он немного туповат?
– Найм подразумевает оплату. Вот и спрашиваю, сколько хочешь получать за работу?
– Две тысячи в месяц. – Так как я не отреагировал, он тут же добавляет: – Кредитов.
– Разбежался. – Только дослушав его предложение до конца, реагирую едкой ухмылкой.
– Что сделал?
Ох. Трудно, никто не понимает моих слов.
– Говорю, что губу ты раскатал знатно. – Мне начинает нравиться, как он хлопает ресницами, есть в этом что-то. Чувствую себя на фоне Табра просто гением. – В общем тысяча шекелей в месяц, не согласен, то высаживайся по пути.
– Полторы!
Ну да, вот наглый-то!
С одной стороны, он мне, по сути, и не нужен. С другой… Выглядит он совершенно безопасно. Обычный смазливый парень, не блещущий ни умом, ни храбростью. И так ли он мне не нужен? Единственный бой показал, что без команды лучше не ввязываться в поединки. Тем более Табр как местный способен значительно расширить мой кругозор. Никчемный он, правда, какой-то, но на безрыбье и рак рыба. Если что пойдет не так, всегда могу его «уволить», никаких профсоюзов космических пилотов в скоплении вообще нет. Ключевым моментом моих раздумий являлось то, что он был совершенно безобиден. Да, представительницам слабого пола от его смазливой мордашки следовало держаться подальше, но меня он не пугал совершенно. Встречал я таких, и не раз, чуть что – сразу в кусты. Только вот случись бой, как он себя поведет в критической ситуации? Можно ли на него положиться, не запаникует ли он и не упадет в обморок за пультом? Дилемма. Но все же желание заполучить источник информации возобладало.
– Так где тебя высадить, говоришь?
Но и идти на поводу его запросов не стоит. Не в том он положении. Наверняка сейчас думает, что эта пара охотников за головами может быть далеко не единственной. Следовательно, гораздо более безопасно находиться на корабле, нежели на поверхности какого-нибудь мира.
– Высадить? – До чего же выразительная у него мимика. – А! Понял. Согласен на тысячу!
Я и не сомневался…
Улетать из системы Добрас, имея на руках лицензию, посчитал глупым. Тут мы и задержались, очень хотелось поймать светляка. Обеспечить себе энергонезависимость. Но целых десять дней – неделю местного цикла – «Цикада» нарезала орбиты вокруг голубого гиганта. Несколько раз даже удавалось засечь светляка на радаре, но не успевал его захватить – тут была целая куча конкурентов. Я насчитал более сорока нависов различных классов. И все с лицензиями на отлов. Вот будь у меня радар помощнее… Но чего нет, того нет – эти сканеры пространства занимали просто неприлично много места! Даже сканер от корабля пятого ранга не поместился бы на катере. Обидно. До чертиков обидно, время текло, энергия таяла, светлячки оставались недосягаемыми.
Но надо сказать, что время зря не терялось. Табр оказался на удивление разговорчивым юношей, стоило ему почувствовать себя в безопасности и… Он оказался отличным рассказчиком. Увы, он не понимал наводящих вопросов. Первое впечатление о том, что парень не слишком умен, полностью подтвердилось за эту неделю. Приходилось спрашивать почти в лоб, рискуя подставиться, показать свою полнейшую неосведомленность об окружающем мире. Зря беспокоился, судя по поведению Табра, тот вообще был не способен к любым, даже простым логическим задачам. Из общения с ним я за неделю узнал намного больше, чем за все остальное проведенное в скоплении время.
О Сиугариле, который рухнул шесть десятков лет назад. О величайшей империи, которая когда-либо существовала. Правда, по словам Табра, существовала она недолго, каких-то неполных двести лет. Но за это время под властью императора Сиугарила было больше семисот систем, более десяти тысяч миров. Какая-то не укладывающаяся в голове цифра! И все равно безмерно малая на фоне миллионов миров! Почему она пала, Табр не знал, лепетал только о гневе Древних, которые сожгли все центральные миры империи дотла. Интересно, байка это или… Надо будет поспрашивать у Вима. Если эти Древние вмешиваются в местную жизнь, да еще таким образом, лучше их обходить сторонкой…
О флибах. Ими оказались люди. Но не простые люди. Точнее, они были простыми, но стали… Ох, тяжело было понять бессвязный и противоречивый рассказ Табра. Были люди и стали люди, но не такие, как все. А изменились они из-за шалотов, на которых флибы, собственно, и жили. Кто такие шалоты? По описанию моего нового члена экипажа, выходили какие-то сказки. Шалоты, по его словам, были живыми. Живыми существами, живущими в открытом космосе. Они как-то прыгали между системами и питались плазмой звезд. Табр даже говорил, что видел одного шалота и что тот был размером с мир. Вот и спрашивается, верить такому или нет? Живое создание подобного размера? Как-то меня сильно мучили сомнения. И как на них жили флибы? Но этого Табр не ведал. Знал он только, что эти флибы, стоило шалоту выпрыгнуть в какой-нибудь системе, сразу принимались за грабеж. Добрые создания… Н-да, зато теперь буду знать: увижу на радаре что-то похожее на описанный шалот, сразу ускорение и делать ноги из той системы…
О Древних. О них я спрашивал осторожно – скользкая тема, и мое незнание могло даже настолько туповатого человека, как Табр, навести на ненужные мысли. Так что узнал я не много. Да и судя по всему, не мог бы узнать, даже спрашивай прямо. Ибо Древние были легендой, мифом, сказкой, религией. Их никто не видел, никто не знал, даже как они выглядели. Были ли они людьми, или машинами, или кем-то иным? Табр не знал, только верил, что Древние были кем-то вроде богов, загадочных и могучих, и оставили после себя пирамиды и миры.
О власти. О ее структуре в мирах скопления. Но тут я просто потонул в количестве свалившейся информации. Даже в такой малой области, как местный сектор, который включал в себя немногим более двух сотен систем, были представлены все мне знакомые модели государственности. От родоплеменных отношений до демократии и теократии. Больше всего меня удивило, что алькары властвовали в очень малом количестве миров. В основном на аграрных и самых отсталых планетоидах…
О религии. Понятно, что все ее варианты касались веры в Древних. Но сколько было различных сект и церквей! Кто-то считал, что скопление – это ад, кто-то – что это рай. И весь спектр в промежутках. Табр принадлежал к церкви индравитов. Эти люди придерживались той веры, что жизнь – это испытание. Что за каждым живущим Древние наблюдают, и тех, кто жил праведно, в посмертии пристраивают к себе в приближенные. Что такое праведно? Этого вопроса юноша не понял. Пролепетал какие-то общие слова о чести, достоинстве и прочем. Судя по всему, прелюбодеяние в список осуждаемых индравитами поступков не входило, как и убийство…
Об этике капитанов. Я уже знал, что, кроме данного слова, ничто не ограничивало капитанов нависов. Это и послужило поводом для создания некоего неписаного кодекса, в основе которого лежала личная репутация капитана. Надо сказать, что, по сути, там был только один пункт. Если все обобщить и убрать славословие, то все сводилось к «отвечай за свои слова». Испортить себе репутацию было легко, а вот заработать – с этим было намного сложнее…
О торговле. Существовали как свободные торговцы, так и торговые кланы. Многие из кланов были очень могущественными. Такие, как Торговая Лига и Консорциум, имели даже свои миры-базы. Именно валюта этих торговых образований и имела хождение в местном секторе пространства. В остальном торговля была сродни абсолютно свободному рынку. Многие из капитанов не гнушались и банального грабежа, если представлялся удачный случай…
О чтецах и алькарах. Мало что Табр знал. Встречал он их много, но представления о них у него были искажены религией. И тех, и других парень считал отмеченными Древними. Только одно от него узнал: что в основном чтецов готовили в монастырях или их учителями были бродячие служители культов.
О науке. Табр вообще не знал этого слова! Не было ее вообще! Не было познания в привычной для меня форме. Точно в темных веках на Земле. Единственная «наука» – теология.
По прошествии полутора недель я решил, что с меня хватит бесплодных метаний вокруг звезды. Элементарные расчеты показывали, что поймать светляка у меня шанс примерно один к семи. Не дураки же продают лицензии, наверняка все посчитано. Подкупив службу космопорта Пуна, продал через них свою лицензию другому капитану. Продал за семь тысяч, но на руки получил только пять, две пришлось «откатить» чиновникам. На эти деньги и заправился. Получилось пятнадцать миэнов, на это уже можно было и полетать. И первым делом очень хотелось навестить Милису. Мнения Табра по вопросу дальнейшего пути я даже не спрашивал…
В этот раз выход из мембраны в системе Триран был более удачным, чем в первый раз. И через двадцать минут я уже связывался с портовой службой Милисы на предмет посадки нависа на их площадку. Межпланетная ярмарка уже закончилась. Космопорт был почти пуст в сравнении с тем, что было две недели назад. Всего-навсего три нависа и два шаттла стояли на «бетоне». Посадочный сбор также значительно снизился и составлял всего десять шекелей. Спрос порождает не только предложение, но и цену.
Очень хотелось нормально поесть и не ту снедь, что мы сами готовили на «Цикаде», а вкусно покушать. Кулинарные таланты Табра оказались даже ниже моих! Так что корабельная еда изрядно надоела. Поперек горла встала за эти двадцать дней.
Пока пытался отловить светляка, удалось пообщаться со многими капитанами. Все как один утверждали, что система Тринад самая спокойная в секторе. Правителям миров, вращавшихся вокруг Тринада, удалось договориться между собой и создать что-то вроде союза планет. Договоренности между владетелями в основном касались внутрисистемных отношений. Неважно, что на Милисе правили кланы землевладельцев, а на Шафсе, восьмом планетоиде, была рабовладельческая демократия. Неважно. Главное, им удалось создать единые законы, действующие во внутреннем космическом пространстве системы. Тут было безопасно, пиратов и прочих агрессивно настроенных асоциальных элементов выдворяли из Тринада. Удобное место, чтобы сделать его временной базой. Плати посадочный сбор и в ус не дуй.
Именно из-за относительной безопасности Тринад превратился в «уютную гавань». Через эту систему многие капитаны прокладывали свои маршруты. Эдакий узловой центр получился, что приносило владетелям миров существенные доходы. Наверное, из таких внутрисистемных объединений и вырастают будущие межзвездные империи или иные государственные или торговые образования. Порядок, когда кругом настоящая анархия и вакханалия, привлекает многих людей. Не все согласны жить, постоянно дергаясь и переживая о завтрашнем дне. Видимо, об этом и пытался сказать Вим. Только вот он не учел, что мне совершенно все равно, порядок или беспорядок, прибыльно или нет, главное, чтобы мне лично было хорошо и уютно. Миров огромное множество в скоплении, и уж если мне приспичит, то, немного поискав, найду, что мне подходит, если возникнет желание где-то осесть.
Бар располагался у космопорта и носил звучное название «Жареная курочка», двусмысленное такое наименование. Отправил Табра на рынок прицениться к продуктам. Хоть ярмарка и закончилась, но торговые ряды, пусть и изрядно в меньшем числе, по-прежнему располагались за зданием порта. Табр уверял, что умеет торговаться. Думаю, он не торгуется, а строит глазки женщинам, и те готовы отдать ему все даром, и речь идет не только о продуктах…
Заведение и правда делилось на три части, как мне и показалось во время первого посещения. На первом этаже – большой общий зал, в принципе он и являлся непосредственно баром. На втором этаже «Жареной курочки» располагался бордель. А малый зал, в котором мне довелось напиться в обществе знакомых Одрака, оказался не чем иным, как рестораном для капитанов. Владелец заведения сам был в недалеком прошлом владельцем нависа и, уйдя на покой, выкупил пару десятков лет назад бар, затем существенно его расширил. Эту нехитрую информацию я выудил у бармена, пока не спеша попивал траж за стойкой и ждал заказанного горячего. Мог поесть в малом зале, но там сейчас никого не было, и сидеть в одиночестве меня не прельщало.
В этот раз я ограничился фирменным блюдом заведения – жареными куриными ножками с рисовым гарниром в пикантном кисло-сладком соусе. Невероятно вкусно! А зачем мне куда-либо вообще улетать? Денег, по местным меркам, у меня навалом, если не шиковать. Поживу тут. Жилье снимать не надо, благо есть свой корабль. Договорюсь с чиновниками, думаю, они сделают мне скидочку на стоянку. Заманчиво. Да и Табра можно уволить, зачем он мне в таком случае? Но этот вопрос пока подождет. С сожалением обглодав последнюю косточку, осведомился у бармена, работают ли в этот час дамы. Работали…
Проснуться на широкой кровати, да еще когда тебя опутывает две пары прелестных женских ножек, это было просто замечательное ощущение. Так давно мною забытое. Но от этого еще более приятное. Когда мадам Энранда, главная по верхнему этажу, построила девушек передо мной, долго не мог выбрать, уж очень мне понравились две девы. Обе стройные, с отличной фигурой, но такие разные по мимике, пластике, выражению лиц. Одна спокойная и уверенная в себе, вторая, казалось, готова вспыхнуть от неосторожного взгляда. Но когда узнал, что цена за ночь всего пятьдесят шекелей, то мои метания сразу прекратились. Тем более мне, как капитану, полагалась скидка почти в треть от базового ценника! И мои ожидания более чем оправдались! Многое из того, что продемонстрировали девушки, было доселе мне не известно. А сколько в них было непосредственности… Несмотря на то что они именно работали, все их поведение выражало желание понравиться. Нет, дело тут было не в моей личной привлекательности как мужчины. Просто капитаны кораблей были одними из лучших клиентов. Не стал спрашивать почему, но, видимо, для таких выводов у девушек были свои резоны.
Улетать не хотелось категорически! Весь день провел в баре, неторопливо потягивая траж. Приятный напиток оказался, особенно когда привыкнешь. Как передала мне мадам Энранда, Табр приходил вечером и просил передать, что раз я планирую тут задержаться, то он отнес продукты на борт катера и отправился на ночную прогулку. Ага, думаю, наши с ним занятия этой ночью были очень похожи. Сперва решил наорать на него, когда появится, а потом плюнул – мне было слишком хорошо, чтобы скандалить и кого-то отчитывать за самодеятельность…
Но отдохнуть получилось недолго. Дня три всего-навсего. За это время я познакомился с Ери Паром, хозяином «Жареной курочки». Отличный мужик оказался, и не дурак выпить. Не знаю, чем я ему понравился, но он начал рекомендовать «Цикаду» своим клиентам, как навис для ближних и скоростных перевозок. И завертелась работа. Фактически я встал на довольствие у правителей Милисы. Они были моими основными клиентами, часто заказывая катер в качестве курьера. Это обуславливалось тем, что скорость обычной связи была ограничена скоростью света. И если в системе с терминалов в порту можно было связаться с терминалом другого мира в той же системе, то для межзвездного сообщения не было ничего быстрее нависов. И мой шустрый кораблик как нельзя лучше подходил для этой цели. Не сказал бы, что дело выходило очень выгодное, но хватало не только на хлеб с маслом, но и на частые визиты к девушкам мадам Энранды. Даже увольнять Табра передумал, вдвоем было веселее.
Несмотря на то что парень оказался далеко не умным, было в нем что-то притягательное. Табр с первого взгляда располагал к себе людей, женщины души в нем не чаяли, дети висли гроздьями, мужчины не против были с ним выпить. Харизма. Внешность. Не знаю, что виной, но я тоже попал под его чары. Впрочем, это мне никак не мешало, тем более что парень, впервые за долгое время почувствовавший себя в относительной безопасности, явно привязался ко мне. Приручился, постоянно заглядывая мне в глаза, как преданный лабрадор. Ну как такого выгнать? Правда, мастером щитов он оказался аховым! К счастью, боевых столкновений пока удавалось избегать.
Малый зал «Жареной курочки» оказался чем-то вроде закрытого клуба капитанов. За более чем месяц, проведенный мною на Милисе, я стал своим в этой компании. Моя выходка со стрельбой по «Колокольчику» очень скоро многим стала известна, но, на мое удивление, была воспринята очень положительно. Даже сам Одрак, с которым я не раз выпивал за это время, считал, что он легко отделался в той ситуации. Попытка захвата нависа рекомендованными другим капитаном пассажирами считалась подлым поступком. Впрочем, чему тут удивляться, ведь те, с кем мне довелось на эту тему общаться, и сами были капитанами. Размеренная монотонная жизнь, никогда не думал, что мне когда-нибудь придется по нраву такая работа и времяпрепровождение, но удивительно, мне очень нравилось происходящее.
Тихая, спокойная жизнь космического курьера…
– Капитан Дим.
Стук в дверь и шепот мадам Энранды заставили проснуться. Сегодня я ночевал в ее заведении, ну как ночевал…
– Да, Энри, что-то случилось?
Леаса, та самая горячая девушка, что приглянулась мне в первое же посещение салуна, перевернулась на живот и закрыла голову подушкой. Пусть поспит, она славно потрудилась этой ночью.
– Внизу собралось много капитанов, и мастер Ери просил позвать тебя.
– Скажи ему, что я спущусь буквально через пару минут. И прикажи приготовить мне слар.
– Хорошо, Дим.
– И если Леаса тебе не нужна, то пусть поспит. Я очень доволен сегодняшней ночью.
– Приятно слышать от вас такое, капитан.
И тихий шелест удаляющихся шагов доносится из-за закрытой двери.
Еще только-только начинался рассвет! Что за сборище? Обычно в это время даже самые загульные посиделки в клубе капитанов уже закончены. Быстро натягиваю на себя комбез и опоясываюсь кобурами – кто знает, что там внизу происходит.
Стоило мне спуститься в большой зал, как сразу стало понятно – происходит что-то необычное. Народу было столько, что, видимо, клубный зал всех не вместил, поэтому люди толпились у барной стойки. Эваг, бармен, сегодня работавший, тут же поставил на стойку передо мной кружку с прохладным сларом. За короткое время я успел пристраститься к этому напитку. Странно, на Земле я был равнодушен к кофе и чаю, но вот слар с его клюквенным привкусом пришелся мне по душе, и я теперь не представлял свое утро без чашечки, дарующей бодрость и приятную прохладу. Кивнул Эвагу в знак признательности и протянул ему мелочь, но тот отказался принять оплату, шепнув, что сегодня все за счет заведения. Странно.
Попробовал вслушаться в людской гомон, но сложить цельную картину о том, что кругом все обсуждают, у меня не получалось. Видимо, народ тут уже не один час как собрался и что характерно – все тут находящиеся, кроме персонала салуна, были капитанами нависов. Что-то намечается…
– Дим! Рад, что ты спустился. – Мастер Ери сегодня выглядел растрепанным и невыспавшимся. Его шикарная седая шевелюра была взлохмачена, а обычно веселые глаза с хитрым прищуром сейчас выражали только усталость. – Отойдем в сторонку.
– Необычное собрание, – выражаю свою заинтересованность в происходящем.
Мы уселись за угловой столик, и по жесту Ери нам тут же принесли графин слара.
– И есть тому причина. – Хозяин «Курочки» тяжело вздохнул. – Не очень приятная причина. Подобный сбор капитанов клуба в последний раз происходил почти пять лет назад. – Не задаю вопросов, сам все расскажет, раз уж позвал. – Ты тут новенький, но, наверное, уже догадался, что организованный мною клуб не просто место для посиделок капитанов между рейсами. – Глубокомысленно киваю. Хотя на самом деле именно так и думал. – Это что-то вроде сообщества взаимопомощи с определенным кодексом поведения. – Хм-м. При той анархии, что творится в скоплении, такие образования вполне закономерны, даже, я бы сказал, очень разумны. – И вступая в клуб, капитаны берут на себя определенные обязательства. Я не предлагал тебе вступить, так как начальный взнос составляет сто тысяч кредитов. – Я чуть не подавился: это за что же такие деньги? Уж точно не за то, чтобы посидеть в отдельном зале. – Ситуация в следующем. Ты вроде бывал в системе Забраф.
– Да, несколько раз. – Эта система находилась совсем недалеко от Трирана. – Достаточно спокойное место. Единственное, там полно диких ловцов, но если это отбросить, то да – тихая система.
– Мир Наишиал тебе знаком?
– Слышал, но ни разу там не был.
И слышал-то краем уха, знал только, что Наишиал являлся шестым планетоидом системы Забраф.
– В общем, там сменилась власть. Старый правитель умер, поговаривают, что не от старости… – Ери в задумчивости попытался пригладить свои волосы. – В общем, сейчас на Наишиале властвует его младший сын. А старший, который был официальным наследником, успел скрыться от убийц.
– И? – Какое дело-то Ери и его клубу до далеких разборок?
– Проблема в том, что Мирис Личавир, так зовут этого законного наследника, спрятался на «Путнике», который в момент переворота находился как раз на поверхности Наишиала. Мирис заключил договор с Ларгом Сивафом о том, что тот вывезет его вместе с семьей за пределы Забрафа. Но что-то пошло не так. И Гримуд, тот, кто захватил власть на планетоиде, сумел пленить Ларга и не дать ему взойти на борт «Путника». – Вляпался старый капитан в переделку, ничего не скажешь. – А как ты знаешь, без капитана на борту навис взлететь не может. – Знаю, по мне, так очень хорошая фича. Перелеты и посадку может осуществить и пилот, если, конечно, на нависе есть пульт пилотажа, но вот взлет с поверхности без капитана невозможен. – В общем, сложилась следующая ситуация. «Путник» находится на поверхности, в нем заперлись экипаж и Мирис с семьей. Ларг в руках Гримуда, который требует выдать брата.
– Бесполезная затея, Ларг никогда не откажется от контракта под давлением.
Был у капитана «Путника» такой бзик, он считал заключенные договоренности священными.
– Именно, но, по поступившей к нам информации, Гримуд из тех, кто не гнушается пыток.
Вот черт! А это уже серьезно.
– И сколько продержится Ларг?
– Неделю.
Ого, или Ларг Сиваф сделан из железа, или я размазня и слюнтяй…
– А как давно стало известно об этом инциденте?
– Четыре дня назад.
– Боюсь, что «Путник» давно в руках Гримуда. Не в силах человек столько сопротивляться пыткам.
Качаю головой. Как бы я хорошо ни относился к Ларгу, но вывод очевиден.
– Возможно, но еще семь лет назад он заплатил бешеные деньги за одно устройство. Может, ты заметил, Ларг носил его на запястье. – Не припомню. – Неважно. Этот артефакт позволял его владельцу впасть в глубокий недельный сон. Настолько глубокий, что ни боль, ни ивир не в состоянии из него вывести.
– Ты думаешь, он успел привести его в действие?
– Я знаю, что успел. Прогир Тжир, капитан «Луиалы», был в том же порту, он успел стартовать и донес эту весть до нас.
И четыре дня, значит, потребовалось Ери собрать тех капитанов, кто был в ближайших системах.
– Вы что, всех пытаетесь спасти? А если член вашего клуба влип в неприятности по собственной глупости?
– Да, всех, кого возможно. А если по глупости, то после того, как спасли, просто исключаем такого капитана.
Продать коммуникатор, что ли, и вступить в эту мафию?
– Я зачем тебе понадобился?
– Нас достаточно много, чтобы разнести в клочья космические силы Наишиала, но нас недостаточно, чтобы совершить военную высадку на планетоид. В подчинении Гримуда как минимум две тысячи бойцов в отличной экипировке. – Присвистываю в удивлении. – Но у нас есть деньги, и мы можем нанять кондов.
Второй раз слышу уже об этих кондах, но так и не удосужился выяснить, кто они такие.
– Так наймите. Я тебе зачем?
– Проблема в том, что ближайший мир Ассоциации кондов находится далеко, почти в парсеке от Милисы. Обычным кораблям лететь от системы Эфай до Забрафа три с половиной дня. Значит, нам надо успеть нанять кондов за день, максимум полтора. Единственный навис, способный на такой быстрый перелет, это твоя «Цикада».
Я уже так обжился на Милисе, да Ери с Ларгом мне нравились как люди…
– Я помогу. Но насколько понимаю, лететь желательно прямо сейчас. А у меня нет столько энергии на борту.
– Рад, что не ошибался в тебе. Твой навис заправят хоть сейчас. Денег не предлагаю, понимаю, что обидишься. – Это он, конечно, зря. Вовсе и не обиделся бы. Но сделал лицо кирпичом и согласно кивнул. – Если дело выгорит и мы успеем, то ты получишь членство в клубе капитанов Трирана.
– Мы?
– Да, я полечу с тобой и буду ответственным за найм.
А что, если капитаны, объединенные Ери в такое подобие сообщества, так реагируют на то, что кто-то из них попал в беду, то членство в подобном клубе и правда стоит дорого!
– Договорились! Я бегу на борт и жду техников для перекачки энергии.
– Будут через десять минут.
Попросил Эвага послать кого-нибудь найти Табра, который, как обычно, проводил ночь у очередной пассии. Интересно, успеет он появиться? Если нет, уволю к едрене фене! Достал он меня своими похождениями за каждой юбкой. Причем ведь не обращает внимания, что многие женщины, которых он соблазняет, замужние. Потом, бывает, сутками прячется на корабле, опасаясь нос высунуть. Но как только шторм минует, так снова за свое – неисправимое какое-то в нем донжуанство.
Техники, обещанные Ери, пришли точно в срок. Посмотрел на уровень заправки, глава капитанского братства явно не жмотничал и перебросил энергии с завидным запасом.
Тр-ра-а-ам-м!
Хорошо, что я разобрался, как выводить на консоль изображение за бортом. Переключил показ на место перед рампой. Не успел, судя по всему, Табр или его не нашли. У входа на катер уже стоял Ери с двумя телохранителями, с которыми я шапочно был знаком, но не помнил их имен.
Тр-ра-а-ам-м!
Да иду я, иду…
– Извини, Ери. Как я к тебе хорошо ни отношусь, но на «Цикаде» есть определенные правила. – С сожалением качаю головой.
– Знаю, знаю. Тас, Веч, сдайте бластеры капитану Диму. – Телохранители недоуменно и синхронно повели плечами. – Сдайте, как я говорю. Парализаторы оставьте при себе. Это же можно, Дим?
– Да, парализаторы меня не волнуют. – Принимаю боевое оружие. – Заберете при выходе с корабля.
– Если ты не против, я занял бы место оружейника. А ребята посидят запертыми весь рейс в отдельной каюте.
– Так даже будет лучше.
– Следуйте за капитаном и располагайтесь там, где он вам укажет. – Ери отдал распоряжение своим людям.
Пристроил телохранителей в большой каюте, выдал им хлеба с колбасой и запас воды. Им и выходить не придется, ведь там есть и отдельный санузел. Интересно, а что в кейсах, с которых они не спускают глаз? Ставлю один против десяти, что очень большая сумма денег. Похвалил себя за то, что даже мысли не возникло ограбить мастера Ери и его братство. Прижился я тут.
– Я думал, это шутки, что на «Цикаде» нет кресла пилота. – Да что же такое, все, кто попадает на мостик, так и норовят высказаться по этому поводу! Не удержался и хозяин «Жареной курочки».
– Когда дают даром, бери и не смотри.
По пущенной мною гулять легенде, «Цикада» досталась мне в наследство.
– Тоже верно. – Ери задумчиво рассматривает капитанское место. – Необычно, никогда такого не видел.
– Я уже привык, мне удобно. – Если бы он вообще знал, насколько такая панель удобнее стандартной! Но я промолчу. – Располагайся, где тебе удобнее.
– Фу-у-у-ую-у-у-уть, – в изумлении присвистнул Ери, когда пробежал взглядом по приборной панели оружейника. – Это точно катер?
В его глазах светилось искреннее недоумение.
– Точно, точно! – Пряча улыбку, отворачиваюсь.
– А ведь я не верил Ларгу и, даже когда Одрак рассказал, что ты одним залпом снял у него больше половины защиты, все равно не верил. – Качает головой в восхищении. – Теперь верю. На такой малютке и вдруг тяжелое орудие – четверка! Невероятно!
– Стартуем прямо сейчас?
– Да, чем быстрее вылетим, тем больше шансов успеть.
– Хоро…
Тр-ра-ам-м-м!
Да что ж такое, кого там черти принесли! Переключение обзора. Табр, успел-таки прохиндей! Иногда меня подмывало использовать один из коммуникаторов для связи с ним, но пока считал это несколько неразумным.
– Я слышал, мы улетаем?
– Да, еще минута, и ты бы тут остался.
– Замечательно!
Сверкнув свей бесподобной улыбкой, парень прошмыгнул мимо меня.
– Ты опять во что-то вляпался? – только и крикнул ему в спину.
– Честное слово, кэп, когда мы сюда прилетим, все уже утрясется! Обещаю!
– Очень надеюсь, Табр, очень. Доведешь ты меня когда-нибудь.
– А можно я посплю?
Иногда за эту его непосредственность хотелось придушить. Навис на взлет собирается, а он поспать.
– Выспишься после прокола мембраны.
– Слушаюсь, капитан.
И Табр, в расстройстве шаркая ногами, поплелся к своему креслу. Клоун!
Не понимаю, почему при таких совершенных противоперегрузочных системах, что установлены на нависах, при взлете всегда выскакивают силовые ремни? Зачем они нужны, если перегрузка еле ощутима? Тьфу. Ладно, одной загадкой больше, какая разница.
Так, все на своих местах, добро на взлет получено. Старт!
Ого, а на орбите тесновато. Около двух десятков нависов от малюток вроде моего до четверок, и это с учетом того, что на поверхности тридцать семь кораблей находится. Знатная заварушка планируется. Но боюсь, пропущу ее. Насколько я понял Ери, следом за нами вся эта армада тоже начнет свой полет, только в ином направлении – к системе Забраф, чтобы очистить ее от преданных Гримуду нависов. Думаю, у капитанов клуба Ери при таком численном превосходстве все сложится как по нотам.
Так, проверяю, ничего я не забыл? Так и есть, забыл. Встаю из кресла.
– Дим, что-то не так? – Ери отрывается от разглядывания панели оружейника, его глаза немного туманны, мечтает о чем-то, что ли?
– Все в норме. Просто полет долгий, пилота нет, так что мне надо посетить уборную.
– Э-э… Теперь я понимаю, почему ты не берешься за дальние перевозки! – Тут он переглянулся с Табром, и они как кони заржали в два голоса. Тля! Но я сделал вид, что не обратил внимания на этот гогот.
Да, у моей малышки куча недостатков! Да, теперь, полетав немного, я четко осознаю, сколько ошибок совершил при проектировании, но! Но предложи мне сейчас кто-то выкупить катер и дать возможность сделать себе новый, я бы отказался. Есть в «Цикаде» что-то мимолетно притягательное. Она как шарпей: внешне противный и с кучей неприятнейших особенностей, но стоит узнать ее получше…
Разгон… Красная мембрана. Ускорение… Оранжевая вуаль. Разгон… Желтые всполохи бегут по экрану обзора…
– Ери, тобой предложенный курс, мне кажется, он слишком петляет.
– Я не знаю прямого пути. Только так, через шесть систем.
Вывожу карту, уменьшаю масштаб. Ищу, где можно срезать путь.
– Дим?!
– Да, Ери?
– Как ты это делаешь?
Что делаю? От черт! Работа с картой! Местные не умеют масштабировать, поэтому не способны летать напрямую. Им приходится двигаться от одной точки до другой.
– Просто умею и все.
– Чтецом быть не пробовал?
Скользкий вопрос. Очень такой неприятный.
– Нет, даже не пытался.
– А ты попробуй, есть у меня ощущение, что у тебя получится.
– Ери, а ты сам, когда летал, променял бы звезды на завод?
– Нет, ни за что!
Мастер Ери всем своим видом показывает искреннее недоумение: мол, к чему такой странный вопрос?
– Ну вот, зачем тогда мне предлагаешь попробовать быть чтецом? Лучше подойди к карте и попробуй найти более прямой курс.
Надо же, как я расслабился. Надеюсь, Ери настолько увлечется картой, что забудет о своем предположении. Да и, думаю, капитанская солидарность для него не пустой звук. Вряд ли он кому-то будет трепать, что у меня есть задатки чтеца. Но впредь необходимо быть более острожным, особенно в мелочах.
Совместными усилиями нам удалось сократить путь до двух световых лет, что при скорости в девятьсот световых уменьшило наше время в пути до девяти часов. Правда, часов местных, то есть почти сутки в кресле. Ых… Надеюсь, продержусь. Через час отправил Табра спать в его каюту. Сейчас он мне не помощник. Впрочем, и Ери тоже на мостике не нужен, но он остался, скрашивая время разговорами. Хозяин «Курочки» всегда был интересным собеседником, и я ему был благодарен за это.
– Ери, а почему на Милисе нет ни одного алькара?
Пожалуй, в первый раз за все время после Ростарга я решился с кем-то заговорить на эту тему.
– Как нет? Есть.
– Ну я ни одного не знаю и не видел.
– Знаешь и видел.
А что это он подмигивает?
– Ты что-то путаешь.
Хотя, а как бы я узнал, кто алькар, а кто нет? Стрелять по всем из тазера, что ли?
– Не путаю. Просто на Милисе алькары не имеют никакой власти.
– Ну, это я уже понял. Но все же кто? Кто на Милисе из тех, кого я знаю, алькар?
– Я.
Спокойно так произносит, а у меня душа в пятки уходит от этого местоимения…
– Ты – алькар?
– Ну да, алькар. Что тебя удивляет?
– Ну ты не похож… Не ведешь себя… Ну, в общем, те алькары, которых я видел, вели себя иначе, чем ты.
– И это мне говоришь ты? – Не нравится мне его улыбка, такая добрая, искренняя, с чего вдруг? – Ты сам, можно подумать, на каждом шагу орешь, что ты алькар.
– Э-э-э. Я – алькар?
– Прекрати. Мне-то можешь не отвешивать хрумлей на нос. – Это примерный аналог выражения «вешать лапшу на уши». – Я начал догадываться об этом, когда только узнал, что «Цикада» тебе досталась по наследству и у тебя не было экипажа. Типичный пример.
– Пример чего?
В голове каша, и я задаю вопросы на автопилоте. Н-да, а я-то считал себя таким умным и скрытным.
– Многие алькары-правители отправляют своих младших сыновей за пределы родного мира. Этой традиции многие тысячи лет. Да о ней все знают.
– Но этого мало, чтобы утверждать, будто я алькар, – отмахиваюсь от натянутого предположения Ери.
– Мало, конечно, так не более чем повод задуматься было это для меня. Но после того, как я узнал, что ты запрещаешь пассажирам проносить на борт убойное оружие, при этом спокойно относясь к шокерам, сомнений у меня не осталось.
Шах и мат моей попытке скрыть, что я являюсь носителем функции замещения.
– И многие догадались?
Ругаю себя нехорошими словами. Черт! Так проколоться!
– Нет конечно, никому нет до этого дела. А даже если бы и было? Не понимаю, почему ты скрываешь это. Популярность «Цикады» значительно бы возросла, если бы люди знали, что у нее капитан – алькар.
У меня есть свои резоны, но вот доносить их до Ери было бы опрометчиво.
– Не хочу, просто не хочу. В родном мире до печенок достало, что все считали меня большой шишкой!
А ведь я правду сказал, только вот поймет ее Ери по-иному.
– Понял. Что ж, твой выбор. Обещаю, что буду молчать.
Это хорошо, к своим словам Ери относится очень серьезно.
– Спасибо.
– Кстати, ты настолько плохо стреляешь, что запрещаешь бластеры проносить на навис? Или беспокоишься о Табре?
– Ну… – Странный вопрос. – Я необученный алькар, мало что умею.
– Понятно, если захочешь, могу помочь с обучением, когда вся эта заварушка завершится. Не бесплатно, конечно.
Нет, это не ухмылка, просто улыбка. Тут так принято, оплачивать услуги, и надо сказать, такой подход к жизни мне нравится…
Мы еще долго болтали на различные темы, в основном перемывая косточки знакомым капитанам. Но через шесть часов Ери отправился спать, ему предстояли нелегкие переговоры, как только мы прилетим к точке назначения. Трудный перелет выдался, утомительный. Все время хотелось пить, но я только смачивал губы сларом, не хватало еще наполнить мочевой пузырь. Стоит мне встать, и мы потеряли бы больше двух часов на разгон и достижение такой же скорости. Но все когда-нибудь заканчивается, завершился и этот перелет. Сбрасываю скорость, чтобы не пролететь мимо звезды Эфай.
Торможение. Оранжевая вуаль. Сброс скорости. Красная мембрана. И через десять минут выход в обычное пространство…
Наконец-то! Пулей лечу в санузел. На ходу жадно, прямо из горла кувшина заливаю в себя слар. О господи! Хорошо-то как!..
На обратном пути к мостику разбудил Ери и Табра. Жутко хотелось спать, но мне предстояло еще довести «Цикаду» до нужного мира и посадить ее на площадку порта.
– Куда править? – Ери выглядит выспавшимся, в отличие от Табра, хоть мой защитник и продрых почти сутки.
– К любому из миров, эта система вся относится к Ассоциации кондов.
– Мне же легче.
Ближайший планетоид в двадцати минутах хода на трети световой, далековато, но так уж получилось «выпрыгнуть» из мембраны. Приблизиться к планетоидам нам не дали.
Тз-з-зы-ын-н-нь!
Заглатываю комок в горле. Мамочка! Это что за монстр?! Ой. Меня вызывает навис второго ранга! Первый раз встречаю такого исполина. Да в нем как минимум восемь сотен метров длины! Вспоминаю, что он производится пирамидами по частям, а конечная сборка происходит в гигантском ангаре под космопортом. Такие нависы не могут садиться на поверхность, для этого у каждого из них есть ангар с шаттлами. Линейный крейсер – ближайшая аналогия, которая возникает при взгляде на этот навис.
Тз-зы-ы-ын-н-нь!
Выхожу из ступора и активирую связь.
– «Неуязвимый» вызывает катер «Цикада».
Вызывающий одет в техноброню, при этом на нем шлем с опущенным забралом.
– «Цикада» на связи.
– Цель вашего прибытия в систему Эфай?
– Доставка нанимателя.
– Принято. Сбросьте скорость и выходите на десятикилометровую орбиту вокруг «Неуязвимого».
– Исполняю.
– С вами свяжутся.
И связь прервалась.
Выходить на орбиту… Легко сказать! Но как оказалось, для этого требовался определенный навык, которого у меня не было. И если бы не мой опыт пилота, вполне реально, что «Цикаду» бы размазало по силовому полю «Неуязвимого». Весь покрылся испариной, пока удалось сделать так, как надо.
– А он не выстрелит?
Все это время Табр с широко раскрытыми глазами, в которых плескалось удивление, разглядывал исполинский навис.
– И как ты с ним летаешь?
Ери даже не подумал скрыть свое ехидство.
– Да вот приблудился, теперь не избавиться, – вздыхаю в наигранном самобичевании.
Глава клуба пилотов тихо засмеялся, приглушая смех кулаком, прижатым к губам. Табр же, наоборот, обиженно засопел и принялся разглядывать свой пульт. Но вот, а вдруг и правда? Ведь один залп этого корабля, и от моего катера останется только мелкая пыль. Утешил себя, что если такое и произойдет, то мы все умрем мгновенно, даже не успев понять, что же происходит.
– Нервничаешь? – после того как Табр настолько обиделся, что утопал в свою каюту, осведомился у меня Ери.
– Чувствую себя жучком, которого могут прихлопнуть одним неосторожным движением.
Передергиваю плечами, уж очень яркую картинку возможного рисует мое воображение.
– Первый раз встречаешься с кондами?
– А мы с ними встретились?
Я долго тренировался, и сейчас, кажется, наконец-то получилось построить брови домиком, как это делает Табр.
– Ну… Можно сказать да. «Неуязвимый» же…
– Я не о том, Ери.
– Уже понял. Не волнуйся. В этой системе безопаснее, чем в Триране. Тем более если мы наниматели. Конды просто так никогда не стреляют. Считают это глупым. – И немного подумав, добавил: – Они стреляют за деньги…
– На Милисе и в ближайших к ней мирах можно было набрать достаточно наемников, зачем мы полетели сюда?
Хотя, наблюдая за гигантом, который «Цикада» не спеша огибает, понимаю, тут совсем иной уровень.
– Ну набрали бы, пусть даже тысяч пять. Это не решило бы проблемы. Клуб втянулся бы просто в большую и длительную войну на поверхности. А нам этого не надо. Наняв же кондов, клуб покажет, что готов идти до конца. Всем известно, что они всегда исполняют контракт, тем более что зачастую сами определяют, сколько наемников и какое оборудование им надо для выполнения заказа.
– И только смерть – оправдание для невыполнения приказа! – вслух процитировал одного из инструкторов учебки.
– Хорошая фраза. Сам придумал?
– Нет, один из моих учителей.
– А, отставной воин, наверно.
– Да, сиугарилец, – соврал я, заодно мне была любопытна реакция Ери на этот факт.
– О как! Их осталось немного. Тебе повезло с учителем. – Не такой реакции я ждал, но и то ладно. – В общем, если я смогу договориться, то у Гримуда не будет и одного шанса. Мы вытащим Ларга из этой переделки.
– А если Гримуд поймет, что дело плохо, он же просто убьет капитана «Путника», и все!
– Надеюсь, он не такой идиот. Убив Ларга, он подпишет себе смертный приговор. А вот пока старый кэп жив, у Гримуда будет шанс договориться.
Не знаю, не знаю, но надеюсь, Ери лучше понимает ситуацию. Не хотелось бы потерять Ларга, его старческое ворчание и советы, я к этому уже привык.
– А с чего…
Тз-зы-ы-ын-н-нь!
Вызов не дал мне донести свои сомнения до Ери.
– «Цикада» на связи. Слушаю вас, «Неуязвимый».
– Сходите с орбиты. Пристраивайтесь чуть выше нашего носа и приблизьтесь на расстояние два километра. Приготовьтесь к загрузке вашего нависа на борт «Неуязвимого».
– Принято.
Стыковаться с этим монстром? Залетать в его ангар? О господи! Да я не справлюсь! У меня занять нужную позицию-то получилось не с первого раза! Это только кажется просто, а на самом деле надо уравнять скорости, подгадать момент вращения, учесть как размеры моего катера, так и крейсера. Ох…
Тз-зы-ын-н-нь!
– «Цикада», вы готовы к шлюзованию?
Не готов, конечно, но опозориться очень не хочется.
– Да, – отвечаю максимально спокойно, даже немного равнодушно.
– Выслушайте стандартное предупреждение. – Киваю. – После шлюзования дождитесь сеанса связи. Ни в коем случае не открывайте рампу до того момента, как вам сообщат, что это можно сделать.
– Принято.
– Даю команду на активацию магнитных захватов. Ждем вас на борту.
Уф-ф. Облегчение-то какое, мне не надо пытаться пристыковаться самому. Навигаторы с «Неуязвимого» все сделают сами.
Тз-зы-ы-ын-нь!
– «Цикада», вы что там, спите? Как мы вас захватим? Сейчас же отключите защитное поле!
– Секунду! – Н-да, все же облажался. – Отключено. Приношу свои извинения.
Тьфу три раза. Но откуда мне было знать этот нюанс? А Ери вместо того, чтобы подсказать, только хихикает, отвернувшись. Гребаный капитанский юмор. Или не обязательно именно капитанский? Смотреть, когда кто-то лажает, многим всегда весело. Черт.
«Цикаду» немного тряхнуло, а затем потащило к «Неуязвимому». Расслабленно откинулся в кресле, но это было только внешним проявлением, на самом же деле мои нервы напоминали тугой комок. Да еще и не спал около суток. Но нервничать пришлось совсем недолго. Через две минуты мой катер уже плавно опустился на ровный пол большого ангара, в который спокойно бы поместился и навис классом повыше.
Закрылись створки шлюза, и, судя по тому, что я наблюдал на мониторах внешнего обзора, началась закачка воздуха в ангар. Странно, зачем такие трудности? Почему нельзя было просто пропустить нас на посадку в любой из космопортов системы? Но, наверное, были какие-то неприятные прецеденты, потому конды предпочитают принимать «посетителей» таким образом.
Тз-зы-ы-ын-нь!
– Да?
– Закачка воздуха завершена.
– Спасибо.
– Удачного найма.
Смотрю на Ери вопрошающим взглядом. Что дальше-то? Чего сидим, кого ждем?
– Сейчас появится группа встречающих. Я уйду с ними. Мои ребята останутся на «Цикаде», тебе и особенно Табру лучше также не покидать борт катера.
– Все так строго?
Я никуда и не собирался, но все равно высказался, чисто из чувства противоречия.
– Лучше так. У кондов странные понятия о морали и этике. Я наниматель – ко мне они придираться не будут, ты же свободный капитан…
Намек понял.
– Хорошо, Ери, я останусь на «Цикаде». – С напускным сожалением вздыхаю.
Открылись створки внутренних переборок ангара, и то, что я увидел, мне сильно не понравилось. Из ворот, ведущих внутрь крейсера, высыпали солдаты в техноброне, половина из них была вооружена тяжелыми плазмоганами. Больше взвода. И двигались они так, как действует спецназ, – короткими перебежками прикрывая друг друга. Через двадцать секунд они рассредоточились по ангару, профессионально так рассредоточились, чтобы простреливать всю его площадь. Параноики…
Тр-ра-а-ам!
Один из воинов в черных доспехах «стучится» в «дверь».
– Удачи тебе на переговорах.
– Да уж, спасибо, она пригодится.
Дистанционно открыл рампу «Цикады», выпустив Ери. Затем выглянул в коридор, никто из кондов не выразил никакого желания подняться на борт катера. Ну и то хорошо, их вид меня нервировал. Сказал Табру, что я иду спать к себе в каюту и чтобы он меня разбудил, как вернется Ери. Усталость валила с ног. Едва переставляя затекшие ноги, добрался до кровати и уснул тяжелым сном без сновидений…
Проснулся оттого, что кто-то тормошил меня за плечо. Вот черт! Я что, не закрыл свою каюту? Впрочем, это всего лишь Табр, больше некому. Рампа закрыта, каюта с телохранителями Ери тоже.
– Что случилось?
Не дали выспаться, веки настолько тяжелые, что не хотят открываться.
– Там.
Мой защитник тычет пальцем куда-то в сторону мостика.
– Что там?
– Солдаты покинули ангар!
– И что?
– Ну, я подумал…
Табр чешет затылок.
– Что ты подумал?
– Ну а это так и надо? Вдруг что-то случилось?
– Нам-то что с того?
– Не знаю.
– Закрой дверь, твою в качель! – Он обиженно сопит. – Разбудишь, когда появится Ери.
– Но…
– Уйди, а… По-хорошему прошу.
Сую сжатый кулак ему под нос.
– Да, да. Хорошо.
И чуть ли не бегом он вылетает в коридор нависа.
Иногда своей глупостью и трусливостью Табр меня доводит просто до белого каления, ну вот как сейчас. Разбудил недоумок! И причину-то нашел для волнения. Наоборот, радоваться надо, что воины покинули ангар, это скорее всего говорит о том, что переговоры о найме идут достаточно успешно и «Цикада» признана безопасным кораблем. Ворочаясь в постели, мечтал о том, как я уволю Табра, едва мы вернемся на Милису. Но уснуть не удавалось. Через полчаса мучений и бесплодных попыток провалиться в сновидения, пошел искать Табра, чтобы отвесить ему несколько подзатыльников. Но тот, видимо, сообразил, что к чему, и заперся в уборной. Вот что-что, а чувствовать неприятности он умеет! Отличная у него интуиция на тумаки, и как его только охотники-то поймали, ума не приложу. Наверное, вытащили его из постели, в которой он кувыркался с очередной своей пассией, не иначе.
Приготовил себе горячий слар. Противнейший вкус становится у этого напитка, если его разогреть, зато бодрит, как десять чашек крепкого кофе. Полегчало. А после того, как умял сандвич из буженины с сыром, так вообще мир стал казаться не таким уж и плохим. Открыл бутылку тража, нарезал себе помидорчиков, красного перца да ветчинки. Если уж ждать, то можно это делать, приятно проводя время…
Через час приятной и неторопливой трапезы из шлюза появился Ери в сопровождении четырех воинов. Судя по тому, как они шли, переговоры прошли успешно, никто из солдат не тыкал Ери оружием, а наоборот, бластеры спокойно лежали в кобурах. Да и хозяин «Курочки» хоть и выглядел уставшим, но также явно был и доволен. Не дожидаясь вызова, открыл рампу «Цикады».
На катер поднялся только Ери, воины остались снаружи.
– Судя по тебе, все прошло успешно?
– Ну как сказать. Полтора миллиона кредитов запросили!
– Что-то ты не выглядишь сильно расстроенным по этому поводу.
– Ну да. Это еще вполне разумная цена.
– И что клуб получит за эти деньги?
– Навис тройка с десантом из четырех сотен кондов.
– Не маловато будет, против двух тысяч стражей Гримуда?
– О! Ты точно из какого-то захолустного мирка! – Склоняю голову в знак согласия, это льет воду на мою легенду. – Четырехсот солдат Ассоциации за глаза хватит. Каждого конда тренируют быть воином с рождения. Только один раз Ассоциация отступила и потерпела поражение, потеряв несколько своих миров.
Да тут прямо Дорсай какой-то!
– Сиугарил?
Это первое, что мне приходит в голову.
– Он самый.
Надо же, ткнул пальцем в небо и угадал!
– А конды только воины или тут можно нанять экипаж для нависа?
– Можно и экипаж нанять, если тебя не смущает платить каждому из них по десять тысяч кредитов в месяц.
От удивления я даже присвистнул. Ну их… с такими расценками!
– Я столько не зарабатываю.
– Нанимать лучших всегда дорого.
Тьфу на этого философа, стоит и весь сияет, как начищенная медная бляха.
– Насколько я понимаю, ты на борт «Цикады» больше не вернешься?
– Да. Я как наниматель буду на нависе с десантом.
– Мне следовать за вами?
– Как хочешь. Ты свою часть работы выполнил. Хочешь – возвращайся на Милису, хочешь – лети в Забраф или куда еще.
– Подумаю.
– Спасибо тебе за помощь, Дим.
Пожимаю ладонь Ери.
– Сочтемся.
Подмигиваю.
– Не без того. – Ери наконец-то отпускает мою ладонь. – Ну что, давай выпустим моих ребят…
Вот я и остался опять один. Но тут увидел выглядывающего из уборной Табра. Тьфу, как же один, ага. Но сейчас по какой-то непонятной причине я был рад видеть эту наглую морду. Махнул ему, чтобы он больше не прятался…
Через час ожидания «Цикаду» вывели из ангара тем же магнитным захватом. Разогнав корабль до одной десятой от световой, лег спать, пусть себе летит по инерции. Табра в наказание за то, что разбудил не вовремя, оставил на мостике следить за радаром. Чем дальше мой маленький катер удалялся от «Неуязвимого», тем спокойнее становилось на душе. Все понимаю: что не будут стрелять, что я тут вообще никому не нужен, понимаю, но нервное напряжение уходило вместе с расстоянием…
Когда выспался, задумался: а куда же мне направиться? Полетать в округе, в незнакомом мне секторе пространства? А оно мне надо? Пожалуй, нет. Тогда два варианта: Триран или Забраф? Милиса привлекала своим спокойствием, но Забраф манил иным – перспективами. Если мне удастся посадить навис, то в той заварушке, которую устроят конды на поверхности, наверняка всем будет не до заводов-пирамид. А это очень заманчиво – тайно пробраться на один из них и наделать всяких дорогих вещиц. Замечтался… Решено, прокладываю путь к системе Забраф. Только вот торопиться в этот раз никуда не буду, прилетать туда раньше Ери с его наемниками смысла никакого нет. Табр было возмутился такому решению, но быстро заткнулся, стоило только пригрозить оставить его в системе Эфай, если будет качать права и думать не головой, а тем, что в штанах…
Через трое суток «Цикада» вышла из вуалей около желтого карлика – звезды по имени Забраф. Небольшая система, всего двенадцать миров. Но где нужный мне Наишаил?
Наишаил искать не потребовалось. Не успел я приблизиться к первому же планетоиду, как со мной на связь вышел Шем Завьян, капитан нависа пятерки «Терон», он входил в клуб Милисы.
– Дим, рад тебя видеть. Как прошли переговоры? Мастер Ери у тебя на борту?
– Найм прошел отлично, Ери был доволен. Он сейчас не на «Цикаде», прилетит вместе с кондами. А у вас как тут дела?
– У нас? Да ничего особенного. Разогнали быстро нависы в этой системе, тройку кораблей Гримуда уничтожили, остальные попрятались по мирам.
– А вы что, всех тут сбиваете, что ли?
– Нет. Зачем? Просто «просим» временно воздержаться от перелетов. Нам же не надо, чтобы Гримуду пришла помощь.
В принципе логика присутствует в такой своеобразной блокаде. Кто знает, какие у него связи. Вдруг он, поняв, что захват Ларга ему не сойдет с рук, предпринял бы попытку позвать подмогу. Или нанять тех же кондов, которые, кстати, могли воевать и друг с другом, даже будучи нанятыми в одном мире противоположными сторонами. Наемники, их кодекс – воевать там, где платят. По словам Ери, были случаи, когда сын сражался против отца, и с точки зрения этики Ассоциации это было вполне приемлемо.
– Кто командует блокадой?
– Капитан Шасай.
Знаю его, он частый гость на Милисе, правая рука Ери. У него своя маленькая семейная флотилия из четырех грузовых нависов.
– Где его найти?
– Он на орбите Глама, это ближайший к звезде мир. А зачем он тебе?
– Хочу предложить свою помощь.
На самом деле мне нужен был повод остаться в этой системе, чтобы по прилету наемников попытаться пробраться на заводы Наишаила.
– Не думаю, что помощь требуется, но, возможно, для такого быстрого катера, как твой, и правда найдется дело.
– Спасибо, Шем.
Неторопливо пролетел всю систему, насчитал около пятнадцати кораблей клуба, и это только те, что попались мне на радаре. Так часто «Цикаду» до этого никогда не вызывали. Каждый капитан считал своим долгом связаться со мной и узнать, как дела. Приветливо улыбался и рассказывал, хотя уже на шестой вызов с однотипным вопросом готов был не ответить, но надо… Если меня примут в это братство, желательно поддерживать хорошие отношения с капитанами.
Шасая искать долго не пришлось, его навис и правда висел на орбите ближнего к Забрафу планетоида. Связался с ним. В итоге протрепался с ним почти сорок минут. Его интересовали детали, а что я мог сказать, мало что зная? Помощь «Цикады» не требовалась, но Шасаю пришлось по душе мое желание оказать посильную помощь. В итоге занял позицию на орбите четвертого мира. Интересно, а как скажется эта своеобразная блокада на отношениях местных правителей к клубу?
Поинтересовался этим вопросом у капитана «Загра», грузопассажирской пятерки, с которым у нас были близкие орбиты. Оказалось, что нам даже благодарны, никто из владетелей Забрафа не желал видеть Гримуда главой Наишаила. Прямо принуждение к миру какое-то с санкции всех соседей.
Корабль кондов появился в системе утром следующего дня. Сославшись на то, что мне надо пообщаться с Ери, покинул отведенную для «Цикады» орбиту и на всех парах полетел к Наишаилу. Подумав, пришел к выводу, что если рассказы о наемниках Ассоциации верны, то я могу совершить высадку часа через три после того, как на планетоид будет выброшен десант.
Неприятно, но весь мой план по быстрому обогащению пошел прахом. Навис кондов, зависнув над Наишаилом и скинув с помощью шаттлов на поверхность отряды наемников, запретил до окончания военной операции посадку на поверхность любому кораблю. Оценив свои шансы проскользнуть мимо фрегата, понял, что они стремятся к нулю. Ладно, отложу высадку до окончания военных действий. А там видно будет.
Через пять часов, увы, стало понятно, что и эта вариация плана катится под откос. Войны как таковой не получилось. Как только конды выбили армию Гримуда с территории порта и прилегающих земель, сразу начались переговоры…
И еще через два часа стороны пришли к соглашению. Гримуд освобождает Ларга, передает власть на планетоиде своему брату, в обмен на это его вместе с близкими ему людьми берут на борт нависа Ассоциации и отвозят куда подальше, оставляя при этом в живых. Следовательно, армия Наишаила остается только немного потрепанной и охрана на заводах будет. Черт! Обидно.
Операция клуба закончилась. Ларг, поднявшись на борт «Путника», не только выразил свою благодарность всем участникам операции по его спасению, но и внес солидное пожертвование в казну братства. Все были довольны, даже Табр, который вообще тут был сбоку. Нерадостно было только мне. Нет, я, конечно, был рад тому, что Ларг спасен, но последние три дня мои мысли крутились вокруг быстрого обогащения, и провал мечтаний более чем расстраивал.
На самом деле мне изрядно поднадоела работа курьера. Пассажиры попадались разные, некоторые из них не блистали адекватностью. Теперь, когда мне светило членство в капитанском клубе, возникли и иные перспективы. Например, заняться межмировой торговлей. Крупные грузы я возить на «Цикаде», конечно, не мог, но есть масса небольших вещей, которые стоят очень дорого – как два коммуникатора, к примеру. Искать такие и перепродавать.
Обсудил этот вопрос с Табром. Не то чтобы я надеялся на его совет, но нюансы местной жизни он точно знал намного лучше меня. По всему выходило, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Первое, нужны были начальные средства, хотя бы тысяч триста кредитов. Эта проблема в принципе решалась продажей коммуникаторов. Но вот вторая проблема – высокая конкуренция – не решалась никак. Это надо быть очень везучим или владеть инсайдерской информацией по чтецам в различных мирах. Я не был ни везучим, ни знающим.
Впрочем… А что мне так не нравится-то? Ну курьер, ну извозчик, что с того? Ведь не только не бедствую, но даже относительно богат. Тьфу. И ведь не скучно. Что за шило мне в задницу укололо, что так уж непременно захотелось попробовать свои силы на торговом поприще? Ну какой из меня торгаш? У меня даже торг на рынке вызывает только зевоту. Тем более неплохо было бы все же поучиться у Ери, хотя бы приблизительно понять возможности симбиота…
Тем паче клубная карта Милисского братства позволит мне гораздо привередливее выбирать пассажиров и чувствовать себя в относительной безопасности в данном секторе скопления. Особенно после показательной порки Гримуда. Нисколько не сомневаюсь, что новость о данной операции очень быстро распространится по сектору, сами капитаны клуба сильно для этого постараются. Репутация – к ней тут относятся более чем серьезно…
Через пять дней после вызволения Ларга на Милисе был устроен самый настоящий пир. Капитан «Путника» был не бедным человеком и устроил хорошее празднество, продолжавшееся почти трое суток. Ух-х и погуляли, я бы, наверное, не пережил этот праздник, не будь ивира – столько пить никакая голова и печень не выдержат.
Тем более сразу после этих торжеств состоялось принятие меня в капитанское братство. Вообще ничего не запомнил из того дня. Выпить – это, конечно, хорошо и приятно, но за все дни у меня сложилось впечатление, что надо становиться непьющим. «Жареная курочка» все это время напоминала какой-то вертеп, люди спали где ни попадя – под столами, на стойке бара. И это капитаны! Для остальных салун был закрыт на время праздника. Потом, конечно, все разлетелись по своим делам. Ери еще два дня приводил свое заведение в надлежащий вид, а я отсыпался. Куда-то летать или брать работу не было никакого желания. Очень хотелось забраться в какую-нибудь глушь с удочкой и половить рыбку в одиночестве.
Идея про рыбалку стала просто навязчивой. Мне постоянно снилось, что я сижу на речном берегу. Поделился за кружечкой тража с Эвагом, барменом салуна, о своем желании. Тот сильно удивился тому, что я делаю из этого проблему. Оказывается, около седьмого завода Милисы было превосходное озеро, в котором водились приличные карпы. Удочку и наживку Эваг обещал мне выделить. Даже не допив траж, сбегал на «Цикаду», выдал Табру допуск на открытие рампы, все равно не взлетит кораблик без моего присутствия. Все вещи были надежно заперты в личной каюте, так что самой большой из возможных неприятностей по вине защитника было то, что нам обнесут кладовку с продуктами. Но Табр уверял, что ничего подобного не случится. Да и вообще, узнав, что я собираюсь чуть ли не на неделю, он сказал, что слетает на это время к одной из своих многочисленных девушек, которая проживала в соседней системе. Иногда у меня складывалось впечатление, что у Табра были пассии вообще во всех мирах, в которых хоть ненадолго останавливалась «Цикада». Туда как раз через пару дней должен был лететь по маршруту «Колокольчик». А чего мне возражать? Подумал и согласился, пусть летит, устрою своеобразный недельный отпуск себе и ему…
Озеро Нгали было и правда озером, а не каким-то прудом или карьером. Живописные берега: сосновые рощи чередовались с песчаными и каменистыми пляжами. А главное, народу – ни души. Изумительно. По совету Эвага я знал, где разбить свой лагерь, бармен оказался заядлым рыболовом и снабдил меня нужной информацией. Также у него кроме снастей и наживки оказалась в наличии хорошая палатка из неизвестной мне ткани, отдаленно напоминающей синтетическую. За аренду всей амуниции я заплатил Эвагу всего сорок кредитов.
Как только скинул вещмешок на песчаную площадку полуострова, на котором мне посоветовал остановиться бармен «Курочки», то сразу нацепил на крючок наживку и закинул удочку. Обустройство лагеря решил отложить на закатное время. В итоге просидел и закат, и всю ночь, наблюдая за поплавком. Как итог этих посиделок – две дюжины окушков приличного размера и семь красавцев-карпов, каждый килограмма полтора. Развел костер из выброшенного на берег древесного хлама и запек пару окуней в глине. Удивительно, но я сразу вспомнил, как это делать, хоть и запекал рыбу в последний раз чуть ли не двенадцать лет назад. Этому меня научил дед, большой любитель отдыха на природе. И вот надо же, все всплыло в памяти, как будто было вчера. Не ставя палатку, так и уснул после сытного завтрака. Закрывая глаза, чувствовал себя почти счастливым.
А вот пробуждение вышло не совсем радужным. Проснулся я от поскрипывания песка под чьими-то ногами. И хоть Милиса была достаточно спокойным миром, первым делом потянулся к бластеру.
– Капитан Дим Берк? – вежливо осведомился один из двух стражей, именно их шаги меня и разбудили.
– Да. – Интересно, и что им понадобилось? – Рафрану нужна срочная перевозка? – Рафран Пранг был самым богатым землевладельцем этого планетоида и часто прибегал к услугам «Цикады», ценя мой катер за быстроту. Именно в его стиле присылать за кем-то стражей, так как он к тому же был и главой совета Милисы – управляющего органа мира.
– Нет. В «Жареной курочке» неприятности, а так как территория салуна по договору принадлежит клубу капитанов, то мы не можем вмешаться в происходящее.
– А я-то зачем вам?
Ничего не понимаю.
– Мастер Ери просил вас найти. Он говорит, что группа охотников за головами захватила члена вашего экипажа. – Приехали. Черт! Опять Табр вляпался в историю! – Охотники вместе с заложником заблокированы в салуне, но угрожают взорвать здание, если их не выпустят.
– Вот гадость какая! – озвучил свои мысли по этому поводу. Хорошо, что не матом.
– У вас есть сорок минут, чтобы прибыть к салуну. На столько мастер Ери, по его словам, может задержать охотников.
– Задержать?
– Он ведет переговоры. Если вы не прибудете на место, он через это время отпустит охотников с добычей.
– Все так серьезно?
– Да. Там большая группа из пяти человек, один из них Окрич Мунг, он один из самых лучших охотников за наградой в секторе и он алькар.
Час от часу не легче.
– А угроза взрыва реальна?
– Более чем. Свидетели говорят о двух ранцах с взрывчаткой.
Да. Кажется, все еще хуже, чем показалось сперва.
«Курочка» – любимое детище Ери, и тот скорее всего и правда выпустит охотников. Табр для него никто. Конечно, он член моего экипажа, а я вхожу в клуб, но только это и удерживает мастера от того, чтобы сразу же не выдать им парня. Тем более этого несдержанного мальчишку и правда ищут за дело. Это же не простое разбойное нападение на салун. Будь дело именно так, скорее всего Ери не стал бы вести переговоры, значит, охотники предъявили ему какие-то весомые доводы, вот дело и затянулось до переговоров. Теперь требуется мое присутствие. И не во взрывчатке проблема, точнее, не только в ней.
Благодаря стражам удалось быстро добраться до порта, воспользовавшись передвижными платформами пирамид.
– Дим, – тут же встретил меня Ери. – Тебе уже передали, что происходит?
– Да, но без подробностей. Судя по всему, ситуация неприятная. Пять охотников, один из них алькар…
– Все еще хуже. Это команда Мунга, а я его хорошо знаю, пересекались, и не раз. – Мастер вздыхает. – Он никогда не отступает, а самое главное, у него есть довольно хорошая репутация.
– Что значит «хорошая репутация»?
– Это значит, что он берется только за официальные контракты. Я навел справки, твоего парня и правда ищут. Есть наградной лист за его голову.
– Что это меняет? Клуб не будет защищать меня и экипаж из-за этого?
– Все не так однозначно. – Ери замялся. Не нравится мне его реакция на такой простой вопрос. – У клуба и гильдии охотников есть определенные договоренности…
– Что ж они тогда взрывчатку с собой притащили?
Криво усмехаюсь. Похоже, меня хотят кинуть, и членство в клубе в моем случае не более чем профанация. Как Ларга вытащить, так спасательная операция, как дело коснулось Табра, так все в кусты… Хотя Табр не капитан, но…
– Двойственная ситуация. С одной стороны, Табр – член экипажа нависа, входящего в клуб. – Ери потер переносицу, знакомый жест, так делают люди, которые пытаются подобрать правильные слова и тянут время. – С другой же стороны…
– Правильно ли я тебя понял? – прерываю его несвязные оправдания. – Ты сдаешь им Табра?
– Не так. Мы договорились, что Мунг уйдет. – С облегчением вздыхаю, Ери молодец, зря я о нем думал плохо. – Но…
– Но? – Да черт! – Ери! Просто объясни мне все и без утайки.
– Но Окрич просит сперва переговорить с капитаном нависа, на котором работает Табр.
– Зачем это?
– Я и так гублю свою репутацию и репутацию клуба. Сходи, поговори. – Ери тяжело вздыхает.
– Чем ты губишь репутацию?
– Клуб не покрывает убийц детей, Дим. У нас договор о выдаче с гильдией охотников, там есть такой пункт.
– Каких убийц? – Стою как оплеванный и ничего не понимаю.
– Наградной лист на Табра, там указано, что он вор и убийца.
– К-ка-а-ак-к-к?
Этот наивный парень – убийца, да еще и детей? Да ни за что не поверю! Воришка мелкий, ладно, могу представить. Но убийца… Не верю.
– Зайди в бар, поговори с Мунгом. Это все, что я прошу, Дим.
– И ты готов нарушить договор ради меня?
– Честно? Нет, не ради тебя. Если Табра поймают где-то не в моем салуне, никто из клуба за него не вступится, и будут правы.
– Но зачем тогда ты вообще вступал в переговоры?
– Угрожать взорвать мой салун – это была ошибка со стороны Мунга.
– Что ж, спасибо за откровенность.
На душе кошки скребут. Не могу понять, кто меня в итоге предал? Табр, или Ери, или оба?
– Без обид, Дим. Но тебе оглашали устав при принятии в клуб.
– Не помню.
– Меньше пить надо, Дим, тогда бы вспомнил.
Твою ж за ногу… Если Ери прав, одно то, что он со мной сейчас вообще разговаривает на эту тему, уже одолжение.
Заплетаясь ногами, иду ко входу в бар.
– Мунг! – из-за моей спины орет Ери.
– Да, кэп?!
Судя по всему, эти двое и правда знакомы…
– К вам сейчас зайдет капитан «Цикады». Ты хотел с ним поговорить.
– Пусть входит, но один и не делает резких движений.
Осторожно приоткрываю дверь и захожу в затемненное помещение бара. Да тут как в кино! Из столов и барной стойки охотники соорудили своеобразную баррикаду, из-за которой только и торчат оружейные стволы. Нервно усмехнулся.
– Меня искали?
Играя бравого ковбоя, с напускным равнодушием произношу эту фразу, глядя на несколько нацеленных мне в голову бластеров. Хотя у самого внутри все похолодело от страха. И чего я сюда пришел? Кто мне этот Табр? Давно же хотел его уволить ко всем чертям!
– Дим Берк?
– Он самый.
Мне сейчас не хватает только соломинки в зубах, чтобы соответствовать образу, который я на себя налепил.
– Это ты убил Шодда и Жэча?
Левой рукой нащупываю дверную ручку за спиной. Кажется, теперь влип уже я… Головой надо было думать! Идиот! Они же тоже были охотниками! А история о том, что я их отправил к Древним, благодаря моей выходке с «Колокольчиком» стала достоянием многих ушей.
– К чему этот вопрос?
Интересно, а за меня хотя бы отомстят?
– Да вот, хочу пожать руку тому, кто избавил миры от присутствия этих дегенератов, портивших репутацию гильдии охотников.
Из-за барной стойки раздается смешок.
– Возможно, и я.
Раздается шорох, и из-за баррикады поднимается один из охотников в сервоброне. У них что, эта экипировка положена по уставу?
– Так возможно или ты?
Оружия у вставшего из-за укрытия не видно. Но если он обученный алькар, оно ему и не требуется. Впрочем, стоило парню полностью выйти из-за барной стойки, как сразу бросается в глаза – говорящий со мной вооружен.
– Я.
Толку врать. Наверняка они знают, что Шодд и Жэч погибли на борту «Цикады» от рук ее капитана.
– Рад знакомству. – Высокий худощавый мужчина средних лет протягивает мне раскрытую ладонь. – Меня тут знают под именем Окрич Мунг.
Улыбка главаря охотников напоминает акулий оскал.
– Наслышан.
Пожимаю протянутую руку.
– Дим Берк, не так ли? – заглядывая мне в глаза и не разжимая рукопожатия, спрашивает Мунг.
– Именно.
Кривая улыбка касается моих губ. Трудно играть бесстрашного ковбоя, когда душа в пятках, но я справляюсь.
– Зачем тебе в экипаже этот убийца?
– Почему я должен тебе верить, что он убийца? – Окрич протягивает мне листок с рисунком и какой-то надписью. – И что? Я тебе таких могу нарисовать с десяток.
Пожимаю плечами, нагло блефуя. Не укладывается у меня в голове, что Табр убийца, наверняка какая-то подстава.
– Хм-м. – Охотник в задумчивости трет подбородок. – Да ты и правда крепкий орешек. Впрочем, другого я и не ожидал. Отправить на встречу с Древними Шодда с напарником не каждый бы смог.
Репутация обгоняет нас. Едва удерживаюсь от того, чтобы не вздохнуть облегченно. Окрич принял меня за крутого капитана, этим надо пользоваться.
– Я сам разберусь со своим экипажем.
– Жаль, что ты так решил. Я бы предложил поделить награду. Пятьдесят на пятьдесят. Подумай, с двухсот тысяч выходит немалая сумма.
И тут у меня появилось первое сомнение. Двести штук за поимку совратителя? Дороговато…
– Ери сказал, что вы уйдете, поговорив со мной.
– Уйдем, но сейчас. – Мунг опять демонстрирует свою улыбку-оскал. – Только охоту не прекратим. Как ты его уволишь, мы его возьмем. Если он сойдет с твоего катера в любом из миров, мы постараемся быть там.
– Спасибо за предупреждение.
Уволить Табра теперь будет проблематично. Черт! Вот же груз на шею.
– Выведите его, – бросает Окрич своим людям, которые по-прежнему не сводят с меня мушки прицелов.
Ну и видок у Табра. Под глазом фингал. Прихрамывает на правую ногу. Хорошо хоть штаны чистые. Да и одет он не в комбез защитный, а по местной моде, шаровары и рубаха.
– Капитан, я уже и не надеялся!
Табр готов кинуться ко мне, но его придерживают два охотника.
– Все нормально, Табр, не нервничай, – пытаюсь его успокоить.
– Да отпустите вы…
Парень пытается вырваться из захвата, но безуспешно. Охотники ждут сигнала от своего главаря.
– Отпустите, – кивает своим людям Мунг.
Табр стремительным прыжком тут же оказывается около меня. Один из охранявших его охотников не успевает вовремя отдернуть руку и немного надрывает у парня штанину шаровар. Но прыгает Табр только для того, чтобы быть сбитым ударом кулака в грудь и упасть на пол салуна. Ударом моего кулака…
– Мунг. Расскажи мне. – Я холоден как лед, и не от страха. – За что его ищут.
– Он работал на одного из владетелей мира Оклис… – Кивая, показываю, что мне это известно. – Потом он обворовал своего нанимателя. И, чтобы замести следы, поджег дом. Только вот беда в том, что на чердаке того дома играли в прятки двое детей – девочка и мальчик лет десяти. – Мунг презрительно плюет на ботинок лежащего Табра. – Мальчик выжил в огне, девочка нет. – Охотник кривится, кидая взгляд на моего подопечного. – Никто не подозревал его в поджоге и не обратил внимания, когда он пропал с Оклиса. Только через три недели, когда мальчишка заговорил, придя в себя от шока, и рассказал, что он видел, как этот вор поджигал дом, его начали искать…
– Это правда, Табр?
Мне настолько горько, что не передать словами.
Если бы не лед в душе, я бы, наверное, взвыл от разочарования и ярости. Как в замедленном кино, вспоминаю горящий дом и людские крики. Когда мне было семь лет, в огне пожара погибла девочка Ира, дочка нашего садовника. Тогда начался пожар в доме прислуги, присматривавшей за нашей дачей… Ира… Подруга моих детских игр точно так же сгорела заживо, как и та девочка в далеком мире у звезды Мларр.
– Капитан, за что.
Он пытается подняться с пола, но я наступаю ему на грудь.
– Это правда?
Мои глаза стекленеют.
– Нет. Конечно же нет! Я никогда тебе не врал, Дим!
Если бы он сказал что-то иное, если бы…
– Его обязательно привозить живым? – спрашиваю у Мунга.
– За мертвого дают только половину награды.
Тот пожимает плечами, с любопытством наблюдая за происходящим.
– Что ты тут делал, Табр? В баре?
– Выпить зашел, Дим, просто выпить!
– Он искал навис, хотел улететь, – опровергает его слова Окрич.
– Он лжет! Так же, как и врет о том, почему меня ищут! Дим! Я никогда тебе не врал! Кому ты веришь? Мы столько времени летали вместе!
– Навис искал? – не слушаю его причитания.
– Причем ближайший, который покидал бы Милису, – кивает охотник.
Холод, он как живой, он поглощает меня. И когда кажется, что я вот-вот превращусь в ледяную статую, приходит воспоминание. «Сын, учись прощать, это пригодится в жизни. Только запомни, есть то, чего простить нельзя, как бы ни хотелось. Не прощай предателей – предавший раз, сделает это снова». Наверное, в первый раз за свою осознанную жизнь я поступаю так, как пытался научить меня отец.
– Договоренность пятьдесят на пятьдесят все еще в силе?
– Да.
Мунг не понимает, что происходит, но соглашается.
– Дим, ты о чем? Дим! Я…
Но мне все равно, что пытается соврать Табр, совсем без разницы, я его не слышу.
– Можно ваш револьвер?
У Мунга на поясе не стандартная пара бластер и шокер. В левой кобуре у него находится шестизарядный револьвер.
– Э-э. – Охотник явно в тупике. Но немного задумавшись, он отдает мне оружие. – Держи.
– Дим!!! Нет! Не на…
Но Табр не успевает договорить, это вообще тяжело – разговаривать с пулей в черепе.
– Спасибо, – произношу это слово совершенно спокойно, возвращая револьвер Мунгу. – Я забрал свою половину. Тело ваше. Только… – Наклоняюсь и достаю из кармана брюк трупа яйцо-коммуникатор. Мне не плохо и не хорошо, я не зол и не расстроен – равнодушен. – Только вот это мое…
