Глава 10
Первое задание

Ночь… Глухие раскаты грома и всполохи молний освещали темное, затянутое тучами небо. Запах дождя и озона смешивался с запахом гари. Где-то внизу раздался крик, но он потонул в грохоте, хлынувшем с небес. Вспышка молнии озарила пятерых всадников на крылатых скерах – огромных белоснежных птицах, которых жители Ларканы использовали для перелетов на короткие дистанции.

– Хелли. – Крик Стилета заглушил свист ветра, но девушка отчетливо слышала его через встроенный в серьги передатчик. – Хелл, будь рядом с Алекс, действуй, как она, никакой инициативы! Поняла?

– Поняла! – Наемница отвечала уверенно, да и держалась внешне спокойно, но браслет на ее руке передавал параметры пульса и дыхания, поэтому командир боевой пятерки прекрасно знал о состоянии подопечной.

Стилет и его команда были достаточно известны и до поступления в академию. В отличие от остальных наемников, они всегда действовали с ювелирной точностью, плюс в команде имелась Алекс, поэтому для убийств высокопоставленных лиц их нанимали и раньше. Заказ на убийство Верховного жреца Ларканы пришел еще до того, как окончился первый месяц после поступления Хелл в академию, но Стилет принял решение взять нового члена команды с собой, несмотря на недовольство Сайсиена. Разговор в кабинете Великого Учителя был запоминающимся.

Сайсиен: Стилет, я готов отпустить боевую четверку, но Хелл не подготовлена, а рисковать ею я не намерен.

Стилет: Великий, разве не вы привели мелкую в мою команду? И не надо вот так вздыхать, задание несложное, а для Хелл самое время понять, во что она вляпалась, это раз. И второе – я не намерен оставлять ее в академии без прикрытия!

Сайсиен: Стилет! Ты с Кайлом Кинжалом сам говорить будешь!

Стилет: Хелл – член моей команды, и точка!

Сайсиен: На задание шесть дней!

Стилет: Девять стандартных суток!

Сайсиен: Свободны все… Зверек, остаешься тут на ночь!

Провожая команду жалобными глазками, наемница еще не знала, что поспать удастся только на корабле. Всю ночь Сайсиен обучал ее приемам защиты и самообороны. И если первые несколько часов он заставлял ее отрабатывать на андроиде все болевые точки, то остальную часть времени вынудил обороняться от собственных ударов. Хелл всегда поражалась учителю – массивный и тучный с виду, дасх отличался удивительными пластичностью и скоростью. Его удары были так молниеносны, что сам он казался смазанной тенью, а бил учитель на этот раз, не щадя девушку. Хелл медленно отступала, блокируя удары, но Великий Учитель неизменно находил незащищенные участки и безжалостно поражал цель. К рассвету она научилась на автомате блокировать удары и почти мгновенно переходить в боевой транс. Она и не знала, что Сайсиен может быть настолько жестоким и безжалостным! К утру наемница уже мечтала просто убить его и даже попыталась атаковать, у нее оставалось только одно желание – чтобы все это прекратилось!

Неожиданно все кончилось, когда Хелл, попытавшись нанести удар ногой в корпус, упала на мягкий пол тренировочного зала Сайсиена.

– Ты молодец. – Великий Учитель опустился рядом и устало вздохнул. – Зверек, у тебя огромный потенциал.

Девушка перевернулась на спину, судорожно вздохнула, чувствуя, как тело переполняет боль:

– Сколько времени прошло?

– Четырнадцать часов… ты продержалась четырнадцать часов, а ведь не минуло и гаш с начала тренировок…

– Гаш – это как месяц… – Она не спрашивала, скорее, утверждала.

Гордости за себя Хелл совсем не ощущала, только усталость и боль, и еще дикое желание умереть, чтобы никогда больше не испытывать подобного…

– Ну, зато теперь я знаю, что количество нагрузок можно увеличить. – Учитель плавно поднялся, игнорируя ее протяжный стон. – Зверек, у тебя вылет через тридцать минут. Подъем, Зверек. Встать!

Хелл подчинилась, медленно поднялась, собрав волю в кулак, направилась в свою комнату. В это время у наемников закончились тренировки с Русланом, и возвращающаяся толпа потрясенно замолчала при виде избитой, покрытой ссадинами, шатающейся девушки.

– Хелл, – к ней подошел Неврос, командир «Когтей Дракона», – кто тебя так?

– Сайсиен, – простонала девушка, обходя наемника. Затем добавила, решив не упустить такой возможности, чтобы поиздеваться над всеми: – Он на мне новые техники отрабатывает… говорит, потом введет эту дисциплину в общий курс.

Все вздрогнули, и сочувствие к ней сменилось сочувствием к себе родимым. Новость шокировала, учитывая то, что Хелл преподы как бы берегли, а вот остальных наемников – нет.

– И это ночная тренировка? – спросил Ройт.

– Ага, – беззастенчиво солгала Хелл, – готовьтесь…

Подниматься по лестнице было сложно, но душу грело напряженное молчание за спиной. Зато члены ее команды, пропустившие тренировку из-за того, что собирались на задание, появление избитой наемницы встретили отборными выражениями, которые ей никто не переводил, но Хелл уже знала, что это мат, причем какой-то шаерзский.

– Я надеюсь, у него есть этому логическое объяснение! – Стилет подошел к Хелл, резко приподнял за подбородок израненное лицо, вгляделся в зрачок. – Это продолжалось всю ночь?

– Да. – Как ни странно, боевую четверку девушка уже воспринимала как семью, поэтому не скрывала ни своего состояния, ни эмоций. – Стилет, вылет сейчас?

– Да, малышка, давай в душ, твои ссадины Дейв обработает уже на корабле, времени нет.

– Ясно…

Пошатываясь, она вошла в их с Алекс комнату, стоически перенесла горестный стон подруги и, раздевшись на ходу, потопала в душ. Только став напротив зеркальной стены под струями теплой воды, Хелл в полной мере осознала свое состояние – на бедре, ребрах, голенях и запястьях расплывались огромные синяки, точнее было бы сказать, что эти части тела превратились в одну сплошную гематому. Губы были разбиты, на лбу ссадина, повсеместно виднелись следы от ударов. В душевую вошла Алекс, никогда не испытывавшая стеснения по поводу полной обнаженки:

– Однажды я связалась с бандой на Ракаде. Скарити полная, вот когда меня пропустили через всю банду, видок у меня был примерно такой же…

Вздрогнув, Хелл повернулась к подруге:

– Тебя… все?!

– Хелли, – Алекс усмехнулась, – ты где жила? В питомнике для нежных девиц? Это жизнь, Хелл, или тебя, или ты! Привыкай!

– Не хочу, – мрачно ответила девушка, выключая теплую воду и включая ледяную, – лучше умереть, чем позволить, чтобы…

– У-у-у, ты идеалистка, Хелли. – Алекс, игнорируя ее сопротивление, выключила воду и включила режим сушки. – Тебе повезло, что попала в академию, да и с нашими ребятами нам повезло, а для других… жизнь наемницы дерьмо, Хелл, помни об этом.

– Скорее, это одна сплошная боль. – Наемница вышла из душевой и с благодарностью посмотрела на Алекс, увидев, что подруга собрала ее рюкзак. – Спасибо.

– Проехали. – Лекси подмигнула. – Я как встала утром, а тебя нет, так и поняла, что Сайсиен метелит нашу Хелли по полной. И, Хелл, насчет дерьма я серьезно, ты сейчас идешь на первое задание, нам придется убивать… Убивать многих!

– Да я как бы в курсе, что не по головке народ гладить будете. – Девушка начала быстро одеваться. – Алекс, я не подведу, честно.

– Хелл, – блондинка тяжело вздохнула, – вообще паршиво, что нас отрывают от учебы, но с другой стороны, это деньги, а деньги лишними не бывают.

Хелл оделась за минуту, игнорируя боль. На этот раз на ней были короткие шорты и топ. А вот поверх спортивного нижнего белья она натянула черный облегающий комбинезон. Съемными в нем были только перчатки, они крепились элатром. Комбинезон с трудом сошелся на груди, и Алекс с усмешкой взялась помогать.

– Тахешесс, Хелл, – наемница сокрушенно посмотрела на подругу, – у тебя слишком тонкая талия.

– И в чем проблема? – поинтересовалась девушка, подумав, что у нее еще и ребра стали видны.

– Проблема в том, что ты выглядишь слишком хрупкой. У тебя от рождения такое строение тела?

– Не-а, – наемница еще раз посмотрела в зеркало, – я лет с четырнадцати затягивалась, хотела иметь тонкую талию, чтобы… быть красивой…

– К демонам, у тебя таки это получилось, вот только в черном сиаб ты выглядишь не как наемница, а как… Снимай, короче!

Стянув с девушки комбинезон до пояса, Алекс быстро намотала на талию подруги эластичный пояс, затем, подумав, перебинтовала грудь, сделала ее менее приметной.

– Вот, – блондинка отступила на шаг, – так лучше!

– Последняя воительница, которая прятала грудь, кончила плохо, – угрюмо произнесла Хелл, застегивая комбинезон.

– Расскажешь, – потребовала Алекс, занимаясь своей обувью – мягкими черными сапогами, которые плотно обхватывали ногу до колена. – У тебя такие тоже есть. Возле кровати положила, ага, эти. Теперь смотри. – Наемница протянула руку к подошве, нажала на три еле приметных выступа, и высокий каблук с мягким шипением трансформировался в литую подошву. – Технологии Шенг, весьма удобная штука.

– Слушай, – Хелл проследила, как Алекс снова нажимает на подошву и увеличивает появившийся каблук еще на пару сантиметров, – а зачем наемницам каблуки?

– Хелли! – Алекс возмущенно посмотрела на нее. – Мы женщины, Хелл, и об этом забывать нельзя!

– Почему? – Девушка поэкспериментировала с каблуками.

– Потому что женственность – это наше секретное оружие, малышка. – Алекс достала коробочку с чем-то черным. – Поверь, этим нужно пользоваться.

И вдруг та, которая только что говорила о женственности и красоте, принялась намазывать на свою кожу черную гадость, скрыв этим жутким гримом половину лица.

– Э, Алекс, а чего это? – удивленно спросила Хелл.

– Оделась? – Блондинка взглянула на девушку. – Иди сюда, и тебя намажу. Это харн, им мы скрываем лица на заданиях, удобно и традиционно. Так сказать, фенечка Трех Миров. – Хелл терпеливо стояла, пока Алекс превращала в полумаску ее лицо. – Вот, хорошо, теперь волосы. – Волосы собирались в высокий хвост, а затем заплетались в тугую косу. – Потом научу тебя, как вплетать лезвия.

Алекс подмигнула и достала тонкие стальные спиральки с лезвиями. Все это наемница ловко вплела в собственную косу, обойдя тонкими пальчиками острые части и закрепив волосы еще одним тонким лезвием.

– А ты порезаться не боишься? – удивленно спросила Хелл.

– Человек ко всему привыкает. – Алекс протянула руку к стене и поставила маленькую пирамидку на полочку. Пирамидка мигнула, и рядом с наемницей появился ее трехмерный образ. Лекси критически осмотрела свое изображение, но затем удовлетворенно кивнула. – Иди сюда, посмотри, как ты выглядишь.

– Что это? – удивленно спросила Хелл.

– Это сенир. Удобнее, чем зеркало, правда?

– Это точно. – Девушка подошла к пирамидке и вздрогнула, когда рядом появился ее трехмерный образ. Хелл обошла изображение вокруг, поправила комбинезон, который тут именовался сиаб. – Да, точно лучше, чем зеркало!

– Ну так технологии же. – Алекс надела пояс с чем-то, похожим на бластеры.

– Это бластеры? – спросила начитавшаяся научной фантастики Хелл.

– Чего? А что такое бластеры? Малышка, это мои любимые GR 244908, или по-простонародному джишки. Они классные. Во-первых, тут по три тысячи зарядов, а во-вторых, бесшумно стреляют. Потом покажу. Все, на выход.

Ребята встретили их появление критическими взглядами, и если Алекс удостоилась одобрительного кивка Стилета, то при виде Хелл он недоуменно поднял бровь, а затем хмуро изрек:

– Малышка, ты сражаться будешь сиянием своих серых глазок? Марш назад, поищи пояс для кинжалов и возьми тот серебряный клинок, который тебе оставил Кайл.

Сказано все было так, что не возникло желания возражать. Хелл вернулась, достала пояс, вложила в ножны кинжал, вошедший следом Стилет протянул ей такую же джишку, как у Алекс, но меньше размером.

– Это на тысячу зарядов. Стреляет иглами, у тебя яд смертельный, у Лекси там снотворное. Я настроил под тебя, Хелл. А теперь на выход, время не ждет.

Хелл с улыбкой оглядела боевую четверку. Все были затянуты в черные сиаб, все в гриме, который наподобие маски закрывал половину лица. Бес – огромный, выше двух метров, накачанный здоровяк, совершенно лысый, с крупными чертами лица и глазами красно-коричневого оттенка, смотрелся великолепно. Глядя на него, Хелл не сомневалась, за что парню дали такую кличку. Дейв – рослый красивый блондин, который походил бы на изображения земных ангелов, если бы не подчеркнутая сиаб мускулатура и карие глаза, которые иногда смотрели с какой-то тоской, причем это выражение в его глазах появлялось, когда наемник глядел на Алекс. Стилет нравился Хелли больше остальных – он и ростом оказался пониже, всего сантиметров на десять выше нее, и глаза у него были темно-бирюзовые, как яркая фиалка синего оттенка, а еще на губах Стилета играла неожиданно добрая, очень ласковая улыбка.

– Э, мелкая, – окликнул Бес, – долго рассматривать нас будешь?

– Да я только начала, – смутилась Хелл, но тут же добавила: – И вообще, вам на меня пялиться можно, а мне на вас нельзя, так получается?

– Пялилась ты только на Стилета, остальных просто рассматривала, вот они и бесятся. – Алекс подтолкнула ее к выходу. – Идем уже, глазастая ты наша.

Хелл оглянулась и заметила торжествующую улыбку командира. Хмыкнув, она ответила Алекс:

– Стилет тут самый земной, естественно, на него мне смотреть приятнее.

– Хелл, а смолчать не могла? – демонстративно разобидевшись, Стилет прошел мимо. – Эх, мелкая…

Весело переругиваясь, они прошли к окнам. Командир уверенным движением закинул Хелл на спину и спрыгнул вниз. На этот раз девушка глаза не закрывала, фиксировала все действия Стила, потому что вот так слететь с девятого этажа, используя выступы для торможения свободного падения, она втайне мечтала уже месяц.

– Ничего, научишься, – словно угадал ее мысли парень.

Он мягко приземлился, рядом спрыгнул Бес, бросил обоим рюкзаки, которые взял на время спуска.

– Так, – произнес командир боевой пятерки, едва вся команда оказалась в сборе, – у нас еще встреча с парой наемников, поэтому сейчас Алекс и Хелл идут на корабль, а мы на встречу в «Огненную Кошку». Вопросы?

– Вопросов нет, – с улыбочкой ответила Алекс и потянула Хелли за собой, – ждем вас.

Наемники несколько секунд смотрели им вслед, а затем разом взметнулись на крыши домов. Хелл остановилась, услышав шуршание песка, и стала с удивлением смотреть, как в утренних сумерках три черные фигуры по-кошачьи перепрыгивают со здания на здание, едва не взлетая, бегут по крышам, пробираются по тонким проводам.

– Видать, опаздывают, а Стилет этого не любит, – прокомментировала Лекси, – ты так странно на них смотришь…

– Так это вообще странно, – Хелл взглянула на наемницу, – а дорога тогда зачем?

– Ну-у-у, – несколько мечтательно произнесла Алекс, – понимаешь, когда достигаешь определенного уровня, от физических нагрузок испытываешь удовольствие. Они сейчас наслаждаются и скоростью, и тем, что могут контролировать каждое движение, каждую мышцу… Я тоже пробежаться хочу, но ты не в форме…

– Ну, беги, если хочешь, – предложила Хелл. – Джай показывал карту, до космопорта всего одна дорога, так что заблудиться мне не грозит.

Алекс рассмеялась.

– Хелли, – блондинка потрепала девушку по щеке, – ты еще такой ребенок! Дорога-то тут одна, а препятствий много. Идем уже, бесстрашная моя!

По дороге шли не торопясь, и Лекси, пользуясь моментом, вовсю поучала Хелл:

– Это главный город наемников, тебе Джай по ходу рассказывал, но наверняка упустил массу моментов.

– Я так поняла, что это единственный город наемников на Трех Мирах.

– Не единственный, есть еще поселения.

Они шагали по гладкой блестящей дороге из расплавленного песка, Алекс грациозно ступала на своих высоких каблуках. Для Хелли, привыкшей бегать на шпильках даже дома, вызывая тем самым завистливые взгляды подружек, было неприятно узнать, что ее походка подобна «топоту пьяной беременной свинокрысы».

– Кто такие свинокрысы? – не удержалась от вопроса Хелл, которой и вправду оказалось весьма далеко до грациозной Алекс.

– Понимаешь, по идее это результат скрещивания крыс, они же живучие, и разного домашнего скота… в общем, все проводилось под лозунгом: «Даешь дешевое мясо»! – чуть растягивая слова, пояснила Лекси. – Ну и, как всегда, хотели как лучше, а получилось дерьмо дерсенга. У Джая спросишь, он тебе и картинки покажет.

– А кто такой дерсенг? – продолжила расспрашивать Хелл.

– Дерсенги – это здоровенные твари с пастью, которая может пожрать наш корабль за пять секунд, а ты ему как… как блоха примерно. Милые такие тварюшки, они на Акитаре-семь плодятся, а вот летать… летать способны и вне атмосферы данной планеты, как выяснилось после некоторых экспериментов с местной флорой… В общем, с этим тоже к Джаю, он вроде мелкую любит. – Блондинка подмигнула.

– Алекс, – Хелл вспомнила ситуацию с Русланом, – а почему тебя никто из наемников не трогает, а ко мне все пристают?

– Ну-у-у, – Лекси коварно улыбнулась, – сейчас тебе покажу, а ты смотри и учись.

Впереди, у стены, сидело несколько наемников внушительного вида, даже в предрассветном сумраке было заметно, что они весьма пьяны. Рваные комбинезоны, запах алкоголя и изрядно потертое оружие, которое девушки заметили, подойдя ближе, стали довершающими элементами их образа.

– Лекси, может, не надо? – испуганно прошептала Хелл.

– Хелли, они в любом случае не дадут пройти мимо, но ты постой в сторонке и не вмешивайся.

Их действительно заметили, двое отошли от стены, преградив дорогу. Один жест Алекс, и Хелл остановилась, нервно глядя на то, как ее подруга, бросив возле Хелл рюкзак, вальяжной, чуть ленивой походкой подошла к амбалам вдвое шире самой Лекси. Подавив желание набрать код Стилета на браслете, Хелл стала следить за развитием событий. Алекс не просто шла к наемникам, она двигалась, как львица, – мягко, гибко, грациозно и в то же время неотвратимо.

– Э-э, куколка, не проходи мимо, – наемник со шрамом на лбу, глубоким и еще не зажившим, сделал шаг вперед, – и подружку зови, мы добрые, мы не обидим.

Их хохот был дружным и громким. Те трое, которые сидели у стены, тоже встали и направились к Алекс.

– Мальчики, – низкий сексуальный голос наемницы прервал гоготание, – у вас, мои милые, есть два варианта. Вариант первый – вы сваливаете, и я вас не трогаю, и вариант второй – вы становитесь методическим пособием по приемам избиения алкоголиков для моей подруги. Выбирать вам!

Несколько секунд парни молчали, пытаясь понять, что им хотели сказать. Затем тот, который начал говорить первым, хмуро произнес:

– Сама нарвалась, скарити!

– Как пожелаешь, милый… – Голос Алекс, казалось, источал мед, но движения…

Наемница взметнулась вверх, стала похожа на вихрь, в смертоносности которого Хелл убедилась, когда на ее сиаб упало несколько капелек крови. Криков и стонов не было – наемники привыкли сражаться и гибнуть молча. Менее чем через минуту Алекс переступила через два корчащихся от боли тела, с улыбкой посмотрела вслед трем убегающим парням и невыразимо-грациозной походкой хищницы направилась к Хелл, на ходу вытирая капающую с волос кровь.

– Запомни, малышка, – сообщила Алекс, – какой бы крутой и известной ты ни была, как бы ни был известен твой покровитель и как бы не была престижна наша академия, всегда найдется пара пьяных мразей, которые ничего не слышали о твоей крутизне.

Нервно сглотнув, Хелл достала салфетку, вытерла кровь с черной ткани и с грустной усмешкой ответила:

– Я имела в виду несколько иные методы твоего убеждения.

– Это какие? – Алекс подняла рюкзак, и они снова зашагали по дороге. – Сексуальные?

– Ну-у-у-у, как бы да, – Хелл несколько смутилась, – умеешь ты…

– Малышка, – блондинка с улыбкой посмотрела на нее, – чтобы уметь управлять чужим желанием, надо вначале принять и познать свое, а ты… просто еще мелкая.

Подавив очередное: «Я не мелкая!» – девушка поинтересовалась:

– Лекси, а сколько тебе лет, а?

– У-у-у, какая ты некультурная, – наемница рассмеялась, – мне сорок два, Хелли, ты мне в дочери годишься.

Споткнувшись на ровной дороге, девушка ошарашенно воззрилась на Алекс:

– Лекси, тебе больше двадцати пяти никто не даст!

Снова послышался издевательский хохот подруги.

– Ты неправа, Хелли, – продолжая посмеиваться, ответила Алекс, – на некоторых планетах мне с удовольствием дадут и пожизненное, не то что каких-то двадцать пять лет.

Они уже вышли из города и теперь шли по дороге между песчаными холмами.

– Хелл, твои понятия о возрасте несколько… субъективны. – Алекс пнула ногой камешек на дороге, и он со звоном покатился вперед. – Пойми, в академию мало кто попадает до тридцати пяти, обычно лишь к сорока. У нас обучаются лучшие, чтобы стать лучшими из лучших. Ты – это исключение из правил, и это исключение бесит многих.

Хелл дошла до камешка и тоже пнула, он покатился на сторону Алекс, та включилась в игру. Несколько минут они гоняли свой импровизированный снаряд, пока после неловкого удара Хелл камень не полетел по дуге в песок. Спровадив камешек печальными вздохами, девушки продолжили путь.

– Лекси, а как ты стала наемницей? – поинтересовалась Хелл, не зная, будет ли вообще получен ответ на вопрос и можно ли спрашивать о подобном.

Но, к ее удивлению, блондинка ответила:

– Я родилась на Рангае, «мать» в переводе с нашего. – В голосе Лекси неожиданно послышались грустные нотки. – В двадцать три вышла замуж, на тот момент была танцовщицей, мы выступали в одном из главных атеа… мм… как же перевести… а, вот, театров планеты. – Теперь Хелл поняла, откуда столь невероятная, завораживающая пластика тела Алекс. – И все бы ничего, но вышла я замуж за обеспеченного банкира, а он оказался игроком…

Девушка замолчала, отвела глаза в сторону, а Хелл не выдержала:

– И что случилось?

– А что могло случиться в моей ситуации? – Алекс улыбалась, а в глазах блестели слезы. – Однажды он проиграл все, включая и известную на весь Рангае меня. Проиграл шайке местных огому… мм… бандитов, вот.

Хелл смотрела на улыбающуюся подругу и боялась задать следующий вопрос, но наемница продолжила рассказ сама:

– Ну попользовались мной их главари… пару месяцев, поснимали, как я танцую обнаженная… Скарити я была!

– Почему? – еле слышно спросила Хелл.

– Была бы умнее, не рыдала бы и не сопротивлялась, а соблазнила главного да поизображала, что все круто, а он самый великий могун, и все было бы в норме, а так… Они меня продали. – Голос Алекс упал до шепота, почти заглушаемого гудящими силовыми установками, которые ограждали город от песков пустыни. – В бордель продали… я не… не смогла сбежать сразу. Но потом охмурила одного молоденького заумника, вернулась на Рангае, а мой… супруг… к тому времени уже имел другую… из нашего же атеа! – Алекс горько усмехнулась. – А ведь любила его, простила ему все, просто хотела вернуться и быть рядом…

Хелл с ужасом слушала обычные слова, за которыми скрывалась страшная правда об этой всегда улыбающейся девушке с красивыми карими глазами. Алекс шла по жизни смеясь, никому не показывая, как больно ей было.

– И что ты сделала?

– Я убила его, Хелл. Спустилась вниз, выбрала самый большой нож, поднялась, оттащила ту скарити за волосы и всадила этому… в горло, в сердце, в живот… Нанесла, наверное, сотни ударов! – Она на мгновение замолчала, а затем с наслаждением произнесла: – Сотни дарящих блаженство ударов! Жаль, что он так быстро подох!

Некоторое время они шли молча, солнце уже поднялось и теперь освещало пустыню с двумя небесными телами над ней, придающими фантастичности этим красновато-желтым песчаным волнам. Хелл старалась отвлечься, Алекс – забыться.

– А те, которые получили тебя, те бандиты… – не выдержав, спросила Хелл.

– У-у-у, деточка, – Алекс снова рассмеялась, – тоже есть кому мстить? – Хелл спокойно выдержала проницательный взгляд. – Да, я убила их. Не так быстро, как хотелось, и не так мучительно, как мечталось, только спустя долгие восемь лет, но – да!.. – В голосе наемницы послышалась гордость. – Я их убила… всех!

И снова они молча шли по дороге. Спустя несколько минут Алекс продолжила:

– Когда убила своего мужика, у меня был только один путь – бежать. У нас крайне жестоко наказывают убийц, и я сбежала. Долго скиталась по планетам, меняла любовников… убивала, каждый раз испытывая при этом удовольствие… А потом все изменилось, потому что я родила… – Хелл замерла, остановилась посреди дороги, уставилась на подругу. Лекси рассмеялась и продолжила: – Да, у меня мальчик, ему уже двенадцать стандартных. Он живет с моими родителями, вижу его редко… а зачем я ему, вот такая мать! – Алекс в совершенно не свойственной ей манере сплюнула на дорогу. – Убийца и шлюха, а не мать!

– Алекс! – Хелл с непониманием смотрела на наемницу. – Алекс, ты неправа… Мама это всегда мама, а ты… ты хорошая, Алекс, ты очень хорошая! А если бы уступила тогда и не убила того… урода, скольких бы еще он продал бандитам… И…

– Хелл, – устало оборвала ее блондинка, – Хелл, ты ребенок. Пораскинь мозгами и соображай – сколько у меня врагов? Сотни, Хелл. Теперь сопоставь, кого им будет проще достать, меня или моего ребенка? – Хелл побледнела. – О, соображаешь, малышка. У наемников не может быть родных и семьи, мы не зря храним в тайне свои имена и никогда не говорим о прошлом. Есть те наемники, которые привозят семьи на Три Мира, но… Это ублюдочный мир, а я не хочу, чтобы мой сын рос среди ублюдков. Так зачем ему такая мать?

– Незачем, – еле слышно ответила Хелл, – но все равно нужна!

– Когда-нибудь у меня будет очень много денег, – мечтательно улыбнувшись, произнесла Алекс, – я изменю внешность, заберу своего малыша, и мы будем счастливы… без мужиков!

Хелл смолчала, но поняла истину – вот уже двенадцать лет Алекс разбогатеть не может и не хочет понимать этого, потому что все так же называет сына малышом… Стало больно, очень больно…

– А как ты попала в академию?

– С трудом, – Алекс снова рассмеялась, – меня Стилет нашел на Ардане, вытащил из тюрьмы. Мерзкое местечко. Ему нужна была женщина для одной операции, сама не знаю, почему выбрал меня. К тому времени их было уже трое – Стилет, Бес и красавчик Дейв. Мы сработались сразу… Стилет замечательный командир, это как достать алмаз из кучи дерьма свинокрысов! Впрочем, и сама уже видишь.

– Да, – согласилась Хелл, – Стилет мне нравится, остальные тоже. Только вы какие-то странные наемники, не такие, как все.

– Возможно, из-за этого Сайсиен тебя в нашу команду и поставил. Вообще в академии Стилет собирался набрать ребят, но теперь посмотрим… ты у нас со способностями, может, и оставит только тебя… если выживешь! А ты выживешь, Хелли, есть в тебе что-то…

Они шли молча по блестящей дороге из расплавленного песка навстречу поднимающемуся солнцу. Хелл не спрашивала, почему идут пешком, вместо того чтобы взять алгар, как поступал Джай, да и думать девушке в этот момент не хотелось.

– Хелл, – Алекс подошла ближе, обняла за плечи, – знаешь, рассказала тебе, и стало легче. Я ведь никому и никогда не рассказывала, а тебе захотелось довериться. Улыбнись, малышка, зато теперь я знаю, что такое дерьмо дерсенга, и больше… больше я никому не позволю!

Хелл думала о том, что будь она на месте Лекси – сломалась бы, покончила с собой, возненавидела весь мир. А Алекс живет, улыбается, заводит любовников, не теряет веры в то, что в ее жизни еще будет счастье.

– Ты удивительная, Алекс, – прошептала Хелл, – удивительная и очень добрая. Этого никто не смог у тебя отнять…

– Ох, малышка, доброта наемника вещь относительная. Мы убиваем, и убийство для большинства из нас славная игра, которую еще и оплачивают. Так, кончаем разводить сантименты, вон ангар впереди. Ты раньше такие космопорты видела?

– Я никакие не видела, – честно призналась Хелл.

– О-о-о, – Лекси с интересом посмотрела на нее, – а как так? Как же ты на Три Мира прилетела?

«В клетке со связанными руками…»

– Ночью, – вслух произнесла Хелл, – не хочу говорить об этом!

Лекси расспрашивать не стала. Блондинка быстро прошла вперед и теперь уверенно приближалась к огромным воротам. Остановившись в шаге от ржавых железных створок, подняла вверх руку. Темно-зеленый туман вырвался из двери, коснулся ладони, и под ногами Алекс вспыхнул светящийся круг.

– Хелл, иди ко мне. – Девушка подчинилась и вступила в круг света. – Теперь руку вверх… Хелл, перчатку сними, ага, вот так. Руку не отдергивай! – Зеленый туман коснулся ладони, больно впился тысячей игл, затем рассеялся. – Молодец, сдержалась, – похвалила Алекс, – теперь тебя стражники признавать будут.

Круг погас, створки дверей приоткрылись, пропуская наемниц. Алекс бесстрашно шагнула во мрак первой. За огромными дверями был длинный тоннель, по которому они шли не менее десяти минут почти в кромешной мгле.

– Это потому, что ты в первый раз, – объяснила Алекс, – потом с другой стороны заходить будем. Все, почти пришли.

Впереди показался неяркий свет, прорезаемый голубыми вспышками, неясный гул начал усиливаться, по мере их приближения превращаясь в оглушительный шум. Гудели силовые установки, люди в грязно-зеленых комбинезонах сновали от корабля к кораблю, а сами корабли… Хелл в изумлении остановилась, разглядывая космических монстров разной величины и конструкции.

– Алекс, а потолок у этой пещерки есть? – спросила Хелл.

– Не-а, если рассматривать это как потолок. Есть силовой полог, удерживающий все ненужное снаружи и беспрепятственно пропускающий наши корабли, если коанити дают добро. Одна из секретных разработок наших, еще узнаешь. А вообще такие вопросы к Бесу, он лучше разбирается, а я так, слеганца. Идем уже.

Их появление заметили, впрочем, странно было бы не заметить две тоненькие, затянутые в черный сиаб женские фигурки на фоне мужчин в бесформенных зеленых сиаб. На них смотрели, забросив работу, о чем-то переговаривались, громко хохотали.

– Не обращай внимания, – Алекс чуть притормозила, ожидая подругу, – это в основном рабочие, нас они побоятся тронуть. – С трапа одного из ближайших кораблей, огромного черного «краба», спрыгнули двое в черном, с такими же, как у наемниц, черными «масками» на лицах. Хелл мысленно отметила выпирающие плиты мышц и невероятную подвижность движений. – А вот теперь боись, – прошептала Алекс, – это Третий круг. Тахешесс! Не вовремя!

Один из мужчин что-то крикнул, спрыгнули еще четверо. Судя по всему, путь девушек лежал рядом с «крабом». Блондинка уверенно шла вперед, но руку недвусмысленно положила на джишку, и этот жест Хелл уловила. Казалось, наемники не собирались мешать им, но стоило Хелл и Лекси поравняться с молчаливой группой, как события стали развиваться стремительно. Один из парней взвился вверх и приземлился позади Алекс, за долю секунды лишив ее оружия, второй в мгновение ока оказался впереди, перехватил обе ее ладони. И все это было проделано столь быстро, что глазу их фигуры казались смазанными, словно они растворились в пространстве, а затем возникли уже рядом с Лекси. Теперь Хелл поняла, что академия учит лучших, превращая их в непобедимых.

– Алекс, радость моя, – прошептал тот, который удерживал наемницу за руки, – собиралась уйти, не поздоровавшись?

На Хелл никто даже не смотрел, видимо, сразу признали в ней слабого бойца.

– Дайт, катись лизать зад дерсенгу! – выругалась Алекс, но окончание ее фразы потонуло в общем хохоте.

– Лекси, мой бледный цветочек. – Повинуясь незаметной для наемниц команде, тот, который стоял сзади, перебросил джишки другому наемнику, а сам перехватил запястья Алекс, завел их за спину и одновременно блокировал ногой возможный удар наемницы. Дайт, освободив таким образом руки, с наслаждением исследовал все изгибы тела Алекс, а затем жестоко, явно стараясь унизить, поцеловал.

Блондинка стояла спокойно, словно все это происходило не с ней, а когда наемник прервал поцелуй, с отвращением сплюнула.

– Ах ты, шлюха! – Он нанес удар кулаком в лицо, Алекс с трудом увернулась, но все равно получила по щеке.

И Хелл понесло.

– Ублюдок, – едва сдерживая ярость, произнесла сероглазая наемница.

Вот теперь все обратили внимание на нее. Один из присутствующих с наглой, полной превосходства ухмылкой спокойно двинулся к девушке. Хелл не шевелилась, даже не делала попытки прикоснуться к оружию, но ощущала, как меняется ее восприятие, как замедляется все вокруг. Она поняла, что снова перешла в то странное состояние, которое Сайсиен называл боевым трансом. Перешла без усилия.

– Шака, в ней что-то изменилось, – вдруг произнес Дайт, – вроде слабая, ходит, как обычная девка, а сейчас что-то не так…

– Тебе показалось, – уверенно ответил тот, которого назвали Шака, – у нее вся рожа избитая, видать, славно над ней ночью поработали… ну так я не брезгливый, мне хватит.

Хелл была откровенно поражена поведением наемников.

– Не боитесь, что придется ответить за это? – Она говорила спокойно, совершенно не испытывая страха.

– Детка, – неожиданно тихо произнес Шака, – у тебя глаза странные… Такого цвета не бывает…

– У меня и жизнь не сахар. – Хелл улыбнулась, сейчас ей казалось, что все вокруг словно заторможенные, но девушка старалась не шевелиться, чтобы не выдать своего состояния.

– Шака, назад. – Дайт, судя по всему, был командиром, это чувствовалось и по его голосу и по проницательности. Отпустив Алекс, он прыгнул, почти в мгновение оказался в шаге от Хелл. – Боевой транс третьего уровня, – с нескрываемым восхищением произнес наемник, – перешла мгновенно, без болевого шока. Девочка, ты кто?

– Хелл.

– Не ругайся так, маленькая еще, – без тени улыбки произнес наемник.

– Я – Хелл, – пояснила наемница, – а ты?

– Я Дайт, – наемник протянул руку, – командир «Мрака». Ты на первом курсе с Алекс? – Хелл кивнула, но своей руки не протянула. Наемник хмыкнул, принимая ее выбор. – Если закончишь живая, спроси в любой забегаловке Дайта Мертвяка, я возьму тебя в команду, мелкая.

– Я подумаю. – Хелл смотрела на него настороженно, не теряя бдительности.

– Тебя Сайсиен натаскивает? Так бьет по лицу только он! Силы и удачи, Хелл.

Она уже знала, что это как ритуальная фраза, поэтому ответила:

– Силы и удачи, Дайт, – и улыбнулась, потому что чувствовала – сейчас он нападет.

Смазанной тенью командир «Мрака» метнулся к Хелл, словно запуская вдолбленные в нее Сайсиеном рефлексы. Отойти, прогнуться назад, уходя от удара и двигаясь чуть быстрее, нанести удар в незащищенную шею. Наемник выставил блок. Он мог бы уйти от атаки, Хелл чувствовала это, видела и по его движениям, и по довольной ухмылке, но Дайт не шевелился, позволяя ей удерживать его. Она осознала, что это была проверка, и поняла, что прошла ее.

– Ты быстрая, – прошептал наемник, так как их лица были рядом, – но недостаточно быстрая для меня. – Движение, и он вырвался из захвата так, словно для него это не составляло труда. Даже дыхание не изменилось. Хелл тоже выпрямилась. – Зато после обучения равных тебе будет мало… Хелли…

– Я прошла проверку? – с усмешкой осведомилась девушка.

– Вполне. – Дайт смотрел на нее с улыбкой. – Мое предложение ты слышала, детка.

– Слышала. – Хелл кивнула и прошла вперед.

Алекс вернули обе джишки и отпустили из захвата. В молчании обе наемницы покинули команду «Мрака», и лишь когда отошли достаточно далеко, Алекс произнесла:

– Мы были любовниками… Я его бросила…

– Это не повод для того, чтобы нападать на тебя сейчас. – Хелл пыталась успокоиться.

– Он мужик, Хелли. – Алекс улыбнулась, теперь внушительный синяк на скуле стал заметнее. – Кому же приятно проснуться и обнаружить, что тебя бросили? Гордость там пострадала и самомнение. Они наемники, детка, они обид не прощают.

– Уроды!

– Не спорю. Но знаешь, что странно… Он никогда не предлагал мне стать членом их команды, Дайт отбирает лучших.

– Видимо, и его готовил Сайсиен. – Хелл пожала плечами. – Неважно.

– Неважно? – Алекс усмехнулась. – Дайт Мертвяк устраивает состязания для тех, кто к нему мечтает попасть. А хотят многие, и битва там до смерти.

– Лекси, давай честно – Стилет круче Дайта, и добрее, и лучше. Это даже для меня очевидно.

Впереди показался черный, сравнительно небольшой корабль в форме капли, и Алекс ускорила шаг:

– Это наш, Хелл, полгода его не видела!

Люк зашипел от прикосновения Алекс. Хелл последовала за подругой на корабль, и вход за ними плавно закрылся, одновременно на потолке зажглись десятки маленьких лампочек, освещая узкий белый коридор.

– Итак, слушай внимательно, – Лекси с улыбкой обернулась к подруге, – если топать вправо, там рубка управления. Идем налево и упираемся в каюту.

– Тут только одна каюта? – тут же спросила Хелл.

– Ага, там у нас как раз есть пять коек, а вообще да, кораблик маленький, поэтому тут только каюта, медотсек, в нем хозяйничает Дейв, санитарный отсек с удобствами, рубка управления и внизу – грузовой отсек. Тесновато, зато мы наш кораблик любим.

– Так чисто, – задумчиво заметила Хелл.

– Ага, убираем по графику, за порядком следит Бес, он вообще на чистоте помешан. Идем сначала в каюту, покажу, где твой шкафчик будет. – Алекс свернула влево, Хелл за ней.

Каюта оказалась маленькой, бело-голубой. По стенам виднелось пять коек, достаточно узких, но длинных. Они были сделаны из пластика серого цвета, спальных принадлежностей не имелось. Посреди каюты красовался небольшой овальный стол. Возле двери располагались высокие прямоугольные шкафчики.

– Это будет твой, – Алекс указала на крайний у двери, – а это твоя койка, хотя, может, Стилет тебя и переложит ближе к себе, чтобы наставлять, пока нормальные люди спят.

При слове «спят» Хелл невольно зевнула и подумала, что остальную часть корабля осмотрит позже.

– Алекс, пока ребят нет, можно я посплю?

Лекси понимающе улыбнулась:

– Ложись, сейчас покажу, где твой летер.

Летером оказалось нечто наподобие спального мешка. Как объяснила потешающаяся над удивленной Хелл Лекси, летер принимал форму тела, подстраивался под очертания фигуры и под температуру хозяина. Недолго думая Хелл разулась и легла поверх летера, не залезая внутрь. Уснула она мгновенно – бессонная ночь не прошла даром.

Проснулась Хелли от того, что ее целенаправленно раздевали, причем весьма умело справляясь с застежками.

– Алекс, ты чего на нее намотала, как она, по-твоему, дышать будет? – послышался недовольный голос Дейва, и Хелл открыла глаза. – Привет, мелкая. Ты спи, я ссадины обработаю, чтобы заживали быстрее.

Она села, позволив приятелю стащить комбинезон до пояса, снять с нее эластичные бинты, и снова легла. Дейв смазывал синяки чем-то розовым, с приятным запахом, и боль постепенно отступала. На койках сидели Стилет и Бес, Алекс уже смыла грим, зато на ее скуле поблескивало то же вещество, которым теперь Дейв смазывал Хелл.

– И что дальше? – Стилет обращался к Алекс, видимо, возобновляя прерванный разговор.

– А дальше Дайт Мертвяк предложил Хелл вступить в его команду, если она закончит обучение, – хмуро произнесла Алекс.

Повисло молчание, затем Стилет, чуть повысив голос, позвал:

– Хелл, ты не спишь?

– Поспишь тут…

– Хелл, чего там произошло? Растолкуй своими словами.

Наемница зевнула, лениво наблюдая, как Дейв стягивает с нее теперь уже нижнюю часть комбинезона, потом ответила:

– А чего произошло? На Алекс напали наемники третьего чего-то там. Когда он Лекси ударил, я думала порвать их всех… не знаю, как сдержалась… Глупо, они же сильнее, но желание убивать было огромным.

– Хорошо, что сдержалась, – серьезно произнес Бес, – Дайт вас обеих порвал бы голыми руками. Странно, что пожалел…

– Не стал бы он убивать, – Алекс усмехнулась, – он не идиот, да и не убивает женщин. Поиздевался бы, да и отпустил, видел же, что в сиаб, значит, на задание идем.

– Дайт Мертвяк не скарити, это факт. – Стилет смотрел на Хелл, и под его задумчивым взглядом наемница поежилась. – Хелли, что он такого в тебе увидел, что позвал в команду?

Немного поразмыслив, девушка ответила:

– Он тоже с Сайсиеном занимался и потому определил мое состояние сразу, как какой-то боевой транс третьей степени. Я сама не в курсе, как это, и вообще, с чем это едят, но возникает ощущение полного выброса… адреналина. Кажется, что все замедляются, а я становлюсь быстрее и сильнее. Приятное ощущение, мне нравится. В общем, от этой моей способности слюни текут и у Сайсиена, и у Руслана с Джаем, один Адыр не в восторге. Потом, когда это чувство утихает, появляется слабость, голова чуть кружится… а так нормально.

– Боевой транс? – Дейв на мгновение прервал спасение ее тела от ссадин и синяков, потом неожиданно сильно надавил на мышцы икр. – Я и смотрю, у тебя все тело напряжено, думал, после ночи с учителем. И зрачок расширен еще, хотя странно, только проснулась ведь, а здесь светло. Деточка, а ты с секретом.

– Ага, – Хелл зевнула и улеглась поудобнее, собираясь уснуть снова.

– Хелл, мы взлетать будем, пристегнись. – Бес встал, потянулся и вышел из каюты. За ним последовала Алекс, а Стилет и Дейв улеглись на койки и тщательно пристегнулись.

– А Лекси? – удивленно спросила Хелл.

– Она второй пилот, – зевая, ответил Стилет, – страхует на взлетах. Все, я спать.

Хелл, глядя на Дейва, перетянулась широким ремнем и, повернувшись на бок, уснула. В какой-то момент навалилась тяжесть, потом тошнота, но просыпаться сил не было.

Ее разбудил мощный храп, от которого, казалось, тряслись стены. Подскочив, Хелл увидела раскинувшегося Беса, который совершенно наглым образом храпел, а больше никого в каюте не было. Спрыгнув с койки, наемница надела длинную майку, оставленную, по-видимому, Алексой, и потопала в рубку управления.

Еще в коридоре услышала смех и с улыбкой пошла быстрее. Лекси сидела в широком кресле перед мигающим пультом управления и весело что-то рассказывала. Перед ней был прозрачный купол, и казалось, что звезды мелькают, пролетая мимо. Стилет с Дейвом сидели в креслах у стены, рядом с ними виднелось еще одно свободное кресло, но Хелл села рядом с подругой.

– Выспалась? – поинтересовался командир.

– Вроде того, – Хелли прислушалась к очередной руладе Беса, – он всегда так… спит?

– Только если выпьет. Именно поэтому мы обычно дрыхнем, пока Бес ведет, потом спит он. – Дейв встал, подошел к Хелл, приподняв лицо за подбородок, вгляделся в зрачки. – Ну все норм, мелкая, жить будешь.

– В этом я и не сомневалась. – Хелл дернула головой, освобождаясь, – Дейв, а что такое боевой транс третьей степени?

– Да чтоб я знал, – Дейв вернулся к Стилету, – это такая призрачная, толком не изученная величина, к преподам с расспросами. Но вообще обычно такое состояние достигается при помощи стимуляторов, а если тело способно войти в транс само, то это здорово, тут не поспоришь.

– Ясно, что ничего не ясно. – Хелл хмуро посмотрела на панораму звездного неба.

Алекс взглянула на нее, протянула руку, потрепала по коленке:

– Хелли, смотри на жизнь проще, и вообще, улыбайся чаще.

– Я и смотрю. – Почему-то наемнице было грустно. – Космос, это всегда так красиво?

– Не-а, мы сейчас на подлете, поэтому идем в обычном режиме на кристаллах. А основную часть пути летим на черных… У Беса спросишь, я ни дерсенга не смыслю в этом, летим и летим, а как летим – не мое дело. Кстати, – блондинка обернулась к Стилету, – ждем инфу к размышлению.

Стилет загадочно улыбнулся, долгим взглядом посмотрел в космос и начал рассказывать:

– Заказ на Верховного жреца Ларканы. Все достаточно просто – приземляемся в космопорту, оттуда своим ходом добираемся до питомника скер. Для нас готовы специально обученные скер, которые способны летать в грозу. Дальше добираемся до главного храма, или как там называется Отилонг. Проникаем, убиваем, сматываемся. Главное заказчика не засветить. Но это в общих чертах, основной инструктаж на месте. Алекс, ты и Хелл прикрываете, обе будете среди младших жриц. Ларкана давно в составе торговых путей, поэтому там межмирный язык, проблем не возникнет.

– А в чем проблемы возникнут? – поинтересовалась Алекс.

– Проблема в том, что заказчик не в курсе, почему шесть команд до нас не справились с заданием… Их судьба неизвестна. Прорвемся, нам не впервой.

– Стилет, – Хелл глубоко вздохнула, – а за что этого жреца убивать?

– Вот об этом лучше не думай. – Бес вошел в рубку управления, широко зевнул, и Алекс испарилась с его места.

– С пробуждением, – усмехнулся Стилет. – Хелл, мы не вникаем в суть заказа, но по идее дело в том, что правитель Ларканы Герес Дорлег хочет торговать напрямую с другими планетами, а жрец Огитарн выступает против, ибо жрецы контролируют торговлю, религия у них такая. В общем, все, как и всегда, замешано на деньгах, привыкай.

Хелл не совсем поняла и переспросила:

– А разве деньги – достаточный повод для убийства?

Четыре пары глаз изумленно уставились на нее. Первым заговорил Бес:

– Мелкая, тебя в детстве головой часто роняли?

– Хелл, мы наемники, не забыла? – Дейв неуверенно рассмеялся. – Или это шутка?

– Нет, – Стилет внимательно смотрел на девушку, – она не шутит, она не понимает. Хелл, из какого питомника тебя к нам бросили? Ты хоть убивала раньше?

Хелл вздрогнула и ответила:

– Да!

– Скольких? – поинтересовалась Алекс.

– Восемь человек! – Хелл почувствовала, как ее замутило, и, отвернувшись, посмотрела на звезды.

– Кажется, я принял поспешное решение, – тихо произнес Стилет. – Хелл, может, останешься на корабле?

– Нет, – сероглазая наемница улыбнулась, – все равно нужно учиться. Я вижу, что с моей моралью в вашем мире придется тяжело, будем менять…

– Мораль? – с усмешкой спросила Алекс.

– Нет, мир, – рассмеялся Стилет.

– Может, и мир. – Девушка с грустью посмотрела на приближающуюся серо-зеленую планету.

Ночь… Глухие раскаты грома и яркие вспышки молний. Они летели больше часа, лавируя среди грозовых облаков. Скер обладали странным запахом, крайне неприятным, сладковато-приторным запахом гниющей плоти. Впрочем, это было не удивительно, если учесть, что основным их рационом являлась вонючая рыба. Когда они проходили по питомнику мимо разлагающихся останков огромных рыбин, Хелл старательно прикрывала нос.

Сейчас Алекс и Хелл были в белоснежных туниках до пят, на запястьях, шее, в ушах и даже на щиколотках поблескивали массивные золотые украшения. Если так одевались все младшие жрицы, не возникало сомнений, почему Верховный жрец не хочет отдавать прибыльную сферу. В серьги встроили передатчики, браслеты наемников скрыли под массивными золотыми украшениями, поверх туник накинули пластиковые накидки, чтобы запах скер не выдал их в храме.

– Мы на подлете, – послышался в ушах голос Стилета.

Сотни огней освещали огромное здание из красного полупрозрачного камня. Дворец сиял и переливался под струями воды – впереди шел дождь, а наемники еще летели там, где падали первые капли.

Хелл вглядывалась в сумрак, вспоминая план дворца, который Стилет заставил девушку заучить наизусть. А сама идея нападения была проста – Алекс убивает жреца, Хелл страхует Алексу, Дейв на подхвате, Стилет и Бес прикрывают. Иначе не получалось – Хелл и Алекс вполне могли сойти за младших жриц, а вот остальным приблизиться к Верховному было невозможно.

Закрыв глаза, наемница словно увидела перед собой карту с красными маячками их боевой пятерки. Все было продумано и распределено, напрягали лишь слова Стилета: «Действуем согласно обстоятельствам… как и всегда!» Хелл не являлась профессионалом, но для нее было очевидно – подготовка к заданию не на уровне.

– О чем задумалась? – спросил Стилет, подлетев ближе.

– О нас. – Хелл отвечала в микрофон, прекрасно понимая, что сквозь шум ветра парень ее не услышит, как, впрочем, и она его – в этих условиях проще было пользоваться передатчиком.

Стилет уверенно сидел на скер, удерживаясь лишь ногами, в то время как остальные держались и за шерег у основания седла. На командире боевой пятерки красовался черный сиаб, на лице маска – типичный костюм наемника на задании, Дейв и Бес оделись так же, и только они с Алекс в серых пластиковых комбинезонах смотрелись несколько нестандартно. Вероятно, эта мысль пришла в голову и Стилету, потому как наемник, посмеиваясь, переводил взгляд с Хелли на Лекси и обратно.

– И вот что я тут подумал, – начал Стилет, – вы сейчас похожи на сборщиков отбросов! – А затем уже серьезно заметил: – Хелл, держи эмоции под контролем. Действует Алекс и только Алекс, ты страхуешь, не более.

– Поняла, не переживай за меня. – Хелл посмотрела на приближающийся дворец. – Из чего он построен?

– Ты любопытная, – Стилет улыбнулся, – это криолит, местный камень. Он полупрозрачный, если его не обрабатывают аскадом, вот видишь крышу?

– Ага. – Хелл вгляделась в красное нечто, отдаленно напоминающее треугольную черепицу, но таких огромных размеров, что различались эти детальки на крыше даже с огромного расстояния.

– Так вот, это тоже из криолита, но обработанного. Плотный, к дерсенгам, материал, не пробить сразу. Но, с другой стороны, такого больше нигде нет. – Командир взглянул на подчеркнуто спокойное лицо девушки и, переключив передатчик, тихо спросил: – Хелл, ты боишься смерти?

Росчерк молнии озарил слабую улыбку на ее накрашенном лице, последовавший за вспышкой гром приглушил нервный смех. Хелл молчала несколько мгновений, но все же ответила:

– Почему ты спросил?

– Я все никак не мог понять, почему Дайт Мертвяк предложил тебе членство в их команде. Теперь понял – ты, Сайсиен и Дайт, вы похожи одним – слишком хотите умереть, чтобы бояться смерти, и в то же время слишком горды, чтобы позволить себе подохнуть. Ты так и будешь играть со смертью, малышка. – И, отвернувшись от Хелл, скомандовал всем остальным: – Следите в оба, сдается мне, тут кроме нас есть еще наемники. Если заметите датарцев – сваливаем!

Хелл кивнула в ответ, как и все остальные, хотя понятия не имела, кто такие датарцы, зато теперь однозначно поняла, что от Алекс не отступит ни на шаг.

– Хелл, направляй своего скер за Лекси! – Стилет, как всегда, держал все под контролем.

Хелл чуть сжала бока птицы коленями, ощутив уже привычную дрожь в мышцах. Почему-то все были уверены, что она с первого же раза научится управлять этим белоснежным и безумно вонючим созданием, она действительно научилась, да и выбора особенно не было. Чуть нажав на основание шеи птицы (управлять было несложно), заставила пернатую лететь вниз. Лекси обернулась, помахала ей, привлекая внимание, указала на стену – наемница поняла, что придется прыгать, и это не обрадовало.

Стараясь повторять все движения блондинки, Хелл посадила скер на стену, хлопнула тварь по шее, отдав таким образом приказ взлетать, и спрыгнула, стараясь попасть на поверхность широкой ограды дворца. Лекси приземлилась грациозно, на обе ноги, а Хелл промахнулась и едва успела ухватиться за стену, ободрав при этом и тонкий сиаб и перчатки.

– Эх ты, – Алекс подала руку, помогла забраться, – тренировки, малышка, тренировки и еще раз тренировки. Тебе необходимо развивать координацию!

– С-с-спасибо! – Хелл вскочила на стену, взглянула на ободранные перчатки и порадовалась, что пострадали только они, а не руки. – Куда теперь?

Лекси подмигнула и тихо произнесла:

– Ты девчонка еще, но на будущее – мягче реагируй на критику!

Алекс быстро пошла по стене туда, где виднелись крыши дворцовых пристроек. Она не боялась, что их заметят, – серые сиаб надежно скрывали в сумраке, и даже всполохи молний не делали наемниц заметными. Хелли пошла следом, стараясь ступать столь же бесшумно. Из дворца доносились заунывное пение и грустная мелодия, похоже, там проходило коллективное блеянье гимнов. Спрыгнув со стены на крышу, Лекси обернулась, дожидаясь Хелл, и наемница поторопилась. Балансируя на краю крыши, они добрались до смотрового окошка, Алекс ловко открыла его и прыгнула первой. Дождавшись тихого свиста, спрыгнула и Хелл. Едва поднявшись, начала, следуя примеру подруги, снимать серый сиаб. Алекс одобрительно кивнула и, забрав у девушки пластик, бросила его на остатки собственной одежды – через мгновение белое пламя беззвучно пожрало то, что служило им накидками.

– Мы не имеем права оставлять следы, – пояснила Лекси, – начинаем.

– Начинаем что? – переспросила Хелл.

Поведя обнаженными плечами, Алекс сексуально улыбнулась:

– Каждый раз на задании я испытываю наслаждение! Тебе тоже понравится, Хелли, это как жить! Со временем начинаешь жить именно на заданиях, когда накал эмоций и вкус опасности пьянят сильнее объятий мужчины… Хелл, не смотри на меня, как на больную, – обиженно прикрикнула Алекс, – мы идем развлекаться, именно так это и воспринимай.

– Уверена?

– Абсолютно. – Наемница прогнулась, разминаясь. – Дело простое, Хелли. Маскируемся под жриц, пробираемся к Верховному, и я аккуратно его снимаю. Главное, чтобы смерть выглядела карой небесной, в этом случае нашу оплату увеличат втрое.

– Ясно.

Коридоры вели в другие коридоры. Стены, серые, полупрозрачные, отражали их фигуры в белоснежных одеяниях. Золотые браслеты оттягивали руки, цепи на шее раздражали. Хелл вообще все раздражало – эти коридоры, эта ситуация, но особенно – заунывное пение внизу. Ступеней не было, просто коридоры плавно уходили вниз, видимо, обвивая центральный зал. Лекси молчала, и, прислушавшись к звуку их собственных шагов, Хелл поняла, почему – коридоры усиливали любой звук в десятки раз. Алекс обернулась, на лице ее не было и тени улыбки, наемница догадалась – что-то идет не так. Некоторое время Лекси продолжала молча стоять, к чему-то прислушиваясь. Обернувшись к Хелл повторно, указала на браслет – та подключилась к связи.

«Тут мстители, – послышался голос Стилета. – Вижу двоих – мастер и ученик. Задание отдает гнилью. Отходим!»

Хелл и Алекс переглянулись. Отход представлял некоторую сложность – скер-то уже улетели. Лекси указала вниз, Хелл кивнула – придется пытаться выйти через главный вход. Они в одежде младших жриц, так что это может сработать.

И наемницы продолжили спуск. На нижнем уровне сквозь стены коридора просвечивали тысячи огней в главном храме, виднелись белые группки жриц и серые жрецов, отчетливо просматривалась ярко-красная мантия Верховного. Ритуал был в разгаре. Еще один виток коридора, и то, что Хелл украдкой разглядывала сквозь полупрозрачные стены, предстало перед глазами. Главный храм Ларканы оказался огромным. Сводчатый потолок, словно украшенный полупрозрачными балками, поддерживаемый тончайшими колоннами, сверкал, отражая свет тысяч светильников. Сами светильники удивляли – маленькие конусы, в которых дрожали белоснежные сгустки света. Она даже остановилась, разглядывая сверкающие конусы, но Алекс дернула за рукав, привлекая ее внимание. Как оказалось, не зря: к ним торопливо шли четверо жрецов в серых хламидах. Приблизившись, первый чуть склонился и зло прошипел:

– Вы нарушаете ритуал, с-с-сестры! – После чего указал, как пройти к Верховному.

Сохраняя молчание, наемницы двинулись в указанном направлении. По связи прозвучало забористое выражение Стилета, а затем и тихий приказ: «Не атаковать!»

Они с Алекс медленно, стараясь сохранять степенный шаг, двигались к группе заунывно поющих служительниц культа в таких же одеяниях. Хелл с трудом заставила себя опустить голову и смотреть в пол. Встав в строй роскошно одетых младших жриц, они синхронно раскрыли рты, имитируя пение, но Хелли, не удержавшись, взглянула вперед. Они двигались к центру. Там находился черный плоский камень, к нему была прикована тоненькая обнаженная девушка. Именно это бросилось в глаза. «Жертвоприношение, – мрачно подумала наемница, – чертово жертвоприношение!»

Девушке на черном камне было от силы пятнадцать. Маленькая, хрупкая, по-юношески длинноногая, дрожащая от ужаса. Страх зиял в ее распахнутых темных глазах, но ни слез, ни криков, ни просьб не было.

С трудом оторвав взгляд от жертвы, наемница взглянула на Верховного жреца Ларканы – немолодого, подтянутого, явно сильного человека в длинном ярко-красном хитане. Поверх красной материи сверкали толстые золотые цепи, а золотой пояс подчеркивал торс и давал понять, что мужчина не обзавелся животом. Хелл невольно сравнила главу религии Ларканы и того правителя, который наставлял их перед заданием, – жрец был властным, сильным, явно тренированным, а правитель толстым, неприятным и с одышкой. Неудивительно, что один завоевывал власть авторитетом и религией, а второму ничего другого не оставалось, как использовать подлые методы, то есть нанимать убийц.

Пение из заунывного становилось угрожающим, все взгляды были направлены на беззащитную жертву, прикованную к черному камню, и, пользуясь этим, Хелл рассматривала окружающее. Круг из жриц, одетых в белоснежное, плотно обступил алтарь. Ближе к месту жертвоприношения стояли увешанные золотом старшие жрицы, за ними младшие, включая и их с Алекс. Вокруг жриц – круг жрецов в серых хламидах. На возвышениях у стен храма виднелись разодетые в золотое, пурпурное, синее представители знати, которые с интересом следили за действом.

«Уроды. – Внешне Хелл подпевала жрицам и сохраняла восторженное выражение лица, но мысли контролю не поддавались. – Чтоб вас всех дерсенг сожрал!»

Размышления прервала Алекс, словно невзначай прикоснувшись к руке девушки и сжав ее мизинец, она дала приказ об отступлении. Хелл с удивлением посмотрела на подругу, Лекси взглядом указала на одну из колонн и повторила приказ. Посмотрев в указанном направлении, Хелл ничего не увидела, но возражать даже не подумала.

Отступив, наемница позволила Алекс пройти себе за спину, затем сделала шаг назад, все еще не разворачиваясь и стараясь не привлекать к себе внимания, но что-то пошло не так. Сдавленный крик Лекси вынудил наемницу вздрогнуть и украдкой обернуться – Алекс стояла, зажатая двумя странными лысыми темнокожими тварями с ярко-зелеными глазами. Один из гуманоидов рванул белую тунику и выхватил джишку – Лекси обнаружили! А Хелл нет. Стилет неоднократно инструктировал, как вести себя в подобных случаях – стоять, смешаться с толпой, бежать, выжить.

Она и стояла. Стояла, не двигаясь, пока Алекс тащили к Верховному жрецу. Стояла и молчала, когда твари сдирали с наемницы украшения и белую одежду, под которой были короткие черные шорты и майка, а также пояс с двумя джишками… точнее, уже с одной. Стояла и сдерживала слезы, когда Верховный жрец хлестко ударил Лекси по лицу с такой силой, что наемница упала. Поднималась она с трудом.

«Хелл, не выдавай себя, – раздался в ушах четкий приказ командира, – тебя не засекли. Мы ее вытащим в любом случае!»

Почему-то, когда жрец ударил Алекс повторно, картинка стала смазанной, словно размытой, и Хелл украдкой смахнула слезы. Девушка все ждала, что вот сейчас появятся Бес или Стилет и спасут Лекси, что они не позволят… последовал третий удар, и с губ Алекс потекла струйка крови…

«Хелл, тебе нужно уходить, – послышался напряженный голос Стилета, – поднимайся тем же путем, которым пришли. Мы ждем!»

Она не пошевелилась, продолжала смотреть, жрец что-то орал Алекс, а перед глазами пронеслись воспоминания о том, как стройная блондинка в свете поднимающегося солнца легко шагала по дороге из расплавленного песка. Алекс снова ударили, на этот раз в живот, и, захрипев, наемница упала на колени, но даже не взглянула в сторону Хелл, до последнего давая ей возможность уйти.

«Хелл! – Крик Стилета заставил вздрогнуть. – Хелл, мать твою, уходим, это приказ!»

А жрец протянул руку и взял переданный ему изогнутый нож… «Нижний хват, – пронеслось в голове, – он не пугает – убивать будет». Сердце стучало где-то везде, так, что пульсация отдавалась и в голове, и в животе, и в руках, жар опалил тело, пальцы на мгновение потеряли чувствительность, а затем отозвались теплом… Она слышала крик Стилета, но не слушала его слова. Вот так, в одно мгновение делается выбор – спастись самой или попытаться помочь. Хелл поняла, что не сможет жить, зная, что даже не попыталась сделать хоть что-то. Плавное движение, и она коснулась маленькой джишки под тканью белоснежного одеяния. Не доставая, нажала на спусковой элемент, активируя оружие, направила дуло в сторону Верховного жреца, положила указательный палец на астен… и все же медлила, медлила, не желая обрывать десятки жизней…

Верховный жрец Ларканы требовал у младшей жрицы ответа на вопрос, почему та предала его. Он еще не осознал, что это не одна из его послушниц, и ярость объяснялась просто – не мог поверить, что в ряды последователей затесались предатели. Он выплескивал ярость, избивая жрицу и требуя связного ответа. Та упорно молчала, не выказывая признаков раскаяния. Еще один аккуратный, но сильный удар, и жрица упала навзничь с глухим стоном, но продолжала молчать.

– Клинок! – глухо приказал Огитарн.

Он и не подозревал, что этот приказ станет приговором… для него…

Едва жрец занес нож над шеей Алекс, Хелл нажала на астен, и сотни отравленных игл вырвались, прорывая ткань ее белоснежного платья. Наемница целилась в Верховного жреца, но дрожащая рука вынесла смертельный приговор десяткам людей вокруг. Первыми, захрипев, упали старшие жрицы, задетые иглами, затем повалились те, которые стояли ближе к Верховному. Сам он упал не сразу. Тщетно пытаясь спастись, заслонил лицо ладонью, и в рукав его хитана впились десятки маленьких смертоносных игл. Умирал жрец молча, оседал, с яростью глядя в глаза Хелл, каким-то чутьем определив, что убивает именно она – младшая жрица, по щекам которой блестящими дорожками текли слезы.

К сожалению, определил убийцу не только он.

– Беги!

Полный отчаяния крик Алекс вывел девушку из странного оцепенения, заставил вздрогнуть всем телом. Хелл отступила, нервно оглядываясь и с ужасом осознавая, что дальше будет хуже. Паника! Страх и ужас превратили ранее благочестивых жриц и жрецов в стадо, имя которому было – толпа! Обезумевшие служители бога, поддавшись животному страху, рвались к высоким дверям, единственным в этом храме, отталкивая тех, кто слабее. Надо всем этим безумием веял страшный крик – «Гараста».

Но Хелл не слушала криков, не видела схватки у дверей, в которой жрецы отбрасывали жриц, и женщины падали, расцвечивая белоснежные одеяния красными пятнами, – она искала тех, кто схватил Алекс. Оглядывала все огромное помещение, но видела лишь служителей и гостей, бегущих к выходу.

Когда с треском рухнули двери и грохот отразился гулким эхом от стен, стало тише – люди теперь орали за пределами храма. Хелл еще несколько минут стояла, все так же держа джишку, и напряженно осматривалась – темнокожих не было! Наемница медленно направилась к Алекс, та лежала рядом с трупом Верховного жреца.

Блондинка смотрела на девушку со смесью ужаса и благодарности, потом тихо произнесла:

– Хелли, дура ты малолетняя, Стилет же сказал тебе, что тут мстители!

Девушка еще раз оглядела опустевший храм и едва слышно спросила:

– Алекс, а кто такие мстители?

Наемница посмотрела с удивлением, а затем начала тихо хихикать, одновременно пытаясь встать, что было непросто, учитывая лежащий на ее ногах труп одного из жрецов. Стилет, до этого молчавший и, судя по дыханию, совершавший пробежку, ответил в передатчик такой отборной руганью, что Хелл поняла только два слова – дерьмо и дерсенг. Но затем командир все же соизволил снизойти до приказа:

– Мы двигаемся к вам, должны успеть!

– Хм, – Хелл задумалась, – а почему вы покинули огневые точки? Не проще ли расстрелять их оттуда, а?

– Дура малолетняя! – грубо ответил командир.

Не реагируя на странное поведение членов команды, Хелл продолжала осматривать храм. Алекс уже встала и даже вооружилась джишкой, поднятой с пола, – видимо, выпала у тех, кто обыскивал девушку.

Тихий стон! Хруст костей! Алекс замерла, не отрывая взгляда от алтаря. Хелл медленно обернулась и перестала дышать. Темнокожий сидел рядом с прикованной к алтарю жертвой. Сидел на корточках, пристально глядя на наемницу и разрывая когтями горло того, что уже стало трупом.

Мир пошатнулся! А затем стал резче, и четче, и медленнее! Она вставила в кобуру джишку и отработанным движением достала кинжал. Чернокожий, продолжая неотрывно смотреть на Хелл, поднес когти к губам, слизнул капающую кровь. А затем прыгнул, за долю секунды сократив расстояние до минимума.

«С-с-сволочь, – материться на земном, пусть даже мысленно, Хелл отучили с детства, зато оставался шаерз. – Тонсе, переваренный дерсенгом!»

– Шкади тхамоешсс, – произнесла тварь, облизывая окровавленные губы.

– Ты сдохнешь, – ответила Хелл, становясь в правостороннюю стойку.

Он атаковал, приблизившись на шаг, и нанес удар когтями по вооруженной руке. Отступив левой, Хелл ушла от выпада и почти сразу контратаковала, удерживая кинжал диагональным хватом. Удар! Выпад! Хелл перехватила рукоять нижним хватом и рассекла черную когтистую ладонь. Чернокожий не ожидал ни подобной скорости, ни боли, ни удара, разорвавшего его руку надвое. Вой оглушил наемницу, но уроки Кайла Кинжала не прошли даром – миг, и она уже ожидала нападения, встав в правостороннюю стойку. Чернокожий вновь атаковал с шага, на этот раз не задействовав израненную руку и нанося удар левой. А Хелл словно сражалась на тренировке с Кайлом – пропустить удар, перехватить запястье противника, контратака и вновь удар – используя верхний хват. Удар и рывок по диагонали вверх, отработанным до автоматизма движением… Вот только раньше она не резала живую плоть, удерживая убиваемого и глядя при этом в нечеловеческие глаза.

Удар ногой отбросил умирающего. Мститель повалился на труп жреца, сотрясаясь в конвульсиях.

Хелл, как завороженная, смотрела на чернокожего и не могла оторвать взгляда. Алекс оказалась неправа – это не было упоительно и сладко, это не приносило легкого ощущения, от которого кружилась голова и сознание захватывала эйфория! Было противно, горько и тошно. Гадко и тошно! А с алтаря продолжала капать ярко-алая кровь сегодняшней жертвы… Эта кровь словно отрезвила, вырвала из состояния забытья.

– Хелли, сзади!

Справа метнулась тень. Со стороны нападающего было глупостью начать бой с ближней дистанции. Хелл нанесла удар левой рукой в корпус и практически сразу перехватила запястье правой – удар Кайла Кинжала в паховую зону заставил противника замереть. Покрепче ухватив рукоять, Хелл освободила кинжал и нанесла удар в сердце. Чернокожий медленно осел на пол, чтобы уже никогда не подняться. Нагнувшись, девушка рывком выдернула клинок, чуть скривившись от того, что теперь ладонь была испачкана густой зеленой кровью, и выпрямилась.

Боевой транс медленно отпускал, делая картины мира менее четкими и яркими, а дыхание почему-то участилось, как и сердцебиение.

Она отступила от трупа, обернулась, ища взглядом Алекс, и на мгновение перестала дышать. Этих странных гуманоидов было еще трое! Трое, и все направлялись к ней! Алекс вскинула каким-то чудом уцелевшую у нее джишку и расстреляла приближающихся. С нарастающей паникой Хелл осознала ужасное – ни одна из игл не причинила чернокожим вреда. Они даже не повернулись в сторону светловолосой наемницы.

Наемница ощущала, как дрожат перенапряженные мышцы, как отступает странное ощущение легкости, и понимала, что с этими уродами ей не справиться. Она даже схватку с одним из них потянула бы с трудом. Но трое… В сознании прозвучали слова Руслана: «Так что там делать надо, если перед тобой заведомо более сильный противник?»

– Беги, наемница, беги! – сама себе ответила Хелл и рванула к выходу.

Хриплый смех и порыв ветра – они были быстрее, но ее избивали слишком долго, чтобы вдолбить истину – всегда будь готова к нападению! Рубящий удар на бегу, вой, и она вырвалась из храма на заливаемый струями дождя двор. Не сбавляя темпа, помчалась вслед за толпой, планируя скрыться среди этих отставших от основной массы служителей церкви.

Это был бег на пределе возможностей, когда ощущения обострены, когда каждый шаг контролируется, а все чувства направлены на предугадывание действий преследователя. Кто-то из чернокожих бросил странный блестящий предмет, и она с трудом увернулась, едва не поскользнувшись и не растянувшись в вязкой жиже, размытой струями дождя. Вой позади показал, как взбешены ее страшные противники. И снова бег… Она прорвалась сквозь толпу испуганных людей, на ходу избавляясь от белоснежного одеяния жрицы… Лихорадочно сорвала псевдозолотые украшения, надеясь затеряться в толпе.

Толпа – это всегда зверь. Испуганный, встревоженный или спокойный, но зверь. И сейчас она ощущала страх, присущий всем тем, кто бежал прочь из храма. Хелл не могла понять, почему они бегут, почему не появилась стража и не атаковала убийц Верховного жреца, почему все так странно и нелогично. Вероятно, сказался ужас неподготовленных к массовому побоищу людей. Они мчались по грязной сырой дороге, падали и поднимались, вставали и бежали снова. Их было не более сорока человек, в основном мужчины… Хелл оглянулась и поняла, почему все происходит именно так, – в свете вспыхивающих молний она увидела, как черная тварь добивает жрицу… Значит, преследование продолжалось и черные твари нападали на тех, кто в белом… А она была в белом! Думать о моральных принципах не было времени, Хелл снова оглядела обезумевшую толпу и выделила мужчину в темном плаще…

Подбежать ближе, словно невзначай толкнуть, аккуратно срезать шнурок и одним движением надеть украденный плащ… Мужчина так и не поднялся, Хелл постаралась об этом не думать… и о раздавшемся позади истошном женском крике тоже…

Она еще много раз падала и поднималась в редеющей толпе беглецов, и когда впереди показался сумрачный лес, Хелл оглянулась, увидела, что ее преследователи заняты убийством очередной жертвы, и рванула к спасительному скоплению огромных деревьев.

Лес встретил удушливым зловонием и странным чавканьем под ногами. Было безумно противно бежать, погружаясь по щиколотки в вонючую жижу, но страх услышать позади такое же чавканье оказался сильнее отвращения и усталости. И бег, уже не столь стремительный, продолжился. Бег без направления, без уверенности в том, что он завершится, без надежды…

Утро она встретила, всхлипывая и продолжая бежать. Потом остановилась, прислонившись к грязному стволу ближайшего исполинского дерева, и подняла правую руку… Лес огласился отчаянным воплем наемницы – браслет связи был поврежден!

Истерически хихикая, Хелл сползла по стволу и села в грязь, уже не обращая внимания на противный запах. Она осталась одна! Совсем одна в незнакомом лесу… Да что там лес – на незнакомой планете! Без денег, без нормальной одежды, посреди леса, которому конца-краю не было видно, она не могла связаться со своими!

– Молодец, Хелли, – с горькой усмешкой произнесла девушка, – великолепно, с первым заданием справилась!

Еще несколько минут истерики пополам с издевательским смехом она себе позволила, затем резко поднялась. Да, это лес! Да, это незнакомая планета! Но она жива – это главное! Хелл осмотрелась – просвета между стволами не наблюдалось. Тяжело вздохнув, девушка посмотрела на высокое дерево, возле которого позволила себе впасть в истерику, и, скинув тяжелый от налипшей грязи плащ, полезла наверх.

Дерево было мокрым после недавнего дождя и липким от покрывавшей его странной черной плесени, но Хелл упорно продолжала лезть, пока не добралась до самой верхушки. Согнав большую серую птицу, возмущенно пытавшуюся клюнуть наемницу, девушка начала осмотр территории. По правую руку от нее простирался лес, конца и края этой махины не было видно. По левую руку лес значительно редел, виднелась излучина реки – там, где вода, обязательно есть люди. Где есть люди, есть возможность узнать дорогу в столицу. В столице космопорт, а значит, и шанс вернуться к своим. Хелли ничего не знала о местных жителях, не ведала, сумеет ли добраться до столицы и будут ли ее там ждать наемники, но хорошо понимала, что одной в лесу ей делать нечего.

Слезая с дерева, девушка старалась не потерять нужное направление и, едва ее ноги погрузились в вонючую жижу, направилась влево, надеясь достигнуть реки к моменту, когда солнце будет в зените. Теперь она шла спокойно, стремясь сохранить темп и размышляя над тем, что делать дальше. Из оружия с ней остался только кинжал, и то лишь благодаря прочным ножнам. Джишка где-то потерялась, а где именно, наемница и не помнила. Джишку было жаль… очень. Обуви на ногах тоже давно не было, плащ она все же надела, и теперь его края волочились по земле. Перехватив конец накидки, Хелл перекинула ее на плечо и, напевая песенку, начала операцию по собственному спасению.

Временами она видела светлые грибы, напоминающие поганки, иногда в глинистой жиже мелькали отвратительные белые черви, но Хелл упорно шла дальше, стараясь не думать о еде. Вскоре ноги начали болеть. Остановившись, Хелли разрезала плащ и обернула стопы. К тому времени, как солнце поднялось к зениту, лес сделался туманным, в свете солнечных лучей стали заметны мириады крошечных частиц. Девушка поняла, что это споры грибов, и, поспешно отрезав наиболее чистый кусок от плаща, замотала голову, чтобы дышать через ткань. Настроение стремительно падало, хотя казалось, что падать ему уже некуда.

Еще несколько часов изнурительного марша по лесу, и впереди показалась голубоватая река. Хелл ускорила шаг и вскоре вышла к берегу. Нестерпимо хотелось пить, но глупо было бы глотать воду на незнакомой планете. Девушка подошла к реке. Вода оказалась настолько прозрачной, что у берега виднелось дно, и Хелл решилась как минимум вымыть ноги. Пройдя еще немного вдоль реки, наемница заприметила упавшее дерево, на треть погруженное в воду. К нему и направилась. Вскоре, удобно устроившись на стволе, осторожно размотала грязную ткань и опустила ступни в воду. Боль мгновенно ослабела, вода словно унесла усталость. Измученная наемница расслабленно болтала ногами в воде и пыталась не думать о предстоящем путешествии… особенно старалась Хелл не думать о том, сколько еще времени предстоит идти.

К правой ноге приблизилась маленькая серебристая рыбка и стала заинтересованно ее рассматривать. Хелл улыбнулась, следя за юркой речной обитательницей. Рыбешка подплыла ближе, прикоснулась серебристым брюшком и впилась зубами, отдирая кусочек плоти… Над рекой раздался яростный вопль наемницы. Тут же речная жительница отлетела прочь, разрубленная на две части, а Хелл мгновенно вытащила ноги из опасной реки. Недружелюбная планетка!

А там, где только что находились ее израненные конечности, появилась стайка таких же серебристых рыбок, но на этот раз наемница могла бы поклясться, что в их глазах она уловила алчный блеск. Улыбнувшись собственным мыслям, Хелл умылась, осторожно и опасливо зачерпывая воду, чтобы снова не напороться на что-нибудь. Внезапно рыбешки ретировались, причем с большой скоростью… Их поспешность стала объяснимой, когда у дна мелькнула рыбина покрупнее, на этот раз грязно-коричневого цвета. Отпрянув от воды, девушка проследила за тем, как, несомненно, плотоядное чудище с обманчивой медлительностью почти всплыло на поверхность, взглянуло на нее неожиданно разумными глазами и, всплеснув хвостом, исчезло в глубине.

Оставалось лишь порадоваться тому, что первой на девушку покусилась маленькая рыбка, да еще, пожалуй, тому, что искупаться, как было задумано, она не успела. Очень внимательно следя за водой, Хелл завершила гигиенические процедуры, смыла грязь с ног и шеи, отошла от реки.

Пока наемница безрадостно размышляла на тему – в какую сторону направиться, слух уловил отдаленный плеск. На этот раз Хелл проявила осторожность и спряталась за ствол дерева. На реке показалась странная плоскодонная лодка. В посудине виднелись четверо бородатых мужчин и один парень помоложе. Присмотревшись к горке рыбы в лодке, Хелл поняла, что это, по-видимому, рыбаки, и вышла из своего укрытия.

Ее заметили, радостно закричали что-то на непонятном языке и направили плавучее нечто к берегу.

– Эктеро сааргете! – Один из мужиков первым спрыгнул на берег и с радостным ревом обратился к наемнице.

Хелл невольно сделала шаг назад, внезапно вспомнив, что она не только вымотанная и уставшая наемница, но еще и девушка… а этих было пятеро… Ситуация складывалась не слишком приятная.

– Сетете? – Юноша спрыгнул вторым, подошел ближе, протянул руку.

– Не понимаю, – тихо произнесла Хелл, уже раздумывая над тем, что лес с червяками и спорами грибов тоже ничего, можно и там побродить… глядишь, и червячки вкусными окажутся, а если еще и грибочки будут галлюциногенными, тогда вообще рай…

Первый мужик, чернобородый громила, остановился, уловив ее страх, и даже сделал шаг назад – значит, есть шанс, что пугать не хочет, это обнадеживало. Хелл улыбнулась и смело шагнула именно к нему, явно удивив этим остальных.

– Я, – девушка указала на себя, – Айрис.

Имя пришло в голову неожиданно.

– Рорг, – мужчина показал на себя, затем, поочередно указывая на спутников, назвал имена: – Астан, Нор, Манито, Мхар. – Несколько мгновений думал, потом просто указал на лодку и тихим, ласковым голосом, каким говорят с детьми, произнес: – Итираге блосем атаро?

Хелл ни дерсенга не поняла, но пошла к лодке, надеясь, что ей не придется ни самой прыгать в воду, ни отправлять туда своих попутчиков. Наемница ступила на пошатывающееся суденышко, прошла и села, завернулась в остатки плаща и настороженно посмотрела на рыбаков. Мужчины о чем-то переговорили, потом тоже погрузились на суденышко и вскоре поплыли, при этом рыбаки старались не смотреть на Хелл, что вполне ее устраивало. При первом же обследовании выяснилось, что плавсредство сделано из рыбьей шкуры серо-коричневого цвета, но вот знакомиться с подобной рыбкой почему-то не хотелось.

– Сита. – Парнишка присел перед ней на корточки, протянул деревянный ковш с водой.

Хелл благодарно улыбнулась и с жадностью начала пить. Она и сама не знала, насколько сильна ее жажда, пока не дорвалась до воды. Выпив все до последней капли, почувствовала, как от слабости кружится голова, но нашла в себе силы протянуть ковш его владельцу и еще раз улыбнуться, выражая благодарность.

Чернобородый мужик встал, подошел ближе, опустился на корточки, внимательно посмотрел на ее ноги. Хелл не пошевелилась, но изменила положение руки так, чтобы была возможность выхватить кинжал. Внезапно обнаружившаяся кровожадность удивила ее саму.

– Ихте, – мужчина прикоснулся к месту, где наемницу укусила рыбка, – сосане итрего.

Видимо, рыбак сказал что-то по поводу укуса. Еще двое подошли и присели рядом, пристально разглядывая Хелл, девушка с трудом сдерживала эмоции и пыталась выглядеть равнодушной. И все же, когда первый рыбак протянул руку, она вздрогнула и прижалась к бортику лодчонки. Хелл мгновенно оставили в покое и больше не подходили – весьма благородный поступок для обычных рыбаков. Еще удивительнее было то, что парнишка вскоре принес два одеяла, не слишком чистых, но все же это было кое-что получше ее плаща. В этот момент наемнице хотелось поблагодарить догадливых рыбаков. Одно одеяло Хелл постелила, вторым укрылась и вскоре задремала.

Сайсиен выслушал отчет Стилета и, выругавшись про себя, набрал номер старого друга. Кайл Кинжал ответил не сразу. На седьмой минуте вызова Сайсиен занервничал, но в этот самый миг наемник-одиночка соизволил принять вызов.

– Здорово, Сайс. – Кайл выглядел уставшим, на щеке обнаружился новый шрам. – Не стыдно тебе людей от работы отвлекать? Сайс, заведи себе нормальную бабу и кончай трезвонить мне по любому поводу!

Дасх усмехнулся шутке Кайла – они оба знали, почему Великий Учитель так и не обзавелся семьей на Трех Мирах.

– Хелл пропала, – стараясь не потерять спокойствия, произнес дасх с нисходящей интонацией.

Лицо Кайла исказила ярость, но вопрос был задан сдержанным тоном:

– В академии?

– На Ларкане, – почти шепотом ответил Сайсиен.

Очень долгое перечисление способов, которыми ранинам, пожирателям и метаморфам полагалось пообщаться с Сайсиеном, учитель выслушал молча, но когда речь коснулась того, какими способами всем этим существам следовало бы приласкать его мать, дасх не выдержал:

– А что я должен был делать? Это было вполне простое задание, Кайл!

Еще несколько минут Кинжал просто молчал, затем нервно улыбнулся:

– Сайс, простое задание – это убрать Верховного жреца Ларканы? – Кайлу даже ответ не потребовался, он легко прочитал его по виноватому лицу Сайсиена. – Тахешесс, в зад к дерсенгу, Сайс! Я такие бабки в нее угрохал, у меня на девчонку были планы! Всю твою академию пожирателю в питомник! И что прикажешь с ее трупиком делать? Отдать в лаборатории Альянса? К демонам, Сайс!

Великий Учитель тихо ответил:

– Я не сказал, что она сдохла, Хелл пропала, связи с ней нет, видимо, повреждено устройство.

Кайл повторно выругался, затем начал нервно барабанить пальцами по подлокотнику кресла. Дасх терпеливо дожидался ответа.

– Что с командой Стилета? – хмуро поинтересовался Кайл.

– Они проникли на территорию храма, девочки в одежде жриц прошли на служение – момент был подобран идеально, но тут…

– Они обнаружили мстителей, – Кайл сплюнул, – они, к демонам, потащились зарабатывать деньги, ни дерсенга не выяснив о задании! Да этот заказ уже полгода никто не берет! Жрец нанял мстителя, тот с учениками пошел служить. Нереально, к дерсенгу, вырубить всех этих тварей, а те, которые живы, в любом случае пойдут мстить, они же по семь суток передвигаются со смертельными ранениями! Р-р-р-ра! Стилет – недоумок!

Переждав очередной приступ ярости Кайла, Сайсиен тихо продолжил:

– Стилет обнаружил мстителей и дал приказ отступать. Они бы ушли, да Алекс глупо подставилась, посмотрев в глаза этим тварям. Хелл могла уцелеть, но вступилась за подругу…

– Ты не должен был отпускать ее, – холодно заметил Кайл. Потом, помолчав, спросил: – Хелл убила жреца?

– Она, Стилет ей джишку выдал…

– Потрясающе! – В голосе старого наемника звучал неприкрытый сарказм. – И после этого ты еще говоришь, что малая жива?

Наемники привыкли принимать удары судьбы спокойно, но для Кайла эта новость стала крушением многих планов на будущее.

– Сайсиен, – глухо произнес Кинжал, – удружил же ты мне!

– Ты не даешь сказать, – грубовато оборвал его дасх, – Хелл вырубила двух мстителей, причем обоих именно убила, а затем… видимо, когда прошел боевой транс, сбежала с остальными жрецами. Мстители бросились за ней, и это дало возможность спасти Алекс…

– К демонам эту блондинистую девку и Стилета с его командой туда же! – Кайл вскочил. – Мне нужна только Хелл! – Он тут же мгновенно успокоился, сел и уже заинтересованно спросил: – Хелли вырубила двух мстителей?! Реально?

– Я так и не понял, как это у нее получилось. – Сайсиен невольно улыбнулся. – Стилет сообщил, что она набросилась на одного из черных. Что странно, кинжал вспорол его брюхо… Что за кинжал ты ей дал?

Кайл, до этого совершенно расстроенный, сел прямо, задумчиво посмотрел на друга, затем переспросил:

– Сколько времени ее не могут найти?

– Меньше суток. – Сайсиен видел, что друг продумывает варианты, а потому продолжил: – Стилет и Бес пытались найти Хелл. Девочка очень умно поступила, смешалась с толпой – мстители убили почти всех жриц, но Хелли среди трупов не было. К тому времени, как выжившие в храме добежали до поселения, в живых осталось только четверо – Зверька не обнаружили и среди них. Мстители, естественно, добили и этих.

Кайл потянулся к панели управления, ввел координаты Ларканы, затребовал инфу о местной архитектуре и вскоре уже просматривал план Главного храма.

– Значит, ее нет ни в храме, ни среди трупов на дороге, ни в поселении… – Наемник неожиданно усмехнулся. – Девочка в лес рванула! Моя умная малышка рванула в лес и ушла от преследования! Я вылетаю на Ларкану!

Сайсиен несколько более критично отнесся к мысли о том, что наемница выжила:

– Кайл, на связь она так и не вышла, окрестности леса Стилет и Бес облетели на скер… Стоит ли говорить о том, что Хелли преследуют трое мстителей? Кстати, это возвращает нас к вопросу о кинжале! Ты ведь в курсе, мстителей весьма трудно убить?

– В курсе. – Кайл уже не смотрел на друга, он готовил корабль к взлету. – Но ты прав: кинжал знатный, из игрушек деймасов. Он был слишком легким для меня, вот и дал его мелкой… Полезный, выходит, кинжал, если он шкуру этих тварей пробивает, там ведь даже лазер не катит. Держи меня в курсе, Сайс, я буду на Ларкане через двое стандартных суток… может, и повезет… А, к дерсенгу в зад, должна она выжить! Она мне слишком много должна, чтобы вот так вот бесславно сдохнуть!

Хелл проспала все путешествие по реке. В какой-то момент чернобородый рыбак подошел и, думая, что девушка спит, осторожно смазал ее ноги странной зеленоватой массой, затем перебинтовал. Наемница не противилась. Потом раздался странный гул, лодка обо что-то стукнулась, Хелл открыла глаза и обнаружила, что уже ночь.

Чернобородый рыбак сноровисто привязывал лодчонку к стойке причала, остальные такими же привычными движениями складывали рыбу в мешки. Поднявшись, девушка с интересом посмотрела на освещенную зеленоватыми огоньками деревеньку у самого берега, покосившийся причал, лодки, покачивающиеся на волнах возле пристани.

– Сита, Айрыс, – произнес чернобородый рыбак, протянув ей руку.

Хелл от помощи отказываться не собиралась и осторожно поднялась на причал. Остальные тоже покидали лодку. Войдя в деревню, рыбаки разделились – двое пошли вправо, а остальные направились в глубь деревеньки. Чернобородый продолжал тянуть Хелл за собой. Дойдя почти до середины деревни, остановились у большого дома. Парнишка пошел первым, распахнул тяжелые деревянные двери, пропустил вперед чернобородого и наемницу.

Внутри домина был значительно больше, чем казался снаружи. В нем радостной толпой бегали дети, шесть женщин разного возраста крутились у стола, они оживленно поприветствовали вошедших. В доме находилась большая печь, сейчас она топилась, на огне томились три здоровых казана. Учитывая, какая прорва народа присутствовала в избе, длинный стол удивления у наемницы не вызвал, стало интересно, где весь этот народ спит…

«По лавкам да по полатям ютятся», – подумала девушка.

– Айрыс, – голос рыбака вывел ее из задумчивости, – таресе откае.

Рыбак указал ей на женщин, видимо, предлагая отправиться с ними. Наемницу обступили все шесть представительниц слабого пола, затем потащили за блестящую ширму, которая тоже была сделана из рыбьей шкуры… Хелл уже очень заинтересовал вопрос – что же это за рыбины такие? За ширмой наемницу поджидали две неприятные вещи – ведро ледяной воды и бесцеремонно раздевающие ее женщины. Воду из ведра без предупреждения и самым наглым образом вылили на голову, а затем добавили еще парочку ведер. В результате стучащая зубами Хелл не смогла сопротивляться, когда с нее сняли плащ, а затем и все, что было под ним, не тронув только ножны с кинжалом. Вместо удобных шортиков и майки на девушку напялили длинную рубаху… и все. Несколько минут наемница удивленно смотрела на женщин, те отвечали ей не менее удивленными взглядами. Осознав, что они ни дерсенга не понимают, Хелли подняла с пола брошенные вещи, подошла к бочке с водой, той самой, откуда они набирали в ведра, чтобы помыть девушку. Зачерпнув в ведро немного воды, тщательно прополоскала свою одежду и, старательно отжав трусики с бюстгальтером, мужественно натянула на себя мокрое белье. А вот надевать чистые, но мокрые шорты и майку мужества не хватило, и Хелл, подумав, снова натянула грубую холщовую рубашку до колен.

Почему-то только теперь ей дали юбку – коричневую, из грубой ткани, а потом принесли и деревянные шлепанцы. В этой самой национальной рыбацкой одежде жителей Ларканы, прихрамывающую, в деревянных колодках, со спутанными мокрыми волосами, свисающими живописными сосульками, Хелл и вытолкали к мужчинам и детям. Дети встретили ее появление бурными криками и хохотом, мужчины – выражением «Хас».

Трудно сказать, чем бы все это кончилось, но вдруг дверь распахнулась и ввалилась необъятная баба в таком же национальном костюме, но на ногах ее были сапоги.

– Здравствуй, дитя, – произнесла на межмирном баба, и Хелл радостно улыбнулась.

– Здравствуйте, наконец хоть кто-то меня понимает, – ликованию наемницы не было предела, – объясните, пожалуйста, где я нахожусь?

Бабуля повернулась, что-то сказала мужикам, те радостно закивали в ответ.

– Я им сообщила, что ты нормальная и дух леса не лишил тебя разума, – сообщила женщина, – они очень рады, потому что Мхар, когда прибежал, сказал, что ты ведешь себя странно.

– Дух леса? – переспросила Хелл. – Это который от грибов? Там такой пар поднимался? – Бабенция кивнула. – А я дышала через ткань, сразу поняла, что споры летают.

На нее посмотрели удивленно, и баба быстро заговорила на своем. Мужики одобрительно загалдели, начали что-то разом говорить, но затем чернобородый рыбак произнес длинную фразу, и все уставились на бабу.

– Рорг предлагает тебе остаться в его доме, – произнесла баба явно по поручению этого самого Рорга, – обещает сытую жизнь и заботу.

Почему-то Хелл была более чем уверена, что в уплату за эти самые сытость и заботу ее приобщат к производству потомства, бегающего по лавкам и под столом.

– Я… эм… а отказаться можно? – с надеждой спросила она у бабы.

Женщина понимающе улыбнулась:

– Так и быть, скажу, что в душе еще страх, что тебе успокоиться нужно, а не мечтать о рыбаках.

Вот после этих слов Хелл была готова расцеловать странную женщину в обе красные щеки, а баба между тем что-то втолковывала рыбакам. Рорг был не очень доволен, но в итоге кивнул и отвернулся. Баба хватанула Хелл за руку и потащила за собой. Едва оказались на улице, торопливо заговорила:

– Будешь у меня пока жить, мужик мой два сезона как на корм рыбам пошел, у сыновей свои дома и семьи. – Они быстро шагали по темным, едва освещенным зеленоватыми огнями улицам, но наемница была рада торопливости рыбачки, ибо мокрое тело на холодном ветру замерзало еще сильнее. – А там уже, когда оклемаешься, и мужика тебе найдем, жить у меня станете, все радостнее, чем одной.

Баба продолжала что-то быстро и сбивчиво говорить, но Хелл почти не слушала, старалась не стучать зубами. Вскоре показался небольшой дом, именно к нему рыбачка и направилась.

– Я Ката, – представилась женщина, – ты Айрыс, знаю, Мхар сказал. Ты ему понравилась. А ты из храма сбежала?

Этот вопрос Хелл насторожил.

– Почему вы так решили? – спросила девушка.

– Оно и понятно. – Ката улыбнулась, открыла дверь, прошла в светлый и теплый дом. – Сама посуди – испуганная, в сумрачный лес сунулась, на межмирном говоришь. Видать, на алтарь тебя положить хотели, а ты и сбежала, так?

– Да, – прошептала Хелл, более чем заинтригованная предположением женщины.

– Ну ничего, – продолжила болтать новая знакомая, – не ты первая, не ты последняя. Жрец каждый сезон на алтарь деву кладет, богов так умасливает. А ты девка хорошая, есть хочешь?

И, не дожидаясь ответа, Ката подхватила миску, зачерпнула варева из томящегося на плите казана и поставила перед наемницей. В миске оказалась уха со здоровенным куском рыбы. Осторожно попробовав мутноватую жидкость, Хелл присвистнула от удивления и с жадностью набросилась на ужин. Ката, улыбаясь, придвинула ей ломоть коричневой лепешки, которая тоже оказалась вкусной. Где-то к середине миски Хелл поняла, что больше есть не может, но для приличия попробовала и рыбу, по вкусу напомнившую зеркального карпа. А Ката рассказывала про жизнь, про то, как была младшей жрицей, да сбежала, когда полюбила рыбака. Как жила с ним, про сыновей своих четверых, про житье вдовье… Наемница искренне пыталась слушать, но поняла, что засыпает прямо за столом. Бабуля оказалась сметливой, и вскоре Хелл уже спала на лавке у теплой печки, под чистым покрывалом, раздевшись до нижнего белья и стараясь не думать о том, водятся ли в деревне всякие тараканы.

На рассвете Хелл проснулась, долго лежала с открытыми глазами и не понимала, почему ее так тянет выскочить из дома. Потом вспомнила – тренировки Руслана! Улыбнулась сама себе и, повернувшись на другой бок, уснула.

На завтрак были уха, лепешка и странная сероватая икра. Взглянув на огромный казан, Хелл догадалась, что уха будет и на обед, и на ужин, и так по кругу, пока они все не съедят. Потом вспомнила, что деревушка-то рыбацкая, и осознала, что взамен съеденной ухи будет сварена следующая порция. Аппетит резко пропал, но рыбу Хелл на этот раз съела, а икру только попробовала. Хотелось чая или кофе, но такого тут не водилось. Беспрестанную болтовню Каты наемница уже воспринимала как звуковой фон – что-то наподобие шума прибоя: вроде и слышишь, но не слушаешь. Женщина говорила и говорила, но при этом успевала убирать, чистить невесть откуда взявшуюся рыбу, шить странные сапоги из рыбьей кожи, а на все предложения Хелл помочь ей отвечала: «Что ты, деточка, ты же мне все испортишь».

К обеду зашел Рорг, принес рыбу. Долго смотрел на Хелл, сидящую у окошка, потом ушел.

– Понравилась ты ему сильно, – с видом знатока заявила Ката, – страдает он.

– Отчего ж не понравиться, – Хелл улыбнулась, – молодая, вот и нравлюсь.

– Твоя правда. – Ката села, подперла щеку рукой. – Оно завсегда так – девка подрастает, красивая становится, и мужики голову теряют. И на что тока не способен мужик, чтобы получить деву, а как получит… и пропал интерес. А потом, глядишь, у нее дите народится, и тут же живот отвиснет, груди тоже, и ходит вся грязная, неприбранная, а те, что добивалися и на подвиги шли, уже и не глядят в ее сторону.

– Жесть, – не сдержалась Хелл. – А у Рорга сколько жен?

– Трое, – Ката улыбнулась, снова взялась за шитье, – было пятеро, да две скончались при родах, он-то мужик плодовитый.

Двери без стука открылись, вошел парнишка с лодки, принес… рыбу. Посидел, помолчал, посмотрел на Хелл и вскоре ушел.

– Эдак они мне столько рыбы натаскают, что и в бочке не поместится, – притворно опечалилась Ката, убирая гостинцы в бочку с серой солью, – а ты сходила бы, деточка, со мной к пристани, все лучше, чем одной дома сидеть.

– Завтра, – нарушая планы рыбачки, отрезала Хелл, – у меня ноги еще не зажили. Лучше не ходить сейчас.

– Твоя правда, – тут же поддержала баба, – отоспись, поутру будешь свежа, как цвет утренний.

Остаток дня и часть ночи Хелл занималась тем, чем следовало бы заняться раньше – чистила кинжал. Отвратительная кровь чернокожих никак не хотела смываться, а отчистить ее было необходимо.

«Я-то все время думала, и почему это рыцари в Средние века по жизни мечи и шпаги свои полировали. А оказывается…»

Но утром Ката к идее с пристанью вернулась вновь. После бесконечных разговоров и беготни по дому объявила, что сходят перед закатом. Хелл, конечно, была благодарна бабе за приют и вообще, но подозревала, что не просто так поведут ее к пристани и, скорее всего, расчет был на то, что бочка в результате до краев заполнится рыбой. Подозрения подтвердились, когда Ката вынесла длинное платье, явно сохранившееся со времен ее молодости, но красивое.

– Примерь-ка, уж лучше, чем эта рубаха. Эх, не умеют бабы Рорга хорошо шить, все какое-то кособокое у них выходит! – Затем Ката протянула Хелл уже законченные сапожки, пояс и гребень для волос.

Для небольшой прогулки до пристани Хелл обряжали добрых полчаса, после чего переодетая, в сапожках и с расчесанными волосами, девушка удостоилась одобрительного кивка хозяйки, и они вышли из дома.

Рыбацкая деревенька встретила гомоном босоногой ребятни, скрипом рыбьей чешуи под ногами и непередаваемым запахом гниющих рыбных отходов. Ката снова о чем-то рассказывала. Прислушавшись, Хелл поняла, что на этот раз о том, чем живут соседи, бабы, да и остальные местные сплетни. А сплетен было много, и лились они безостановочным потоком. Так и шли по деревне: Хелл молча, Ката не закрывая рта. Отовсюду на них бросали заинтересованные взгляды, особенно рассматривали наемницу, явно выделявшуюся на фоне пышнотелых и рыхлых рыбачек.

Они дошли до пристани, там пахло поприятнее – просто свежей, а не тухлой рыбой, речной водой и лесом, который виднелся за рекой. Ката с двумя рыбаками о чем-то поспорила, затем милостиво сообщила, что они могут идти домой.

– Сыновья мои, – сообщила женщина, – не заходили давно, вот и пришлось попенять!

Хелл молча рассматривала деревеньку, в частности – дома, местами покосившиеся, местами новые, видимо, только отстроенные.

– Когда на начало года саман беснуется, многие дома восстанавливать приходится, – рассказала Ката, заметив ее интерес. – Ну да не бойся, мой дом на глинке стоит, до него рыбы не допрыгивают.

– А сейчас начало года? – тихо спросила Хелл.

– Ну да, – женщина улыбнулась, – время нереста. Сейчас рыбачить далеко не отправляются, потому как по реке поднимается морской саман, а он поболее речных будет.

Хелл внезапно догадалась, из кого изготавливают местные плавсредства.

– Ката, – девушка посмотрела на реку, – а отсюда до города главного как добраться?

– Что ты, деточка! – Баба всплеснула руками. – Забудь, хорошая моя, по реке сейчас не поплывешь, только когда деревья черными станут.

Информация была странной, и наемница переспросила:

– А это скоро?

– Через полгода, – Ката тяжело вздохнула, – а к тому времени и за рыбаком станешь, и дитятко понесешь.

– Угу, – невнятно произнесла Хелл, просчитывая варианты.

Вариантов было два – идти через лес либо ночью плыть по реке, благо лодки не охранялись. Пока Ката задумчиво смотрела на реку, погрузившись в свои мысли, Хелл составляла план ночной прогулки, мечтая покинуть не слишком приятное рыбацкое поселение.

– Идем, деточка, – внезапно заторопила ее опекунша, – время сейчас начнется неспокойное.

Оглядевшись, Хелл увидела, что абсолютно все покидают причал. Некоторые рыбаки тащили волоком лодки вдоль пристани, утягивая подальше от берега, другие просто привязывали получше – но пристань и берег покидали все!

На Земле наемница часто ходила с отцом и братьями на рыбалку, обычно такое предсумрачное время называлось вечерним клевом, видимо, здесь дело обстояло примерно так же, вот только… странно вели себя рыбаки…

– А посмотреть можно? – не желая игнорировать внезапно проснувшееся любопытство, спросила Хелл.

Ката, встревоженно вглядывавшаяся в водную гладь, открыла рот, но ответить не успела – действо началось! Саманом оказалась огромная рыбина серо-бурого цвета, размером не менее семи метров в длину. Сейчас лавина этих рыбин поднималась со дна, резвясь и плескаясь, устремлялась вверх по реке, двигаясь против течения. Спокойная речная гладь превратилась в бушующее нечто, вспарываемое телами саманов…

– Восхитительно, – не удержалась от замечания Хелл, – но не поплаваешь, это точно…

Ката не ответила, только, схватив наемницу за руку, потащила к дому. Девушка особо не сопротивлялась, но шла, все время оглядываясь назад, и была не в силах оторвать взгляд от завораживающего действа. Саманы бесновались, выбрасывались на берег и сползали вновь в ту субстанцию, которую в этот миг сложно было назвать водой. Буйство стихии завораживало!

– Красиво? – ехидно поинтересовался смутно знакомый голос.

Хелл мгновенно остановилась и, резко повернувшись, увидела своего ниасе. Наемник в черном сиаб с раскрашенным по обычаям Трех Миров лицом выглядел как-то нереально на фоне покосившихся деревянных домов и грязной улицы. Все такой же седой, наглый и… злой.

– Кайл?… – удивленно прошептала девушка.

Тот явно ожидал от нее чего-то большего, чем упоминания собственного имени.

– Убийца! – испуганно охнула Ката и, отпустив руку Хелл, рванула по дороге. Девушка растерянно проследила за тем, как поспешно удаляется хозяйка.

– Как ты меня нашел? – От радости Хелл готова была подбежать и обнять ниасе, но вместо этого почему-то стояла, не двигаясь. Не понравился ей злой взгляд наемника, сильно так не понравился.

Тяжело вздохнув, Кайл подошел и резким, почти неуловимым движением ударил подопечную по лицу. Хелл не смогла ни увернуться, ни удержаться на ногах, лишь, вскрикнув, упала на покрытую рыбьей чешуей дорогу.

– Ты цела? – заботливо поинтересовался Кайл, нагнувшись над ней.

– Ну, ты и падла. – Хелли сплюнула кровь, облизнула рассеченную губу.

Поднялась она с трудом.

– Значит, цела, – меланхолично произнес Кайл Кинжал и нанес резкий удар в живот, после которого наемница при всем своем желании уже не могла подняться, и, упав, протяжно застонала, обхватив живот руками.

Но ее покровителя полный боли стон не тронул.

– Встала, живо!

Она не позволила себе разреветься, не позволила стонать. Игнорируя боль в ребрах, девушка поднялась, стараясь не дышать. С трудом выпрямилась, с ненавистью взглянула на своего покровителя.

– Какого демона, Кайл?! – прохрипела она, вновь вытирая капающую с губы кровь.

– Чтобы осознала, насколько ты немощная дура! – Наемник сплюнул. – По твоему следу идут три мстителя, идут через лес! А ты прогуливаешься с рыбачками! И вообще, Хелл… – Последовал еще один удар в лицо, после которого девушка снова упала. Кайл подошел, присел на корточки. – У нас был договор, так?

– Так. – Она попыталась подняться.

С первого раза не получилось. Тогда попыталась еще раз. Сначала встала на четвереньки, затем, сжав зубы, поднялась на ноги. Вновь посмотрела на ниасе.

– Ты мне должна, детка, – безжалостно продолжил Кайл, – я в тебя столько бабла всунул, что, если продам в бордель, до конца жизни не расплатишься!

– Расплачусь, – прошептала Хелл.

Кайл, запрокинув голову, расхохотался, явно стараясь ее унизить. Хелл выдержала и это – она знала, на что идет, становясь наемницей, понимала, что и в академии ее пока берегут… но только пока. Отсмеявшись, Кайл тихо спросил:

– Кинжал с тобой, дура?

– Да.

– Покажи, героиня!

Стараясь забыть о чувстве собственного достоинства, Хелл подняла юбку, достала из ножен тусклый клинок. Взгляд покровителя стал откровенно нехорошим.

– Хелли, детка, – подозрительно ласково поинтересовался он, – ты с мозгами совсем не дружишь?

Ярость вскипела, вытесняя осторожность.

– Что опять не так? – язвительно поинтересовалась наемница.

– Не дружишь ты с мозгами. – На этот раз он ударил ее ногой, и удар был такой силы, что, вскрикнув, девушка отлетела к стене, больно ударившись спиной. Кайл вальяжной, гибкой походкой воина подошел к ней, снова присел на корточки, поднял выпавший из ослабевших рук кинжал. Задумчиво разглядывая тусклое лезвие, наемник продолжил: – Хелл, насколько бы ни была смазливой твоя рожа, есть тысячи шлюх посмазливее и посговорчивее, поэтому не рассчитывай, что внешность позволит тебе выжить! – Она промолчала в ответ, и лекция возобновилась. – Чем ты думала, когда засовывала кинжал под платье? Надеялась, что мстители станут любоваться твоими конечностями, пока ты будешь доставать оружие? Я разочарую тебя, крошка, до десенга им твои прелести! Отныне и навечно постарайся усвоить одно правило – оружие должно быть под рукой! Ты обязана уметь выхватывать кинжал за сотую долю секунды! Да неважно что, кинжал или джишку, но оружие должно быть под рукой! Поняла?

Ее снова втоптали в грязь, и к подобному ниасе относился как к естественному процессу учебы. Наемница сплюнула на усыпанную рыбьей чешуей дорогу, придерживаясь за стенку, поднялась, с трудом сдерживаясь, спросила:

– Какого демона ты мне ребра сломал, поучатель хренов?!

Снова раздался издевательский хохот, затем послышалось полное снисхождения:

– О, вот и проснулась в тебе наемница, как приятно слышать сленг Трех Миров. Мелкая, если бы я хотел сломать тебе ребра, я бы сломал! Подумай над этим! У тебя ни мышц толком нет, ни умения увернуться от ударов, дура! Вообще удивительно, как ты этих тварей прикончила, и чем больше смотрю на тебя, тем сильнее удивляюсь!

Хелл собиралась ответить, но тут заметила стремительно приближающуюся черную тварь. Кайл ее тоже видел:

– А вот и мстители. Знаешь, за что их так обзывают?

– Нет, – испуганно прошептала девушка.

– Потому что эргоды защищают нанимателя и после его смерти. У них эдакий нестандартный контракт. Двоих беру на себя, один твой. За работу, мелкая. – Кайл усмехнулся и выхватил свой кинжал.

Для Хелл его поведение выглядело абсолютно нелогичным, учитывая, что на поясе наемника находился значительно более внушительный арсенал.

Черных тварей действительно было три. Испачканные грязью леса, они стремительно приближались, что нисколько не волновало ниасе. Наемник был спокоен, уверен в себе и даже улыбался. Для Хелл эта схватка казалась частью нереального сна: слишком быстрые черные твари, невероятно быстрый и от того словно смазанный Кайл, беснующиеся в реке саманы… Но предстоящий ей самой бой сделал неважным все окружающее. Хелл встала в фронтальную стойку, потому что при правосторонней после «науки» Кайла начинали болеть ребра. На боль она и отвлеклась, позволив противнику перехватить запястье ее вооруженной руки. Мстителю это не помогло – болевой прием на локтевой сустав, и он разжал хватку. Опомниться твари Хелл не дала. Шаг правой ногой, перенос веса и одновременная блокировка правой руки противника, попытка нанести удар по глазам. Едва мститель вскинул руки в попытке защитить уже искалеченное лицо, наемница нанесла диагональный удар вверх слева направо. Завоняло его зеленоватой кровью, послышался рев смертельно раненного, и Хелл резко отступила, вытерев кинжал подолом платья. Наука длительной чистки оружия пошла впрок.

Кайл и мстители сражались молча, практически бесшумно, потому что шорох сухой чешуи на фоне плеска воды не был слышен. Хелл наблюдала за схваткой, не вмешиваясь и даже не испытывая желания вмешаться. Хватит с нее на сегодня. Первым подставился более низенький мститель, и наемник одним движением снес ему голову. Схватка со второй черной тварью продолжалась недолго, и вскоре чернокожий упал на колени, залив дорогу плещущей из вспоротого живота зеленоватой кровью…

– На корабль пошли, недоразумение, – рявкнул на нее Кайл, отступив от умирающего существа, – и живее ногами шевели, тут веселье только разгорается!

С этими словами наемник побежал по дороге, Хелл пришлось бежать за ним. Они миновали рыбацкую деревеньку, промчались к черному лесу и вскоре оказались на поляне, где стоял корабль. Кайл не ждал ее, и Хелл вскочила в закрывающийся шлюз, когда уже взревели двигатели.

– Шевели конечностями, – прозвучал из глубины звездолета раздраженный голос наемника, – но, с другой стороны, будет забавно наблюдать, как тебя плющит на взлете.

Хелл в этом ничего забавного не видела, поэтому побежала в рубку управления, а оказавшись на месте, быстро села в кресло рядом с Кайлом и поспешно пристегнулась. Он усмехнулся и направил корабль вверх. Старт Беса по сравнению со стартом Кайла показался детской забавой. Пока они стремительно покидали атмосферу Ларканы, девушку вжало в кресло с такой силой, что даже дышать было трудно. Лишь когда они оказались в открытом космосе, стало полегче.

– А ты молодец, – не отрываясь от управления, произнес наемник. – Я не поверил, когда Сайсиен сказал, что вырубила двоих, но ты молодец. Обучаемость у тебя на уровне, Хелл, на очень высоком уровне. Тренировалась, пока меня не было?

– Да.

– Ежедневно?

– Да.

– Упражнение с листом бумаги освоила?

– И даже одежду теперь могу разрезать, не касаясь тела. Мы с Сайсиеном на андроиде проверили.

– Хорошая девочка.

– Это ты сначала бьешь, а потом хвалишь? – не сдержалась она.

Кайл переключал датчики, что-то вводил в панель управления, затем огоньки немигающих звезд смешались в сверкающую мешанину – теперь они летели на кристаллах, и скорость корабля значительно превышала условно принятую на Земле скорость света.

Откинувшись на спинку сиденья, Кайл Кинжал сцепил руки за головой и совершенно серьезным тоном произнес:

– Теперь назови мне причины, по которым я не должен избивать тебя повторно! Хотя, если честно, убить очень хочется.

…Вот так просто…

– Ты же должен вернуть свои деньги, – тихо ответила Хелл.

– О, – ее ниасе улыбнулся, – придушить тебя собственными руками, это удовольствие, за которое я готов еще и доплатить! А теперь назови недочеты вашей операции!

Хелл судорожно вздохнула и начала перечислять:

– Незнание языка, не было предварительной разведки, не… – Она запнулась, потому что понятия не имела, что еще сказать.

Кайл несколько минут молчал, затем, зло взглянув на нее, начал говорить, словно вбивал каждым словом гвоздь в крышку гроба:

– Ты дура, это раз. Стилет полный придурок, это два. Сайсиен слабак, это три! А теперь переходим исключительно к обсуждению твоего поведения – тебе, детка, невероятно везет, ты в курсе?

– Угу, как утопленнице!

Стараясь отвлечься, она разглядывала корабль своего покровителя.

– Нет, Хелл, тебе везет. – Кайл, не мигая, смотрел на нее и ожидал реакции. Так и не дождавшись, продолжил: – Ты убила жреца Ларканы, причем додумалась стрелять каким-то странным образом, так что все посчитали случившееся карой богов. Как умудрилась, кстати?

– Стреляла из джишки, которую дал Стилет, просто она под… – Хелл запнулась, вспомнив реакцию Кайла на ее стиль ношения оружия, но все же продолжила: – Джишка под платьем была, доставать времени не осталось, стреляла прямо так, не вынув из-за ткани.

– Ни дерсенга, – изумленно произнес ниасе, взглянув на Хелл как-то странно. – А почему с мстителями связалась?

– Там… – Хелл вспомнила голую девчушку на алтаре и разодранное горло этого по сути полуребенка. – Одна из этих черных тварей… прикончила девочку…

– Раздери меня дерсенг, – потрясенно выругался наемник. – Ты, Хелл, точно дура!

– Я в курсе, – угрюмо ответила девушка.

Кайл рассмеялся и удрученно резюмировал:

– Девчушку на алтаре ты пожалела, а тех, которых расстреляла сама, – нет. Совсем тупая, да?

– Ну я же справилась, – прошептала Хелл, – и даже выжила. И чего все так боятся этих мстителей, если ты с ними на раз разделался?

Вновь занявшись расчетами на панели управления, Кайл некоторое время молчал, затем, не глядя на Хелл, быстро ответил:

– Тебе просто повезло, дура. Никто толком не в курсе, как быстро убивать этих тварей. Они смертные, с этим не поспоришь, но и без головы способны двигаться. Прыгают на расстояние до десяти твоих земных метров, живучие до безобразия, вполне способны сражаться даже со смертельными ранениями. Лазеры, дакеры, остраги для них пыль, то есть убьют, но не сразу. Когда Сайсиен сказал, что ты двух мстителей вырубила, я не мог поверить, но когда речь зашла о кинжале – все срослось.

Кайл резким движением бросил в девушку оружие, Хелл сама удивилась, что сумела его поймать прежде, чем клинок вошел в предплечье.

– Присмотрись, – произнес покровитель, – символы видишь?

– Это закорючки такие? – вяло спросила Хелл.

– Ага, роспись под хохлому, – рявкнул Кайл, – это письменность деймасов, скарити ты тупорылая! Шевели мозгами, ради разнообразия!

Она сдержалась и на этот раз – не время еще было разговаривать с Кайлом на равных, но Хелл дала себе слово, что этот день настанет!

– Кинжал береги, но считай, что твой долг вырос в два раза!

– Нынче ты узнал, что есть любовь, и мир твой заполнила нежность… – Хелл пыталась успокоиться.

– И любовь тоже, – хмыкнул ниасе, – учти на будущее – сдохнешь, я Стилета урою!

– Сомневаюсь, – сквозь зубы ответила Хелл.

Кайл промолчал. Но его ухмылка ей очень не понравилась.

Весь путь до Трех Миров она проспала на неудобной койке, единственной на корабле Кайла. Ниасе с ней больше не разговаривал. В космопорту наемников Кайл спрыгнул с корабля первым, и Хелл снова пришлось догонять его. На ней было все то же платье рыбачки, на ногах не слишком удобные сапоги, волосы спутаны после сна, но наемника это не волновало. Кайл Кинжал легкой, уверенной походкой шел по блестящей дороге из расплавленного песка, даже не оборачиваясь для того, чтобы посмотреть, где Хелл и успевает ли за ним. Девушка молча стерпела и это.

В быстром темпе они дошли до академии, вот тут Кайл Кинжал притормозил, подождал задыхающуюся наемницу и грубо толкнул в дверной проем. Как только Хелл стала двигаться медленнее, стараясь восстановить дыхание, толкнул снова. Она опять сдержалась и пошла быстрее. Так и добрались до кабинета Сайсиена.

Даже не подумав стучать, Кайл ввел код, и дверь плавно поехала вверх. На этот раз Хелл шагнула внутрь первая, памятуя о манере своего покровителя пропускать ее вперед.

– Зверек! – радостно приветствовал учитель, уже потом послышалось удивленное: – Что с лицом?!

– Упала на кулак в процессе получения жизненного опыта, – мрачно ответила Хелли, – можно мне подняться наверх?

– Размечталась! – Кайл вошел, уселся в кресло. – Здорово, Сайс!

– Ты нашел ее. – Сайсиен тоже сел. – Рассказывай.

Кайл прошел ближе к столу Великого Учителя, перевернув стул, уселся на него, сжав руками спинку, бросил неожиданно одобрительный взгляд на Хелл и начал рассказ:

– Долетел до Ларканы в рекордные сроки, начал поиски. Мелкая действовала на одних инстинктах, тут чистое везение. Но интересный факт – в критических ситуациях чувство самосохранения у девчонки зашкаливает. Я просчитал траекторию ее движения, место, где она рванула в черный лес, вычислить не стоило труда, затем приблизительно отследил перемещения.

– Это как? – невольно спросила Хелл.

– Люди обычно двигаются по дуге, то есть, если нет ориентира, кажется, что идешь прямо, но в реальности шаг одной ноги чуть короче, вот и получается дуга. То, что станешь искать поселения, было понятно. Я проверил несколько прибрежных деревень, в которые ты гипотетически могла попасть. Нашел тебя в седьмой по счету, мило прогуливающейся с рыбачкой. Я был в бешенстве, учитывая то, что в лесу заметил мстителей.

С удивлением Хелл отметила, что Кайл может говорить без привычной для наемника ругани.

– Что с ребятами? – спросила Хелл у Сайсиена.

– Живы… Вознаграждение получили, ждут тебя. Вернулись, как только Кайл передал, что нашлась. – Сайсиен, улыбаясь, проследил, как девушка со вздохом облегчения опустилась на стул. – Зверек, ты ела?

– Ага, рыбу. – Хелл вновь посмотрела на покровителя. – Ну я пойду?

Наемник криво усмехнулся, обнажив желтые зубы, мрачно произнес:

– Сайс, объясни крошке, кто такой ниасе.

– Джай уже втолковал ей все.

– Сайс, объясни конкретно, она не врубилась!

– Ты являешься собственностью Кайла Кинжала до отработки долга, – как-то механически произнес Сайсиен.

– Знаю. – Хелл развернулась, уже у двери остановилась и, обернувшись, посмотрела в синие, чуть прищуренные глаза в паутинках морщин. – Спасибо.

– Сообразила, – презрительно произнес Кайл. – Запомни, мелкая, инстинкты это хорошо, удача тоже неплохо, но ты наемница, поэтому руководствоваться должна холодным расчетом. Все поняла?

– Да! – Хелл вышла в коридор и, едва дверь за ней закрылась, сняв дурацкие сапоги, побежала вперед.

Наемница промчалась по узким серым коридорам, пробежала вверх по лестнице, поднялась на девятый этаж и, застыв на секунду перед дверью в их маленькую квартирку, прижала ладонь к поверхности. Проход с тихим шорохом открылся, пропуская девушку. Хелл вошла, оглядела пустую общую комнату… На негнущихся ногах добралась до их с Лекси спаленки, толкнула пластиковую дверь…

Алекс стояла у сенира и поправляла повязку на бедре.

– Привет, – весело произнесла наемница.

– Хелл?

– Я за нее. – Она продолжала улыбаться.

– Хелл! – Зато у Алекс и тени улыбки не было.

– Лекси, ты чего? – Наемница испуганно отступила.

– Дура ты малолетняя! – сорвалась на крик Алекс.

– Э-э-э…

– Какого демона ты рванула в лес?!

Наемница остановилась, задумалась и тихо спросила:

– А куда нужно было?

– К Стилету! Хелл, ты… ты… чем ты думала?!

– Учитывая то, что Кайл рассказал о мстителях, Стилет не помог бы, – ответила Хелл.

– Стилет справился бы, – уверенно ответила Лекси.

– А если нет?

– Демоны! Тахешесс! Хелл!

– Закрыли тему. – Девушка начала раздеваться. – Зато я выжила, это раз. Мстителей добили мы с Кайлом, это два, и… убегать больше не буду.

Едва скинула платье, в дверь ворвались Стилет, Бес и Дейв. Дейв рассматривал внушительные синяки на ее животе дольше остальных, первым же произнес:

– Ребра целы?

– Кайл сказал, что бил аккуратно и ничего не сломал. – Хелл улыбнулась.

Сдернув простыню, девушка завернулась в нее и села на край кровати.

– Есть разговор, – начал Стилет. – Народ, вышли все, нам с Хелл потолковать нужно, – глядя в окно, произнес командир боевой пятерки.

– По лицу не бить, – усмехнулась наемница, вспомнив, что у Кайла было примерно такое же выражение лица перед тем, как он начал ее «учить жизни».

– Не буду. – Стилет подошел, сел рядом, не глядя на мелкую, начал говорить: – Хелл, просто пойми одно – не в моих правилах рисковать своими. За Алексой я вернулся бы, но вернулся бы сам! Сам, понимаешь?

– Нет, – она смотрела на командира, – не понимаю. К этому времени ее могли бы убить.

– А так могли убить вас обеих!

Тяжело вздохнув, девушка внезапно обняла наемника, прижалась к нему и положила голову на его плечо:

– Я браслет связи сломала…

Он обнял ее за плечи, несильно сжал:

– Дейв тогда остался с Алекс, мы помчались за тобой. Знаешь, каждый раз, поднимая оторванную голову очередной жрицы, пытаться понять, ты это или нет, было не слишком приятно. Когда оказалось, что мстители перебили всех, а тебя среди погибших нет, мы не знали, что и думать. Это Кайл Кинжал сообразил, что ты в лес рванула, а мы безуспешно осматривали дорогу и думали, что, может быть, одну голову, которая и была твоей, мы пропустили… Это не выполнение задания, Хелл, это издевательство. Да, Алекс подставилась, но ты – вообще!

– Я зато задание выполнила, – напомнила Хелл.

– Ну да, только нам пришлось добивать подоспевшую охрану, но это мелочи. – Стилет неловко поцеловал ее макушку. – Ты, мелкая, не дури так больше. Собой я готов рискнуть всегда, но рисковать всеми не могу.

– Я тоже готова рисковать собой…

– Заткнись уже, – оборвал ее Стилет поднимаясь, – жертва ходячая. Топай в душ, а то рыбой протухшей пахнешь.

– Спасибо, – Хелл улыбнулась, – а, Стилет?

– Чего? – Он обернулся уже у двери.

Девушка внезапно передумала спрашивать про Кайла и задала другой вопрос:

– А Руслан, он что пьет?

Утром Хелли подскочила раньше, чем завибрировал браслет. Мгновенно переодевшись, схватила пакет с бутылкой голубого сидхая, купленного у поваров, и побежала на тренировку. Руслан встретил ее довольным:

– Хелл, молодец, без опозданий!

Наемница широко улыбнулась, подбежав к тренеру, порывисто обняла его и вручила пакет.

– Это что? – Руслан был более чем изумлен. – Хелл, это сидхай?

– Ага. – Не удержавшись, наемница подмигнула учителю: – Это вам за то, что спасли мне жизнь.

– Не понял?!

Хелл, загадочно улыбаясь, побежала на первую дорожку. На ходу крикнула, копируя интонацию тренера:

– Так что там делать надо, если перед тобой заведомо более сильный противник?

– Дерсенг пожри мою печень, таки научилась! – Руслан с усмешкой открыл бутылку и сделал глоток, затем, отсалютовав бегущей Хелл, тихо произнес: – Беги, наемница, беги!

В этот день все обучающиеся с удивлением взирали на довольного, как тонсе на выпасе, тренера, который никого не наказывал, но зато все два часа гонял по первой беговой. Знали бы наемники, кого за это благодарить, не стали бы жалеть задыхающуюся Хелл – девушке бегать пришлось три часа. Зато она усвоила одно – магарычи в академии лучше не давать, это вредно для здоровья!