Ночь близилась к своему завершению. На узкой полоске песчаного пляжа яркими пятнами краснели двенадцать раскаленных угольных куч. Они растянулись почти ровной линией вдоль самой кромки воды, с интервалом в двадцать метров, и возле каждой сидели по два воина, занимающиеся нетрудной, но довольно однообразной работой. За спинами каждого из них стояло по нескольку корзин, каждые пять минут они доставали оттуда свежую рыбу и бросали на угли. Пошипев от испаряющейся влаги, она уже через минуту начинала подгорать. Тогда ее переворачивали на другую сторону. После чего ее уже не касались. Дождавшись максимального дыма от сгорающего дара морских глубин, рядом кидали следующую рыбку. Ветер дул с суши, и поэтому смрад тут же уносило в открытое море, иначе странным специалистам по жарке до угольной корочки пришлось бы самим задыхаться от непереносимой вони.

Хотя и так удовольствия от своей работы они явно не получали. Сидящие у крайнего костра, пользуясь тем, что возле нет никого из начальства, тихо говорили о своем насущном. Молодой, видимо, совсем недавно мобилизованный на службу ордынец, пытался все выпытать у опытного, убеленного сединами ветерана. Не переставая регулярно подбрасывать рыбку на раскаленные угли и с той же регулярностью задавая новые вопросы, он получал на них приглушенные, но весьма обстоятельные ответы. Правда, начал молодой с того, что вначале рассказал, откуда и как он попал именно в это подразделение, и только потом, задобрив ветерана твердейшей, но чрезвычайно вкусной полоской вяленого мяса, позволил себе поинтересоваться:

— А чем наша сотня, собственно, занимается?

Ветеран вначале осмотрелся, потом прислушался к доносящемуся откуда-то храпу и только тогда, с чувством перекатывая во рту кусочек угощения, стал отвечать. Поначалу философски-туманно:

— Вообще-то судьба каждого воина всегда связана со смертью. Кто раньше, кто позже, но все равно вечно жить не будешь. Так что рисковать приходится часто. Тем более в такое время.

— И в чем риск сейчас?

— У вас там, в степях, про морских чудищ что-нибудь знают?

— Только сказки и легенды. Ну еще становой Кзыр рассказывал, что порой огромные зубастые чудовища показываются у побережья.

— И не просто показываются, а начинают нещадно вредить рыбакам, уничтожая целые баркасы и рыбацкие шхуны.

— Но ведь на берегу тоже Кзыров хватает, — удивился молодой. — Для них-то с любым чудовищем справиться — что раз плюнуть.

— Ты так думаешь? — насмешливо хмыкнул ветеран. — Так вот послушай внимательно. Уже многие столетия, примерно раз в десять — пятнадцать лет, с Западных островов каким-то образом прорывается одно, а иногда и два чудовища. Ты ведь знаешь, что дорога туда закрыта кипящими водами и стреляющим паром, но иногда и это не отпугивает монстра. В прибрежных водах они стараются на сушу не вылезать, но вот рыбакам вредят изрядно. И для борьбы с ними имеется старый испытанный метод. Неподалеку от берега отыскивается подходящее ущелье, и там собираются до полусотни «змеиных». И вот таким способом, едким запахом сожженной рыбы, выманивается чудовище на сушу, а затем и в то самое ущелье с засадой. Ну и там его уже с окружающих скал единым магическим ударом успокаивают навсегда.

Повисла пауза, после которой последовал вопрос, полный недоверия и зарождающегося ужаса:

— Так мы здесь что, вроде приманки?

— Вроде того. Даже горелая рыба служит скорей раздражителем для чудовищ.

— Но если они сюда выползут?

— Если бы они ползали, проблем было бы меньше. — Ветеран печально вздохнул. — Но они еще и довольно быстро бегают.

Похоже, молодой воин стал паниковать:

— Неужели они такие огромные?

— Огромней не бывает.

— Зачем их тогда вообще трогать? Или рыбой дразнить?

— Войскам Фаррати нужно ежедневное трехразовое питание, — поучающе сказал ветеран. — И рыба в рационе — обязательное условие. Следовательно, чудовищ надо уничтожать немедленно, после первых же сигналов из рыбацкого поселка. Ты думаешь, почему там ни одного жителя нет?

Они вдвоем посмотрели влево, где на расстоянии километра под остаточным светом лун отчетливо просматривались крайние рыбацкие хижины и причалы.

— Почему? — не удержался новичок от вопроса.

— Погибли несколько рыбаков и теперь никто не выйдет в море, пока Кзыры не покажут тушу морского монстра. А на сегодняшнюю ночь все они подались в горы, чтобы своим запахом не отвлечь на себя объект нашей охоты. Уразумел?

— А наш запах в самый раз, что ли?

— Получается, что так. — Заметив, что новичок сильно нервничает и крутит головой во все стороны, ветеран решил его ободрить: — Как ты с похасами управляешься?

— Отлично! У нас в стане только ими и занимался с детства.

— Вот, уже лучше. Значит, как только раздастся команда «в седло!», постарайся от меня ни на шаг не отставать и двигаться копыто в копыто. При этом не обращай внимания больше ни на что. Рев, рычание или визг постарайся вообще не воспринимать своим сознанием. Ну а если увидишь монстра в его натуральную величину, тоже не паникуй. Попробуй представить, что они тебе приснились. Будешь держаться за мной — спокойно доскачем до ущелья и проскочим его насквозь. Дальше уже не наша забота. Но если испугаешься и не справишься с похасом — тогда тебе торба! Обязательно под монстра попадешь. Ты вот почему только сегодня к нам с тремя товарищами в пополнение попал?

— Почему? — От волнения молодой ордынец замер, и ему тут же последовало замечание от старшего:

— Рыбу не забывай подкидывать! — Когда же регулярность работы возобновилась, признался: — Да потому, что наша сотня только такими приманками и занимается. На прошлой неделе, в полета километрах южнее, мы одного монстра на берег выманили. Но четыре бойца оказались слишком уж неповоротливыми. Вот их и недосчитались после засады. Сегодня нас подняли с отдыха — и марш-броском сюда. Так что пополнения мы и не ждали. Тем более и обучать вас некогда было.

Салага хоть и был напуган, но все-таки заметил явное несоответствие в рассказе ветерана:

— Но вы же говорили, что такое случается очень редко?

— Говорил. Но в последний месяц происходит нечто ужасное и непредсказуемое. По всему побережью нашей сотне уже пришлось уничтожить шесть монстров. Причем делать это приходится очень быстро: Фаррати большое внимание уделяет безопасности побережья. Кстати, ты слышал, что его ставка сейчас совсем рядом?

— Нам даже повезло. Мы вчера видели его самого с несколькими придворными. Правда, издалека…

— Вот поэтому и такая спешка. Да и война эта на носу…

— Но что правитель делает именно на побережье?

— Помалкивай! — зашипел ветеран. — И запомни, если хочешь жить долго: никогда и никому не задавай глупых вопросов!

— Понял… учту. — Недавний пастух сник, но просидел молча совсем недолго. — Но что будет, если из воды выйдут сразу два монстра?

— Ха! Тогда, если успеешь, сбрасывай с себя все оружие и латы. И умоляй своего похаса двигаться как можно быстрее.

— Почему? Ведь чудовища все равно передвигаются с одной скоростью. Или нет?

— В том-то и дело, что в паре они действуют на удивление организованно, словно вместе становятся умнее. Они действуют решительнее и сразу прут на нас напролом. Десять лет назад как раз был такой случай. Тогда половина сотни полегла.

— А как же Кзыры? Ловушка сработала?

— Там все обошлось, «змеиным» и на второй удар силенок хватило. В противном случае и от них бы только мокрое место осталось.

Молодой воин теперь смотрел на море округлившимися от страха глазами. Но, видимо, с самого детства его мало лупили за излишнее любопытство.

— А вдруг на берег сразу три монстра вылезут? Что тогда?

От такого предположения даже ветеран посерел лицом и чуть не подавился остатками размякшего кусочка мяса:

— Кхе! Кхе! Ты бы не каркал! Шейтар тебя загрызи! Только троих нам для последнего дня не хватало. Тогда, по моим Предположениям, спастись вообще будет невозможно. Вернее, возможно, но только в том случае, если мы побежим вон туда. — Он кивком указал на пустующее рыбацкое селение. — Но тогда вступает основное правило сотни, да и вообще военного времени: не выполнил приказ — казнь. Найдут нас через пару часов и на кол посадят. Так что лучше уж как все — бежать к похасам и мчаться к ущелью.

От такой перспективы молодой еще больше сник, и теперь вообще создалось впечатление, что и рыбу ему кидать на угли не хочется. Но, чуть покручинившись над своей нелегкой долей, ордынец вздохнул и опять стал спрашивать:

— Чего же эти чудища на такую вонь реагируют? Меня уже самого воротит только от запаха рыбы.

— Шейтар их знает! — Ветеран с раздражением сплюнул на угли. — Я сам уже давно на рыбные блюда смотреть не могу.

— Лучше бы они не появились… Может, уже уплыли к своим островам?

— Ага, как бы не так! Дождешься от них такого подарка. Еще ни разу о таком не слышал.

— Но ведь уже и ночь закончилась почти, а их все нет.

— Как только первые лучи из-за наших спин появятся, так и выползет уродище…

Словно в подтверждение сказанного, вдоль костров пронеслась команда:

— Встать! Размять ноги!

— Наконец-то! — Опытный воин первым вскочил с попоны и стал подпрыгивать. Хотя и последние рыбины не забывал подхватывать из корзины и подкидывать на кострище. — А то мне показалось, что они все на свете проспят.

Четверть часа ничего не происходило. Стало настолько светло, что берег теперь прекрасно просматривался на несколько километров в стороны. Товарищи по оружию теперь могли обмениваться хоть какими-то жестами и сигналами. Где-то в тылах слышалось порыкивание разбуженных похасов. Некоторые пары громко заявили командирам, что Рыба у них закончилась. В ответ последовал приказ метнуться к соседям, пусть, мол, поделятся остатками. В итоге первые лучи Занваля осветили море возле песчаного пляжа в тот момент, когда воины перебегали между огромных пятен жара и довольно живо перетаскивали корзинки с последними рыбешками.

Но и потом минут десять ничего не происходило страшного. В крайней левой паре молодой воин обрадованно, с некоторым злорадным торжеством, воскликнул:

— Не явилось ваше чудовище! Утонуло к шейтаровой бабушке!

Его напарник тоже вздохнул с явным облегчением и согласно кивнул:

— Ну и ладно! Тем более что и рыба кончилась. Давай двигаем к центру. А я крикну десятнику…

Что он хотел крикнуть десятнику, так и осталось неизвестным, потому что в тот самый момент метрах в пятидесяти от берега вдруг с фонтаном брызг и оглушительным ревом взвилась огромная голова на длинной шее. Казалось, что от раздавшегося звука все люди впали в транс, и только голос старшего Кзыра вывел всех из оцепенения:

— В седла! К ущелью!

Видимо, только шаманам с их магической силой удалось противостоять гипнотической волне страшного рева. И воины, превозмогая боль в затекших ногах, побежали к похасам. Но краем глаза совершенно непроизвольно продолжали следить за двинувшимся на берег монстром. И тут второй рев потряс утренний воздух. Многие после него попадали на песок, в том числе и крайняя левая пара. Похоже, что именно на них пришлась ударная волна звука. Ветеран поднялся первым, подхватил своего молодого напарника за воротник и одним рывком вздернул на ноги. У обоих из ушей текла кровь, но слово «похасы!» недавний пастух расслышал четко. А дальше старался не выпускать из поля зрения спину тяжело бегущего старшего товарища. К своим похасам они добежали самыми последними, когда грунт под их ногами стал слегка сотрясаться. Уже срываясь с места, молодой воин все-таки позволил себе оглянуться и сразу же об этом пожалел. Кошмарные чудовища, более чем двадцати метров высотой, как раз ступили своими лапами на подернутые пеплом угли и на этот раз завизжали от боли. Видимо, даже многие литры воды, стекающие по бугристым телам, не смогли загасить жар кострищ, и ступни морских гигантов таки пострадали. Но последующие шаги все равно показались огромными.

Больше оглядываться молодой воин не посмел. Спина его словно скукожилась, с каждой секундой ожидая оказаться на осклизлых зубах морского монстра. А глаза ориентировались только на круп впереди скачущего похаса.

Старый ветеран вел свое животное впритык к огромным валунам, рваным гранитным обломкам, и, похоже, именно это сейчас и спасало отставшую пару воинов. Монстры, видимо, наступали на остро торчащие камни и оглушительным ревом реагировали на боль в ступнях, поврежденных еще ранее жаром. Но именно шараханье последней пары всадников и заставляло чудовищ тоже немного вилять, а не мчаться напрямик за основной массой людей. Благодаря этому вся сотня благополучно и без скученности успела проскочить самое узкое место у входа в ущелье и вытянувшейся цепочкой продолжить движение насквозь по прекрасно подготовленной, но весьма узкой дороге.

Старый ветеран с молодым воином успели тоже. Хотя в самом узком месте им и померещилась огромная тень, опускающаяся им на головы. Только в самом ущелье они решились поднять головы и глянуть вверх. Увиденное зрелище настраивало на оптимистический лад. Похоже, что здесь собрали Кзыров не только со всей окружающей местности, но и со ставки Фаррати. Только подумав об этом, воины сразу заметили и его. Правитель, в окружении «змеиных», стоял на самом высоком утесе, рядом с каким-то блестящим устройством.

Дальше скалы закрыли обзор, и дорога стала втягиваться в совсем уж узкую щель. И только поддавшись какому-то страшному и непреодолимому желанию увидеть финальное сражение с монстрами, молодой воин остановил своего похаса и даже умудрился развернуться на сузившейся тропе. И он не пожалел о своем самовольстве. Зрелище того стоило.

Сотни змеящихся молний потянулись с гребней ущелья и сошлись не безобразной голове первого чудовища. Не исторгнув единого звука, оно умерло в тот же момент и, сотрясая землю, рухнуло. Гигантские тело по инерции стремилось вперед, поэтому шипастый гребень замер лишь в пяти метрах от парализованного любопытством наблюдателя.

Совсем по-иному повел себя второй морской зверь. Он вдруг окутался мерцающей сеткой явно магического происхождения и с неожиданным для такой туши проворством подался к ближайшему краю ущелья. Словно вся сила умершего собрата перешла к нему. Такое предположение складывалось оттого, что повторная гирлянда молний фактически не достигла своей цели. Только окружающая монстра сеть окрасилась в зеленый цвет, пошла сполохами и замерцала интенсивнее. Чудовище уже стало поднимать передние лапы, намереваясь смахнуть с уступа подавшихся назад Кзыров, когда из того места, где находился Фаррати, вырвался огненный луч и стал буквально резать заревевшего монстра на куски. И на это зрелище стоило посмотреть любому смертному в этом мире. Многокилограммовые куски плоти отлетали, дымясь и плавясь, словно простой воск для свечей. Потом луч перерезал шею до половины, и отчаянный рев сменился шумом хлещущей речной волны. Следующий удар огненной смерти превратил метровые глаза в кипящую лаву. И только тогда вторая туша рухнула рядом с первой.

Сражение сразу с двумя морскими монстрами закончилось впечатляющей победой, к тому же без единой жертвы со стороны людей.

Но это было далеко не последнее сражение в береговой полосе, граничащей с опасным океаном. Кремневая Орда с тех пор встала перед угрозой массового нашествия со стороны гигантской живности Западных островов. Но продолжала с прежней интенсивностью готовиться к войне на своих восточных границах.