В Альтурских Горах коренные преобразования всей политической структуры проходили на удивление спокойно и безболезненно. Как ни странно, на новые места жительства — в леса, горы и поля — подалось не так уж много подданных Старгела Боя Фиолетового. Большинство так и остались на прежних местах привычного обитания. Но если тяготение людей к городскому образу жизни на первых этажах высотных домов еще как-то можно было понять, то вот желание боларов оставаться на привычном для них втором уровне сильно удивляло. Конечно, теперь летающие растения носились где угодно и когда им только заблагорассудится, но вот ночевать они, как правило, всегда возвращались на обжитые издавна места. Да и диких собратьев или только начавших осознавать себя интеллектуально, а следовательно, нуждающихся в постоянной опеке, во всех городах еще хватало с избытком.

В воздушном пространстве произошли, пожалуй, наиболее видимые с первого взгляда изменения. Причем сами полеты сразу двух видов разумных в синем небе не приносили пророчимых консерваторами многочисленных столкновений и таких же многочисленных предсказанных смертей. Ни единого несчастного случая. И крылатые с зубами, и сферические с корнями прекрасно маневрировали на встречных курсах, инстинктивно уходя от любых неправильных траекторий. А при посадке в узкие тоннели улиц пользовались теми же самыми древними правилами, обязательными для всех драконов.

Сами улицы тоже заметно изменились. А конкретно — возле самой поверхности. Теперь там было намного светлей из-за того, что снесли все мостики, балки, переходы и разделительные полосы между уровнями. Только кое-где оставили широкие мостики для перехода людей из одного дома в другой на уровне четвертых-пятых этажей. И то только в том случае, если сама улица считалась чрезвычайно многолюдной.

Особой приметой нового времени стало появление на улицах некоторых городов Альтурского королевства разумных иного вида. Наиболее часто встречались грозно катящиеся чешуйчатые катки колабов, более старых по времени союзников драконьего племени. Реже можно было заметить маленьких таги. Еще реже — их земляков сорфитов. Интенсивно поговаривали о вьюдорашах, но никто не мог утверждать, что видел их воочию. И, конечно, разумные других видов скапливались в городах королевства неравномерно. Больше всего их было в столице Альтурских Гор, Калеццо. Ну а второй город, который они буквально оккупировали, оказался Девятка, Девятый Желудок. И сделали это по вполне понятным причинам.

Ведь именно в Девятке Желудка находился знаменитый Железный Коготь Альтуры — не что иное, как уникальное оружие Древних, представляющее собой гигантскую поставленную стоймя литанру. И именно туда в последние дни стекались лучшие инженеры с территорий новых союзников. Например, только в накопителе ежедневно работали больше десяти колабов, полтора десятка таги и несколько сорфитов. А в самой литанре работало вообще раза в три больше лучших специалистов. Так что результаты деятельности такого количества уже давно должны были перерасти в некое качество.

И действительно, в тот самый день, когда ранним утром возле далекой Шейтаровой Балки Титан готовился к стрельбам, Железный Коготь Альтуры был объявлен подготовленным к эксплуатации. Другой вопрос, что накопитель гигантских снарядов так и не мог ничего предоставить для первых испытаний, но сама литанра была готова выполнить поставленные перед ней задачи. Сложности, конечно, и здесь имелись, но сводились к тому, чтобы как можно скорей и окончательно разобраться в сотнях оживших и задействованных приборов, устройств и многочисленных подвижных схем. Последним толчком к запуску Когтя Альтуры стал пуск магического распределителя энергии, принцип действия которого удалось разгадать общими усилиями всех союзников. Суть древнего устройства очень походила на подобный распределитель в накопителе. В обоих аппаратах мотки самых разномастных по толщине и составу проводов собирали планетную энергию и в несколько этапов подавали на устройства древних сооружений. Для гигантской литанры оживление оказалось важным не только в стратегическом плане, но и в политическом. Хотя в первый час работы о последней подоплеке знали считаные единицы разумных в большом мире.

Ведь за последнюю неделю Железный Коготь Альтуры подвергся окончательной чистке от грязи, пыли и окисей. И сиял с каждым днем все величественней. Причем каждый день очищенные участки росли, а подготовленные механизмы старались проворачивать вручную или с помощью подаваемой локально магической энергии. То есть проверяли любые механические детали на движение в любую сторону до крайнего положения. В связи с чем, еще до подключения основного источника энергии, специалисты пришли к выводу, что небольшой наклон древнего оружия в пять градусов от перпендикуляра можно увеличивать до сорока пяти. Но вот поворот всей основной станины мог осуществляться только на сто восемьдесят градусов по плоскости. То есть гипотетическому обстрелу огромными зарядами могли подвергаться лишь территории, лежащие западней проведенного мысленно через Девятку Желудка меридиана. Ни один расположенный на востоке участок Энормии в зону обстрела не попадал. Что сразу заставило еще раз тщательно пересмотреть кардинально разрушенный остов второй литанры Древних. Как выяснилось, второй экземпляр оружия, уничтоженный в неведомо какое историческое время, мог двигаться в противоположную сторону. А значит, в древние времена это гигантское парное оружие перекрывало своей стрельбой зону поражения по всему кругу. Оставалось только догадываться, кто сделал такие выборочные разрушения и куда делся второй накопитель, от которого пока даже фундамента не нашли. Хотя высказывались резонные предположения, что расположившиеся здесь в предысторические времена обитатели вполне могли пользоваться только одним. Возможно, для второго накопителя элементарно не хватало планетарной энергии. Или строить оказалось слишком накладно.

Но одно дело проворачивать механизмы вручную, и второе, когда маленький таги лишь легкими прикосновениями своих пальчиков стал двигать ожившую башню из металла с поразительной скоростью. Древнее оружие смещалось по вектору и площади своего движения так быстро, что следовало крепко держаться за поручни. А кто это сделать не успел, попадали на железный пол. Не обошлось и без легких травм. Но самая главная суть подтвердилась: древнее оружие может метнуть заряд небывалой силы только в западном направлении.

Что для Энормии являлось приоритетным в принятии давно подготовленного важного решения.

Уже через три часа после начала окончательных испытаний Железного Когтя Альтуры в Пладу поступило сверхсрочное сообщение. А еще через час король Энормии Рихард Огромный после краткого совещания с самыми доверенными помощниками дал приказ запустить давно подготовленную программу. Эта программа состояла всего из трех основных пунктов.

И вполне естественно, что второй из них следовал во времени под своим порядковым номером. По дипломатическим каналам в сторону столицы Альтурских Гор ушла засекреченная депеша. Когда ее доставили королю драконов Старгелу Бою Фиолетовому, тот после прочтения вскочил с места и радостно потряс свитком:

— Ну теперь-то мы им покажем!

Сообщение короля Энормии гласило:

«Дорогой мой венценосный брат! Спешу сообщить тебе очень радостную для нашего союза новость: моим ученым удалось разыскать невероятно ценную, пожалуй, существующую всего в единственном экземпляре на нашей планете, „иглу“. Ту самую „иглу“, которой не хватает в вашем накопителе. Так что вскоре литанра Древних нанесет достойный ответ нашим общим врагам. Одно из моих специальных воинских подразделений вскоре доставит драгоценную „иглу“ прямо к накопителю. Организуй встречу и надлежащую охрану…»

Дальше следовали заверения Рихарда в дружбе, сотрудничестве, пожелания скорой победы и т. д. и т. п. В общем, все то, что всегда следует в конце таких пафосных посланий. Но Старгел Бой Фиолетовый этикетные приписки никогда не читал. Вот и сейчас он раздумывал совсем немного. Отдал некоторые распоряжения своему министру обороны, сделал несколько наущений прочим ответственным драконьим мордам и в сопровождении специального отряда «Молний» устремился в Девятку Желудка — настолько ему не терпелось собственными глазами увидеть как подготовленный к стрельбе Коготь Альтуры, так и накопитель страшных зарядов в процессе работы. Ведь он нисколько не сомневался в слове своего соседа и нового союзника: раз тот написал, значит, и в самом деле его воины с «иглой» уже давно в пути.

Только вот насчет пути — все осталось в глубокой тайне. И не совсем соответствовало действительности. Потому что на самом деле лететь никуда не следовало. По первому пункту программы, один из боларов, родом из Агвана, после конкретного сигнала Маяками трех цветов тут же вынырнул с четвертого этажа и спланировал на хорошо ему знакомую улицу города Девятка Желудка. Влетев в давно ему известный по наблюдениям магазин, болар подлетел к человеку, давно и тщательно оберегаемому целыми двумя подразделениям энормианских вооруженных сил, и без всякого вступления проскрипел:

— Весточка для Ксаны Ферити.

Выдуманный когда-то Кремоной Невменяемым пароль оказался действенным, и человек с некоторым недоумением вскоре вынес завернутый в грязную тряпку липкий предмет. Болар его культурно поблагодарил и отправился в штаб-квартиру своего звена. А уже через полчаса отполированная до блеска «игла» лежала в черном бархатном футляре и выглядела так, словно и в самом деле являлась наибольшей драгоценностью Мира Тройной Радуги. Да что там говорить, в том, что это действительно самый дорогой предмет на планете, и сомневаться не приходилось. Желающему заработать на его продаже наверняка бы заплатили три, а то десять раз по весу самыми драгоценными и редкими камнями. А если учесть, что «игла» весила почти четыре килограмма, потребовавший за нее награду мог построить как минимум собственный город средних размеров.

Кремон Невменяемый такой меркантильностью не страдал, да и не до этого ему было сейчас. А вот десяток боевых боларов, сделав перед этим небольшой полетный зигзаг в сторону гор и вылетевший оттуда через некоторое время на полной скорости, красивым, идеально выверенным треугольником понесся прямо к возвышающемуся в городе накопителю.

Все время в тщательно продуманной программе было рассчитано поминутно. Первым шел сигнал Маяком к болару. Потом от него — подтверждение о приеме «иглы» прямо в корни. Затем депеша королю драконов. Затем выжидалось время на отдачу приказов, понесшихся в Девятку Желудка. Время краткого ажиотажа и боевой тревоги городского гарнизона. И вот, в тот самый выверенный момент, когда десятка боларов подлетела к городу, на все высоты уже взвились тысячи встречающих драконов.

Красиво. Величественно. Торжественно.

Действительно, такая минута навсегда входит в историю. А подобный жест доброй воли навсегда сплачивает даже самых спорных союзников.

Сама передача футляра с «иглой» состоялась на крыше накопителя под звук невесть кем организованных фанфар и приветственные выкрики чуть ли не сотни разумных всех собранных здесь видов. Наделенный высшим королевским доверием болар передал футляр в руки бургомистра Девятки, а затем они уже сообща его открыли и представили непосредственно саму «иглу» взорам истомившихся специалистов. После этого, по вполне понятным причинам, пышная церемония встречи была сорвана и скомкана нетерпеливыми учеными. Они с многочисленными утверждениями, что ничего не разобьют и не разломают, выхватили основополагающую деталь накопителя из совершенно ненужного им великолепного футляра и умчались на нижние этажи огромного здания. А старый вояка-бургомистр, некогда и сам служивший в элитарном подразделении «Молнии», тяжело вздохнул, недоуменно пожал плечами и с некоторым сомнением обратился к висящей возле него зеленой сфере:

— А ведь этажом ниже накрывают столы для торжественного банкета. Не откажетесь с дальней дороги сразу приступить к обеду?

Болар постарался сдержать неожиданный булькающий смех и ответил со всем присущим ему дипломатическим достоинством:

— С огромным удовольствием. Тем более что нам известно от одного старого друга, что кормят в Девятке просто изумительно.

— Ваш друг наверняка никогда не пробовал того, что готовят наши повара именно в данный момент. — Бургомистр широким жестом указал в сторону выходящих на крышу ступеней. — Ведь мы ждем в ближайшие часы самого короля Альтурских Гор. А побывать за одним столом с его величеством — не каждому суждено.

Теперь уже болар не сдержал своего довольного бульканья:

— Как ни странно, наш друг не единожды трапезничал с самыми знаменитыми королями и принцами.

— А я его знаю? — насторожился старый вояка «Молний».

— Вполне возможно. Но хочу заметить, что пребывал он здесь инкогнито, и мне неведомо, станет ли когда-нибудь достоянием гласности история его визита в ваш прекрасный и всемирно известный город.

Старый ветеран щелкнул с досадой зубами, сразу догадавшись, что речь наверняка идет про одного из самых пронырливых и знаменитых разведчиков. Только вот как догадаться, к какому разумному виду принадлежит этот знаток местной кухни? Да еще и водящий близкие знакомства с самыми сильными мира сего? Оставалось только надеяться на излишнюю болтливость хорошо проинформированного болара. Но и тут наверняка бургомистра ожидала неудача: летающие растения совершенно не употребляли алкоголь. А самое печальное для секретных служб: ни одну зеленую сферу нельзя было разговорить с помощью Сонного Покрывала. Хоть десятком магических раритетов их укутай, все равно они будут говорить только то, что им заблагорассудится. На эту тему совсем недавно появилась в обиходе новая поговорка: «Сколько болара ни корми — все равно ни одного секрета не узнаешь!» Правда, некоторые злые языки переделали это выражение, и теперь оно звучало с особым намеком на прожорливость нового вида разумных: «Сколько болара ни корми — а он все равно к тарелке тянется!»

Когда первая часть обеда завершилась и торжество стало медленно переходить в ужин, прилетел король Альтурских Гор. Как ни странно, он отказался немедленно сесть за стол, а, несмотря на все просьбы и приглашения бургомистра, поспешил на нижние этажи накопителя — настолько ему не терпелось собственными глазами увидеть чудо рождения гигантского заряда для не менее величественной литанры. Все сидящие за столами тоже вскочили из-за столов и решили прогуляться с его величеством. Так сказать, для усиления аппетита. А за время всеобщего отсутствия гостей слуги навели порядок за столами и повторно накрыли их новыми блюдами. Но теперь уже к ужину.

Как ни разочаровался от увиденного Старгел Бой Фиолетовый, но к моменту его прибытия ни единого светящегося заряда еще не образовалось. Водоворот ученых и специалистов своим мельтешением некоторое время парализовал заинтересованных зрителей, и только после применения массы усилий и хитростей удалось привлечь для объяснения одного таги и расслабленного в длинный цилиндр колаба. Как было замечено, именно эти двое разумных руководили общими действиями своих многочисленных коллег, а следовательно, наверняка и лучше всех разбирались непосредственно в накопителях. Так что когда их смогли остановить прямо под носом у его величества, оба специалиста стали восклицать по очереди с завидным оптимизмом.

— Какие результаты? — рычал в своей манере колаб.

— Еще слишком рано… — вторил ему недетским баском вспыльчивый, экспансивный таги. — Наличие «иглы» — замечательно!

— Но это еще ничего не значит.

— Конечно! Мы только приступили к настройкам, и сколько времени на них уйдет, ни один шейтар… извините, ваше величество, никто не знает.

— Хотя вполне возможно, что уже через час или два мы подберем надлежащие настройки и сумеем подать правильное напряжение.

— Оно и последнему пастуху понятно: если бы тут до нас за прошедшие тысячелетия не сбили верньеры настроек, то уже первый заряд копился бы в резервуаре…

— Увы! Приходится до всего доходить экспериментальным путем.

— Помимо этого имеются и трудности межличностного фактора. — Нервный таги стал подпрыгивать на месте, заметив, как несколько драконов с людьми попытались чуть ниже опустить наконечник иглы. — Ну! — заорал он им, размахивая своими ручками. — Что вам это дало?! Теперь опять весь цикл надо повторить заново! Ух! Я их сейчас порву на кусочки!

— Успокойтесь, коллега! — Колаб одной своей ручищей пошлепал себя по блестящему бронированной чешуей цилиндрическому телу. — Все равно мелкие задержки нам праздник не испортят. Не стоит так волноваться.

Таги к тому времени уже взял себя в руки, но было видно, что присутствие короля Альтурских Гор его сильно тяготит, стесняет в привычных выражениях и действиях. Он на него часто оглядывался, тогда как возлежащий рядом цилиндр выглядел скорей немного сонным. Похоже, роли извечных врагов на этом зигзаге научных исследований поменялись: грозный во все времена колаб успокаивал мирного и деликатного таги.

Прочувствовав обстановку своим чутьем истинного правителя, Старгел спросил:

— А когда весь накопитель начнет действовать — нас позовут?

— Обязательно, ваше величество! — опять запрыгал таги от плохо скрываемой радости, что ему вскоре перестанут мешать работать. — Как только у нас хоть что-то получится, мы моментально поставим вас в известность. Не переживайте! Честное слово!

Он даже кланяться стал, словно прощался этим действием и поторапливал венценосного правителя идти скорей на ужин. Мимику колаба рассмотреть было невозможно, потому что у этих разумных только и было что тело с ручищами. Но вот когда король со своей свитой покидал этаж, это самое поблескивающее тело как-то странно подрагивало. И многие были готовы подумать, что гость из далекой Ледонии совершенно не пытается сдерживать приступы веселого смеха.