Под утро Каламин вынужден был проснуться с первыми лучами Занваля, хотя и просил его не будить, пока он сам не встанет: слишком вымотался за последние дни, а подпитывать себя силами малочисленных в его отряде Кзыров совесть не позволяла. Поэтому он сел на кровати и уставился на разводящего ночных караулов с явным укором:

— Раз не кричишь и не паникуешь, значит, ничего страшного не произошло. Зачем тогда разбудил?

— Да ты меня лучше накажи или накричи, отводя душу. Но я свои сомнения просто обязан высказать.

После непроизвольного зевка молодой глава рода Зейк отнял ладонь ото рта и махнул:

— Ладно, рассказывай.

— Ночью мы за дальним периметром не посматривали, — немного виновато заторопился разводящий. — Надо было Кзырам отдохнуть, но вот утром они заметили сразу три пары подозрительных всадников на похасах, которые спешно уходили от поселка. Причем форма на них неопределенная, знаков различия не заметили, но с уверенностью можно утверждать лишь наличие великолепной воинской выправки и отличного вооружения. Подслушанный разговор поведал об обычном рутинном объезде, который приказал провести якобы слишком рьяно выслуживающийся десятник. Дальше они только и перемывали косточки своему непосредственному начальнику. Вроде бы ничего нет подозрительного, но если они подозревали слежку, то говорили самое то, что следовало бы говорить в целях маскировки.

— И какие выводы?

— Выводы, командир, делай сам. Но у меня создалось такое впечатление, что они все по единой команде снялись со своих постов. А ведь таких наблюдателей быть могло гораздо больше.

Каламин уже спешно одевался, почесывая слишком отросшую щетину:

— Побриться, что ли? И как эта мерзость быстро расти стала! Ладно, оставлю на потом. Да и вообще, надо будет у Кзыров нечто магическое выпросить. Если у них есть…

Разводящий не выдержал:

— Так что сейчас будем делать?

— Возьмем еще несколько человек, и пусть каждый объедет поселок в произвольных направлениях. Надо тщательно осмотреть любые жилые и бытовые помещения на предмет подозрительных вещей, сбруи, оружия и прочей мелочи. Если вдруг сюда и нагрянут нежелательные гости, все должно выглядеть естественно и без единой зацепки. Понятно? Тогда пошагали!

Тщательный осмотр не вскрыл фактов расхлябанности или недисциплинированности. Да и спало еще большинство обитателей поселка без задних ног. Единственную озабоченность вызывали у Каламина и его советников лошади, поголовье которых в последнее время достигло пятидесяти. Конечно, некая подстраховка имелась: уже давно ближайшие соседи знали, что здесь занимаются коневодством. Но слишком редкими считались эти благородные животные в Кремневой Орде, чтобы не бросился в глаза такой огромный табун. Если неделю назад здесь насчитывалось всего лишь восемь кобылиц, два коня и шесть жеребят, то такой резкий Прирост взрослого поголовья мог показаться жутко подозрительным. Вдобавок ко всему, жеребят не прибавилось и не ожидалось в ближайшем будущем. Все-таки большинство кобылиц считались боевыми, и их старались не выводить из боевого строя слишком часто.

Немного посовещались и решили прямо сейчас отправить пастухов с приличным по количеству похасов табуном на горные пастбища. Тогда и в поселке никто не уделит излишнего внимания чрезмерному поголовью ездовых животных, а по поводу лошадей у головы Лавки старейшин и поселкового Кзыра имеются бумаги о купле-продаже. Еще вчера по этому поводу старейшина рода побеспокоился и применил все свое магическое умение.

Любые приказы главы рода выполнялись быстро, и уже через четверть часа табун похасов скрылся в южном направлении в облаке пыли. Но лишь только Каламин вернулся к собственному дому, как примчался дозорный с околицы. Воином он считался бывалым, и по легкому заиканию стало понятно, насколько он взволнован:

— К-каратели! Два о-отряда. Едут походным строем. Человек шестьдесят. Сколько «змеиных» — рассмотреть не удалось.

— Ясно. Тревога! Всем занять свои позиции! Вести себя спокойно и корректно, атаковать только в случае моего приказа или моего явного столкновения с применением оружия!

Мгновенно поселок словно вскипел, разнес течением приказов проснувшихся воинов по чердакам и вырытым в земле нишам, а всего через минуту опять в центре поселка царили утренняя прохлада и сонный покой. Перед самым большим домом остались Каламин Зейк и старейший Кзыр рода. Уже собравшись заходить в дом, старик обратил внимание на коньки крыш:

— Смотри, болары появились.

Действительно, с пяток летающих растений сидели на гребнях крыш с видом полной прострации и крепкого сна. Видимо, прилетели глубокой ночью.

— Давно их не было, — удивился командир. — Ведь всех в округе выловили!

— Выходит, что не всех, — прокряхтел Кзыр, стараясь своим магическим взором рассмотреть зеленые сферы как можно тщательнее. — И вот это меня больше всего тревожит. Подозрительные эти зеленючки.

— Да что ты, дедуля? — Строгий тон главы рода не соответствовал его доброй улыбке. — Сам ведь раньше поговаривал, что болары на крыше — к счастью.

— Хо! Когда это было? Да и никогда раньше они так бесцеремонно здесь, в самом центре, не рассаживались.

— Может, устали? Хотят возле людей чем-нибудь поживиться?

— Такие огромные, мощные и тебя в небо утянут без труда. Да и выглядят слишком матерыми…

— Ладно, заходим в дом, будем за гостями через окошко наблюдать. Может, они вообще мимо проедут. Ведь сейчас слишком рано как для привала, так и для завтрака. — Войдя в дом, оба подошли к окнам и стапи посматривать на площадь сквозь занавеску. — А если еще и подумать, то напрашивается вывод: они или всю ночь шли, или только недавно двинулись в путь после ночного привала. Во втором случае они просто проедут по дороге…

— Угу, — поддакнул старик. — А вот в первом могут здесь задержаться надолго. Из чего следует, что и дело у них здесь какое вдруг окажется. Или вообще: именно здесь конечная цель их путешествия.

— Ничего, — пробормотал Каламин, сжимая висящий на груди артефакт в виде овального медальона, с помощью которого он мог в любой момент дать сигнал о начале атаки на врага. — У нас здесь сто двадцать человек только воинов. Да и каждый житель способен держать оружие. Одолеем…

— Может, и так. Но вот сколько жертв будет?

— Ничего, болары приносят счастье, — упрямо твердил молодой отпрыск дворянского рода.

На площади как раз показались первые всадники. Не нарушая строя, они колонной по трое в ряд выехали на открытое пространство, остановились и спешились. Причем никто из них узду своего похаса товарищам не отдавал. Второй отряд тоже остался в строю, да и их командир стал передвигаться вдоль строя, оглядывая амуницию строгим взглядом и грубыми окриками заставляя нерадивых тут же устранять упущения.

— Едут дальше! — с облегченным вздохом высказал предположение Каламин. И тут же непроизвольно скривился: командир первого отряда, в форме сотника, отделился от своих людей, безошибочно выбрал дом с притаившимся командованием и усиленным магией голосом гаркнул:

— Подъем! Что за сонное царство! Или все вымерли?

— Не отцепятся, — с досадой пробормотал старик. — Надо выйти и спросить, чего им надо.

— Придется…

Сотник карателей уже и рот от крыл для повторного рыка, когда на крыльце появился зевающий молодчик и древний старикан с классической белой бородой.

— Чего надо? — не совсем вежливо поинтересовался молодчик и прикрыл рукой непроизвольный зевок.

— Мы ночевали в неудобном месте, и наши похасы не поены. — После этого сотник карателей нахмурил брови и выжидающе уставился на хозяев.

Старик отреагировал, не скрывая, что он Кзыр. Тоже усиленным голосом он назвал определенные имена, отдал им соответствующее распоряжение. Из соседних домов тут же высыпали десятка два юношей и женщин с ведрами, и уже через минуту с задних дворов стали подносить чистую колодезную воду прямо под морды похасов. Удовлетворенно кивнув, сотник продолжил:

— И мне надо срочно увидеть и побеседовать с головой здешней Лавки и главой рода. Где их найти?

— Ты их видишь перед собой, — приосанился и расправил плечи все тот же молодчик.

— Тогда хочу напроситься на кружку чего-нибудь более достойного, чем вода. Заодно и поговорить. Угостите?

Попытка вынести гостю угощение на улицу считалась неприемлемым и явным нарушением всех писаных и неписаных законов. И у хозяев было только два выхода: вежливо, но твердо ответить, что у них ничего, кроме воды, нет, или по существующей традиции пригласить гостя в дом. Ссориться с карателями и наживать среди них врагов Каламин не захотел. Тем более посчитал, что ничего страшного от короткой беседые не случится. Поэтому слегка поклонился и сделал церемонное приглашение:

— Прошу в дом!

К его облегчению, сотник вошел сам, без всякого сопровождения. Что тоже настраивало на оптимистический лад, и, когда гость выдул половину огромной кружки кариски, кисломолочного продукта, который делали из сыворотки, оба хозяина были настроены довольно благодушно. И расслабленно. Поэтому вначале даже не сообразили о самой сути первого вопроса:

— Каламин, как идет охота на «волков»?

Оба хозяина впали в ступор. И только чисто на подсознательном уровне стали предпринимать какие-то действия. Кзыр стал строить вокруг себя и главы рода защитную структуру, а Каламин потянулся к своему медальону. Сотник карателей не спеша отставил кружку в сторону и положил руки на стол. На какое-то мгновение замер, а потом расслабленно улыбнулся, указывая глазами на артефакт начала атаки:

— Хорошая штучка! Даже у нас в Энормии это большая редкость. Но суть мне знакома, и как создать вокруг нее изолирующую структуру — тоже знаю. — Заметив, что побелевшие пальцы главы рода уже чуть ли не корежат медальон, добавил: — Да и незачем нам с вами вступать в схватку. Наоборот, мы приехали договориться о совместных действиях.

Следующую минуту никто не произнес ни слова. Но теперь Каламин безуспешно пытался вскочить на ноги, а старик — произвести хоть единственное атакующее действие из своего богатейшего арсенала. Как ни странно, ничего у них не получилось. На месте их удерживала не только редкостная, давящая сила колдовства, но и нечто наподобие магического купола накрывало хозяев, сковывая создание структур даже внутри себя.

Наконец сотник опять заговорил:

— Да вы успокойтесь и подумайте: если бы мы хотели вас Уничтожить, то сделали бы это давно. Не правда ли, почтенный?

Старейшина, несмотря на почтенный возраст, не мог скрыть свои эмоции. С расширенными от страха и восторга глазами он просматривал созданные вокруг структуры и что-то шептал. Потом шепот стал громче:

— Этого не может быть! Мы блокированы полностью! Но таких колдунов не бывает.

— Ошибаетесь! Как видите, у нас в Энормии есть. Да и вообще, — повысил сотник голос, — прекращайте вести себя как маленькие дети. Вам нужны надежные союзники, и нам нужно то же самое. Именно поэтому мы решили прийти к вам и договориться о сотрудничестве.

Каламин с недоверием выдавил из себя первые слова:

— Прийти из Энормии? И под видом карателей?

— Находясь на вашей территории, мы вынуждены носить вашу форму. И выбор обуславливался большей неприкосновенностью. Ну а пришли мы сюда не сегодня и не вчера. Но конечную нашу задачу могу раскрыть сразу: свержение с трона вашего самозванца. Поэтому любой дворянин, сражающийся с Хафаном Рьедом, — наш союзник.

Поняв бесполезность не сработавшего как надо артефакта, Каламин отпустил его и стал волевым усилием наводить должный порядок в хаосе мельтешащих мыслей. Ведь действительно их никто не уничтожал, поселок не атакуют, а будь каратели самые натуральные, здесь бы уже давно кипел бой и пылали строения. Следовательно, надо вести переговоры и задавать самому нужные вопросы. Вот только какой наиболее важный?

— Сколько вас?

— В данный момент это непринципиально. Но сразу могу сказать: намного больше, чем вы видите.

— А чем докажете, что вы из Энормии?

— Докажем обязательно. Хотя бы своим союзом с драконами, таги и боларами.

— Среди вас и драконы есть?

— Сами увидите.

— Постойте, — заговорил и Кзыр, тоже отбросив свои попытки вырваться магическим путем из-под неизвестного колпака. — Насчет боларов! Это не ваши зеленючки на наших крышах расселись?

— Наши. И скоро вы сами у них сможете расспросить, как они вас выследили на перевале, в этом поселке и вообще — по вашим неосторожным словам и действиям.

Старик сокрушенно покивал:

— Мы на них обращали такое же внимание, как и на деревья… — но тут же спохватился: — И давно болары у вас на службе?

— У нас — давно. А вот у вашего Фаррати — ни одного пока нет. Поэтому можете не бояться провала с этой стороны.

— И много вы о нас знаете? — нахмурился Каламин.

— Да как сказать… — Сотник в сомнении расставил ладони, словно подсчитывая и припоминая. А потом твердо выдал итог: — Все!

— Так уж и все?

— Не верите? — И далее последовал подробный рассказ о недавних атаках на выкормышей Великого Кзыра, подслушанные планы об отходе к морю и о путешествии в Южные княжества. Хозяев такие знания поразили еще больше и, похоже, ввергли в уныние:

— Если вы все знаете…

— Вот именно поэтому мы и рискнули заявиться к вам сразу и попытаться договориться, — подвел итог Невменяемый. — И мы свою силу показали, да и вы на месте остались. А не то, отправь мы вам нечто предварительное, вы бы снялись с места — и ищи вас потом по всем… Южным княжествам.

Каламин Зейк прищурил глаза:

— Нам ведь тоже можно спрашивать?

— Не просто можно, но и нужно. Иначе мы не поймем друг друга.

— Хорошо. Тогда скажите: а под видом корпуса надзирателей воли вы прятались?

— Было такое, — погрустнел сотник. — Но после похищения нашего боевого товарища пришлось менять окраску и легенду.

— Товарища? Насколько нам известно, «волки» похитили наложницу тысячника?

— Да! Точно! — Каменные черты лица сотника остались неизменными, но голос дрогнул от волнения. — Они похитили баронету Мирту Шиловски, мою тел охранительницу.

— Ну тогда понятно, с кем мы сразились и от кого удирал тот десяток.

Вот тут уже гостя пропекло по-настоящему. Видимо, он на что-то очень сильно надеялся:

— Вы с ними сражались?

— Ну да, в одной безымянной седловине они буквально вынеслись к нашему лагерю на полном скаку, — с гордостью поведал Каламин. — Удалось уничтожить девятерых.

— Мирту вы тоже отбили?!

— Увы! Их десятник ушел. Использовал все магические силы своих подчиненных и ушел вместе с пленницей. Это мы уже потом узнали, что он вез, когда «волка» допросили.

— Да… а я размечтался.

Сотник, словно гремучку, опрокинул в глотку остатки напитка из кружки и замер. Теперь инициативу в свои руки взял молодой глава рода:

— Она вам так близка?

— Старая боевая подруга. Прикрывала не раз меня в бою собственным телом.

— Старая?

— Да нет, она молодая и прекрасная. Даже слишком красивая. Потому ее этот подонок и похитил.

— Сожалеем. Но… обрисуйте хоть в двух словах суть нашего союза и какие вы собираетесь совершать действия в ближайшее время?

Невменяемый опять максимально сосредоточился:

— Суть наших действий одна, а вот роли у нас будут немного разные.

И он приступил к изложению плана действий.

Похасы уже давно перепились воды, весь строй несколько раз был пройден вторым сотником, все упущения в обмундировании и экипировке были устранены, а из дома все никто не выходил. Первыми забеспокоились местные жители. Под разными предлогами они стали выглядывать на улицу, осматриваться по сторонам, и все поголовно нет-нет да и бросали взгляды в сторону Большого Дома. Наконец кто-то догадался послать туда шустрого мальчугана лет десяти. Тот вприпрыжку, словно так и надо, добежал до порога и юркнул во входную дверь. Но выскочил обратно на крыльцо еще быстрей. Пугливо оглядываясь, отбежал на безопасное расстояние и только тогда перешел на спокойный шаг. Скрывшись за углом, он наткнулся на поселкового начальника стражи, который сразу же спросил вполголоса:

— Ну что там?

Мальчонка обиженно шмыгнул носом:

— Каламин на меня так гаркнул, что я чуть летать не научился. Ругался, что никого не звал. А потом еще и добавил: «Тем более — сейчас. Потерпите!»

Начальник стражи с недоумением почесал затылок и пробормотал:

— Ни о каких таких паролях мы не договаривались… Чем же они там занимаются?

Троица вышла из дома на крыльцо только через четверть часа после этого. Оглядев дисциплинированно замерший строй, Каламин уважительно кивнул:

— Стоят в полной готовности.

— А как же, — согласился сотник. — Готовы в любой момент поставить магическую защиту.

— И хватит вам для этого Эль-Митоланов?

— Так они все колдуны.

— Однако… А если бы мои люди все-таки начали атаковать?

— Потом сам можешь поинтересоваться о моем приказе в этом случае: «Не оказывая контрдействия, спешно выйти за околицу».

— Как же так?

Кремон Невменяемый посмотрел на своего нового союзника с укором:

— До сих пор сомневаешься в том, что мы против детей и женщин не воюем?

— Уже не сомневаюсь. Но ведь и у нас здесь не одни дети собрались.

— И об этом мы знаем, — улыбнулся фальшивый сотник фальшивых карателей. — Всех подсчитали. Кстати, показывать ты их будешь?

— Придется.

И только Каламин собрался выкрикнуть новый приказ, как его остановил старейшина:

— Может, не стоит так показываться? Вдруг кто подсматривает за поселком?

— Вы забыли про наших друзей-боларов. — И, подняв голову, Кремон спросил: — Спин! Как тут с безопасностью?

Сидящий над ними болар с пугающей хозяев ясностью отчитался:

— Все спокойно, никого постороннего.

Пауза затянулась. Каламин и старый Кзыр стояли, словно парализованные, неестественно вывернув шеи. Пришлось сотнику легонько тронуть главу рода Зейк за локоть:

— Так будем знакомить воинов?

Тот сглотнул, выходя из транса, отвел взгляд от крыши у себя над головой, многозначительно хмыкнул, собрался с духом и выкрикнул на всю площадь:

— Внимание всем! Можете оставлять позиции и выходить на площадь. Будем знакомиться с нашими новыми союзниками. Смелей, смелей, ребята! Да вот только оружие перед собой держать не надо, некрасиво. Так к гостям не выходят… Ну кому сказал?! Хоть вниз опустите. Вот, уже лучше…

И затем, словно оправдываясь, пробормотал только для Невменяемого:

— Мы-то ведь друг друга с детства знаем, а вы пока еще чужаки.

— Неважно. Любые опасения пропадут после первого же боя. Или великого дела…