— Станция Джеф четыре! Вас вызывает база! Доложите, как проходит наблюдение, как самочувствие экипажа! — звучал из динамиков голос, уловленный радиостанцией «Арго». Вызов шел с орбитальной наблюдательной базы кролливеров, вращавшейся над Кробинзоной.

— О чем они там разговаривают? — недовольно пробурчал Марк, увеличивая громкость. Шебуршня какая-то…

— Ты не понимаешь языка? — с интересом осведомился я.

— А чего тут можно понять? Шипение и бормотание, точно в эфире завелись мыши! Если бы не технический фон, я бы предположил, что это помехи!

Крысобой не понимал языка, на котором велись переговоры базы со станцией кролливеров. А я понимал. Мало того — знал историю происхождения этого языка. Когда-то на таком разговаривали джантшун. Он принадлежал к языковой группе праджан, которая перестала использоваться задолго до вымирания Предтеч… Что все это могло означать? Только одно: раса Кро — обитатели двух планет замкнутой планетарной системы Вершины созвездия Кольцо Нибелунгов — либо раса, породившая Предтеч, либо была с джантшун в близких родственных отношениях. И кто же тогда ставил эксперимент над этими людьми?

Я сообщил Марку, что понимаю, о чем говорят кролливеры. Крысобой ничем не выказал свое удивление, с удовольствием слушая синхронный перевод.

— Как ты думаешь, «Подсолнух» заглядывал на огонек к этим шушарам? — поинтересовался Марк.

— Скорее всего, он обогнул их стороной. — ответил я. — Что и нам следует сделать.

— Тебе чем-то не нравятся эти бормотатели?

— Мне они безразличны. Боюсь только, что, если мы войдем с ними в контакт, они не допустят нашего приземления на планету, постараются заманить нас в свой мирок, что в корне противоречит нашим планам.

— Голова! — хмыкнул Марк и занялся пилотированием корабля. До самой посадки он не произнес ни слова…

Дабы остаться незамеченными орбитальной базой кролливеров, пришлось заходить так, чтобы Кробинзона закрывала нас собой от приборов и опытных глаз исследователей.

Следов «Подсолнуха» я так и не обнаружил. Складывалось впечатление, что корабль провалился в бездну! Его будто засосала черная дыра, временно образовавшаяся неподалеку от Кробинзоны, а затем растворившаяся в небытие!..

Для посадки нам годилась любая площадка, на которой смог бы разместиться «Арго». Марк выбрал скальное плато, венчавшее горную гряду, тянувшуюся несколько десятков километров, словно петушиный гребень, по каменной поверхности. Плато хранило на себе следы прошлых летательных кораблей, но успело порядком зарасти травой и выглядело заброшенным.

Крысобой был доволен. Он хмыкнул, взял курс на точку посадки и принялся высчитывать необходимую скорость для максимально безопасного приземления. Я же решил еще раз вызвать пропавший корабль:

— «Подсолнух», «Подсолнух», вас вызывает «Арго»! Отзовитесь!..

Несколько минут я взывал безуспешно и совсем уж было отчаялся, когда вдруг пришел ответ на местном диалекте:

— Вас слушают. Что надо?

Крысобой удивленно скосил глаза, а я немедленно разорвал связь: кто знает, каких высот достигла здесь техническая мысль? Может, кробинзоны уже умеют вычислять обратный адрес абонента!

Я перевел сообщение Марку. Против ожидания, он от комментариев воздержался.

Без сомнения, с «Подсолнуха» ответили аборигены. Стало быть, корабль захвачен вместе с экипажем, но где он находится? Теперь, когда прошел контакт, вычислить «Подсолнух» труда не составляло. «Арго» такой аппаратурой располагал.

Я загрузил специальную программу, прогнал записанный сеанс и включил опцию «определить». Поиск занял десять секунд. Передо мной возникла карта Кробинзоны, составленная по данным, полученным с орбиты, и высветилась красная точка, обозначающая местоположение объекта. Я сверился с нашими координатами и обнаружил, что мы находились всего в ста километрах от «Подсолнуха»! Сто километров— не сто парсеков. Их можно преодолеть и на «Калипсо»! Посвятил в свои выкладки Крысобоя — он чего-то нахмурился и промолчал…

«Арго» пошел на снижение. Я включил силовые ремни безопасности, которые спеленали мое туловище в кокон, оставив свободными голову, руки и ноги, и стал с волнением в сердце ждать. Я жаждал действия, движения, борьбы!

Внезапно «Арго» тряхнуло и отбросило в сторону. Над пультом управления зажглись аварийные огни. На Экране Общего Обозрения появилась картинка, изображающая место возможной аварии. Я взглянул. на нее и выругался: «Арго» подвергся нападению извне! Виден был бок корабля с заметной вмятиной от попадания какого-то предмета.

Смолкшие аварийные сигналы вновь истошно заверещали, предупреждая нас о приближении опасности.

— Нас атакуют! — взревел Марк.

Я ударил по кнопке выключения силового кокона и выскользнул из кресла: мое место в момент опасности — в «Залп-рубке». Там я мог принести реальную для корабля пользу.

Вот и кресло оператора… Не дожидаясь особого приглашения, слился с кораблем. И тут же почувствовал сильный толчок в подбрюшье «Арго». Проанализировав ситуацию, обнаружил источник, извергавший в нас ракету за ракетой. Заросшая сорняками площадка, на которую мы пытались посадить «Арго», находилась неподалеку от заброшенного комплекса противовоздушной обороны — по крайней мере, его можно было принять за заброшенный. Но кто-то же посылает в нас ракеты?!

Я включил тепловизор, направил его на обнаруженный объект и не увидел ни одной живой души. Стало быть, нас атаковала машина! Тем лучше… Я почувствовал себя более уверенно: нехорошо начинать знакомство с аборигенами разгромом их вооруженных сил!

По «Арго» выпустили еще три ракеты. Вырвавшись из каменных шахт, они устремились к кораблю. Я испепелил их над горной поверхностью. Притянув торпедную установку, направил прицел на комплексе ПВО и дал два залпа подряд. С моими торпедами антикварный комплекс, имевший большую ценность для археологов, справиться не смог. Над каменной грядой взвился столб огня, изнутри взметнулся черный масляный фонтан.

«Нефть!» — подумал я, но тут же отказался от этой мысли: если бы была нефть, фонтан бы горел…

Моя миссия была выполнена, однако я не покидал кресло оператора до самой посадки, наблюдая за ней глазами корабля. «Арго» сделал круг над плато и пошел на снижение. Я провел анализ окружающей корабль атмосферы и обнаружил, что она вполне пригодна для дыхания. Значит, скафандры носить не обязательно.

«Арго» медленно опустился на силовую подушку и замер. Умолкли двигатели.

Я собрался было отключиться от корабля, но вдруг почувствовал, что «Арго» медленно просачивается сквозь плато — корабль опускался в глубину горы!

На долю секунды меня охватила паника. Я активизировал бортовые пулеметы, собираясь открыть огонь, но никак не мог найти цель. Я не понимал, что происходит, и это мне очень не нравилось.

Успокоил голос Скарандаки, пришедший будто снаружи:

«А как же ПВО и ракеты?» — возмутился я.

В моей голове возник образ усмешки.

«Вода здесь есть. Только не на поверхности, а внутри планеты. Поэтому местные жители живут под поверхностью… А удивляться мне нечему, поскольку я кое-что знаю об устройстве этой планеты». «Поделись!» — попросил я.

«Всему свое время. Одну наводку дам: скальный каркас, обтягивающий поверхность, искусственный и имеет схожее происхождение с нами, Ушедшими Из Мира». «Что ты хочешь этим сказать?» — удивился я. «Подумай», — предложил Скарандаки. «Ты имеешь в виду, что поверхность планеты разумна?»

«Как это — само?» — недопонял я. «Воистину, вы, Первопришедшие, все-таки глупые создания. Наш сородич расступился, впустил людей внутрь. Он был главным архитектором всех местных городов. Он поит и кормит их. Обеспечивает полезными ископаемыми и дешевыми источниками энергии. Он их царь и бог, если хочешь… Насколько я знаю, у вас, землян, со словом „бог“ связано нечто мистическое и сакральное?»

«Ничего, ты меня не обидишь», — пообещал я, не в силах скрыть свое ошеломление.

«Но ему-то люди зачем?» — удивлялся я. «Он очень стар и огромен. Ему скучно… — прошептал Скарандаки, потом добавил: — Скажи, зачем вы заводите у себя на Земле собак и кошек, позволяете им жить в своих домах?»

Несколько минут длилось молчание. Потом Скарандаки заключил: