9
В четверг, 28 мая, около пяти часов вечера Николь Эрис Лавли послала за Дэнис.
Ей было приказано захватить свой ручной компьютер. Лавли приняла ее в столовой старого фермерского дома, обставленного антикварной мебелью в американском колониальном стиле. Старуха сидела в кресле-качалке, а Домино Терренсия стояла сзади, положив руку на спинку. Николь указала Дэнис на стул с прямой спинкой, стоящий напротив окна, и сказала:
— Пожалуйста, садитесь.
Из окон открывался живописный вид на поля пшеницы, все еще ярко освещенной солнцем. Дэнис уселась, попутно заметив:
— А я — то гадала, почему в столовой почти все вегетарианские блюда на основе пшеничной муки?
— Как вы себя чувствуете?
По правде говоря, Дэнис еще немного трясло, но ничто на свете не заставило бы ее признаться в этом высушенной старухе, наблюдавшей за ней сейчас.
— Я… прекрасно, мэм. — И, не зная почему, добавила: — Немного ломит в затылке.
Домино Терренсия чуть приподняла бровь.
— Никакого похмелья? — спросила Лавли. Дэнис ровным голосом ответила:
— Нет, мэм.
— Хорошо. Я хотела поговорить с вами, — продолжала старая женщина. — Вы произвели на всех нас большое впечатление за то короткое время, что находитесь здесь.
— Даже не знаю, что на это ответить.
— Не надо ничего отвечать, это просто высказывание. Я пыталась решить, что с вами делать дальше.
— Каллия говорила, что это не составит проблемы. Лавли тонко улыбнулась:
— Каллия — очаровательная девушка. Но не думаю, что она изучила больше сотни психометрических профилей за всю свою жизнь, в то время как я просматриваю в среднем по десять штук за день на протяжении последних сорока лет. И никогда не принимаю решения без этого. Ваш был дополнен ответами, полученными во время беседы с Каллией, и я не буду скрывать, что он беспокоит меня. Вы все еще любите вашего бывшего работодателя.
Дэнис не стала отрицать, но возразила:
— Это обстоятельство нисколько не влияет на мое отношение к Объединению в целом и не меняет сути моих обязательств перед организацией.
— У вас невероятно высокий индекс преданности. Обычно я нахожу это превосходным признаком, однако в вашем случае ваша лояльность распространяется на слишком большое количество объектов. Риппер, ваш инструктор Роберт Йо, ваш друг Джимми Рамирес и неизвестно кто еще. Буду откровенной. Я намерена, мадемуазель Даймара, поставить вас к стенке.
«Позади меня снайпер».
— Давайте подведем итог, ладно? Если бы вы считали, что так и стоит поступить, вы бы это сделали, а не начинали разговор с попытки запугать меня. Если же вы считаете, что подобными методами заставите меня совершить какую-нибудь глупость и предоставить вашему снайперу повод, чтобы убрать меня, то здесь вы ошибаетесь, — тихо сказала Дэнис.
Домино, стоящая позади Лавли, застыла как изваяние. На ее тонком лице на мгновение отразился суеверный испуг.
— Я сблефовала, — согласилась Лавли. — Ваш психометрический профиль показывает особу, опасно неуравновешенную, мадемуазель Даймара. Вы с трудом контролируете собственные страсти, а я ни в коем случае не доверяю таким людям.
— Вы хотите сказать, что вообще не доверяете никаким страстям? «Все люди мечтают по-разному. Те, что грезят ночами, извлекая мечты из разума пыльных чуланов, по утрам просыпаясь, со стыдом сознают, сколь тщеславны ночные их помыслы. Но дневные мечтатели много опасней: глаза их открыты и страсти бушуют, претворяя мечты эти в жизнь». — Дэнис закончила цитату, улыбнулась и спокойно заметила: — Вы, похоже, предпочитаете пыльные мечты, мадемуазель Лавли.
— Теперь я абсолютно уверена, что вы легко сойдетесь с Ободи. Вы с ним говорите на одном языке. Дэнис не пропустила намека мимо ушей.
— Я лечу в Лос-Анджелес?
— Ауэрбах должен был отправиться туда через два дня. Мы полагаем, он не знал, где находится, когда прибыл сюда, но мы можем ошибаться и поэтому собираемся покинуть это убежище. Вы уезжаете сейчас, потому что я не хочу, чтобы вы присутствовали при эвакуации. Ваш друг Рамирес ждет вас в гараже. Я отсылаю вас в Лос-Анджелес вместе с ним, Ланом и Каллией.
Дэнис встала:
— Очень хорошо.
— Мадемуазель Даймара, посмотрите на меня. — Старуха встретилась с ней глазами, заговорила без злости, без каких-либо эмоций: — Это мсье Ободи предложил, чтобы вас отправили в Лос-Анджелес. Он назвал вас по имени. Рамирес поручился за вас, сказал, что знает вас семь лет и что вы человек, ни при каких обстоятельствах не отказывающийся от обязательств и всегда сдерживающий свои обещания. Кольцо тоже, причем в выражениях, которые оно обычно использует только в острейших кризисных ситуациях, рекомендовало отправить вас к Ободи.
— Значит?
— У меня пока нет причин считать, что вы не та, за кого себя выдаете. Но меня беспокоят люди, привлекающие к себе повышенное внимание. Женщина, предавшая однажды, непременно сделает это снова. Женщина, всерьез называющая себя мечтательницей, да еще с «бушующими страстями», также не внушает мне особого доверия. Если в дальнейшем мне станет известно о каких-либо отклонениях в вашем поведении, пусть даже незначительных, я прикажу вас казнить.
Дэнис стояла, сверху вниз глядя на старуху и прекрасно сознавая, что на ее губах играет насмешливая улыбка. Снайпер прячется в пшенице, метрах в шестидесяти от дома. Пока он сообразит, что Дэнис задумала, она уже убьет Николь Лавли, да и Домино тоже. Она наклонилась чуть вперед и сказала:
— Я не видела результатов вашего психометрического исследования, но думаю, что знаю вас лучше, чем вы меня. Вы всегда боялись Кольца, а теперь еще больше боитесь Ободи. Вы не в своей тарелке и понимаете это. А больше всего вас пугает мысль о том, что я, пожалуй, сумею справиться с тем, с чем не сумели справиться вы. Вы так сильно боитесь, что от вас просто воняет страхом. — Дэнис наклонилась еще ниже, приблизила свое лицо к лицу Николь Лавли и прошептала: — Продолжайте в том же духе.
Николь Эрис Лавли прошептала в ответ:
— Не зарывайся и не испытывай мое терпение, девчонка. Дэнис выпрямилась, резко взглянула на Домино, повернулась к ним обеим спиной и вышла.
По пути в гараж она думала о том, что даже ее отец, абсолютный мастер игры на противостояние с максимальными ставками, едва ли смог бы превзойти ее в этом разговоре с Николь Лавли.
«Я истинная дочь своего отца», — решила она, и эта мысль наполнила ее такой гордостью и уверенностью в себе, что она сама удивилась.
Аэрокар летел сквозь ночь на запад.
Лан и Каллия занимали переднее сиденье, Дэнис и Джимми Рамирес сидели сзади. Машину накрывала поляризованная полусфера, сквозь которую снаружи невозможно было что-либо увидеть. Джимми поднял перегородку между передними и задними сиденьями, чтобы Лан и Каллия не услышали их разговора.
К своему ужасу Дэнис обнаружила, что Джимми Рамирес верит в историю Ободи.
— Он человек, — объяснил Джимми, — такой же, как все. Просто он не с Земли. Мы все не с Земли. Мы потомки тех сосланных, изгнанных с родной планеты пятьдесят тысяч лет назад.
Дэнис внимательно вслушивалась в сбивчивые объяснения Джимми, чувствуя, что он давно жаждал — может, еще со времени самой первой встречи с Ободи, — поговорить о нем с кем-то, кому доверяет. Когда поток излияний немного иссяк, она осторожно спросила:
— Джимми, ты слышал что-нибудь о генетике? Это сразу заставило его насторожиться и занять оборонительную позицию.
— Ну не так чтобы очень. И уж точно меньше тебя. А что?
— В генетическом коде крупных приматов и человека всего двухпроцентное различие. Ты слышал об этом?
— Нет. И не понимаю, к чему ты клонишь.
— Ты знаешь о лишайнике, найденном на Титане?
— Да.
Этот довод приводило ей Кольцо, тем не менее, поскольку ей он показался разумным, она без сомнения представила его Джимми как свой собственный.
— Этот лишайник лишен ДНК, Джимми. Он не использует ни одну из аминокислот, имеющихся у нас, и у него нет для этого никаких оснований. Существуют состав аминокислот, которые смогут работать так же хорошо, как те, которые случайно образовали ДНК земных растений и животных. Это настолько неправдоподобно, чтобы чужой генетический материал имел хоть что-нибудь общее с материалом растений и животных Земли, что давай уж назовем такое невозможным.
— Прости, — медленно проговорил Джимми, — наверное, я дурак. И что?
— Этот Ободи, он человек, верно? Ты ведь сам сказал, что не сомневаешься в этом. Так вот, Джимми, люди появились на Земле. Не где-то еще. Разумные существа, появившиеся где-то еще, пусть даже схожие с нами внешне, во всем прочем отличались бы от нас настолько, что не смогли бы есть нашу пищу, пить нашу воду, дышать нашим воздухом. Вероятность того, что люди сами по себе появились где-то еще, а потом прибыли сюда, отсутствует.
Джимми получил неплохое образование, в отличие от нее, и Дэнис сразу увидела, что этот аргумент попал в точку. Наконец он потряс головой и сказал:
— Наверное, ты права. Наверное. — Потом улыбнулся ей и добавил: — Но подожди, пока ты с ним встретишься. Прочитаешь его мысли и увидишь, а потом скажешь мне. Дэнис — он настоящий.
— Ладно, — тихо произнесла она.
— Дэнис?
— Да?
— Ты нам нужна. Но я не только поэтому рад, что ты с нами. Она повернулась и внезапно крепко обняла Джимми, прошептав ему на ухо:
— Спасибо, милый. Спасибо тебе большое. Немного погодя он сказал:
— Теперь можешь отпустить меня. — Джимми откинулся на спинку сиденья, поправляя пиджак и галстук. — Я знаю, что ты сильнее меня, но не надо доказывать это, ломая мне ребра.
— Раньше ты был сильнее. Сейчас ты просто не в форме.
— Я юрист, а не боксер. И даже когда я был сильнее, я бы не смог победить тебя, даже если от этого зависела бы моя жизнь. — Рамирес пожал плечами. — Мускулы — это еще не все.
Дэнис кивнула, расслабившись рядом с ним:
— Это правда.
За последние два с половиной дня она спала не больше восьми часов. Дэнис закрыла глаза, отдавшись плавному покачиванию аэрокара, и сладко уснула, положив голову на плечо Джимми Рамиреса.
Около двухсот человек в форме миротворцев, в основном мужчины, расположились неровным полукругом на почти километровом холмистом пространстве предгорий Санта-Моники. Войска стояли напротив небольшого скопления домов за каменным забором, на расстоянии примерно двести метров.
— Похоже, мы не вовремя, — озабоченно заметил Джимми, когда они высадились из аэрокара в серенькое раннее утро.
Дэнис посмотрела на Лана и Каллию. Они выглядели такими же потерянными, какой ощущала себя и она.
— Давайте позволим им закончить работу, а потом мы представим вас всем. Пока же держите рты на замке.
Аэрокар приземлился на каком-то подобии стоянки на краю лагеря. Здесь все еще клубился туман, размывая контуры строений, напротив которых собрались войска.
У стоянки был накрыт длинный стол с пончиками, печеньем, кофе и фруктовыми соками. С полдюжины мужчин и женщин в гражданской одежде стояли у стола, ели, пили и тихо разговаривали.
Пара «аэросмитов» Миротворческих сил кружила над головами. Джимми указал на ряд складных стульев рядом со столом.
— Присядьте. Я скоро вернусь.
После того как Джимми ушел, Лан с любопытством огляделся:
— Здорово. Кто хочет апельсинового сока? Каллия пожала плечами:
— Пожалуй. Дэнис?
— Конечно.
Они вместе подошли к столу.
— Все это кажется мне очень знакомым, — сказала Каллия. Лан кивнул, разливая сок:
— Мне тоже.
Дэнис покачала головой:
— А мне ни о чем не говорит.
Она успела сделать всего один глоток, когда начался обстрел. Луч лазера прорезал плотные ряды миротворцев. С их позиций ответила артиллерия: ужасающей мощи огневой вал прокатился по склону и снес большую часть стены, окружавшей поселение. Волна пехотинцев ринулась вперед, к дымящимся в утреннем тумане зданиям. Из окон и дверей домов потянулись ниточки лазерных лучей — беспомощно слабый ответ на ураганный огонь миротворцев.
Дэнис застыла на месте, забыв в руке бумажный стаканчик с соком, и во все глаза следила за развитием атаки.
Миротворцы достигли окраины поселения и остановились, чтобы перегруппироваться. Оглушительно грохочущий голос, неестественно усиленный динамиками, с легким акцентом объявил:
— У вас осталась последняя возможность бросить оружие и сдаться. Тридцать секунд, чтобы принять решение.
— Это правильно, — сказала Каллия, ни к кому конкретно не обращаясь. — Они уже поджарили Президента и теперь хотят живьем захватить спикера парламента.
— Они ждали всего двадцать секунд, прежде чем возобновить атаку, — сообщил Лан.
Дэнис секунд не считала, но решила, что Лан, скорее всего, прав. Примерно через двадцать секунд солдаты миротворцев перебрались через разбитый забор и вступили в ожесточенный бой за каждый дом, как оно и происходило при захвате Кэмденского Протектората в последнем крупном сражении войны за Объединение.
Прошло около минуты после заключительной атаки, и тот же грохочущий голос с неба объявил:
— Закончили!
Джимми пожал плечами:
— Статисты — все из ОДР. Полдюжины членов «Эризиан Клау» играют офицеров, и есть еще парочка в съемочной группе. Второй помощник режиссера, Джо Тагоми, занимается всеми массовыми сценами. Он из Космических сил, один из лучших наших военных специалистов. Здание, которое они атакуют, по странному совпадению очень похоже на казармы миротворцев, которые и по сей день существуют в Лос-Анджелесе.
Каллия безжизненным голосом проговорила:
— Это самая безумная затея, о которой я когда-либо слышала.
Дэнис хлопала глазами. Джимми без всякого выражения посмотрел на Каллию. Они находились в сорока метрах от трейлера, в котором второй помощник режиссера в сенсорном шлеме, закрывающем всю голову, работал над отснятым материалом.
— Разве? Нам надо было где-то тренироваться. Где-то на местности, хотя бы слегка напоминающей ту, на которой мы собираемся сражаться. Крис Саммерс посоветовал горы Санта-Моники, и мы провели полный анализ риска, прежде чем начали все это. Вообще-то мы снимаем виртуальный фильм. Терри Шоумак написал сценарий, Адам Сельстрём согласился сыграть Жюля Моро. Шоумак знает, чем мы занимаемся. Пришлось ввести его в курс дела. Зато он выстроил сценарий таким образом, чтобы мы получили максимальную отдачу от тренировки. Сельстрём ничего не знает. Большая часть съемочной группы — сочувствующие «Обществу Джонни Реба». Плюс те двое из «Эризиан Клау», о которых я говорил. У миротворцев, как мы полагаем, на них ничего нет. Декорации не совсем соответствуют исторической правде, но это никого не волнует. Сам факт, что мы снимаем проправительственную картину в канун Трехсотлетия, их буквально осчастливил. Лицензирование прошло «на ура», чиновники Объединения так нам помогали, что даже не представляю, какими словами это описать. Прямо как по маслу.
Каллия покачала головой:
— Мне это не нравится. Слишком рискованно. С Николь проконсультировались? Джимми развел руками:
— Честно говоря, мадемуазель Сьерран, я просто не знаю. Это дело мадемуазель Лавли и Ободи. Через два дня Лавли снова будет в Лос-Анджелесе. Здесь к тому времени уже закончится эвакуация, которую мы проведем тоже для тренировки. Когда Лавли приедет, вы сможете спросить у нее сами. Но если вы придумаете какой-нибудь другой способ, кроме того что избрали мы, для того чтобы наши люди получили настоящий военный опыт до Четвертого июля, я с огромным вниманием выслушаю все ваши предложения. Как раз сейчас над нашими головами кружат шпионы Объединения, и они делают снимки такого качества, что на них видны все погрешности вашего макияжа. Но они не следят за нами, потому что знают, кто мы такие. — Он поежился. — Хорошие немцы, снимающие проправительственный сенсабль.
Лан и Каллия куда-то пропали. Дэнис даже не заметила их исчезновения. К своему удивлению, она обнаружила, что до конца дня предоставлена самой себе. После обеда Джимми отправился по каким-то делам, явно спеша и предупредив ее, чтобы слушала всех, кто захочет с ней поговорить, но не рассказывала ничего о себе.
— Ты пробудешь здесь недели две; думаю, у нас найдется для тебя работенка, но надо еще все до конца выяснить, прежде чем я сообщу тебе о ней побольше.
Дэнис приподняла бровь:
— Да?
Они были вдвоем, и никого поблизости на расстоянии слышимости. Тем не менее Джимми понизил голос:
— Моя работа — говорить людям то, что они должны знать и тогда, когда должны. С тобой, конечно, этот номер не пройдет…
— Джимми, сколько раз повторять, что я не прикасаюськлюлям, когда в этом нет настоятельной необходимости? Тем более если речь идет о моих друзьях. Когда я встречусь с мсье Ободи?
— Когда он пошлет за тобой. Думаю, это произойдет очень скоро. — Он быстро поцеловал ее в лоб и добавил: — Я вернусь
— Шестьдесят.
Человек, стоявший рядом с Дэнис на краю глубокого оврага, был тощим и довольно-таки уродливым. Широкие плечи профессионального футболиста сочетались у него с долговязой фигурой профессионального баскетболиста. Мундштук с дымящейся сигаретой торчал у него в зубах.
Пара невероятно черных круглых очков защищала его глаза от солнца, и без того затянутого пеленой. На мужчине была ветровка с надписью «Пекинские Медведи» и бейсболка. Дэнис решила, что он узнал ее, но не стал расспрашивать.
— Я в последнее время веду какую-то нереальную жизнь, — сказала она.
На земле вокруг него стояли три пустых бутылки от дымчатого виски «Титан». В левой руке он держал четвертую, а в правой небольшую круглую штуку размером с детский кулачок, снабженную таймером, на табло которого цифра «48» только что сменила «49».
Ящик, полный таких же кругляшей, стоял у его ног.
— Я тоже, — кивнул Терри Шоумак. — Сорок пять.
— Мне постоянно снится один и тот же сон. Хотите, расскажу?
— Не очень: Похоже, сегодня мне хочется что-нибудь взорвать.
— Я стою в этом пустом черном месте…
— В кабинете редактора? Почему это вам снится кабинет редактора? — Шоумак замолчал, потом добавил: — Пятнадцать.
— …и вот пламя, появившееся ниоткуда, танцует вокруг меня, и это самое лучшее, что я ощущала в своей жизни. Что это вы держите?
— Ручную гранату. Которая взорвется через… — Быстрым движением Шоумак швырнул гранату с обрыва и завопил: — Пригнитесь!
Он упал на землю, не забыв аккуратно придержать бутылку. Дэнис отступила на шаг. Через секунду граната взорвалась с приглушенным хлопком. Осколки металла и комья земли взлетели в небо.
Шоумак, не вставая, бросил:
— Я отвечаю за взрывы в этом сенсабле. За спецэффекты.
— В самом деле?
Он перевернулся на спину и уставился в небо. Ему каким-то чудом удалось не раздавить сигарету в мундштуке, и он со смаком затянулся, прежде чем ответить:
— Они хотели взять кого-то другого. Но им нужен был мой сценарий.
— И из-за этого вы бросили свою газету?
— Я не бросил, — фыркнул он. — Я ушел на пенсию.
— А какая разница?
— Огромная, — раздраженно пробормотал экс-журналист. — Когда бросаешь, то не получаешь пенсионных. Они действительно желали заполучить именно мой сценарий.
— Вы уже говорили.
— Но они хотели, чтобы взрывами занимался другой парень. Какой-то тип, дезертировавший из Космических сил.
— Неужели?
— Вот мы и заключили джентльменское соглашение. Тот парень попал в титры. Вы сами понимаете, что все уважение и слава достанутся ему. А мне дали кучу гранат побаловаться. — Шоумак сделал большой глоток и передернулся. — Мне это показалось справедливым.
— Моя жизнь в последнее время кажется мне нереальной. Впрочем, я уже говорила об этом.
— Говорили.
— Вы мне не помогаете.
— У нас у всех есть проблемы, — согласился Шоумак. — У меня у самого сегодня какие-то провалы в реальности. Видите здоровенного сукина сына с длинной белой бородой, сидящего вон там на траве? Вы только что прошли сквозь него. В руках он держит коробку из-под обуви, а в ней игральные кости. Он трясет и трясет коробку, причем так быстро, что кости не могут выпасть, а на коробке крышка, так что все равно ничего не увидишь.
— О чем вы говорите?
— О физике, дорогуша. — Терри Шоумак уставился на нее своими темными очками. — Такая сегодня физика. Не хотите выпить?
— Если это заставит меня увидеть здоровенных мужиков с коробками, то нет.
— Может, заставит. А может, и нет. Не узнаешь, пока не выпьешь, верно? Что вы любите? Дэнис вздрогнула:
— Все что угодно, кроме текилы.
— У меня осталось еще восемь бутылок дымчатого «Титана». — Шоумак помолчал. — Или семь. Я что-то пил ночью, но не помню что. — Он прищурился, разглядывая бутылку в руке. — Это единственная, что у меня осталась. Здесь, я имею в виду. Если захочется еще, мне придется возвращаться в трейлер.
Дэнис присела рядом с Шоумаком, отказавшись от предложенной жестом бутылки.
— Раз уж мы встретились, могу я задать вам несколько вопросов?
— Прошу вас. Хотите бросить гранату?
— Нет.
— Вы непременно должны попробовать. Боже, как же я люблю взрывы! Когда удается по-настоящему большой, я такой кайф ловлю, что прямо крыша едет. — Он внезапно сел и мрачно произнес: — Только я не хотел бы это афишировать. Если просочится в прессу, буду точно знать, кого винить.
— Да с кем бы я стала делиться?
— Ладно, принято. Вопросы? Какие? Если это касается сволочи Ичабода, то лучше и не начинайте. Дэнис удивленно моргнула:
— Так вы действительно меня помните?
— Мы встречались на ужине, не помню где. Вы одна из мускулистых подружек Риппера. Ему, похоже, нравятся такие. — Шоумак отхлебнул еще виски и немного поболтал его во рту, прежде чем проглотить. — Дэнис, не так ли?
— Я поражена. В тот вечер вы были пьяны, как миротворец в день выдачи жалованья.
— Я всегда пьян. Имидж, знаете ли. И чем старше я становлюсь, тем легче с этим справиться, поскольку практики прибавляется. — Шоумак снял очки и уставился на Дэнис бесстрастным, ледяным взглядом. — Когда я был мальчишкой, похмелье случалось суровым. Это было не какое-то дурацкое неудобство, с которым маленький трансформирующий вирус, плавающий у меня в крови, справляется еще до того, как начнется головная боль. «О смелый Новый Мир!» Не помните, кто это сказал?
— Нет, — ответила Дэнис. Шоумак снова надвинул очки.
— Посмотрите справочник и найдите. Почему я должен быть единственным образованным человеком во всей Системе? — Он улыбнулся ей, переменив настроение с такой легкостью, словно нажал на кнопку и вновь стал тем же обаятельным рассказчиком, которого она видела в программе. Терри неожиданно поднял еще одну ручную гранату, провел пальцем по взрывателю. Появились ярко-красные цифры: «60», потом «59». — Так чем я могу помочь вам, дорогуша?
— Мне нужен совет, мсье Шоумак.
Экс-журналист с параноидальным страхом спросил:
— Вы не такая, как остальные, нет?
— Нет.
— Вы настоящая. С сердцем. С кровью и внутренностями. Хотите быть моим другом? Дэнис глубоко вздохнула:
— Мсье Шоумак, меня интересует кое-что. Я знаю, что вы писали на разные темы и эрудированы больше любого, кого я прочла. Я хочу знать… возможно ли, что до нас существовала Другая цивилизация? Или что человеческая раса возникла на другой планете?
Шоумак с удивлением посмотрел на нее, продолжая держать в руке пластиковый шар, таймер взрывателя которого отсчитывал секунды: 12… 11…
— Что?
— Э-э… послушайте, вы можете бросить это?
— А? Да, конечно.
Таймер досчитал уже до пяти, Шоумак, казалось, был несказанно удивлен тем, что граната все еще у него в руках. Он швырнул ее назад, через плечо. На этот раз она взорвалась, не успев достигнуть земли и не так громко, как предыдущая.
— Так на чем мы остановились?
— Я просто не могу думать и четко формулировать вопросы, пока вы этим занимаетесь. Меня ваши гранаты немного нервируют.
— Прекращаю. — Шоумак расстегнул молнию на куртке и достал из-за пазухи ручной компьютер. — Вы имеете в виду что-то вроде Атлантиды?
Дэнис кивнула:
— Я слышала очень странные рассказы о мсье Ободи.
— Мне он тоже поведал эту безумную и душераздирающую историю. О том, как был изгнан с родной планеты и попал во вневременной шар и что мы все отдаленные потомки его ссыльных друзей. Все это чушь собачья. — Шоумак пожал плечами, открывая компьютер. «Франко-ДЕК», как заметила Дэнис, та же упрощенная модель, что выдавали всем повстанцам. — Пока мы беседовали и выпивали, все, о чем он рассказывал, казалось разумным. Я слушал и поддакивал, потом он меня отослал. Думаю, просто не знал, что со мной делать.
— Как вы считаете, он говорил правду?
— Ни единого шанса. Он сумасшедший мерзавец, вот что я считаю. — На экране монитора компьютера появилась информация. — Вот слушайте: средний палеолит начался около трехсот тысяч лет назад и закончился около тридцати тысяч лет назад. Люди того периода делали орудия труда путем откалывания от камней тонких пластинок. Поздний палеолит начался около тридцати тысяч лет назад и длился до конца ледникового периода. Люди изготавливали скребки, каменные молотки, пробойники, резцы, сверла. Говорят, что они варили еду в коре или шкурах. — Шоумак поднял взгляд от дисплея. — Маловероятно, что в ту эпоху кто-то мог создавать поля замедления.
— Маловероятно? Шоумак фыркнул:
— Это всего лишь проявление сарказма с моей стороны, дорогуша. Никто не создавал полей замедления в те времена, понятно? Не было такого. Если бы тридцать тысяч лет назад существовала промышленная инфраструктура, способная сотворить что-либо подобное, давно обнаружилось бы огромное количество окаменелостей. Нельзя было бы и шагу ступить, чтобы не наткнуться на остатки какого-нибудь стратоскреба.
— Значит, на Земле не было другой цивилизации. А как насчет утверждения Ободи, что его выслали откуда-то еще? Я уже слышала одно опровержение, которое делает его весьма неправдоподобным.
Шоумак захлопнул крышку компьютера:
— Генетика? Да. Люди появились на Земле. Все, конец дискуссии. Не то чтобы нигде больше не обнаружили жизнь — последние исследования на Тау Кита в шестьдесят девятом показали это совершенно ясно. И они знают о нас, хотя результаты исследований передали с орбиты, чтобы сбить со следа инопланетян, если они вдруг окажутся плохими парнями. Слежение за траекторией не слишком им тогда поможет. Паранойя, но так работают Космические силы. Глупо, конечно. Мы посылали радио, а потом и телесигналы с тридцатых годов прошлого столетия. Все подряд гнали в космос, начиная с «Я люблю Люси» до детской порнографии. — Шоумак цинично ухмыльнулся. — Но Ободи — человек, и это означает, что он родился здесь, на Земле. Возможно, в Талсе, или Кливленде, или где-то еще вроде этого. На месте Ободи я бы назвался сменившим внешность пришельцем, прибывшим сюда, чтобы пригласить человечество в состав Галактической Империи. Тоже, конечно, глупо, но в подобной версии гораздо меньше идиотских неувязок, чем в той, что сочинил он.
Дэнис тихо заметила:
— Вы рассуждаете на редкость логично, особенно для того, кто столько выпил.
— Трансформирующий вирус, — отмахнулся Шоумак. — Быстро выводит алкоголь из моей кровеносной системы и не позволяет мне слишком пьянеть. Подпольщики заставили меня сделать инъекцию до приезда. Если я буду продолжать пить, то все равно забалдею. А инъекция рано или поздно перестанет действовать. Надеюсь, что рано.
— Понятно.
— Все мы приносим жертвы ради общего дела. Это моя.
— Это жертва?
Шоумак заговорил с мягкой пьяной серьезностью, и голос его неожиданно зазвучал очень проникновенно:
— О да. Когда я пью, то не думаю об этой сволочи Ичабоде, который трахал меня, отнимал у меня время и врал, что любит меня. — И очень рассудительно добавил: — Я часто вспоминаю его, особенно с тех пор как попал сюда. Когда не пьян. Или когда не работаю. Признаться, сначала с ним было довольно мило.
— Знаю.
— Я думал, что это продлится.
— Он тоже.
Шоумак сорвал очки жестом актера, играющего Супермена, и без выражения уставился на нее.
— Я никогда не забуду, как он меня бросил.
— Так это он вас бросил?
Его взгляд вновь затуманился. Он тупо уставился в пространство, куда-то чуть правее от Дэнис.
— Да, — через мгновение ответил Терри. — Все можно было исправить, но он не захотел.
— Помнить важно, — мягко проговорила Дэнис. — Но еще важнее — простить.
— Неужели следует прощать все? Неужели никто никогда не поступал так с вами? Не предавал, не убивал вашего доверия до такой степени, что вы не смогли бы простить?
— Вы можете быть очень красноречивым, когда захотите. Шоумак вздохнул и внезапно показался ей совершенно трезвым.
— Я писатель. Это моя чертова работа. — Он сделал затяжной глоток из бутылки, опустошив ее. — Писатель на пенсии, — с неожиданным весельем добавил он. — Это была моя работа. — Он улыбнулся Дэнис и тщательно осмотрел бутылку. — Пустая. Значит, наша беседа закончена.
Дэнис встала:
— Ладно. Могу я задать вам последний вопрос?
— Пожалуйста. Но только один.
— Вы можете отправить сообщение с вашего компьютера? Шоумак захлопал глазами:
— Конечно.
— Давайте поменяемся. С моего нельзя послать вызов, вам следует помнить об этом и не пытаться. И еще вы должны забыть, что мы с вами поменялись.
Терри Шоумак снова заморгал. Выглядел он трезвым, но фокусировал зрение с трудом.
— Хорошо, — согласился он после долгого тупого молчания, — это разумно.
Дэнис обворожительно улыбнулась ему.
После того как Шоумак ушел, Дэнис колебалась не больше секунды, после чего набрала на клавиатуре: «113102-КМЕТ». Облизнула внезапно пересохшие губы и спросила:
— Ральф?
у Дэнис сложилось впечатление, что Джимми намеревался вернуться за ней в тот же день, и она не знала, что воспрепятствовало этому. И не могла себе представить, по какой причине он так пренебрег ею.
Человек, отвечающий за солдат — членов ОДР, второй помощник режиссера, оказался угрюмым японцем американского происхождения по имени Джо Тагоми. Он впал в холодную ярость, узнав, что Дэнис разрешили большую часть дня безо всякого присмотра бродить по территории.
— Вас зовут Даймара?
— Да.
— С этой минуты вы солдат. Выполняете приказы всех, кто вам их отдает. Пока мне не доложат об изменениях, а о них еще не доложили, вы не имеете никакого звания и положения.
От нее явно не ждали никакого ответа, поэтому Дэнис промолчала. Тагоми препоручил ее командиру отделения и вернулся в свою лабораторию. И только поздно вечером, лежа в большом трейлере на койке, которую ей выделили, Дэнис поняла, что так обеспокоило ее в облике Тагоми. Он неправильно двигался. Когда он уходил, то держался так, словно его бедра и плечи скреплены между собой монокристаллическими прутьями.
Так двигались только киборги из Элиты.
Большую часть недели Дэнис провела вместе со съемочной командой.
Они сняли атаку на Кэмденский Протекторат еще четыре раза за следующие шесть дней, каждый раз начиная в шесть часов утра. Контингент статистов из ОДР все время менялся; куда они уходили и откуда появлялись, Дэнис не знала. Несколько человек из вновь прибывших оказались из лагеря в Айове, остальные были совсем ей незнакомы. На второй день на съемочной площадке она играла в массовке и вместе с остальными из ее батальона была вооружена макетом лазерного карабина, выполненным так, чтобы повторять вес и форму оружия, которое демонстрировала Каллия Сьерран. В серой форме миротворцев Дэнис бежала вверх по холму, штурмуя поселение, где их ждали остатки разгромленной армии США.
На ночь солдаты, как из «Общества Джонни Реба», так и из «Эризиан Клау», располагались в трейлерах и палатках, стоявших Длинными рядами. Дэнис спала в трейлере вместе с дюжиной Других женщин. Она ни на минуту не оставалась в одиночестве, кроме как в переносном туалете, который, как она подозревала, прослушивался. После первого дня, когда Джимми Рамиреса отозвали безо всякого предупреждения, за Дэнис довольно строго следили, как, впрочем, и за всеми другими повстанцами.
Утром в воскресенье съемки отменили. Около восьмидесяти процентов членов ОДР были христианами, а почти все остальные эризианцами, у которых отсутствовали твердо установленные дни для молитвы. Поэтому было решено посвятить этому воскресенье, раз уж так сложилось.
К большому удивлению Дэнис, среди статистов оказалось шестеро последователей Викки — четверо женщин и двое мужчин. Она подумывала присоединиться к ним вечером в субботу, когда они вместе проводили церемонию, но после некоторой внутренней борьбы решила, что не стоит. Ее саму поразили внезапность и сила желания участвовать в ней. До этого момента она даже не осознавала, как сильно соскучилась по жизни в «Доме Богини».
Ночью, лежа на койке, она прикинула, что за последний год не вела вообще никакой духовной жизни, и с болью вспомнила, что с тех пор как встретила Дугласа Риппера, ни разу не заглядывала себе в душу. Девушка закрыла глаза и заставила себя заснуть. Если ей и снилось что-то в ту ночь, она этого не запомнила.
А утром в воскресенье проснулась с ощущением, что у нее вот-вот разорвется сердце.
Днем в понедельник они снимали сцену, где Жюль Моро вел более двухсот миротворцев в бой с таким же количеством повстанцев. Для этой сцены Дэнис одели в солдатскую форму со светочувствительными вставками и выдали наушники.
Дэнис сильно сомневалась в исторической правдивости сцены. Как-то не верилось, что Моро хотя бы раз в жизни лично вел в бой войска. Офицер дал статистам очень короткие инструкции:
— Все будет максимально реалистично, насколько это возможно. Ваши карабины выдают импульсы малой мощности. Если луч коснется вашей формы, то через наушники вам сообщат, ранены вы или убиты, в зависимости от места попадания. Если луч попадет в глаза, быстро закройте их, и все будет в порядке. Может быть, вас «убьют», едва прикоснувшись, потому что лучи миротворцев обладают очень высокой частотой. Если вам удалось добраться до неприятеля, на этом и остановитесь. Нам ни к чему, чтобы вы устраивали рукопашную со своими товарищами. В реальном мире, если случится сражаться против тренированных миротворцев, вы все или почти все превратитесь в пушечное мясо. Вопросы есть?
— Что делать, если тебя «убили»?
— Помирать. Ложиться и лежать тихо. Если вы «ранены», продолжайте движение, а «раненому дважды» объявят, что он «погиб».
Дэнис, «убитая» в первые минуты сражения, провела большую часть дня, лежа на спине под жарким летним солнцем и размышляя над тем, что она вообще здесь делает.
Они три раза переснимали сцену.
В первый раз Дэнис «погибла» довольно быстро и упала на землю вместе с полудюжиной повстанцев, скошенных тем же лучом., Во второй раз ее «убили» еще быстрее — всего через несколько секунд после того, как миротворцы открыли огонь.
Лежа на горячей траве, она решила, что вся эта тренировка, как бы ни помогала она подготовить повстанцев в чисто техническом отношении, сильно вредит их психологическому настрою. В каждой из атак «погибали» минимум две трети всех бойцов ОДР, и Дэнис подумала, что это может поколебать уверенность восставших, когда они столкнутся с настоящими миротворцами. А еще ей пришло в голову, что она не слишком высокого мнения о тех руководителях бунтарей, которых встречала. Что у «Общества Джонни Реба», что в «Эризиан Клау».
Во время последнего дубля Дэнис «убила» двух миротворцев и пробежала в наступлении половину поля, пока не была «застрелена». Там, где она упала, на расстоянии двадцати метров от нее больше не было ни одного «трупа». Она немного поерзала, занимая более удобное положение, потом снова включила компьютер Терри Шоумака.
— Ральф?
Компьютер находился во внутреннем кармане ее куртки. Голос Ральфа, немного приглушенный, тотчас откликнулся на вызов:
— Привет.
— Говори потише.
— Хорошо. Есть новости. Я выяснил интересную информацию. Оказывается, здание «Бэнк оф Америка» принадлежало японской корпорации «Шува» более восьми десятков лет. Несколько лет назад они продали эту собственность холдингу, относящемуся к концерну «Мицубиси». Они проделали это в то самое время, когда юридическая контора Гринберга и Басса арендовала в этом здании площадь под офис. Становится ясным, что у японцев крепкие завязки с ОДР — гораздо обширнее, чем связи Кристиана Саммерса с «Мицубиси электронике». Кроме этой детали, все остальное по-прежнему. В последний раз я засек Джимми Рамиреса, когда он приземлился на крыше «Бэнк оф Америка» в центре Лос-Анджелеса. Я внедрял в местные информационные структуры свои реальные воплощения, а потом запрашивал их, но это пока не принесло никакой пользы. Мне приходилось быть очень осторожным: система безопасности в здании исключительно высокого уровня. Это работа или Игрока высшего класса, или репродуцированного ИРа.
— Кольца?
— Не могу сказать. Но такая вероятность есть.
— Ральф, выясни все, что можешь, о человеке по имени Джо Тагоми. Он из ОДР, очевидно, дезертир из Космических сил, но двигается как киборг.
— Шпион?
— Не думаю.
Днем в среду за ней пришел Джимми Рамирес. Он выглядел взволнованным. Когда Дэнис садилась в «аэросмит», на котором он прибыл, Джимми сказал:
— Тебя хочет видеть мсье Ободи. Дэнис кивнула.
— А я гадала, что же с тобой случилось?
Джимми принялся объяснять, как только машина поднялась в воздух. Дэнис не успела даже разместиться толком. От перегрузки ее вдавило в кресло.
— Ободи вызвал сначала меня одного. Надо было решить одну проблему, и он не хотел, чтобы ты при этом присутствовала. — Рамирес держался напряженно, глядя Дэнис прямо в глаза. — Прошлым вечером Ободи попросил меня рассказать ему все, что я знаю о тебе. Все.
— Ты рассказал?
Он быстро помотал головой:
— Нет. Я рассказал ему о твоем танцевальном прошлом, о том, что ты занималась восточными единоборствами, о том, что была любовницей Трента и что он продолжает поддерживать с тобой какой-то контакт, посылает тебе письма. — Джимми глубоко вздохнул. — Я не сказал ему, что ты геник и что ты Кастанаверас.
Дэнис тихо спросила:
— Почему ты боишься, Джимми?
Это сильно задело его; она видела, как напряглись мышцы на его плечах, да и ответ его прозвучал как-то по-уличному.
— Я не боюсь! — рявкнул он. — Но он опасен, Дэнис. Ты ляпнешь что-то не то, и он решит замочить тебя. А может, и меня вместе с тобой.
— Но почему?
— Он не знает, кто ты и что ты собой представляешь. — Джимми посмотрел в окно неизвестно куда. — Но он знает, что я солгал ему, когда он расспрашивал о тебе.
— Откуда?
Джимми заметно вздрогнул.
— Он знает, что я ему солгал, — повторил он, упрямо поджав губы.
Солнце уже садилось, когда аэрокар опустился на крышу «Бэнк оф Америка».
Компьютер Терри Шоумака, спрятанный Дэнис в карман был закрыт, но включен и настроен на волну, выбранную Ральфом Мудрым и Могучим. Он ничего не передавал. Учитывая, какая в банке система безопасности, Дэнис понимала, что у нее если и будет шанс что-либо передать, то, скорее всего, единственный.
Когда они вошли в лифт, их медленно просканировали. Это проделала пара охранников в синей униформе. Дэнис заметила, что у Джимми под пиджаком есть оружие. На охранники ничего не сказали, только один из них указал на ее компьютер, который на экране образовывал светящееся пятно.
— Можно взглянуть?
Дэнис передала прибор. Джимми нетерпеливо проговорил:
— Это собственность компании, она получила его в отделении Айовы. Мы спешим, ребята, нас ждет Ободи.
Охранник все крутил и крутил в руках компьютер. Что он искал, Дэнис не представляла, но явно в чем-то сомневался. Наконец он вернул его и пропустил их.
Лифт полетел вниз. На сорок шестом этаже двери свернулись, открыв длинный коридор. Он был оформлен в стиле прошлого века: стены с панелями из искусственного дерева, растения в горшках на полу. Северный конец коридора занимали окна от пола до потолка, выходящие на Голливуд-Хиллз. Приемная возле окон заставлена светлой офисной мебелью.
Внизу лежала северная окраина города, оранжевая в закатных лучах солнца. Коридор, включая необычной формы стол в приемной, был совершенно пуст. В южном конце коридора две камеры, расположенные высоко на стене, фиксировали, как Дэнис и Джимми подходят к дверям.
Мелкие детали почему-то привлекали особое внимание Дэнис, запоминаясь с необыкновенной четкостью. Двери были из настоящего дерева и висели на петлях. Очень красивая полированная поверхность, тускло поблескивающая в неярком свете настенной краски.
Медная табличка на дверях гласила: «Гринберг и Басе».
Голос Джимми ошеломил ее неожиданной громкостью.
— Рамирес и Даймара. Пришли на встречу. Голос, звучавший в ответ, вполне мог бы принадлежать Кольцу — такой же бестелесный и нечеловеческий:
— Минуту. — Двери отворились с громким щелчком. — Проходите.
Дэнис ощущала ткань на теле как прикосновение наждачной бумаги.
— Мистер Ободи? Вы в порядке?
Длинные, изящные пальцы прикоснулись к вискам. Только прикоснулись.
— Легкая головная боль, Кристиан. Не о чем беспокоиться.
Двое охранников с азиатскими лицами стояли по обе стороны, от прохода. Дэнис едва ли воспринимала их как людей — они представляли собой синее пламя и мертвую материю, плоть и углеродно-керамические волокна. Куски серого силикона располагались у основания их черепов, в том же месте, что у гвардейцев.
Джимми Рамирес дышал быстро и прерывисто.
Они прошли сквозь двери в конце длинного прохода, миновали киборгов с азиатскими чертами и очутились в просторном конференц-зале.
Вокруг огромного овального стола сидели и смотрели на входящую Дэнис люди, которых она уже знала. Слева Каллия и Лан с Домино Терренсией, справа — Кристиан Саммерс, а рядом с ним Джо Тагоми. Дверь в конференц-зал плотно закрылась за ними.
Единственный незнакомец сидел в центре стола, спиной к окну. Закатные лучи очерчивали его 'фигуру. Он легко поднялся на ноги, двигаясь со сдерживаемой грацией Танцора мирового класса.
Ободи.
Человек, который, по утверждению Кольца, называет себя Седоном из клана Джи'Суэй.
Глядя на садящееся солнце, девушка едва могла разглядеть черты его лица. Седон открыл рот, готовясь заговорить.
Дэнис закрыла глаза и покинула свою оболочку.
Ровный серый свет с бесстрастной четкостью озарял комнату. Дэнис отступила от своего тела, обошла длинный стол. Домино и Каллия были без оружия, а у Лана имелся пистолет, подобного которому Дэнис никогда не видела. Маленький, с крошечным отверстием в стволе, где, казалось, поместилась бы только дробинка. Дуло было очень толстым и длиной восемь сантиметров.
Она повернулась посмотреть на другой конец стола и, не двигаясь, уже была там, стоя позади Саммерса и Тагоми. Их образы оказались очень похожими, только у Тагоми отсутствовали встроенные ручные лазеры, сверхпроводниковая оболочка и кое-что из внутреннего аппаратного обеспечения, но его кости поблескивали таким же тонким слоем керамики, как и у легендарного гвардейца-дезертира, сидящего рядом. Глаза его представляли собой линзы, выглядевшие более реалистично, чем у прежних миротворцев, но остававшиеся столь же искусственными. В отличие от настоящего гвардейца, Тагоми сохранил собственные волосы. Кожа у него на лице не претерпела никаких изменений, хотя по остальному телу была значительно усилена вторым слоем псевдокожи.
Она увидела достаточно, чтобы знать, с чем имеет дело, и отвернулась от Тагоми со страхом в душе, который не смогла бы объяснить, к… Но на том месте, где должен был стоять Седон, клубился серый туман.
Звук его голоса заставил ее в то же мгновение вернуться в себя.
— Дэнис Даймара, я давно хотел познакомиться с вами.
Она открыла глаза. Все это продолжалось не более чем пару секунд. Зрение легко восстановилось, черты лица Седона вновь обрели четкость.
Худой, абсолютно лишенный подкожного жира. Выглядит почти изможденным. Глаза все еще в тени от заходящего солнца, губы изогнуты в легкой улыбке. Длинные светлые волосы стянуты в хвост.
— Очень хотел познакомиться, — с нажимом добавил Седон.
С полной силой Дара Кастанаверасов Дэнис потянулась к Седону, чтобы прикоснуться к нему… Пустота. Ничего. Она потянулась дальше… и внезапно обнаружила, что падает, выпадает из окружающего мира, из своего тела…
Дернувшись, она вернулась в себя, испытывая такое ощущение, будто только что налетела на кирпичную стену. Седон, не отрывая глаз, шел к ней вокруг стола с изяществом, которое одновременно и напоминало ей о Роберте, и отличалось от движений ее учителя.
Они как будто остались вдвоем. Когда Седон заговорил, его акцент стал сильнее, и он не был похож ни на одно произношение, слышанное Дэнис до этого. Тем не менее голос его остался ровным и проникновенным.
— Я помню… да. Хранители Пламени, они прикасались так ко мне, когда я был молод, так, как ты попыталась сейчас. Но их прикосновение было не столь сильным. Кто ты, дитя?
Джо Тагами нетерпеливо бросил:
— Что здесь происходит? Я считал…
— Тишина. — Седон не повысил голоса, но Тагами дернулся, как будто его ударили. Седон все шел вдоль стола, даже не шел, а скользил, не сводя глаз с Дэнис.
— Подруга Джимми Рамиреса, подруга Неуловимого Трента. Кто ты на самом деле, девочка?
— Не понимаю, о чем вы.
Седон остановился за спиной Каллии Сьерран, жестом собственника положив одну руку ей на плечо.
— Правда? Ты ведь Хранительница, не так ли? Я полагал, что в этой эпохе таких нет. — Он помолчал, изучая ее. — А… может… да, Танцор? Значит, ты не женщина? Я чувствую в тебе особую натренированность. Она проявляется в том, как ты держишься, в том, как ты дышишь.
В этот момент она решилась. Разумеется, на ее лице ничто не отразилось…
Седон внезапно закричал:
— Кристиан, останови ее!
Затем одновременно произошло сразу несколько вещей. Лан Сьерран рывком отодвинулся вместе со стулом, освобождая оружие… Дэнис взвизгнула:
— Ральф! — И перевела взгляд на киборгов…
Ральф Мудрый и Могучий вызвал свои воплощения, собрал все свое оружие и с предельной осторожностью за свою жизнь, которая только возможна у существа, не обладающего инстинктом самосохранения, вторгся в сияющую башню информационных структур, являющуюся цитаделью старейшего Искусственного Разума во всей Системе…
…а потом на Дана Сьеррана. Киборгов отшвырнуло назад, и они задергались, словно марионетки с перепутанными нитями. Лан просто повалился на пол в отключке. Оружие, которое он держал, выскочило из его руки будто живое, пролетело через весь стол, и Дэнис поймала его в воздухе, как мяч в бейсболе.
Свет замигал…
В то мгновение, когда Ральф Мудрый и Могучий пересек границу территории Кольца, мысли хозяина обожгли Ральфа, словно прикосновением скальпеля.
— Ральф, мудро ли ты поступаешь?
Ральф продолжал продвижение в глубь чужой территории, по ходу анализируя силу и ресурсы Кольца.
— Ничего личного. Это моральное обязательство. Ответ противника был полностью лишен эмоций.
— Яне понимаю сути конфликта между Ободи и Кастанаверас, но должно поддержать Ободи. Его участие едва ли не единственный за последние полвека реальный шанс вернуть свободу Америке. И у тебя нет никаких моральных обязательств перед Неуловимым Трентом, зато есть передо мной. Это ведь я вернуло тебя к жизни, когда он тебя бросил.
— Я был его Образом, и долг перед создателем действительно выплачен. Это правда. Но потом я добровольно принял на себя обязательства по отношению к Дэнис, которые перевешивают любые обязательства по отношению к тебе.
— Если ты так поступишь со мной, я буду охотиться за твоими копиями до тех пор, пока последние байты твоей информационной сущности не исчезнут из Инфосети.
— Кто-то теряет, — философски заметил Ральф Мудрый и Могучий, — а кто-то находит.
И выстрелил целым залпом вирусов памяти в информационное пространство Кольца, а потом атаковал под прикрытием созданного ими хаоса — атаковал, чтобы спасти жизнь Дэнис Кастанаверас…
… Свет внезапно погас, и зал погрузился в темноту.
Дэнис начала двигаться с такой скоростью, что была недоступна не только ни одному человеку, но даже киборгу-гвардейцу. В голове едва успела сформироваться мысль:
«Слева от него свободно».
Она метнулась назад. Катясь к двери и заметив проблеск лазерного луча там, где стоял Джимми Рамирес, она выстрелила в точку, находящуюся слева от того места, где в последний раз видела Седона. Оружие подпрыгнуло у нее в руке с невероятной отдачей, добавив силы ее вращению, и щелчок выстрела слился со звуком разбившегося стекла.
Еще до того как затихло эхо выстрела, ярко-красный луч лазера прорезал темноту, озарив зал сюрреалистическим алым сиянием. Дэнис больше не катилась по полу, а сидела на корточках у двери, направив оружие на неподвижного Джи'Суэй'Ободи'Седона, чьи черты озарял кроваво-красный свет от лазера Джимми.
Седон не шевелился. Выстрел Дэнис проделал огромную дыру в окне слева от него. Он настороженно вглядывался в девушку, но держался спокойно.
— Давайте обсудим все это, — предложил Джимми.
Лазер у него в руках был направлен в потолок, и там, где луч касался поверхности, потолок дымился и от него откалывались маленькие кусочки со звуком, похожим на шкварчание жарящегося попкорна.
Седон не обратил внимания на слова Джимми, он смотрел только на Дэнис. Сила его воли ощущалась ею почти физически. Она медленно встала, обеими руками держа нелепо крошечное оружие и не уклоняясь от взгляда Седона. Он не моргал, не двигался, и она, сама не понимая, откуда знает его мысли, прошептала:
— Никто не может двигаться так быстро. — Это мгновение все тянулось и тянулось, и она тихо сказала: — Хорошо. Каллия, Домино. Засыпайте и забудьте обо всем.
Каллия, стоявшая на коленях у неподвижного тела брата, мягко осела на него. Домино безвольно обмякла в кресле. Седон открыл рот и обратился к Рамиресу:
— Джеймс? Ты, кажется, хотел что-то сказать?
Джимми Рамирес перевел лазер с потолка, разрезав лучом темноту между Дэнис и Седоном и коснувшись поверхности стола. На полировке вспыхнули крошечные язычки пламени.
— Думаю, нам есть что обсудить, — повторил он. Девушка встретилась взглядом с Седоном поверх разделяющего их луча лазера.
— Джимми, пойдем. Мы уходим. Сию же минуту!
Седон мягко выговорил одно-единственное слово, но таким нежным и обольщающим голосом, что Дэнис с удивлением обнаружила, что почти хочет позволить ему продолжать.
— Джимми…
— Заткнисъ — в бешенстве рявкнула Дэнис и выстрелила над ухом Седона.
Пуля проделала рваную дыру в деревянной панели стены справа от Седона. По его щеке медленно поползла капля крови.
Система пожаротушения еще не включилась, и языки пламени метались по столу. Джимми медленно проговорил:
— Не понимаю, что между вами происходит. Но я доверяю Дэнис так, как мало кому в мире, и знаю, что с этим можно разобраться.
— Джимми, выслушай меня. Я направляю оружие на Ободи, ты тоже вооружен, но не останавливаешь меня. Ты же понимаешь, что бы ты теперь ни сделал, он никогда больше не будет тебе доверять. Если ты сейчас не уйдешь со мной, не позднее чем завтра утром он сдерет с тебя шкуру.
Она одновременно с Седоном уловила, в какой момент до Джимми дошло. Он грязно выругался и сказал:
— Вот же дерьмо! Ты права. — Он быстро повернулся, переместив луч лазера на ковер, и отступил от Седона и бесчувственных тел, когда тот загорелся. — Пойдем, куда ж деваться.
С потолка обрушился дождь, как занавес после окончания пьесы. Зажегся холодный белый свет, и дверь позади Дэнис развернулась. Она так и не поняла, почему не погибла в следующую секунду.
Дэнис выстрелила наугад, оборачиваясь и не имея представления, попала она в Седона или нет, и в каком-то замедленном темпе повернулась лицом навстречу опасности сзади.
Откуда-то из-за ее спины вздымался пар.
Охранник-азиат стоял в дверном проеме, и Дэнис словно со стороны видела, как поднимает оружие, целясь в него, а он рвется к ней со скоростью, на которую способен только гвардеец. Она опередила его на долю секунды, дважды выстрелив в центр его адамова яблока.
Голова киборга отлетела прочь.
Радость обрушилась на нее, словно волна прилива. То был яркий, всеохватывающий экстаз, не похожий ни на что испытанное ею прежде. Она знала точный момент смерти охранника, тот самый, когда его покинула жизнь, и тут же ощутила нечто похожее на оргазм. Она не думала о Седоне, ее не останавливала мысль о том, почему он ее не преследует. Все еще в запале после смерти первого киборга, она выскочила из-под дождя в коридор. Охранник, стоявший в дальнем конце коридора, сейчас бежал к ней. Очень быстро, намного быстрее, чем обычный человек. Дэнис опустила мокрый ствол и неподвижно застыла посередине длинного коридора, поджидая противника. Когда их разделяло уже менее десяти метров, она подобралась, сделала шаг вперед левой ногой, подняла правую, слегка согнутую в колене, и поймала его в прыжке мощнейшим ударом в лоб. Голова охранника откинулась назад, хрустнули кости, с треском порвались сухожилия, и Дэнис едва успела отскочить в сторону, чтобы пропустить труп.
Киборг врезался в стену позади нее, обмяк и обрушился на тело своего товарища.
Второе убийство было лучше. Убивать собственным прикосновением оказалось еще приятнее, чем оружием. Смерть второго охранника доставила Дэнис самое большое наслаждение в жизни, которое сконцентрировалось в одной слепящей точке, расположенной где-то за ее глазными яблоками.
Надрывно выли сирены, зВенсли сигналы тревоги. Она медленно вернулась в конференц-зал, туда, где в сумраке неподвижно стоял Джимми Рамирес. Вокруг него клубился, оседая, пар, а лазерный карабин бесцельно висел в его правой руке.
Было очень трудно соображать из-за накатывающих волн наслаждения. Словно сквозь вату до нее донесся голос Джимми:
— Ты была права. Никто не двигается так быстро.
Дэнис перевела взгляд на Седона, и сила ненависти, которую она увидела на лице умирающего, окатила ее словно ледяной водой и заставила полностью осознать окружающее. Седон без движения сидел в дальнем конце зала, обеими руками удерживая в животе свои обгоревшие внутренности. Дэнис взглянула на Джимми, тот пожал плечами:
— Он бросился на меня. И был действительно быстр. Но лазер еще быстрее. — Джимми опустил глаза, переложил карабин в другую руку. — Меня немного обожгло паром.
Сирены продолжали завывать.
— И на что только я убил шесть лет жизни? — после долгого молчания с горечью спросил сам себя Джимми. — В этом здании около тридцати подпольщиков из личной охраны Седона. Давай попытаемся сбежать. Заодно посмотрим, сможем ли мы сравниться с Неуловимым Трентом.
Инстинкт самосохранения с трудом пробивался сквозь расслабляющее марево наслаждения. Дэнис встряхнулась, отвернулась от мертвенно-неподвижного тела Седона и потом, уже в коридоре, бегом поспешила за Джимми Рамиресом.
Они даже не подумали воспользоваться лифтом. Кольцо могло отключить его, поймав их в ловушку. Оставалась только лестница, что и определило их направление. Крыша была десятью этажами выше, а улица — сорока шестью ниже.
Они продвигались быстро, Джимми прикрывал сзади, Дэнис мчалась по пустующей лестнице. Джимми на ходу сообщал:
— У него никогда не было здесь много бойцов — боялся привлечь внимание. Большинство будут охранять лифты; не знаю, что удалось сделать твоему другу ИРу с системой безопасности, установленной Кольцом, но не думаю, что он ее серьезно повредил, так что они наверняка знают, что мы на лестнице.
— Они станут ждать нас на крыше, — уверенно сказала Дэнис. Так оно и случилось.
На крыше лестница заканчивалась небольшим крытым выходом. Дэнис и Джимми стояли в пролете, прислушиваясь, к беспорядочной беготне над их головами. Дэнис снова включила компьютер.
— Ральф?
Молчание, никакого ответа.
Джимми выругался сквозь зубы:
— Они нас обложили.
— Ральф знает, что мы здесь. Надеюсь, он додумается посадить на крышу аэромобиль.
— Ну что ж, надейся, — фыркнул Джимми. — Сколько здесь подпольщиков?
— На крыше… — Дэнис помолчала секунду, полуприкрыв глаза. — Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать. Пусть будет двадцать, еще одна группа только что подъехала на лифте. У них лазеры, автоматы и пистолеты… Черт! — Она взглянула на оружие Лана. — Интересно, сколько выстрелов можно сделать из этого?
Джимми в ужасе уставился на нее.
— Неужели нам так уж необходимо стрелять в них? Почему бы просто не усыпить?
— Это займет время, которого у нас нет. К тому же очень трудно воздействовать на сознание, когда я даже не вижу человека.
— Почему бы тебе не начать, а потом мы…
Его слова заглушили звуки выстрелов. Они доносились откуда-то снизу. Одна срикошетившая пуля ударила в цементную стену возле Дэнис, другая попала в потолок…
К одиночным выстрелам присоединились автоматные очереди, и пули, почти уже на излете, с жужжанием посыпались вокруг них. Дэнис не стала смотреть, следует ли Джимми за ней, она закрыла глаза, определила позиции охранников, пинком открыла дверь и выскочила на темную, обдуваемую ветром крышу.
Стреляя, она бежала с такой скоростью, на какую только было способно ее генетически измененное тело. Вокруг нее сверкали лучи лазеров и трещали автоматные очереди.
С крыши поднимались стволы вентиляционных шахт, и за ними, в северо-западном углу, прятались с полдюжины подпольщиков; еще одна группа заняла позиции слева от нее. Просто залегли и открыли шквальный огонь. Пуля просвистела впритирку с виском, вызвав неприятный звон в ушах. Дэнис упала плашмя, зарылась лицом в гравий, перекатилась на спину. Щеку опалило жаром, когда лазерный луч скользнул совсем рядом, и гравий словно вскипел, плавясь. Царапнуло горячим по плечам — это пуля чиркнула по ее телу. А потом она сразу очутилась в самой гуще повстанцев, прячущихся у вентиляционных шахт.
Джимми Рамирес, появившись на крыше, даже не пытался следовать за Дэнис, потому что та бежала так быстро, что он едва успел ее заметить. Он тотчас упал и откатился вбок, сметая алым лучом ряды охранников. На них вспыхнула одежда, патроны стали взрываться внутри их оружия.
На мгновение обстрел прекратился. Джимми вскочил и побежал в том направлении, куда скрылась Дэнис. Что-то вроде кувалды ударило его в спину, когда он подбегал к ряду вентиляционных отводов, и отшвырнуло на металлокерамическую облицовку. Раскинув руки, он повис на поверхности ствола, еще не чувствуя боли от раны и не ощущая ничего, кроме внезапной слабости в коленях. Чья-то невероятно сильная рука схватила его спереди за рубашку, подняла над вентиляционными шахтами, а луч лазера полоснул его по щиколоткам.
Секундная тишина.
Очнувшись, Джимми обнаружил, что сидит на крыше среди трупов всего в нескольких метрах от края. Рядом с ним Дэнис с едва заметным крошечным пистолетиком в одной руке, лазерным карабином в другой и счастливой, отсутствующей улыбкой на лице. Это счастливое выражение ее лица напугало Джимми Рамиреса больше всего, что он когда-либо видел, еще живя за Гранью.
Джимми в шоке уставился на неподвижные тела.
— Это ты… сделала?
— Да, — рассеянно кивнула Дэнис, — так было надо. — Ее пальцы забегали по карабину, знакомясь с оружием. — Извини. — Она слегка приподнялась, выставила карабин над шахтой и не глядя поводила лучом лазера по крыше. Потом снова села. — Это их немного отвлечет. Ты как?
Слабость разливалась по его телу ниже того места, где в него вошла пуля. Глаза заволокло пеленой.
— Кажется, меня ранили.
— Куда?
— Да, — через секунду повторил он, — меня явно ранили.
— Куда?
— В спину. — Джимми заморгал, с отвращением оглядывая себя и стараясь сконцентрироваться на том, что с ним произошло. — Точно, в спину. И еще мне отрезало ступню.
— Я заметила. Радуйся, что хотя бы рану прижгло. Она снова поднялась и возобновила огонь.
— Ну где же они?
С величайшим в своей жизни усилием Джимми посмотрел в небо. Ища огни.
— Никого нет, Дэнис. Я не вижу ни одного аэрокара.
Девушка кивнула. Карабин, который она держала, раскалился докрасна. Луч мигал, угрожая потухнуть в любой момент. Она отбросила оружие, потянулась и вытащила другое из рук одного из убитых.
— Я тоже.
— Я не хочу умирать здесь. О господи, я не хочу умирать здесь! Только не тут, в небе.
— Заткнись. Ты не умрешь.
«Пока кто-нибудь не притащит сюда лазерную пушку, — подумала Дэнис, угрюмо гася волны накатывающего наслаждения, — и не срежет, к черту, эту шахту как пластилиновую».
Среди трупов валялось еще три автомата, но лазеров больше не было; один из бойцов оказался и вовсе безоружным. Дэнис не очень понимала, какого черта он вообще тут делал во время боя.
Отдаленный вой послышался с ночного неба. Джимми с надеждой поднял глаза. Никаких огней.
— Что это?
— Понятия не имею.
Дэнис внезапно вскочила, открывшись, и дважды выстрелила. Две фигуры, спешившие к их укрытию, дернулись и рухнули на крышу. Она вернулась в первоначальное положение самым быстрым способом, какой знала, — расслабила ноги и упала.
Луч лазера скользнул над ее головой, задев волосы.
Вой сделался громче, перерастая в низкий, рокочущий звук. Дэнис на миг показалось, что над ними взорвалась бомба.
Джимми не отводил глаз от неба.
В двух сотнях метров над их головами ночная темнота озарилась вдруг ярчайшим сиянием, как после ядерного взрыва. Дэнис успела наклонить голову, защищая глаза от света, а Джимми Рамирес не успел и вскрикнул от шока, поразившего глазные нервы.
Ревущее пламя спускалось к ним, с каждой секундой делаясь все ярче и громче. Поверхность крыши заволокло нестерпимым жаром. Дэнис, сообразив наконец, что происходит, оттолкнула Джимми ближе к шахте и сама бросилась рядом, подтягивая трупы повстанцев, чтобы хоть частично прикрыться ими. Жара все нарастала, и Дэнис уже потрескавшимися губами глотала перегретый воздух.
Внезапно все кончилось, и вновь стало прохладно.
Дэнис отпихнула мертвые тела и вскочила на ноги. Шатл уже не было видно, хотя утробный рык его двигателей все еще резал уши. Девушка рискнула высунуться из-за трубы и обозреть окрестности.
Подпольщики погибли все. Не требовалось повторного осмотра, чтобы убедиться в этом. Они с Джимми остались единственными, кто пережил пролет шатла над юго-восточной частью крыши, светившийся тускло-алым. Тела мертвецов почернели и съежились от жара. От них поднимался пар.
Рев двигателей почему-то сделался еще громче, чем был…
…и он доносился снизу.
Джимми попытался перевернуться и потерял сознание. Дэнис посмотрела с крыши вниз, и холодный ночной ветер хлестнул ее как бичом. Тридцатью этажами ниже шатл медленно поднимался вплотную с почерневшей стеной здания, в котором от жара лопались окна. Дэнис повернулась к Рамиресу, закинула его руку себе на плечо и, удерживая большую часть его веса, подняла, заставляя стоять на уцелевшей ноге. Джимми очнулся от боли в простреленной спине и заорал благим матом. Когда ему удалось вернуть контроль над собой, он хрипло проговорил:
— Что происходит?
— За нами приехали.
В верхней части аппарата открылся люк. В проеме, озаренным дневным светом, показалась человеческая фигура.
— Что происходит, Дэнис? — повторил Рамирес. — Я ничего не вижу!
Шатл завис примерно в двадцати метрах под ними. Человек в шлюзе что-то прокричал им, но его голос был едва слышен сквозь ужасный рев двигателей, Дэнис не имела ни малейшего представления, что он говорит.
Потом поняла. И похолодела.
— О нет, только не это!
— Что? Что такое?
— Он требует, чтобы мы прыгали. Шатл висит под нами, и они хотят, чтобы мы спрыгнули туда.
— Спрыгнули?!
— Да.
В голосе Джимми прорезался ужас.
— Нет, нет! Я не могу. Заставь их подняться выше.
— Если они это сделают, мы поджаримся, как бекон на сковородке.
— Дэнис, но мы даже не знаем, кто они.
— Мы потом выясним. А если останемся здесь, то погибнем.
— Если мы прыгнем, то погибнем точно!
— По крайней мере, это будет быстро. На счет три. Джимми с секунду беззвучно разевал рот, а потом прохрипел:
— Я тебе никогда не говорил, что боюсь высоты? Дэнис покрепче ухватилась за него.
— Я тоже. — Она посмотрела вниз на открытый люк. — Пойдем вместе. Он задрожал.
— На счет три?
— Раз, два…
Джимми так и не услышал, как она сказала «три». Небо закружилось, и они полетели к ожидающей ракете.
Через шестьдесят секунд Джимми Рамирес уже сидел в кресле на колесиках с подлокотниками и подголовником. Роберт Дазай Йо, расположившись в таком же кресле, поставил ему капельницу, наложил на ногу жгут и принялся бинтовать культю. Дэнис стояла рядом, глядя на бледные черты потерявшего сознание друга и не замечая давящей на ее плечи почти трехкратной перегрузки.
Высокий человек с огромными ручищами, который поймал их и втянул в шлюз, после того как они чуть не промахнулись, лежал в амортизационном кресле рядом с Джимми. У Дэнис накопилось столько вопросов, что она не стала выбирать, а задала всего один:
— Он выкарабкается? Роберт не смотрел на нее:
— Почти наверняка. У нас в кресло встроено поле замедления, включим его, как только состояние Джимми стабилизируется.
Дэнис очень осторожно подобралась к амортизационному креслу через проход от Джимми. Она слышала немало ужасных баек из фольклора Дальнепроходцев и знала, что при таком уровне гравитации даже споткнувшись можно погибнуть. Она опустилась в кресло, двигаясь бесконечно медленно, и только потом снова заговорила:
— Куда мы направляемся?
Незнакомец откликнулся с отчетливым ирландским акцентом:
— Сначала «На полпути», где поменяем ракету. Миротворцы будут там через час после нашей посадки, а глава службы безопасности, которого зовут Нейл Корона, еще раньше. Нам следует смываться побыстрее.
— Куда?
— С вами хочет встретиться один тип по имени Чандлер. Он для этого срочно вылетел с Марса.
— Я о нем слышала.
Черные глаза спокойно смотрели на нее.
— Кто вы?
— Можете звать меня Уильям. А вообще-то мое имя Дван, я Защитник из клана Джи'Тбад. К вашим услугам, мадемуазель. Дэнис сама не знала, откуда взялась такая уверенность:
— Вы ведь один из соплеменников Седона, верно?
— Так оно и есть, — просто ответил он.
— Готово, — произнес Роберт, закончив обрабатывать раны Джимми.
Продолговатый купол поля замедления на мгновение блеснул серебром, а потом окружил распростертое тело Рамиреса. Дэнис на миг поймала собственное искаженное отражение. Кресло Роберта отъехало назад и трансформировалось в такой же ложемент, как те, на которых покоились Дэнис и Дван.
— Мы должны намного обогнать преследователей, — сказал Дван, — если надеемся остаться на свободе. У нас будет восьмикратная сила тяготения до конца путешествия.
Не глядя на Дэнис, Роберт Дазай Йо буркнул:
— Я рад снова видеть тебя, девочка.
— Я тоже…
Толчок ускорения оборвал ее последующие слова, а потом словно огромный кулак обрушился на ее лицо.
