«Арго» плавно остановился. Я, используя глаза корабля, осмотрелся и обнаружил, что мы попали в большую, способную вместить в себя не одно грузовое звездное судно, пещеру с ровными каменными стенам и таким же потолком, подсвеченным изнутри. По поверхности потолка, начисто лишенной каменных наростов, сталактитов и привычных для горных катакомб мшистых паразитов, ровно распространялся чуть голубоватый свет, который освещал пещеру, заменяя солнце.

Пещера была пуста. Ни одной живой души, и, судя по толстому слою пыли, которую поднял в воздух «Арго», пещеру уже давно не посещали… Пыль мешала рассмотреть подробности. Когда она осела, я увидел детали.

Стены покрывал тончайший и изумительной красоты рисунок с изображением баталий, проходивших в гротах и подземельях подгорного мира. Рать сходилась с ратью. Воины кружились друг против друга. Звякали клинки, скрещиваясь и высекая искры. Полыхали огнем артиллерийские орудия. Лица людей искажали горячка боя и агония смерти… Я поднял глаза к потолку — и на нем было то же самое.

Судя по всему, мы попали либо в местную картинную галерею, либо у аборигенов весьма интересный подход к оформлению посадочных площадок! Впрочем, на Амбере и Земле залы аэровокзалов не менее помпезны!..

Несколько минут «Арго» стоял неподвижно на пандусе, который остановил его падение. Потом я почувствовал, как поплыли внутренние шлюзы, готовя корабль к разгерметизации, как запустилась программа внешнего сканирования, проверяя, пригодны ли для жизни человека здешние условия… Пора было присоединиться к Марку. Стянув с себя боевую амуницию, отправился в капитанскую рубку, где за пультом управления застал невозмутимого Крысобоя.

— Какие будут предложения? — поинтересовался он.

— По кружке кофе с амберской корицей — и на волю! — предложил я.

Марк одобрительно хмыкнул, и я тут же ощутил, как в спину меня подтолкнул паривший над палубой робот-официант с двумя кофейными кружками на подносе, от которых исходил терпкий запах корицы.

«Арго» мы покинули спустя полтора часа. Пока программа просканировала окружающую корабль атмосферу, выдала результат, затем перепроверила его и подтвердила… Пока вооружились, подзаправив наши исхудалые штурмовые «Шершни» и захватив с собой по десять запасных обойм… Пока Марк активировал ручной поисковый сканер, настроенный на координаты предполагаемой посадки «Подсолнуха»…

Первым из раскрытого внешнего шлюза вышел я— в оранжевом обтягивающем костюме свободного охотника, увешанный боеприпасами, со «Змеем» на запястье, держа дулом вперед «Шершень». Марк за мной— в черном костюме с нашивками капитана торгового судна, строгий и подтянутый, также вооруженный до предела, с «Шершнем», изготовленным к бою. Я спустился по трапу на каменный пол и осмотрелся по сторонам.

Никого… Никто не спешил нам навстречу… Это затрудняло поиски, поскольку я не знал, в какую сторону двигаться.

— В таком мире хорошо быть гномом — поделился своими ощущениями Крысобой.

— Точно, — согласился я. — И куда идти?

Марк вытащил из кармана поисковый сканер, высветил карту горы и, потратив на ее рассматривание несколько минут, уверенно ткнул пальцем прямо перед собой:

— Туда.

— Ты так думаешь? — с сомнением в голосе спросил я.

Марк помялся и предложил:

— Ну, можно и туда.

На этот раз он показал на девяносто градусов левее.

— Дай машинку.

Я бесцеремонно отобрал у него сканер и взглянул на карту. Первоначально выбранный маршрут показался мне правильным. Часа через три мы могли добраться до «Подсолнуха» и выяснить, что случилось с кораблем и экипажем.

Конечно, если нам ничто и никто не помешает…

Мы отошли от «Арго» шагов на двести и приблизились к разрисованной стене, похожей на татуированную спину заключенного. Вдруг уши заложило пронзительным свистом. Я выронил от неожиданности из рук «Шершень» и зажал уши руками, пытаясь уберечь барабанные перепонки. Видел, как Марк согнулся к полу, как из его рта, носа и ушей заструилась кровь, как посинело его лицо — точно неведомая сила откачала из тела весь кислород.

Рванул было к нему, но что я мог сделать, чем помочь?..

Давление на уши усилилось, и я упал на колени.

Тут стена, к которой мы подошли, разомкнулась, явив коридор, заполненный народом. На площадку, принявшую «Арго», выступило десять человек в броских разноцветных одеждах, больше похожих на лохмотья, равномерно распределенные по телу. Их головы венчали высокие колпаки, обложенные тонкими трубками, напоминавшими тростник. Лица были изукрашены рисунками, похожими на детскую мазню. В руках они держали железные трубки, один конец которых заканчивался деревянным ложем. Трубки напоминали доисторические ружья, которые на Земле теперь разве что в музее или у частных коллекционеров встретишь. Свободные руки вошедшие держали возле ртов — судя по всему, дули в то, что держали в кулаках.

Боль в ушах стала нестерпимой. Я завалился на бок, громко застонал. И потерял сознание…

«Кто они, как думаешь? Почему до сих пор лежат?.. А! Вомбата, ты в своем ракурсе!.. Что за шут устроил смотр полкового оркестра в заброшенной шахте? Я вас всех к ответу привлеку!.. А вы видели железную птицу?! Почти как у нас — только массивнее, да и… Глупости какие — как у нас! Кхм. Нашла что сказать, дура! Ты сопла видела? Из таких сопел не наших воробьев гонять! Это межзвездные гости!.. Да ну!.. Я тебе говорю! Явно прилетели извне!.. Что ты говоришь, Урамни! Извне прилететь невозможно! Разве кому под силу продавить космическую патоку?.. Придут в сознание — вот и спросим у них. Может, что и скажут… А ты заметил, Вомбата, что у них уши не защищены? Вот и слетели с нарезки. Хоть бы выжили…»

Голоса заполнили мою голову. Я не мог никуда от них деться. Они были повсюду и одновременно нигде. Они окружали меня, но доходили словно бы через океанскую толщу… Голова трещала. Каждый звук причинял ужасную боль…

Я открыл глаза и обнаружил, что лежу на хирургическом столе. Вокруг толклись несколько человек в высоких колпаках и с дикими лицами. Они оживленно переговаривались. Заметив, что я очнулся, умолкли.

— Кто ты, чужак?! — медленно выговаривая слова, произнес один из «колпаков».

— Со звезд прилетел, — отозвался я.

Мое сообщение произвело впечатление. Аборигены зашептались, стараясь, чтобы я ничего не услышал, но обрывки фраз все же долетали:

«Если он со звезд, то как понимает нашу речь?.. Удивительно!.. Невообразимо!.. Следует проверить… Да это же шарлатан из майлакцев!..»

Я напрягся и сел на столе. Это было воспринято как агрессия. «Колпаки» отскочили, точно я оскаленной окровавленной пастью срочно потребовал на ужин человеческое мясо. Несколько десятков ружей нацелилось мне в грудь.

— Где мой друг? — медленно выговорил я.

— Не шевелись! Мы будем стрелять! — пригрозил самый смелый. — Откуда ты знаешь наш язык?

Я равнодушно развел руками:

— Понимаю — и все.

— Твой друг очень плох. Наша музыка причинила ему вред. Но мы не хотели этого. Старой шахтой никто давно не пользуется. Мы не знали, что вы в ней.

— Проводите меня к нему! — потребовал я.

Они подчинились. Позволили мне подняться, слезть с хирургического стола, подобрать валявшееся рядом оружие, которое придало мне уверенности в собственных силах, и указали, куда идти.

Марк лежал в соседней палате (да уж, комнаты, в которых нас держали, весьма напоминали больничные!) — грузно возвышался над хирургическим столом. Его грудь мерно вздымалась, втягивая воздух, и опадала, извергая его через кратеры ноздрей. Внешне с Крысобоем все было в порядке. Но пугала его неподвижность — он словно спал или пребывал в коме.

— Что вы с нами сотворили? — потребовал я объяснений.

— Это вышло случайно. Вы оказались там, где полковой оркестр репетировал новую янху в честь нашего императора! — засуетился самый смелый, точно извиняясь за причиненный вред.

— Мы что, оказались недостойными слушателями вашей янки? — сурово спросил я.

— Не янки, а янхи!.. Слух непосвященного и рассудок могут пострадать от ее звучания!

Я чувствовал на себе извиняющиеся подобострастные взгляды и строил из себя разгневанного Нерона, выбирающего способ поджога Рима. Гневно хмурил кустистые брови, теребил прическу и покачивал стволом автомата из стороны в сторону.

Марк застонал… Я оглянулся. Веки его дрогнули. Он обозрел собравшуюся компанию одним глазом, закрыл его, открыл второй и проверил, не привиделось ли ему чего. Убедившись в реальности картинки, открыл оба глаза и заявил:

— Господи, что они сделали с моей головой? Такое ощущение, будто там целый кавалерийский полк отрабатывает приемы атаки!

— Не волнуйся, Крысобой. Это они так свое радушие выказывали! — усмехнувшись, пояснил я.

— Ни хрена себе — радушие! За него им вечное оледенение устроить — и то мало! Вот доберусь на «Арго» до полюса — узнают тогда, что такое таяние льдов и вечная мерзлота!

Наш разговор «колпаки» не понимали — улыбались и кивали головами, выказывая согласие.