Глава 11
Первый спарринг

После возвращения с Ларканы жизнь для Хелл превратилась в нескончаемый кошмар. Ее сняли с уроков по видам оружия, для нее не было больше любимых занятий с Джаем, только нескончаемый круговорот – Руслан, Адыр, Сайсиен! Ночью, после занятий с Великим Учителем, ее забирал Бес, привычно перекидывал через плечо и тащил несопротивляющееся полубессознательное тело наверх.

Хелл засыпала, едва голова касалась жесткой подушки, а наутро все повторялось снова. Подъем в пять утра, пробежка со стиснутыми зубами до тренировочной площадки, нескончаемый забег по дорожке с препятствиями, а затем еще час избиения Русланом на спарринг-площадке. Больше никто не жалел. Протеиновый коктейль она уже пила, не замечая мерзкого вкуса, но от остальной еды приходилось отказываться. Большую часть завтрака девушка позорно спала, положив голову на сложенные руки. Потом кошмар переходил на новый виток, так как в беспросветном кошмаре имелся еще и полный мрак по имени Адыр. Из всех ее тренеров только Адыр был неизменно жесток и никогда не хвалил.

– Нападай! – с этого начиналось каждое занятие. – Скарити тупорылая, хватит ныть, самка свинокрыса! Ты ни ранина не можешь!

Этим каждое занятие заканчивалось. Когда у наемников начинались тренировки с Адыром, Хелл обязана была идти к Сайсиену. И вот тут кошмар продолжался. Тридцатичасовые сутки и ранее выматывали, но теперь, когда пятнадцать часов приходилось заниматься с Великим Учителем, для наемницы день казался месяцем.

– Соберись, Зверек!

С этого всегда начинал Великий. Первые шесть часов шли теория, ножевой бой и привычное упражнение с мячиком. Сайсиен наслаждался учебным процессом, полностью игнорируя плачевное состояние ученицы. Упражнения на развитие дара телепатии перемежались с изучением сразу шести языков – даркского, тшхесского, ориго, лайтене, цейдарского и шаерза, последний наемница начала неистово любить. Именно на шаерзе, который сам по себе был сборником ругательств, ей хотелось говорить все чаще. Но сложнее всего давалась теория по Дайкинири – искусству черных убийц, о котором Сайсиен запретил говорить кому-либо, кроме Кайла.

– Зверек, соберись. Смотри внимательно. – Великий становился в стойку, затем его рука словно размывалась, и на андроиде вспыхивала алым точка удара. – Теперь повтори!

Значительно легче было сказать, чем сделать. Хелл шатало от усталости, тело не слушалось, движения были нечеткими. Иногда ей казалось, что проще покончить с собой, чем продолжать механически исполнять эти приказы. Но она не жаловалась и до последнего выстаивала в схватках с учителем. Дело было не в гордости – стоило упасть, и Сайсиен, прикасаясь к ее шее, нажимал на болевые точки, вот тогда начинался ад. Хелл хватило двух раз, чтобы понять, что боль в мышцах – это такие мелочи…

На третий день она ревела в подушку от жалости к самой себе, а Алекс ласково гладила наемницу по спине, пережидая, когда пройдет истерика. На пятый день Хелл обозлилась и без приказа атаковала Адыра – результат был плачевным, а удар спиной о стену – чувствительным. Но наемница собралась, встала и атаковала снова… с тем же успехом. Еще три дня прошли в бесконечном кошмаре, и нервы сдали. На восьмые сутки ей удалось выполнить подсечку и свалить тренера, зато Адыр, падая, отправил ее в очередной полет. Взгляд медленно поднимающейся Хелли не сулил ненавистному преподу ничего хорошего.

– Хелл, скарити тупорылая, не хрен так пялиться. Поднялась и встала в стойку! – мрачно изрек Адыр, нутром чуя, что на этот раз она что-то выкинет.

Наемница выпрямилась. Затем прогнулась назад, пытаясь понять – этот странный хруст при ударе о стенку издали ее кости или стена. Судя по ощущениям, она была цела. Но и стена была тоже цела, что оставляло простор для раздумий.

– Знаете, что меня бесит в вас, учитель? – почти ласково спросила Хелл, возвращаясь в исходную позицию и позволяя трансу охватить ее тело.

– И что же? – Адыр видел переход в боевой транс подобного уровня второй раз в жизни и с интересом наблюдал за девушкой.

Вот она сделала шаг, на этот раз плавный, и все ее тело словно подалось вперед. Теперь перед ним стояла не девчонка-неумеха, а сильный и опасный зверь. Она была еще плохо обучена, действовала на одних инстинктах, но скорость и самоконтроль явно держались на уровне. «Не зря Сайсиен Зверьком называет», – невольно подумал Адыр.

– Меня бесит ваше самомнение, – очень тихо ответила Хелл, – вы так искренне убеждены, что лучше всех нас, что даже не считаете нужным это скрывать! Вы что, из расы богов к нам, недостойным, выползли?

Уже готовый атаковать Адыр внезапно остановился. Его узкие глаза сузились еще сильнее, желваки заходили на широкоскулом лице:

– Да что ты понимаешь, скарити недоношенная! – Учитель сам не узнал своего голоса.

Задела за живое. Задела настолько, что тренер утратил самоконтроль, и наемница это прекрасно видела.

– А я и не хочу понимать, – с наглой ухмылкой ответила Хелл, стараясь скрыть свой переход в транс. – Хватит с меня того, что должна лицезреть вашу полную самодовольства рожу, божок недоделанный!

Впервые учитель атаковал сам, и теперь это был не учебный бой, потому что Адыр наносил удары в полную силу, уже не просчитывая возможной траектории ее полета и не жалея.

Хелл была слабее, но она и не рассчитывала на свою силу… «Не в этот раз, – подумала наемница, намеренно отступая и блокируя сильные удары, – а теперь мой ход!»

Адыр подставился сам, нанеся рукой удар, который она намеренно пропустила. Согнувшись от боли, Хелл все же дотянулась до незащищенной шеи кончиками пальцев… Рев, полный звериной боли, потряс тренировочный зал. Невыносимая боль стягивала тугим узлом все мышцы. Адыр заорал.

– Вот теперь я посплю, – беззлобно прошептала Хелл и, пошатываясь, направилась к матам.

Мастер упал на колени, согнулся, снова заревел, а наемница спокойно потопала в дальний угол тренировочного зала.

– Хелл, чтобы тебя дерсенг пожрал, останови это! – прохрипел Адыр, корчась от невыносимой боли.

– Если бы я еще знала, как… – она сладко зевнула, – но Сайсиен про то, как снимать, не говори-и-и-ил… а-а-а-а, ой, все, я спать…

Жалость – ее не было, страха тоже, радости и подавно. Усталая девушка практически упала на маты и мгновенно вырубилась, игнорируя хрип преподавателя…

– Наемница Хелл, встать! – Она подчинилась приказу Руслана, даже не осознав этого.

Просто поднялась, встала ровно, только потом открыла глаза и в очередной раз обругала себя – настолько крепко уснула, что даже не заметила, как в тренировочный зал вошли остальные наемники, как появились Сайсиен и Руслан. Поискав взглядом Адыра, обнаружила того стоящим у двери и растирающим шею, смотрел учитель на наемницу не отводя глаз, и взгляд его был откровенно пугающим.

– Зверек, Адыр, в мой кабинет, оба, – произнес Великий и направился к выходу.

Хелл посмотрела туда же, куда и Сайсиен, заметила пятно крови, перевела взгляд на свои руки и поняла, что кровь ее – левая рука оказалась рассечена чуть выше запястья… а она даже не почувствовала! Потом пришло понимание того, что натворила. Стало страшно. Тогда, в пылу боя, доведенная до состояния невменяемости, она посчитала свой поступок верным. Да что там поступок – в тот момент вопли Адыра казались сладкой музыкой для ее ушей, а сейчас…

Наемники взирали на девушку с явным неодобрением, и хорошо еще, что тут не было Стилета, смотреть ему в глаза Хелл было бы стыдно. Не сдержалась, виновата, она понимала это. И наемники это понимали, осуждения не скрывал никто. Хелл взглянула на Адыра… явно ведь убьет теперь. Только Руслан вдруг неожиданно подмигнул ей, словно пытался приободрить.

Следуя за Сайсиеном, Хелл пришлось пройти мимо Адыра, тот не произнес ни звука, но взгляд… Великий Учитель тоже молчал, но ровно до того момента, как ученица и тренер по боевым искусствам не оказались в его кабинете.

– Зверек, ты первая, – Сайсиен сел в кресло, откинулся и сцепил пальцы в своем излюбленном жесте, – я слушаю.

«Интересно, они всех во время обучения с дерьмом смешивают или я одна такая везучая?» – невольно подумала девушка.

– Мне извиняться или оправдываться? – спокойно поинтересовалась она. – Оправдываться я не люблю, да и смысла не вижу. Извинения принести готова, я была неправа и осознаю это!

Сайсиен задумчиво кивнул, перевел взгляд на Адыра.

– Предупредить нужно было. – Тренер прошел, сел напротив Сайсиена. – Я не знал, чему вы сопливую учите. Знал бы, не позволил бы себе даже кончиками пальцев к ней прикоснуться!

Спокойный жест, и Адыр замолчал. Сайсиен вновь обратился к Хелл:

– Теперь детально опиши, что ты проделала.

Разговор обещал быть долгим. Хелл тяжело вздохнула, прошла и села рядом с учителем по боевым искусствам, невольно сжалась, когда Адыр начал демонстративно сжимать кулак.

– Восемь дней прошло с момента, как я вернулась с Ларканы, мне и там досталось, а вы все… Это не обучение, это издевательство! – выпалила девушка.

За заинтересованным взглядом обоих преподавателей последовал милостивый кивок Сайсиена:

– Продолжай, Зверек.

– А чего тут продолжать? – Хелл села ровнее. – Я не понимаю ваших методов обучения, но не могу так больше!

– И? – Сайсиен едва сдерживался, чтобы не улыбнуться, причем Хелл отчетливо это видела.

Девушка нервно взглянула на столь же подчеркнуто внимательного Адыра и поняла – это очередная проверка! Очередная чертова проверка! Вот только проверка на что? Она до безумия устала, хотелось просто упасть, а уснуть или умереть – уже было неважно, только бы прекратился этот кошмар.

– Я хотела, чтобы… чтобы это прекратилось, такие нагрузки убивают во мне все человеческое… – Наемница невольно перешла на шепот: – Я же, как зверь, становлюсь… Я тренера убила бы в тот момент, не задумываясь! Я…

Сайсиен и Адыр переглянулись, заулыбались оба, но первым заговорил тренер:

– Это называется ломка, малышка. Руслан и Джай к тебе слишком привязались, поэтому пришлось мне. – Полные губы растянулись в злой усмешке. – Обычно мы такие вещи не обсуждаем, просто доводим наемника до кондиции и смотрим на результат. Но ты умеешь вызвать на беседу, соплюшка.

Хелл вздрогнула, перевела взгляд на Сайсиена:

– Что значит «ломка»?

Великий Учитель молчал несколько мгновений. В своем коричневом костюме, на фоне кабинета, обставленного в таких же коричневых тонах, Сайс казался бледной тенью с неестественно узкими глазами. Подсознательно Хелл всегда считала, что дасх чем-то похож на китайца, хотя сходство и ограничивалось строением глаз.

– Зверек, обычно мы проделываем это в первый месяц обучения, тогда отсеивается большая часть из набора. То, что проходишь ты, это, скорее, полумера, чем полноценный процесс ломки личности.

«И с чего это вы такие жалостливые?» Хотелось закричать, разбить хоть что-то, но Хелл уже научилась держать эмоции под контролем.

Дверь с тихим шорохом ушла в стену, пропуская Кайла Кинжала. Наемница узнала его по вальяжной, подчеркнуто медленной и шумной походке, и она поняла, кто это, даже не оборачиваясь. Больше никто в академии так не ходил, остальные двигались практически бесшумно.

– Зверек, – Сайсиен чуть подался вперед, – вспомни, что я говорил тебе в самом начале.

– А вы напомните. – Хелл все же обернулась, без улыбки взглянула на стоящего позади ее кресла Кайла, поймала его взгляд и снова повернулась к учителю, но заговорил как раз ниасе:

– Через пять суток начинаются отборочные спарринг-дуэли. – Кайл положил руки на плечи подопечной, удержал попытавшуюся встать девушку. – Хелл, расслабься. Так вот, поскольку ты не прошла отборочный тур ни в Первый, ни во Второй круг, тебя ожидают три схватки вместо одной стандартной, которую проходят наемники в академии раз в полгода. И учти, что… жалеть тебя никто не станет!

Информация действительно заслуживала внимания, девушка замерла, начала осознавать степень предстоящих неприятностей.

– Спарринги проводятся в открытом режиме, – тихо пояснил Адыр, хотя из его объяснений она толком ничего не поняла, – и если ты используешь прием Дайкинири на одном, остальные не подпустят тебя и близко, будь к этому готова.

Теперь Хелл смотрела исключительно на Сайсиена, тот добавил еще нерадостной информации:

– Но в идеале никто не должен понять, на что ты способна. Да, Зверек, задача усложняется. То, что ты сейчас сорвалась и сломалась так быстро, не добавляет тебе шансов.

И вот в тот момент, когда, казалось, хуже уже и быть не могло, над ее ухом раздался вкрадчивый шепот Кайла:

– А вместо Адыра тренировать тебя теперь буду я…

Не сдержавшись, Хелл застонала – к своему ниасе после событий на Ларкане она испытывала нечто значительно большее, чем ненависть.

– Учитель… – Она поднялась, обратилась к Сайсиену: – А заменить никак нельзя? – И, игнорируя хохот Кайла, с отчаянием добавила: – Он же еще больший псих, чем Адыр!

Повисло несколько напряженное молчание, потом раздался довольный голос Кайла:

– Хелли, сладкая моя малышка, а ты умеешь делать комплименты. Жду на выходе!

Она все еще стояла и с мольбой смотрела на Великого, но тот с сожалением произнес:

– Зверек, ты его собственность, мне жаль. И пойми одну вещь – если тебя убьют на спарринге, мы потеряем ученицу, а Кайл Кинжал потеряет огромные деньги.

Деньги! Она уже даже не удивлялась, давно поняла, что на Трех Мирах имеют ценность только деньги, а жизнь – это так, разменная монета. Развернувшись, Хелл молча удалилась из кабинета.

Кайл Кинжал ожидал ее возле входа в основное здание.

– Что, умоляла Сайсиена спасти от жуткого садюги? Тоже мне, нашла Христа Спасителя! – Кайл снова громко заржал, привлекая внимание второкурсников, занимающихся в саду. – Давай, шевели граблями!

Увернувшись от тычка в спину (ниасе любил награждать ее подобными ударами), Хелл внезапно поняла одну вещь:

– Слушай, ты был на Земле! – Она остановилась, внезапно осознав, что наемник давно сыпет чисто земными выражениями, и на этот раз все же получила увесистый тычок, едва не упала, но сумела удержать равновесие и пошла чуть быстрее. – Кайл, но ты же не землянин!

– Нет.

Теперь они двигались по главной дорожке, такой же желтой и блестящей, как остальные дороги в городе. Хелл старалась ступать бесшумно, как учил Руслан.

– Значит, ты был на Земле? – не унималась наемница.

– Нет! – безразлично ответил Кайл.

– Работал с кем-то с Земли?

– Хелл, заткнись. – Ниасе ударом ноги открыл ворота, спокойно прошел к ярко-красному алгару, несколько более крупному, чем у Джая. – Ты управляешь!

Остановившись, Хелл с удивлением посмотрела на наемника. Сглотнув, ответила:

– Кайл, я не умею даже земные авто водить, не то что эту… штуковину.

Сочувственно улыбнувшись, наемник рявкнул:

– Шевели граблями и живо за шем, скарити!

Даже не шевельнувшись, девушка сложила руки на груди и совершенно спокойно спросила:

– И что такое шем?

Несколько секунд Кайл напряженно думал, затем несколько неуверенно выдал:

– Садись за руль, Хелл. У меня нет времени ежедневно мотаться за тобой в академию, поэтому прилетать будешь сама. Хватит выкаблучиваться, садись уж!

Хелл с ненавистью посмотрела на наставника, словно впервые увидела его. Кайл Кинжал не был огромным и накачанным, у него не имелось таких мышц, как у Беса или Удава, но в то же время он выглядел очень сильным. Старый наемник оказался немногим выше самой Хелл. Каштановые, уже седеющие волосы, темная, почти бронзовая от загара кожа и необыкновенные глаза с ярко-синими зрачками и радужкой. Губы Кайла Кинжала – тонкие, кривившиеся в презрительной усмешке, когда он глядел на наемницу, были пересечены двумя побелевшими шрамами. Еще один шрам украшал правый глаз, но и этот, видимо, был очень старым, а потому заметен только из-за загара. Один странный шрам словно опоясывал шею, он оказался самым глубоким из всех. Девушке оставалось только догадываться, кто его оставил. Наемник напоминал матерого волка, такие любят повторять: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее». И он действительно был сильнее всех тех, кого она знала, за исключением, пожалуй, Сайсиена. Не могла девушка не заметить, с каким страхом говорили о Кайле Кинжале другие воины, с каким подозрительно подчеркнутым уважением отзывались о нем. А с другой стороны, напрягал и такой факт – Кайл оставался единственным наемником-одиночкой, что являлось нонсенсом для Трех Миров.

– Кайл, – Хелл потопала-таки к алгару, – откуда ты так много знаешь о Земле?

Естественно, он не ответил, ухмыльнулся, сел в пассажирское кресло и продолжил игру в молчанку. Сдерживая ярость, девушка заняла кресло пилота, выжидательно уставилась на ниасе.

– Из земного ничего не водила? – поинтересовался наемник.

– Нет. – Хелл продолжала враждебно его разглядывать.

– Ясно, – покровитель наклонился ближе, задев ее коротко стриженным ежиком волос, – следи за руками, Хелл.

Алгар напоминал девушке заостренную капсулу наподобие тех, в которых на Земле хранились антибиотики. Передняя панель снаружи казалась светонепроницаемой, но изнутри летательное средство было прозрачным, и сидящий в нем видел все окружающее как сквозь стекло.

– Хелл, мать твою ранину в подружки, не отвлекайся! – Взгляд абсолютно голубых глаз с синим зрачком и издали радости не вызывал, а вблизи показался и вовсе жутким. – Руки ставь сюда. – Наемник схватил обе ее ладони и положил правую на черный шипастый рычаг, левую втолкнул в черный сгусток, похожий на гелевый, каплей лежавший на панели. Ощущение было мерзкое. – Не кривись!

– Не ори на меня, – не сдержалась Хелл, – и мать мою больше тоже не трогай!

Кайл мгновенно отпустил ее руки, откинулся на кресло, сузил глаза, не сумев скрыть своей ярости:

– Послушай-ка, детка, либо ты сейчас заткнешься, и мы продолжим, либо этот день ты закончишь в качестве моей подстилки!

Он даже не угрожал, Хелл это прекрасно понимала, вот только страх куда-то исчез.

– Послушай-ка, милый, – прошипела наемница, – рискни здоровьем, только учти, что его может не хватить!

– Да неужели, – тонкие губы расползлись в усмешке, – и что же ты сделаешь, детка? Поцелуешь меня в задницу?

Старый наемник смотрел на нее, как смотрят на трехлетнего ребенка, который только что заявил нечто вроде: «Плибью!»

– Кайл, – она без тени улыбки посмотрела на ниасе, – ты единственный, кто знает, на что я способна. Не зли меня!

– «Не зли меня»! – спародировал он ее и уже серьезно добавил: – Ты в дерьме, детка. И дерьмо это дурно пахнет. Пойми, малышка, либо имеешь ты, либо имеют тебя, третьего не дано.

Она скривилась от подобных слов, так как грубости не любила с детства, в ее семье никогда не ругались.

– Послушай, – Хелл откинула косу назад, – я понимаю, что в дерьме, очень хорошо понимаю, но объясни мне одно – почему это дерьмо начинает вонять, только когда я рядом с тобой?

– Не понял?

– Оно и видно. – Наемница стиснула зубы, посмотрела на панель управления. – Так, дальше что?

Кайл молчал, видимо, обдумывая ее слова, затем, кивнув каким-то своим невеселым мыслям, начал объяснять:

– Правая рука находится на шем – это как… руль, движок, рычаг. – Ниасе начал произносить земные слова, и Хелл невольно улыбнулась. – Вижу, что врубилась. Значит, дальше – эта капля свегетра, похожая на кусок дерьма. – Наемница с трудом удержалась от желания вытащить руку, – так вот, это згер… мм, стартер вроде, так поймешь. Алгар очень прост в управлении, задействованы только руки, так что даже пьяный справится.

– Ага, ясно, – Хелл хмыкнула, – называется: без ста грамм и не разберешься. Что дальше?

Усмехнувшись ее шутке, Кайл вытянул руку и, пошевелив пятью пальцами, у двух из которых отсутствовало по фаланге, произнес:

– Теперь повторяй за мной и помни: левая рука управляет мощностью, правая задает направление. Сейчас держи шем крепче и направляй алгар сразу вверх… Хелл, идиотка, чтобы лететь вверх, тяни шем на себя, дерсенгов зад! Так, теперь твоя рука в згер должна мягко сжиматься. – Хелл попыталась сжать руку, и вся летательная конструкция задрожала, внезапно откликнувшись на ее движения. – Мягче, дура тупая, – завопил Кайл, – мягче, как будто нежную грудь сжимаешь! А, к демонам, ты же баба, ранин мне в глотку. Представь, что сжимаешь… ну, фрукт какой!

– Например, какой? – скептически поинтересовалась девушка. – Апельсин али кокос? Фрукты, знаешь ли, они разные бывают! С другой стороны, кокос не фрукт, ладно, держись, ниасе.

Кайл потянулся к панели, и их обоих окутало чем-то голубым и мягким. Хелл поняла, что это нечто вроде ремней безопасности. Тяжело вздохнув, девушка сжала левую ладонь и потянула рычаг, который назывался шемом, на себя. Алгар дрогнул, и земля стала стремительно исчезать, а Хелл вдавило в кресло.

– У-а-у… – Наемница чуть повернула шем, и они полетели в другом направлении, но внизу все продолжало уменьшаться. – Кайл, это обалденно!

Еще одно движение шема, и она сжала левую руку до предела, чувствуя, как ускоряется алгар, как мчится на невероятной скорости, превращая все внизу в одну желтоватую массу, заставляя мир стремительно нестись. В голове звучала какая-то бойкая мелодия, глаза широко распахнулись, и это был полный, абсолютный восторг. Она сжала шем крепче и сдвинула вправо, заставив алгар мгновенно развернуться и лететь в другом направлении. В эти секунды Хелл ощущала себя единым организмом с летящей капсулой, потому что машина слушалась каждого ее движения, подчинялась малейшему шевелению пальцев, но весь кайф обломал, как всегда, Кайл.

– Хелли, малышка, – его ленивый голос нарушил очарование полета, – тебе понравится, если эта штуковина сейчас распадется на куски, а мы весело рухнем на пески?

– Нет, – испуганно ответила наемница.

– Тогда сбрасывай скорость, дура ненормальная, и лети назад! – От его вопля Хелл вздрогнула, и алгар вздрогнул вместе с ней, левая рука невольно разжалась, заставив летательный аппарат замереть. – Вот и умничка. Теперь аккуратно веди шем от себя, плавнее, скарити тупорылая, и чуть-чуть сжимай згер, ага, ну, видать, не совсем дура.

Хелл и этот поток нелестной информации о себе выдержала, даже выражения ее ниасе не могли испортить настроение после столь головокружительного полета.

– Теперь смотри сюда. – Кайл протянул руку, прикоснулся к поверхности алгара, и тут же прозрачная панель покрылась сетью дорог и мигающими огоньками. – Это карта нашего города, вот тут, – ниасе еще раз прикоснулся, и на изображении загорелся красный огонек, – тут мой дом, сюда будешь прилетать после тренировок с Русланом. Маршрут я вношу в систему алгара, так что вспыхивать будет, едва сядешь за руль. Но сейчас мы полетим сюда, – он выстроил новый маршрут, – давай, мелкая, поторопись.

Кайл сказал поторопиться? Не глядя на ниасе, Хелл широко улыбнулась и сжала левую руку – алгар метнулся вперед. Резко свернув, девушка направилась в указанном направлении, но скорость…

– Хелл, ранина тебе в сотрапезники, ты что творишь? Хелл?! – Кайл взглянул на подопечную и осекся – наемница улыбалась, радостно и в то же время мстительно.

Резкое торможение над указанной точкой маршрута бросило мужчину вперед, почти вышибло весь воздух из легких, и очередная многоэтажная фраза так и осталась неозвученной. Алгар завис над внушительным строением, таким же желтовато-серым, как и все вокруг. Хелл несколько мгновений разглядывала здание, потом плавно направила шем от себя и чуть-чуть сжала руку в згер – ее первая в жизни, но удивительно плавная посадка заставила Кайла вытаращить глаза от удивления.

– Малява, – с чувством произнес Кинжал, – ты начинаешь меня радовать.

– А где это мы? – озираясь, поинтересовалась наемница и вынула руку из гелевого сгустка – она оказалась чистой, что радовало.

– Смотри и запоминай, – Кайл усмехнулся, – это место твоего позора! Пошли уже.

Выскочив из алгара на мелкий песок, ниасе подождал ее и, подталкивая в спину по своему обыкновению, направился к массивной проржавевшей двери.

Хелл, так как шла первой, протянула руку, чтобы открыть дверь, как в академии, но Кайл вдруг рывком отбросил девушку назад. Проследил за полетом наемницы и падением на желтый песок, без нотки сожаления произнес:

– Никогда не касайся руками того, что может твои грабли обрубить по локоть! – Он повернулся к двери, и его голос заставил Хелл невольно вздрогнуть: – Галар, старый кобелюка, открывай!

Галар в поле зрения не появился, но дверь медленно ушла в песок, открывая проход.

– Два человека, – зачем-то пояснил Кайл и шагнул в мрачное помещение.

Наемнице пришлось отряхнуться от песка и топать следом. Войдя, девушка скептически оглядела пространство… Назвать это сооружение домом было сложно, скорее, тут подходил термин «строение», а точнее, «строения». Они с Кайлом стояли в узком дворике, окруженном с двух сторон высоченным забором из расплавленного песка, а напротив располагались два прямоугольных дома с массивными воротами и без окон. У бокового здания ворота так же въехали в песок, и у входа показался невысокий седой мужчина со встрепанными прядками волос, в серо-коричневом комбинезоне, с железным оскалом.

– Кайл! – возопил мужик (оскал его ну очень привлекал внимание!). – Рад видеть, старый развратник.

Мужчины обнялись, одновременно похлопали друг друга по спине. Хелл заинтересованно смотрела на них, с удивлением отмечая, что оба знакомы, и… у нее сложилось такое впечатление, что оба примерно одного возраста.

– Кайл, давно тебя не было видно. Обнищал совсем, или бабы за… – Взгляд седого остановился на Хелл, и мужчина удивленно присвистнул: – Кайл, это кто?

Он подошел ближе к девушке, не прикасаясь, стал внимательно рассматривать, особенно долго разглядывал глаза, затем невольно улыбнулся:

– Эх, малышка, как-то ты не к месту на Трех Мирах.

– Спасибо, – мрачно ответила наемница, – я Хелл, протеже Кайла.

– Галар, – представился мужчина, – к демонам, ты странная.

Кайл, криво усмехаясь, наблюдал за их знакомством, затем спокойно подошел к Хелл, хлопнул по плечу так, что девушка едва не упала, и добавил подробностей:

– Хелл, это Галар, лучший мастер оружейник и любимец местных шлюх. Гал, это Хелл, наемница первого года обучения. Мне нужно, чтобы ты ее экипировал.

– Ха, – ответил мастер, недоуменно посмотрел на Кайла и заржал громче. – Тахешесс, старый черт, ты сбрендил.

Ничего не ответив, наемник с полуулыбкой поглядел на Галара. Тот оборвал смех, еще раз взглянул на Хелл и выругался:

– Да ну, к демонам, Кайл, мелкая, как стебелечек, да еще и со смещенным центром тяжести. Бред!

– Мелкая не мелкая, а двух мстителей в иной мир отправила, – заметил Кайл Кинжал.

Галар еще раз взглянул на гостью и хмуро приказал:

– Шевели копытами в том направлении. – Его рука указала на дверь, ведущую в здание, из которого он вышел. – Но, друган, это бред! Поверь моему слову – бред! Мы сами таких ломали, и ты в курсе, как это бывает. Это баба, Кайл, смазливая, к тому же и фигуристая, тебе сказать, что будет дальше?

– Попробуй, – милостиво разрешил Кайл.

– Втрескается в подонка, как Кендра в тебя, а дальше брюхатая на задания походит, реакцию потеряет, там ее и пришьют!

Щека старого наемника дернулась, а Хелл, хоть и слышала их разговор, переспрашивать не решилась.

– С мелкой все иначе, Галар, эта крошка оказалась с массой сюрпризов, плюс к тому она самородок.

– Самородок или выродок – неважно. – Галар зашагал быстрее. – Бабы, они все одинаковые – рано или поздно влюбится, и все ей будет побоку!

Девушка уже и не вслушивалась в их разговоры, пристально рассматривала комнату, в которую попала, судя по всему, мастерскую. Кругом громоздились груды металла, блестели какие-то склянки, реактивы в колбах, виднелось множество столов. Но, несмотря на бардак и захламление, здесь было чисто. Ни пылинки, ни соринки на полу. Да и на внушающих ужас развалах столь присущей данной песчаной планетке пыли не наблюдалось.

– Мелкая, топай вон к тому зеркалу и раздевайся, – приказал Кайл.

– Только медленно, а я музыку включу, – подколол Галар.

Очередное развлечение было в разгаре! Хелл скрипнула зубами, но послушно пошла к большому зеркалу.

– Что конкретно снимать? – с раздражением поинтересовалась девушка.

– Все, до нижнего белья, – на этот раз серьезно ответил новый знакомый и, задумчиво пошевелив губами, пошел в следующее помещение.

– Давай-давай, поторапливайся. – Кайл насмешливо смотрел на подопечную.

Понимая, что спорить бесполезно, Хелл сняла спортивную куртку, затем майку, а после начала сбрасывать эластичный бинт, которым по совету Алекс обматывалась перед спаррингами и занятиями с Адыром.

– Твою мать! – выругался Кайл, пристально наблюдавший за процессом раздевания.

– Что не так? – не скрывая раздражения, вопросила Хелли, невольно прикрыв руками черный лиф.

– Дерсенг, сожри меня стоя! – рыкнул Галар, застывший в дверях. – Кайл, старый извращенец, и как ты это будешь превращать в наемницу?

– Да, что-то я ее плохо рассмотрел, – с нескрываемой злостью ответил Кинжал. И, уже обращаясь к девушке, мрачно спросил: – Почему у тебя такая тонкая талия?

– Я перетягивалась, – не менее мрачно ответила Хелл, – лет с четырнадцати… хотела быть красивой.

– А грудь нарощенная? – возмущенно поинтересовался Галар.

– Нет. – На этот раз она даже смутилась.

Наемник и мастер переглянулись, затем хмуро уставились на мелкую.

– Говоришь, первый год? – произнес Галар. – Значит, спарринг у нее на днях, да?

– И не один, – задумчиво ответил Кайл.

– И на что ты рассчитываешь? – с сарказмом поинтересовался мастер. – На то, что она их прелестями охмурит? Кайл, девчонке нужно операцию по уменьшению груди делать, это раз, с ребрами что-то мудрить… переломится ведь! На все необходимо время, а его нет. В общем, затея бредовая, сдай ее в публичный дом, больше пользы будет.

Глаза Хелл чуть сузились, руки невольно легли на талию, и в этот момент Галар понял, что перед ним все же наемница.

– Слушай ты, пентюх, дерсенгом недоделанный, – почти прошипела Хелл, – еще пару таких предложений, и я тебе гарантирую веселый вечер!

Галар перевел изумленный взгляд на посмеивающегося Кайла и, невольно сглотнув, тихо спросил:

– Она уже убивала? В смысле про мстителей ты не сбрехал?

– Она убивала, Гал. – Кайл подмигнул разгневанной наемнице. – Эта девушка станет лучшей, поверь моему чутью.

Мастер недоверчиво посмотрел на Хелли и тихо пробурчал себе под нос: «Другая чуйка тут у тебя сработала». Но к обмерам приступил, правда, начал с наглого облапывания.

– Так, мелочь, смотри внимательно, – Галар обхватил руками обе груди, – у вас, у баб, грудь – самое незащищенное место. Пару ударов в обе твои малышки, и проблемы с последствиями будут обеспечены, значит, грудь придется закрывать. Поехали дальше – талия у тебя ярко выражена, и это паршиво.

– Почему? – невольно поинтересовалась наемница.

– Потому что ребра – это каркас, защищающий внутренности, у мужиков ребра устроены так, что удар соскальзывает, а у тебя нет, значит, и эту часть закрываем. – Галар задумчиво поводил руками вверх-вниз по изгибам тела, и Хелл с изумлением увидела, как загораются энтузиазмом глаза мастера. – Да, детка, я придумал!

С этими словами он исчез в подсобке. Хелли и Кайл переглянулись, наемник невольно пожал плечами:

– Главное, что идея появилась, а дальше он разберется, не переживай.

Она и не переживала, пока мастер не явился с каким-то рваным куском, похожим на человеческую кожу, и не начал живенько пристраивать его к наемнице.

– Это будет вопль, – приговаривал Галар, – даже не вопль, это, к пасти дерсенга, будет нечто. Не грусти, мелочь, сейчас мы укомплектуем твои прелести, мышцы потом сама подкачаешь, и будешь ты знатной наемницей, может, такой же крутой, как Кайл… ну, помечтать же, оно всегда можно.

Следующие полчаса ее заставляли крутиться, сгибаться, прогибаться назад и даже прыгать, а Галар с видом ребенка, получившего новую игрушку, все не унимался. К тому моменту, когда мастер закончил заносить какие-то странные параметры под названием «гайсер» в сверкающую панель на зеркале, которое оказалось вовсе и не зеркалом, Хелл уже была во взвинченном состоянии: «Убивать буду долго и мучительно».

– Все, – с этими словами ее наградили шлепком по мягкому месту, – одевайся, крошка.

– С-с-спасибо, – зло ответила девушка.

– Хелл, уймись, – осадил ее Кайл. – Гал, когда будет готово?

Мастер задумчиво оглядел девушку, словно раздумывая над каждым словом, ответил:

– Пять суток до спаррингов, так? А мелкой еще привыкнуть нужно… значит, завтра на примерку, послезавтра сделаю.

– Спасибо, друг. – Судя по довольной улыбке, Кинжал такой сговорчивости от мастера не ожидал.

– И, да, – уже направляясь в свою подсобку, произнес Галар, – мне место в первом ряду!

– Заметано, – усмехнувшись, ответил Кайл. – Хелл, шевели копытами.

Дом Кайла Кинжала выделялся на фоне других строений богатого квартала. Управляя алгаром, девушка невольно озиралась вокруг, старательно запоминая дорогу и в то же время невольно рассматривая дома.

– Кайл, тут только богатые живут? – поинтересовалась она.

– Достойные, – мрачно ответил наемник.

На этот раз приземлялись во дворе усадьбы Кайла, и едва алгар коснулся песка, наемник выпрыгнул.

– Мелкая, двигай за мной.

Пришлось «двигать» в дом, пригибаясь, нырять в щелку закрывающейся двери, почти бегом следовать за Кайлом, спускаться на третий подземный уровень и с трудом уворачиваться от летящего клинка.

– Сдурел? – возмутилась Хелл.

– Как все запущенно, – с каким-то отрешенным видом произнес Кайл, и в Хелл полетели тонкие, едва заметные иглы.

Тренировка началась.

Единственной радостью за день стало ее возвращение в академию на алгаре Кайла. Резко взмыв вверх прямо со двора ниасе, она набрала скорость и помчалась над городом наемников. На фоне красновато-желтых окрестностей ярким зеленым пятном выделялась академия, но сейчас Хелл меньше всего хотела попасть туда, и наемница решила сделать пару кругов над городом, который ей, землянке, казался более чем странным. Три основные дороги, проложенные буквой «П», были двухполосными, остальные кривоватые улочки поблескивали на фоне пыльного города. На верхней планке «П» располагались дома тех, кого Кайл именовал «достойными», чуть дальше шикарные особняки с заметными даже с такой высоты голубыми бассейнами и зелеными садами. А ближе к окраине дома становились все беднее и напоминали маленькие тюрьмы.

Взмыв над городом, девушка взяла левее и покружила над пустыней, наслаждаясь скоростью. Затем, тяжело вздохнув, все же направилась в академию – впереди ее ждали занятия с Сайсиеном.

Появление и мягкое приземление алгара возле основного здания, рядом с летательными аппаратами преподов, встретили несколько настороженно все второкурсники, но затем на лицах наемников появились понимающие усмешки.

– Что, детка, удовлетворилась? – поинтересовался тот самый Удав.

– По полной, – нагло ответила Хелл.

И, не глядя на тренирующихся, потопала к главному входу. Сайсиен, как и всегда, встретил ее спокойным:

– Соберись, Зверек!

– Учитель, – она увернулась от атаки, блокировала удар его ноги коленом, отпрыгнула в сторону, едва заметила, как тот заносит левую для удара, – я поговорить хочу!

– Говори. – Сайсиен остановился, с улыбкой посмотрел на девушку.

– Вы сказали, что знания Дайкинири мне демонстрировать нельзя, так?

– Так, Зверек.

– И что же мне тогда делать? – хмуро поинтересовалась Хелл.

– Выживать. – Сайсиен встал в стойку на одной ноге, плавно перетек в положение, когда тело находится в полушпагате. – Обычно у тебя хорошо получается. Справишься и на этот раз. – Он снова выпрямился, встал в боевую стойку. – Соберись.

Хелл улыбнулась и подумала, что поесть ей сегодня не удалось, так как завтрак она позорно проспала. Тем лучше, голодный наемник – злой наемник.

Сжалившись, Сайсиен отпустил ее на ужин вместе со всеми, разрешив потом топать спать. Хелл от радости готова была расцеловать учителя, но усталость брала свое, и девушка только кивнула в ответ и вызвала через браслет Стилета.

Командир боевой пятерки встретил на выходе из коридора, с тоскливым выражением посмотрел на тихо постанывающую наемницу и, обняв за талию, повел в столовую.

– Малышка, ты держишься?

– Мне так плохо, – прошептала Хелл.

– Вижу. – Стилет придержал ее, пока открывалась дверь в зал. – Понимаю, что они делают все, чтобы ты уцелела в спарринге, но нет сил смотреть, как тебя метелят. Кстати, что наша девочка вытворила с Адыром, он на занятиях был какой-то пришибленный?

– Мы не сошлись во мнениях. – Хелл улыбнулась, увидев, что остальные уже сидят за столиком. – В общем, теперь вместо Адыра у меня Кайл…

– Гнездо ранинов! – выругался Стилет.

– На мой взгляд – еще хуже. – Хелл подошла к столику. – Всем привет.

– Привет, привет. – Алекс подождала, пока Хелли сядет на свое обычное место между ней и командиром. – Как самочувствие?

– Ужасное, – призналась девушка.

– Выглядишь паршиво, – как всегда простодушно и грубовато заявил Бес.

– Да, не лучшим образом, я тебе взял у Станисласа витамины, – Дейв протянул многоразовую капсулу, – три раза в сутки прикладываешь к вене и вводишь дозу. Поняла?

– Ага, пасиб. – Хелл приложила к изгибу локтя капсулу из дацеда и чуть сдавила край. Резкая боль заставила невольно вскрикнуть, а жжение девушке совсем не понравилось. – Больно, Дейв.

– Терпи, малышка, – наемник с сочувствием посмотрел на девушку, – тебе еще многое придется терпеть.

Кивнув в ответ, Хелл положила капсулу в карман и радостным взглядом встретила Стилета с подносами.

– О, наконец я поем, – радостно выдала она, но радость тут же сменилась отчаянием: – Я должна есть кашу?!

– Ага, она на вкус гадость натуральная, – «поддержал» Стилет, – но есть ты все равно будешь.

Когда отвратительной, странного вкуса каши оставалась еще пара ложек, в столовую кто-то вошел. Наемники на появление этого «кого-то» отреагировали внезапной тишиной, а Хелл никак, потому что засыпала и ела практически с закрытыми глазами.

– Хелли, солнышко, идем со мной, – прошептал этот кто-то голосом Джая.

– Только если понесешь, – засыпая, ответила наемница.

– Да без проблем, – улыбнулся учитель и затем добавил: – Стилет, как доешь, тоже подваливай.

– Понял, – послышался мгновенный ответ, затем у Хелл отобрали ложку из правой руки и стакан с соком из левой, а саму перекинули через плечо.

Хелл мгновенно проснулась, открыла глаза и уставилась на пол, а затем и на вытянувшиеся лица наемников.

– Э-э-э, что за шутки?! Жесть! Отпустите меня немедленно!

– Проснулась? – ехидно поинтересовался Джай и поставил ее на ноги. – А кто-то на ручки хотел. Пошли уже.

Он схватил наемницу за руку и потащил за собой.

Когда отошли от столовой, учитель поинтересовался:

– Тебе про спарринг сообщили?

– Сегодня, – мрачно ответила девушка.

– А про то, что у тебя проблемы? – продолжил допрос Джай.

– Намекнули. – Хелл зевнула. – А большие проблемы?

– Внушительные.

Джаю надоело, что наемница еле тащится, преподаватель, снова перекинув ее через плечо, быстро зашагал по лестнице. В свой кабинет на втором этаже он не пошел, поднялся на четвертый уровень и направился к дальним тренировочным залам. Подойдя к черной стене, произнес:

– Учитель Джай, третий состав.

Хелл заинтересованно посмотрела на его спину, так как на остальное в своем положении посмотреть не могла. Удивление ее возросло, когда дверь стала синей и медленно отъехала, открывая проход. В следующую секунду наемницу грубо швырнули на достаточно жесткие маты.

– Так, мелкая, – Джай сурово посмотрел на девушку, скрестив руки на груди, – у нас с тобой будет только один урок, и ты должна все понять, это раз. И второе – никому ни слова, ну, кроме Стилета, естественно. Вопросы?

– А-а-а, – недоуменно протянула Хелл, рассматривая мрачное квадратное помещение, в котором, кроме голых стен и жесткого пола, ничего и не было. – А о чем я не должна никому рассказывать?

Джай тоже огляделся, понял ее удивление и рассмеялся:

– Об интимной обстановке. Хелл, поднимайся уже, времени в обрез.

Сам тренер скинул обувь и верхнюю куртку, затем стянул через голову майку и остался по пояс обнаженным. В это время его браслет мигнул красным.

– Стилет, наемник Второго круга, допуск пятого уровня, – произнес Джай, и дверь открылась, пропуская вошедшего. – Раздевайся.

– Все так паршиво? – поинтересовался Стилет, обнажаясь по пояс.

Хелл перевела взгляд с преподавателя на приятеля и поинтересовалась:

– Мне тоже раздеваться до пояса?

Теперь переглянулись Джай со Стилетом и разом заржали.

– Хелли, – преподаватель достал странного вида баночку и протянул наемнику, – ты можешь и догола, мы не против. Но только после спарринга, детка, а сейчас на это просто нет времени.

Стилет быстро намазался, вернул баночку Джаю, который тоже явно торопился.

– Итак, Хелл, смотри на экран. – Появилось изображение песчаного поля, окруженного стеной, которая плавно переходила в ряды зрительских мест. – Это Шрангарн, его еще называют боевник, смертодром, убивец, но, по сути, это площадка для единоличных спаррингов.

– Впечатляющее зрелище, – рассматривая изображение, произнесла Хелл, – на наш Колизей похоже, только этот овальный, желтый… и с решетками.

– Его не наемники строили, – ответил Джай, – но зато именно мы используем по назначению. Так, все, урок архитектуры завершаем и переходим к уроку политики. – Изображение мигнуло, появился ниасе. – Перед тобой Кайл Кинжал, ты его знаешь, дерьмо еще то, но… – Джай выдержал паузу, – это дерьмо многим, как кость в горле. Кайл одиночка, всегда работал один… ну, я тебе рассказывал. Так вот, Сайсиен готовит тебя как напарницу Кинжала. Есть в тебе потенциал, и с этим вынуждены согласиться все.

Хелл невольно взглянула на Стилета, командир ответил ей улыбкой типа: «Не парься, ты все равно с нами».

– Итак, – продолжил Джай, – суть в том, что имеются силы, которые, с одной стороны, очень не хотят допустить усиления позиций Кайла, ему в последнее время и так шли самые выгодные заказы. А с другой стороны, многим более чем желательно доставить Кинжалу неприятности и, следовательно, лишить его любимой игрушки. Тебя, короче, если не поняла.

– Я тут при чем? – возмутилась девушка.

– При том, что Кайл пошел на нарушение наших законов, пропихнув тебя в академию. А теперь этим самым законом долбанут по тебе, – спокойно ответил Джай. – Продолжаем. Ты не проходила отборочный тур в Первый круг.

Изображение мигнуло, и Хелл невольно вздрогнула, увидев мощного наемника со взглядом быка-убийцы. Мужчина на видео мрачно разминал пальцы.

– Это твой первый партнер по спаррингу, – оправдывая ее худшие опасения, сообщил Джай, – точнее, твоя первая стена. Останешься жива после этой схватки, считай, что прошла в Первый круг. А это твой золотой билетик в академию. – Хелл повторно вздрогнула, увидев Ская. – Ты рада?

– Очень, – уже вникнув в свои проблемы, ответила она, – но я так поняла, что будет три боя, кто третий?

– Третьим должен был быть Дайт Мертвяк, но он почему-то отказался, – Джай внимательно посмотрел на наемницу, – говорят, ему одна мелкая сероглазая приглянулась. – Хелл не отреагировала на это замечание, и преподаватель продолжил: – И потому третий все же Скай, а вот второй – Торрес.

Переведя взгляд на стену, Хелл невольно сглотнула и поняла, что ей не выжить. Торрес казался не выше ее ростом, но, как и в Стилете, в нем чувствовалась сила. Тонкий, подвижный, жилистый мужчина с татуировкой быка на голом черепе был из тех, от которых следовало держаться подальше.

– А мне можно отказаться? – обреченно поинтересовалась девушка.

– А ты угадай с трех раз!

– Джай, это все неправильно! – возмутилась она.

– Почему? – Учитель с насмешкой смотрел на Хелли.

– Эти наемники вообще кто?

Стилет молча сел у двери, Джаю пришлось пояснять:

– Еще раз для… одной бабы, короче. Хелл, Три Мира, это тебе не демократия. Это, так скажем, определенное общество, основанное на жесткой конкуренции. С одной стороны, здесь каждый борется за выгодный контракт, с другой… мы должны держать марку перед заказчиками. Таких планет, как Три Мира, немало, Хелл.

– Да, нелогично все как-то… – Девушка начала объяснять и загибать пальцы: – За первый уровень должны сражаться еще не достигшие его. За второй – те, кто находится на подходе к этой планке. А за поступление – желающие учиться в академии. Вот так примерно!

Хохот Джая и Стилета ее не порадовал, но, отсмеявшись, учитель чуть склонил голову набок и хитро произнес:

– Хелли, если ты еще не поняла, у нас все иначе. И ведь объяснял уже тебе! Первый круг фактически не ограничен, но все же – только тем, кто является его членами, решать – берут они новичка или нет, поэтому бой за право вступления в Первый круг ведется с участником круга. Так же и со Вторым. С Третим кругом – немного иначе, там есть те, кто идет через академию, и есть те, кто пытается пройти помимо нее. Но об этом расскажу после. А вот со вступлением в академию – это тебе подлянку подсунули. Да, обычно между собой сражаются абитуриенты, но так как тебя пропихнули незаконно, то и в противники навязывают Ская. Кстати, каким будет бой с этим ушлепком, я сказать не могу… но непростым, это точно.

Хелл совсем сникла.

Джай подмигнул Стилету:

– Справимся?

– Хуже точно не сделаем, – спокойно ответил наемник.

Стилет подошел, развернул Хелли к экрану и тихо сказал:

– Ты только сейчас не возмущайся по поводу жестокости, твоя задача распознать все стили, отследить сильнейшие удары, найти слабые места. Первый Урбан. Следи за его движениями.

Хелл кивнула, и Джай включил запись. На видео был бой. Сражались этот самый Урбан и высокий темноволосый наемник. Прозвучали громкий звук наподобие горна, затем звенящий сигнал, и схватка началась. Хелл, не отрываясь, следила за Урбаном и пропустила атаку темноволосого. Второй наемник начал с серии ударов ногами в голову, но атака захлебнулась в крови… Урбан просто уклонился, а затем одним четким ударом сломал противнику кадык. Хелл вздрогнула, увидев, как темный валится на колени, хрипя и отплевываясь кровью. Но никто не спешил останавливать уже проигранный бой.

– Со вступлением в Первый круг всегда так, – словно оправдываясь, произнес Джай, – кто не прошел, тот не жилец. Тут обычно самый жестокий отбор, у нас новичков не любят. Новичок – это конкурент, потому его и давят в зародыше.

Хелли промолчала, потому что на видео Урбан добивал темненького наемника. Сначала последовал удар ногой в голову, сильный, ломающий кости. Затем – удар по спине… треск позвоночника был слышен отчетливо… Потом наступило медленное, но неотвратимое – Урбан, не скрывая удовольствия, свернул наемнику шею.

– Ублюдок, – прошептала девушка.

– Хелли, – Стилет чуть сжал ее плечи, – ты уловила его коронный удар?

– Да, – девушка кивнула, – но есть проблема.

– Какая? – заинтересованно спросил Джай.

– Тот наемник, на видео, тоже знал о манере Урбана вести бой, поэтому и старался держать его на расстоянии, атакуя ударами ног.

– Неплохо, – похвалил Стилет, – значит, ты поняла, что нужно вести бой на расстоянии.

– Сообразила быстро. – Джай улыбнулся. – Стилет, ты начинаешь первым. Хелл, та хрень, которую мы намазали, это зайлин, сможешь отслеживать удары, которые нанесла. Все, поехали.

Стилет отошел от Хелл и встал на расстоянии трех метров.

– Представь, что я Урбан, – начал объяснять командир, – я буду наносить удары, как он, постарайся блокировать. Хорошо?

– Давай, – стараясь сосредоточиться, ответила девушка.

Атаку Стилет начал с удара ногой в живот. Хелл прогнулась назад, уходя от противника, перекинула часть веса на правую руку, потом нанесла удар левой ногой, от которого Стилет легко ушел. Но едва наемница выпрямилась, ее шеи коснулись пальцы командира.

– Все, Хелл, ты труп, – с неожиданной злостью сообщил он, – соберись, мелкая, ты нужна мне в команде!

– Давай еще раз. – Хелл подняла руки вверх, с выдохом прогнулась назад, встала на мостик, затем так же плавно поднялась. – Ну!

– Э, Хелли, – Джай подошел ближе, – это ты неплохо сделала, а сможешь так же прогнуться назад, перенести вес тела на руки и нанести удар ногами, а?

Невольно пожав плечами, девушка задумалась. Теоретически она могла провернуть подобное, но сила удара была бы недостаточной.

– Давай попробуем, – Хелл взглянула на Стилета, – подставь руку, мне нужно оценить степень повреждений.

Усмехнувшись, командир кивнул, и тренировка продолжилась. На этот раз атаковала Хелли, стараясь не позволить Стилету прикоснуться к себе, но вот она нанесла удар правой в живот, наемник увернулся, и, как в замедленной съемке, девушка увидела его несущуюся к незащищенной шее руку. Теперь резко прогнуться назад, встать на руки и нанести один удар по руке, а второй – в открывшуюся для атаки грудь.

– К демонам! – Стилет стоял, улыбаясь, а на его руке и груди алели яркие пятна. – Хелл, отлично! Молодец, я ожидал, но все равно пропустил. Мелкая, я в восторге.

Сияющая Хелл повернулась к Джаю, ожидая его слов.

– Неплохо, – кивнул учитель, – но этот удар отрабатывай! Пока выполняешь медленно и неуверенно. Так, теперь снова смотрим видео.

Все еще продолжая улыбаться, Хелл повернулась к стене. На этот раз видео демонстрировало бой Ская. Высокий наемник напоминал лорда из древних времен Земли, такой же подчеркнуто невозмутимый, с горделивой осанкой и нескрываемым презрением ко всем и вся.

– Скай странный, – тихо заговорила наемница, – я не знаю как, но он блокирует возможности моего организма. Тогда… в общем, там я не смогла перейти в боевой транс.

– Мы в курсе, – Джай кивком указал на запись, – наблюдай.

На покрытой песком арене стояли Скай и два брата-близнеца с редкими, словно обожженными волосами, обнаженные до пояса, с тесаками в ножнах. Скай был безоружным.

– Один из его первых боев, – прокомментировал Джай, – следи за руками.

Раздались громкий звук наподобие горна, затем звенящий удар, и схватка началась. Братья-близнецы достали тесаки и двинулись к Скаю. Тот стоял совершенно безоружный и в то же время абсолютно спокойный.

– Обрати внимание на его уверенность, – комментировал Джай, – поговаривают, что Скай из какой-то дворянской семьи, и я должен признать, что это может быть правдой. Братьев он выбрал сам и первую часть схватки откровенно развлекался.

Скай действительно начал развлекаться. С удивлением Хелл поняла, что наемник стал… танцевать. Шаг назад, прогиб, и он ушел от удара одного близнеца, прыжок, и Скай наступил на тесак второго брата, с насмешкой посмотрел на противника. Снова прыжок, поклон, чтобы уйти от рубящего удара, прогиб назад, поворот.

– Он танцует! – выдохнула девушка.

– Ага, – подтвердил Джай, – танцует танец смерти. Вот сейчас смотри внимательно, он начнет танцевать в паре!

Хелл, открыв от удивления рот, проследила за тем, как гибкий Скай уходит от очередной атаки, становится за спиной одного из братьев, и те начинают… драться друг с другом. Причем лицо у того из братьев, за спиной которого находился перехвативший его руку Скай, было очень изумленным, когда он начал атаковать собственного напарника. Наемник управлял своим противником весьма успешно, и через несколько секунд первый из братьев упал, заливая песок кровью из разодранного тесаком живота. Тут же со сломанной шеей рухнул и второй. Трибуны взревели, послышался свист, а довольно ухмыляющийся наемник покинул арену, на которой в предсмертной агонии бились тела двух братьев-близнецов.

– Я труп, – прошептала Хелл.

– Заткнись, – оборвал ее Джай, – и давай думать, что можно сделать.

Обреченно взглянув на учителя, девушка встала в боевую стойку.

– Нет, не так, – остановил учитель, – расслабься, спина прямая, все эти стойки хороши для позеров. И… как бы нам с тобой… потанцевать, что ли?

Стилет, застывший у дверей, потянулся к поясу, достал маленький кристалл-хран и бросил Джаю, тот поймал, не глядя.

– Я использую на пробежке, может, подойдет?

– Проверим. – Учитель подошел к стене, вставил кристалл. Звуки, заполнившие помещение, напоминали реквием, но никак не танцевальную музыку. – Пойдет… – Приблизившись к Хелл, учитель спросил: – Ну что, детка, потанцуем?

Он подошел к ней, спокойно положил одну руку на талию, правой взял похолодевшую ладошку. Действительно танцевать собрался!

– Эм… мастер, а вы это… на первый бал меня готовите? – спросила оторопевшая наемница.

– На первый траходром! Пасть закрыла, почувствуй ритм, давай, Хелл! – Он уверенно повел девушку в танце. – Вот так, шаг назад, держи ритм, ощути мелодию. А приятно тебя прижимать… Хелли, твою мать, не отвлекайся, иначе этот танец останется единственным воспоминанием о тебе!

Девушка беспомощно взглянула на усмехающегося Стилета, который наблюдал за бесплатным цирком – два наемника танцевали на матах, предназначенных для тренировки. Джай со своим хвостиком совершенно белоснежных волос, обнаженный по пояс, и Хелл в тренировочных брюках и майке, босая, как и учитель.

– Парад абсурда, – раздраженно прошептала мелкая, за что тут же получила по мягкому месту. – Ай! Хватит руки распускать!

Джай остановился, схватил ее за подбородок, заставил смотреть на себя и прорычал:

– Хватит думать о том, как ты выглядишь со стороны! Хватит, поняла? У нас времени в обрез, а ты тупорылая… баба, одним словом! Соберись, Хелл! Скай унизит тебя просто ради развлечения, ты этого хочешь? Пойми, он тебе сексуальный марафон устроит под одобрительные крики с трибун! И никто… никто, Хелл, не сможет спуститься на арену до окончания боя. Как ударит гонг, вы останетесь один на один! Осознала?

Она невольно представила себе, как стоит напротив ухмыляющегося Ская, и поняла, что сделает все, чтобы испортить ему танец.

– У меня только один вопрос, – произнесла Хелли.

– Какой?

– На арене обязательно убивать?

Джай простонал и отрицательно покачал головой, затем добавил:

– Достаточно просто вырубить, но наемники предпочитают именно убить противника, помни об этом.

– Ясно. – Хелл улыбнулась, стараясь скрыть страх. – Станцуем?

– Ха, ты ведешь.

Парный танец был для нее новинкой, но девушка постаралась. Закрыла глаза, вслушалась в ритм и повела учителя по кругу. Джай поддавался первое время, затем начал вести сам, уверенно направляя ее. Наемница сейчас ощущала не только мелодию, но и все движения Джая, это был словно какой-то иной транс.

– Так, молодец, теперь начинаем. Расходимся и продолжаем танцевать, следи за моими движениями, поняла?

Хелл кивнула, и они разом отошли. Джай, пританцовывая, отодвинулся от нее на пару шагов, явно прикалываясь, в такт двигал бедрами, но Хелл и сама была захвачена ритмом. Учитель подмигнул и начал атаку, все так же двигаясь под музыку. И Хелли поняла главное – музыка направляет, задает ритм, значит…

– Стоп. – Девушка остановилась. – Мне нужно понять, под какую мелодию он танцует! Тогда я смогу предугадывать его атаки! Мне нужна эта музыка!

Джай и Стилет переглянулись, оба разом отрицательно покачали головой, но ответил Стилет:

– И не надейся, Скай быстро сообразит, что к чему. Так что он будет танцевать под свою мелодию, а ты под свою. Поехали.

Но на сегодня с успехами было покончено. Хелл много раз падала, пропускала удары Джая, за что получала по голове от учителя, а моральные выволочки еще и от Стилета. Джай тоже танцевал, наемница видела, как он отсчитывает ритм, но сама настроиться не могла и пропускала удары.

– Хватит, – после ее полета и падения на живот учитель прекратил мучение, – на сегодня все! Стилет, забирай подругу, попробуем завтра еще раз.

– Получится ли? – скептически вопросил командир боевой пятерки. – Времени мало осталось.

– Давайте третьего, – прохрипела Хелл, поднимаясь.

На нее скептически взглянули, но Джай включил запись на стене. Девушка, поднимаясь, осмотрела преподавателя и с грустью поняла, что на нем ни единой царапины. Дело дрянь.

– Итак, Торрес, – начал Джай, – силен, мразь. Когда проходил у нас обучение, подрезал человек двадцать, но… доказать это мы так и не смогли. Следи за ним, он атакует не сразу, всегда орудует всего одним… лезвием. Видишь, у него между пальцами блестит металл?

Хелл присмотрелась и действительно разглядела тонкую, остро заточенную металлическую полоску, зажатую между пальцами наемника. Хмуро кивнула, не переставая разглядывать своего противника.

– Теперь следи за ним, мелкая, – приказал Джай и активировал запись.

Торрес стоял напротив такого же, как и он, опасного зверя, даже комплекции оказались одинаковыми. Торрес – с татуировкой какой-то змеюки на левом плече, и его противник – лысый, подвижный, с татуировкой отрубленной женской ноги на груди. Резкий звук, звенящий удар, и… она потеряла наемников из вида! Бой шел на такой запредельной скорости, что Хелл едва успевала проследить за перемещениями, но никак не за ударами. Через несколько мгновений противник Торреса захрипел, выпучил глаза и… его голова медленно отделилась от тела!

– Вашу ж пасть дерсенга, – выругалась девушка, – это невозможно! Как, вот вы мне скажите, как можно было лезвием отрезать голову? Это нереально!

Джай и Стилет синхронно посмотрели друг на друга, и наемник с сожалением произнес:

– Она не увидела.

– Я так и понял. – Джай повернулся к Хелл. – Зайдешь ко мне перед боем, хоть поимею разок… перед смертью!

С этими словами преподаватель вышел из тренировочного зала, долбанув от ярости ногой по двери.

– И как это понимать? – хмуро спросила Хелл.

Стилет отвел глаза, затем заговорил тише:

– Давай смотреть на ситуацию реально – ты сдохнешь! – Тяжело вздохнув, командир продолжил: – Никто не рассчитывал, что капитаны потребуют… трех схваток. Такого еще не было, понимаешь? Но хуже не это – ты не отслеживаешь их ударов.

Хелл кивнула, она и сама понимала, что это конец, но внутри кипела злость… и злость рвалась наружу.

– Покажи запись еще раз, – попросила наемница.

– Тебе пора спать. – Стилет тоже был расстроен.

– Стилет, – с горечью произнесла девушка, – отосплюсь на том свете, включай давай!

На нее посмотрели с интересом, а затем, смачно плюнув в сторону двери, наемник подошел к стене. Запись прокрутилась вновь, но на этот раз замедленно. Хелл, не отрываясь, следила за схваткой и вскрикнула от удивления, когда лезвие словно бы выросло из руки Торреса, и он круговым движением снес голову противнику.

– Хелл, – Стилет встал напротив девушки, держа в руках тонкую деревянную линейку, – давай потренируемся, тебе нужно будет уходить от его атак.

– Ты в меня веришь? – очень тихо спросила наемница.

– Ты справишься, – уверенно ответил Стилет, – ты нужна нам, позарез нужна.

И командир боевой пятерки атаковал. Хелл увернулась, а затем блокировала удар запястьем.

– Все, – спокойно произнес Стилет, – ты осталась без руки!

– Черт! – Она и сама понимала, как сглупила, потому что у Торреса вместо деревянной линейки в руках будет лезвие.

– Давай еще раз, – мягко предложил Стилет и атаковал снова.

Хелл была благодарна ему за такое мягкое обучение, без боли, без унижений, без постоянных пинков, которыми так любили награждать ее учителя. Стилет начинал с малого, обучал ее сначала уходить от атак, затем закрываться и только потом атаковать. Стоило наемнице пропустить один из ударов, как командир неизменно ласково и терпеливо начинал объяснять все сначала. И схватка шла по новой, чтобы завершиться приобретением очередного навыка.

– Ты чудо, Хелли, – Стилет нанес удар в грудь, но наемница ловко увернулась и ответила ударом по ноге. – Да, умничка. Попробуем еще раз, бей сильнее, в идеале после такого удара я должен упасть, поняла? Тогда действуем.

И они начинали снова, и снова, и снова… Но Хелл не чувствовала усталости, потому что просто запретила себе думать об отдыхе, и к тому же ей очень нравился сам процесс обучения со Стилетом. Командир поймал взгляд наемницы, подмигнул и, наклонившись, достал из стены тонкий стальной прут.

– Продолжим? – ласково спросил Стилет.

– Естественно. – Хелл поправила растрепавшиеся волосы. – Ты Торрес, я противник?

– Да, давай попробуем двигаться быстрее. Даже не так, старайся не давать мне этого преимущества, держи на расстоянии, хорошо?

– Ага, атакуй!

И понеслась. Стилет двигался очень быстро, но теперь Хелл предугадывала атаки заранее и, уходя, наносила удары в основном ногами, а затем…

– Малышка, попробуй меня обезоружить, – приказал Стилет, и наемница, не задумываясь, сконцентрировалась на той его руке, в которой был зажат железный прут.

Бросок, удар локтем в бедро, подсечка, и она перехватила запястье правой руки противника, прижав коленом шею. Стилет потянулся, чмокнул ее в щеку и с довольной улыбкой снова растянулся на матах.

– Это чего было? – удивленно спросила Хелл.

– Мой восторг по поводу тебя. – Стилет зевнул. – Жаль только, что ты уже уходишь.

– В смысле? – не поняла девушка.

– Хелли, – наемник отбросил прут, лег удобнее, – посмотри на браслет, уже утро. Тебе через три минуты к Руслану на поклон, а я хоть часик посплю. Замотала ты меня сегодня, сил моих нет, но…

– Но?

– Но ты молодец, серьезно. Обучаешься быстро, а главное – не ноешь.

Командир рывком поднялся и направился к двери. Хелл, тряхнув головой и постаравшись прогнать навалившуюся усталость, тоже вскочила. Они добежали до квартирки, Стилет махнул ей на прощание и завалился спать прямо на диванчик в общей комнате. Зевающая девушка направилась в душ. Ледяной, горячий, теплый, ледяной, горячий, ледяной… потоки воды – и она снова в форме. Даже спать уже не хотелось. Переодевание отняло еще полторы минуты, затем последовали спуск по лестницам, быстрый бег до резиденции Руслана и его спокойное:

– Опоздание две с половиной минуты!

– Виновата, тренер, – без надежды на прощение произнесла Хелл.

– На первую беговую, шевели граблями! – рыкнул Руслан, и она рванула.

То, что с ней не все в порядке, Хелл поняла, когда в очередной раз едва не прыгнула мимо столба. Девушка замерла, стараясь удержать равновесие, и осознала, что после бессонных тридцатичасовых суток с координацией у нее проблемы. Видел это и Руслан, традиционно бежавший рядом, но ничего не сказал. Наоборот, оглянувшись на тренера, девушка с ужасом увидела, как он с маниакальной усмешкой достает плеть.

– Да чтоб тебя ранин приласкал! – выругалась наемница и рванула вперед.

Стилет поднялся по сигналу, для него и часового отдыха было достаточно. Пока переодевался, стало ясно, что остальные в курсе событий.

– Стилетик, – у дверей комнаты стояла Алекс, – ты с ней спал?

Подумав над вопросом, наемник усмехнулся и, натягивая штаны, совершенно спокойно ответил:

– Нет, Лекси, на сон у нас времени не было.

Теперь на него заинтересованно посмотрели и Дейв с Бесом, однако вопросы продолжала задавать только Алекс:

– Стилет, а ведь я предупреждала тебя!

– О чем? – Командир, едва сдерживая улыбку, подошел к подчиненной, ласково погладил по щеке. – Алекс, я все понимаю, но сейчас ты ведешь себя глупо. Я не спал с Хелли и не буду этого делать, прекрати допрос с пристрастием.

– Но со мной ты спал, – со злостью произнесла девушка.

Стилет кивнул, затем, чуть наклонившись, поцеловал мягкие, податливые губы, так же тихо ответил:

– Обстоятельства вспомни, а? Если бы тогда и в том состоянии я тебе отказал, сейчас в моей команде не было бы когтистой кошечки по имени Алекс. Теперь по поводу Хелли. Бес, выключи свет.

Наемник отреагировал мгновенно, и через секунду прослушка их комнаты была отключена. Отойдя от Алекс, Стилет начал перематывать запястья эластичным бинтом.

– Ситуация такая – впереди спарринги. От нашей команды выступают двое – Бес и Хелли. Но если у Беса будет один противник… Хелл ждут трое!

– Дерсенг на мой корабль, – прошептал изумленный Бес, – какого демона?

– Она не выстоит, – хмуро произнес Дейв, – ни единого шанса.

– Ты тренировал ее, – поняла наконец Алекс, – как тогда меня и Беса.

– Сообразила! – Стилет усмехнулся. – Да, Джай решил помочь. Мы точно знаем ее противников.

– И? – Дейв стоял, скрестив руки на груди, внимательно ожидал слов командира.

– Урбан, Скай, Торрес, – спокойно сообщил Стилет.

– Она труп. – Дейв сплюнул, начал одеваться.

– Вынужден согласиться. – Бес ожидал реакции Стилета.

Алекс стояла молча и не пыталась скрыть отчаяния. Оглядев подчиненных, командир боевой пятерки впервые за утро радостно улыбнулся:

– Она справится, Хелли молодец, настойчивая. В любом случае выбора у малышки нет, так что наша задача помочь. Алекс, делай, что хочешь, но мне нужно знать, под какую мелодию танцует Скай. Бес, поздороваешься с Торресом за правую руку.

– Торрес здоровается только левой, – угрюмо ответил наемник.

– Бес, задача ясна? – с намеком произнес Стилет, дождался, когда на лице наемника появилось осознанное выражение, и продолжил: – Значит, исполняй! Дейв, Урбан силен, как бык… организуй ему перед поединком промывание желудка. Сделай это так, чтобы подозрений не возникло и… чтобы он был чуть дерганее, чем обычно. Народ, времени перед поединком у нас будет немного, значит, действуем быстро. Все, кроме Алекс, ты до Ская и в академии добраться сможешь. Вопросы?

– Так, стоп. – Дейв с подозрением посмотрел на командира. – Вчера вечером, когда ее утащил Джай, он привел вас в свой тренировочный зал и… раскрыл карты? Ты врубаешься, что будет, если об этом узнают? А главное – как о деталях предстоящего поединка узнал Джай? Имена противников в спаррингах не разглашаются до начала боев! И, дерьмо дерсенга, ты предупредил мелкую, чтобы не трепала языком?

Стилет побледнел, развернулся и рванул из комнаты, на ходу застегивая куртку.

На тренировочной площадке уже собирался народ, наемники строем бежали на первую беговую, неизменно спотыкались, взирая на что-то, лежащее у края, недоуменно оглядывались на тренера, потом бежали дальше.

– Стилет! – радостно, словно увидел лучшего друга, возопил Руслан. – Стилет, мой сладенький, как спалось?

– Стандартно, – ответил командир боевой пятерки, ища взглядом Хелл.

– Ты в поисках своей крошки? – ехидно поинтересовался тренер. – Ну и как наша радость стонет под тобой, а? Наверное, не очень, что-то у тебя харя не восторженная. Ну же, Стилет?

Наемник ловил на себе заинтересованные взгляды. Неврос из «Когтей Дракона» неодобрительно покачал головой, Саерз из «Аваргали» и вовсе смотрел на него с презрением. Двое его друзей, командиры самых лучших команд в академии, более чем не одобряли нарушения негласного кодекса наемников. Пожав плечами, Стилет решил, что разберется с ситуацией позже, и спокойно спросил:

– И где же моя сладенькая?

– А вон там. – Руслан указал на свернувшееся калачиком тело, лежащее на траве. – Послала меня целовать зад дерсенга, обозвала садюгой-извращенцем и… сообщила, что трахалась с тобой всю ночь, поэтому поспит минуточку и только потом побежит дальше.

Стилет с облегчением выдохнул, и это не осталось незамеченным. Приблизившись к наемнику, Руслан схватил его за шею и тихо, так, чтобы остальные не услышали, прошипел:

– Ты, долбанутый на всю голову при рождении, соображаешь, как рисковал Джай?

– Соображаю, – сдавленно прошептал Стилет, – простите, забыл. Должен был предупредить.

– Она не сказала. – Руслан отпустил шею наемника. – На мой вопрос ответила, что занималась сексом… с тобой. Джай подставился вчера, когда забрал ее прямо из столовой. Девчонка на пределе, как бы ты ее ни тренировал, мог бы подумать о том, что спать – это необходимость, особенно для нетренированного организма! Теперь взял свою подчиненную и потащил наверх! И предупреди, чтобы язык за зубами держала! И еще, Стилет… а, ладно, топай!

Наемник дошел до спящей на траве Хелл, невольно улыбнулся, посмотрев на ее расслабленное лицо без вечного выражения настороженности. Дотронулся до щеки, нежно погладил:

– Хелли, вставай.

Вздрогнув, наемница открыла глаза, резко поднялась, с удивлением взглянула на командира, затем на остальных, а уже потом на Руслана и побледнела.

– Стилет, – послышался ее напряженный шепот, – я что, спала?

Ухмылка тренера ей не понравилась, а наемник, наклонившись, очень тихо произнес:

– Никто не должен знать ни о нашей тренировке, ни о том, что Джай вчера показал, ясно?

– Поняла, – Хелл кивнула, – сейчас растяжка?

– Сейчас спать, Хелл. – Командир нежно обнял ее. – Тебя понести?

– Дойду сама. – Развернувшись, наемница отправилась к себе.

Очередная волна дикого желания поспать накрыла ее на лестнице, но девушка уверенно шла вперед, пока не услышала сдавленный вскрик. Она не обратила бы внимания на происходящее, но это была явно Алекс… Сонливость мгновенно исчезла, и Хелл направилась на пятый этаж, бесшумно следуя по коридорам.

– Тебе нравится? – Девушка замерла, ибо голос принадлежал Скаю.

Хелл медленно подошла к двери и очень тихо ее раскрыла. Да, интуиция не подвела – руки Лекси были привязаны к шесту, и, судя по выражению лица подруги, удовольствия ей это не приносило.

– Скай, – Хелл попыталась говорить спокойно, – у тебя очередной сексуальный заскок?

Наемник мгновенно развернулся, отчего-то стал бледнее, чем был, и каким-то извиняющимся тоном ответил:

– Хелл… она сама пришла.

Как много ей хотелось сказать, но… Стилет запретил, а значит…

– Отпусти Алекс, – попросила девушка, – пожалуйста.

Задумчиво посмотрев на полуголую наемницу, Скай подчинился и, достав кинжал, разрезал веревку. Алекса тут же начала растирать запястья, быстро натянула лежащую на полу куртку и, обойдя командира, подошла к подруге.

– Спасибо. – Хелл смотрела на наемника и представляла, как он будет убивать ее на арене.

– Задержись, – попросил будущий противник.

Девушка взглянула на Лекси, Алекс отрицательно покачала головой. «Подожди», – одними губами попросила Хелл, подруга кивнула, вышла в коридор.

– Ну? – спокойно спросила мелкая, продумывая план очередного сражения.

– Зачем тебе все это? – тихо поинтересовался Скай. – Посмотри на себя, какая из тебя наемница?

– Хорошая, – уверенно ответила Хелли, пристально следя за будущим противником.

– Шлюха вышла бы хорошая, – зло ответил он, – но идеальный вариант для тебя – стать женой.

Хелл молчала, едва сдерживая ехидную улыбку и прикусив губу, чтобы не сорваться.

– Хелли, – неожиданно мягко произнес воин, – я в курсе твоих отношений с Кайлом Кинжалом. Если ты его боишься, я сумею тебя защитить. Поразмышляй… над моим предложением.

– С чего бы столь… щедрое предложение? – Хелл усмехнулась. – Скай, ты ничего обо мне не знаешь, подумай… об этом.

– Я знаю, что не хочу причинять тебе боль.

– Не причиняй. – Она, не отрываясь, смотрела на наемника.

– Мне придется, – Скай с грустью усмехнулся, – и я это сделаю!

– Зачем?

– Это единственный способ тебя… защитить, что ли.

– Как мило, – сыронизировала Хелл.

– На что ты надеешься?! – Скай говорил теперь зло и отрывисто. – Думаешь, станешь крутой наемницей и будешь деньги заколачивать? Это не тот мирок, девочка! Какой бы крутой ты ни была, тебе дорога в постель одного из Тридцати!

Девушка несколько удивленно посмотрела на него и спокойно спросила:

– Почему?

Скай сплюнул, схватил ее за руку, подтащил к зеркалу:

– Посмотри на себя, Хелл! Да, высокая, но в остальном! Тонкие ручки, на запястья глянь, мне переломить их – раз плюнуть! Тонкая шейка, бедра шире, чем плечи, какой из тебя воин? А теперь на рожу свою глянь! Да на тебя каждый тут слюни пускает! У такой девочки в публичном доме были бы самые высокооплачиваемые часы!

– Скай, – наемница спокойно посмотрела на него, – ничего нового ты мне не сказал. Но на будущее запомни – это я, и это моя жизнь! И за меня ее никто не проживет, а значит, только мне решать, как будет лучше. Теперь по поводу внешности – Кайл не намного выше меня, особо развитой мускулатуры у него я не заметила, но даже ты его побаиваешься!

С этими словами наемница покинула тренировочный зал и вышла в коридор. Они с Алекс молча поднялись наверх, блондинка без слов пошла в душ, Хелл разделась и ждала своей очереди. Вернувшись, Лекси тихо произнесла:

– Скай силен, очень!

– Знаю, – девушка глянула на подругу, – но… всегда есть выход, просто его нужно найти. Подумаю, только перед этим высплюсь!

Когда Хелл вышла из душа, Алекс в комнате уже не было. Переодевшись, наемница легла на кровать и мгновенно уснула.

И на этот раз Кайл Кинжал сам прилетел за подопечной. В академию наемник входил свободно: как друг Великого, он мог появляться здесь в любое время. Зашел к Сайсиену и с порога, не здороваясь, спросил:

– Где моя?

– Спит, – спокойно ответил мастер, – уже четыре часа спит, так что можешь будить. И… поговорить нужно, Кайл.

– Позже, – ответил наемник, разворачиваясь, – мне нужно отвести мелкую на примерку к Галару. Потом зайду.

– Жду, – спокойно ответил Сайсиен и погрузился в работу.

Кайл уверенно шагал по коридорам академии – когда-то он помогал Сайсиену разрабатывать план здания и тренировочных помещений. Поначалу учебное заведение принимало всех… но годы показали, что это было неправильным подходом, так как обученные часто оборачивали полученные навыки против учителей. Теперь здесь тренировали лучших из лучших, самых проверенных, только тех, кто был верен Трем Мирам. Подойдя к лестнице, старый наемник невольно улыбнулся – для новичков эти ступеньки становились настоящей пыткой.

Поднявшись наверх, Кайл уверенно прошел к знакомой двери, набрал код преподавателей и вошел в квартирку боевой пятерки. Пройдя к комнатам, он также набрал код и открыл двери. Его воспитанница спала и ласково улыбалась чему-то во сне. Несколько секунд Кайл Кинжал смотрел на это спящее создание и думал, что он идиот – как такое могло стать наемницей? Но трупы в борделе, два убитых неопытной девчонкой мстителя, хорошие показатели в учебе…

– Эй, корова, поднимайся!

От его зычного голоса Хелл вздрогнула, открыла глаза, удивленно посмотрела на ниасе. Кайл с чувством умиления разглядывал сонную девушку, помолчал несколько минут и весело добавил:

– Шевели граблями, иначе поволоку тебя к Галару в таком виде. С другой стороны, надо же старика порадовать. Хелл, дерсенг на твой корабль, встала, живо!

Она поднялась, прикрылась простыней, сонно пошатываясь, направилась в душ. Сдержав очередное ругательство, Кайл открыл ее личный шкаф, покопался в нижнем белье, отобрал черное спортивное, потом нашел подходящие обтягивающие брюки и такую же облегающую майку. Ко всему прочему уверенно прихватил широкую куртку.

Хелл появилась через минуту, мокрая, проснувшаяся и злая.

– Какого черта ты роешься в моем белье? – воинственно начала девушка.

– Пасть закрыла, – совершенно спокойно оборвал ее Кайл, – и переодевайся, времени мало. Спишь давно?

– Может, ты выйдешь? – без надежды на то, что ниасе исполнит просьбу, произнесла наемница.

– Перебьешься, – Кинжал держал трусики девушки и внимательно рассматривал резинку, – максимум я отвернусь. Одевайся, живо.

Забрав белье из рук наемника, Хелл потопала переодеваться в душевую. Вернувшись, начала натягивать брюки, затем майку.

– М-дя, – выдал Кайл, рассматривая выпирающие ребра, – ты ешь хоть что-то?

– Времени на еду как-то не остается, – угрюмо выдала девушка, надевая спортивные ботинки. – Слушай, а что-то менее облегающее нельзя было выбрать?

– Нет, мне нужно проверить, как корсет будет смотреться на тебе под одеждой, в идеале выделяться он не должен. Пошли!

Выразительно приподняв прядь волос, Хелли посмотрела на ниасе.

– На прическу нет времени, – отрезал Кайл, – причеши патлы и пошли!

Вот что Хелл реально бесило в Кайле, так это его манера идти сзади и постоянно толкать ее в спину. Девушка почти бегом спустилась по ступеням, так же быстро, стремясь обогнать покровителя, вышла во двор академии, невольно замерла, когда сзади послышалось посвистывание. Повышенное внимание наемников второго курса резко прекратилось, едва показался Кайл Кинжал. Наемница и сама чувствовала себя не слишком уверенно, а когда-то длинные волосы были ее гордостью… В другой жизни!

…– Ну, крошка, раздевайся, – произнес сияющий Галар и вышел в свою подсобку.

Хелл без разговоров сняла куртку, майку и стала ждать мастера.

– Брюки тоже, – спокойно приказал стоящий рядом Кайл.

Пришлось снимать и ждать, стоя босиком на платформе и матерясь сквозь зубы.

– Я гений, – выдал Галар, показавшийся в проходе со шматом… человеческой кожи. – Так, приспусти трусики до бедер, давай, крошка.

– Это что? – не пошевелившись, спросила наемница.

– Твое спасение, мелкая. – Кайл подошел, ударил ее по плечам, вынудив поднять руки вверх. – Вот так и стой.

Странное приспособление и на ощупь напоминало человеческую кожу. Галар приладил «это» к телу, что-то застегнул, и неожиданно девушка задохнулась от удивления, потому что корсет плотно обхватил ее тело от груди до бедер, к тому же выглядел он при этом так, словно это была ее собственная кожа.

– Уау! – только и смогла выговорить Хелл.

– Еще не все, – Галар, как ребенок, спешил похвастать своим изобретением, – подними лифчик.

На этот раз наемница подчинилась беспрекословно, и мастер закрыл ее собственную грудь полукруглыми частями невероятного корсета.

– Да, вот так, – приговаривал оружейник, делая очередные замеры, – а то у вас, баб, это самое чувствительное место, один нацеленный удар, и визжала бы, как тонсе в пасти олькомбе! Ага, вот, рассчитал все правильно, весь твой размерчик влез. Не жмет?

– Нет, – выдохнула восхищенная Хелл, – просто чудо какое-то…

– Это еще не все, – явно польщенный ее словами, улыбнулся Галар, – тут получается, мы тебе добавили пятнадцать сантиметров в талии, врубаешься, почему только пятнадцать?

Хелл повернулась, посмотрела на Кайла и, сообразив, ответила:

– Чтобы никто не понял!

– Соображаешь. – Кинжал улыбнулся и, подойдя ближе, нанес удар в живот. – Больно?

– Нет, – ошеломленно прошептала Хелл, – то есть удар чувствуется, но… не более того. Попробуй еще раз.

Кайл усмехнулся и ударил ногой. Удар был сильным, наемница отлетела и упала на пол, но тут же вскочила и с сияющей улыбкой бросилась обнимать Галара:

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

Потом бросила на себя взгляд в зеркало и, смутившись, тут же отошла, поправляя остатки одежды.

– Не так, – Галар приладил бюстгалтер на фальшивую грудь, которая стягивала настоящую, – во-о-от! То есть в принципе даже если тебя разденут или одежду порвут, никто не должен понять, что это не твоя кожа. Тон я подобрал верно, теперь надевай брюки.

Хелл подчинилась и поняла, зачем Кайл выбрал именно облегающую одежду.

– Галар, оплачиваю два похода по шлюхам, – пообещал довольный ниасе.

– Ловлю на слове, ранин тебе в глотку. – Мастер, опустившись на колени, что-то поправлял. – Смотри, мелкая. Это хрень из полимеров, но с добавлением живой ткани, поэтому твоя собственная кожа будет дышать. Выдерживает удар ножом, по идее некоторые виды огнестрельного оружия. Я сделал так, чтобы он не мешал движениям, но пока это первая примерка, немного сжимает, чувствуешь?

– Он не то чтобы жмет, – Хелл провела руками по своей значительно расширившейся талии, – ощущается, конечно, но не жмет.

– Так, – мастер поднялся, – теперь наклонись пару раз, выполни несколько ударов. Давай.

Хелл прогнулась назад, сделала мостик, из этого положения перешла в стойку на руках и снова встала на ноги. На лице ее появилась довольная улыбка, потому что корсет не стягивал, скорее, помогал и поддерживал. Затем девушка несколько раз подпрыгнула на месте, и улыбка стала шире – теперь ей не понадобится перетягивать грудь перед пробежками.

– У меня нет слов, – призналась восхищенная наемница, – я и мечтать не могла о подобном.

Кайл с Галаром переглянулись, и на лицах у обоих появились довольные усмешки.

– Мне нужны еще сутки, – Галар вернулся к Хелл и начал расстегивать корсет, – чуть доработаю, и будет готово. Послезавтра придешь, заберешь, мелкой отдашь за сутки, пусть походит в нем, привыкнет. Хелл, – мастер посмотрел на девушку, поспешно натягивающую белье, – я буду на твоем первом спарринге. В любом случае зайду пожелать удачи.

– Спасибо, – искренне поблагодарила наемница.

…Полумрак в баре разгоняли только круглые световые шары на столиках, быстрая, немного тревожная музыка не позволяла расслабиться, а местное сообщество и вовсе отбивало аппетит. Хелл подумала, что столовая в академии – это еще не самое худшее место для еды.

– Ешь давай, – мрачно приказал Кайл и снова налил себе выпить.