На этот раз построение перед сменой заняло чуть больше времени, чем обычно. Холлидей и Сангар раздали задания, где были определены районы добычи. Том обратил внимание, что его зона находилась дальше других и считалась самой неудобной. «Расисты они все, — подумал он, впрочем, без особой злости. — Считают, раз русский, то и работать должен труднее, чем… негр какой-нибудь». Впрочем, он уже и сам незаметно, но вполне осознанно ушел от этой прямолинейно-дурной тактики оценивать человека по цвету кожи. Бывало, что и темный, если не считать сержанта Нго, оказывался неплохим человеком.

— Поздравляю, джентльмены, — заговорила Нго, когда этот привычный ритуал был исполнен, и она шагнула вперед. — Теперь вы можете считать себя достойными членами нашей компании, настоящими добывающими. — Она помолчала, блеснула светлыми глазами. — Причем я сожалею, что из вашей группы уцелело четверо. Это много! Я рассчитывала, что буду вас выгонять, пока не останутся двое… Но вы меня обманули.

Все сдержанно посмеялись, и Нго продолжила:

— Сегодня к вечеру прибудет следующая группа. Мне придется главным образом заниматься с ней, но это не значит, что я оставлю вас вне своего внимания. Мне платят, чтобы мои подчиненные оставались в форме все время… пока мы не сможем со спокойной совестью вышвырнуть вас, как отработанный материал, на помойку, откуда вы, собственно, к нам и заявились.

Это смеха не вызвало, но все равно полагалось хотя бы улыбнуться. Такой вот был сержантский юмор. Том мельком подумал, что был бы тут Макинтайр, он бы обязательно ответил, но от этих четверых Нго отпора не ожидала. И не дождалась.

— Вы отработали срок, после которого вам полагалось бы передохнуть наверху недельку, а самым нежным — дней десять, под присмотром врачей, которые, уверяю вас, способны все испортить своим гуманизмом. Но вместо отдыха я добилась от руководства разрешения оставить вас до истечения следующего положенного по договоренности с профсоюзами срока. Зато оплата с сегодняшней смены будет начисляться с двадцатипроцентной добавкой заработка. Кто против такого решения?

Протестующих, разумеется, не было. Добавка к заработку означала, что… Но посчитать Том не сумел — добыча и расценки на труд оставались главной тайной компании перед рабочими, особенно в смене, где верховодила Нго.

— Помимо индивидуальных расчетов, вы за этот… трудовой порыв получите и другие привилегии. Например, раз в неделю вам можно будет покупать упаковку пива или бутылку вина. Второе, каждый, кто пожелает, может установить в своей каюте видеомагнитофон или стереопроигрыватель, чтобы смотреть или слушать то, что одобрено психологами компании. Заказы будут оформляться инструкторами. В-третьих, для каждого из вас увеличен расход опресненной воды в душе. Теперь вы можете пользоваться восемьюдесятью галлонами в неделю вместо прежних шестидесяти. И последнее, четвертое. Теперь вам разрешено — за ваш счет, разумеется, — добавлять к списку продуктов что-нибудь по своему усмотрению, на сумму не более четверти недельного жалованья.

— А когда мы начнем получать выписки с нашим заработком? — спросил Шарк, грустный и очень скромный француз из какой-то бывшей азиатской колонии.

— После сегодняшней смены вы сможете получать информацию о своей выработке и общий счет на карточке в конце каждой недели. — И Нго вздохнула, словно из нее выжимали последний воздух. — С прискорбием должна также сообщить, что вы можете теперь требовать все официальные документы о несчастных случаях и авариях по всем подразделениям компании во всех четырех океанах. Но тому, кто будет эту информацию запрашивать, — она посмотрела на Тома, — следует зайти в кабинет к инструкторам и расписаться в том, что он удержится от распространения этих сведений за пределами компании. И еще, — голос Нго стал привычно-злобным, — вы должны в любом случае расписаться, что в свободное от работы время вас можно по приказу начальства использовать в поисковых операциях, проводимых компанией по договоренности с правительством, без оплаты, если таковая не предусмотрена специальным договором. Все, приступаем к работе!

Том и приступил. Сходил в гальюн, загрузился в бот, устроился в нем поудобнее, выпил для веселья стаканчик крепкого чая из собственного термоса, которым недавно обзавелся, и двинул к рабочей зоне. И все же один вопрос его грыз, поэтому он вызвал контрольный пост. Помимо обычной радиосвязи на этот раз сбоку на крохотном дисплейчике, о котором он стал забывать, настолько тот редко включался, установилась видеосвязь с Сангаром. Парень сидел с журналом в руках, с ногами, закинутыми на общий пульт контроля, и жевал что-то, что делало его губы кроваво-красными. «Да он же бетель жует!» — ахнул про себя Том, но вслух спросил, как всегда, вежливо:

— Инструктор Сангар, не могли бы вы пояснить мне, что значит «участие в поисковых операциях»?

— Монк! — Связь с контрольным постом прервалась, и на дисплейчике появилась Нго. — Раньше вы казались умнее. Неужели не понятно, что мы ползаем по дну. А над нами шумит море, и по этому морю ходят корабли, которые, случается, ломаются и даже тонут. А когда они тонут, куда они опускаются?.. Правильно, сюда, к нам. Вот для экспертизы этих аварий, для возможного спасения ценного груза и много чего другого иногда используют нас. Хотя, как правило, все ограничивается тем, что мы определяем только место. За другие действия компания требует от страховщиков или правительства спецоплату, что иногда оборачивается суммой большей, чем стоимость груза. — Нго сидела прямо, смотрела внимательно. Но говорила спокойно, по крайней мере, обычной ее суровости Том не заметил.

— Тогда другой вопрос, мэм. То, что я могу вас видеть, это тоже привилегия настоящего добытчика или как?

— Возможно, что так, Монк. Но при этом не считайте, что я рассматриваю вас как добытчика. — Она подумала немного. — Добытчик — это высшая квалификация, когда пробы некуда ставить на человека. А вы всего лишь… добывающий, и никак иначе. Впрочем, добытчиком, возможно, вы тоже станете, если выбросите из головы мысли обо всем, кроме работы. Понятно?

Не дождавшись ответа, она отключилась. Да и Тому пора было приниматься за дело — он прибыл на место.

Спустя пару часов, когда работа наладилась, когда он уже автоматически присматривал, что отрежет сейчас, как измельчит, чтобы затолкать в корзинку побольше руды, и что отрежет потом, Извеков вдруг поймал себя на мысли, что ему все тут нравится. Он больше не путается в рабочих органах манипуляторов, и у него, пожалуй, появился собственный стиль — пусть слегка замедленный, немного ученический, но уже свой. Например, он не отводил отсасывающий патрубок в сторону, а прижимал его к поверхности, и это могло служить еще одной дополнительной опорой в усилиях, которые он прикладывал к режущему инструменту, помимо торможения или противодействия нагнетательным патрубком.

Во всем остальном Том был очень точно включен в ситуацию. Он даже не ощущал сам бот, его чувства простирались за пределы обшивки, на которую давило более четырехсот метров воды. Он и внешнюю акустическую систему не выключал, чтобы слышать все, что происходит вокруг: визг циркулярки, врезающейся в руду, глуховатый треск отпиленных камней при их дроблении, низкие изменения в тональности мотора его бота, когда Том чуть перегружал его своими действиями… А еще скрипы китов где-то милях в трех-четырех западнее. Извеков даже засмеялся, когда вспомнил, как вздрагивал в первые недели, слушая их «разговоры» между собой… Еще он слышал шумы винтов чужих субмарин, снующих вокруг подводного города, плеск волн о борта кораблей, которые приходили к надводной части их платформы за рудой, иногда даже звуки самого города, например шум лифтов, спускающихся на дно… Он читал эти звуки, ощущал их, знал их, словно был одной большой, чрезвычайно чувствительной мембраной.

Иногда Извекову нравилось поднять прожектор и обвести им ближайший участок рельефа перед собой. Это было похоже на лунный пейзаж или на марсианский в ночное время… Здесь водоросли, даже самые стойкие, начинали уступать холоду и тяжести воды, а камни становились больше и первобытней. Зато очень спокойно можно было читать донные отложения, а на сколах — геологические образования, если подплыть поближе.

То ли в силу нынешней профессии, то ли потому что он действительно был любопытным человеком, Том жалел, что не выработал в себе правильного умения читать эти камни, видеть их срезы, различать разнообразные породы, как это умеют геологи. Что бы ему сделалось в пансионате, если бы он заложил и эти знания? Да ничего. Зато теперь было бы интереснее, было бы просто здорово… Впрочем, пройдет время, он окончательно с помощью этой компании как-нибудь размажется на фоне других служащих и сумеет… излечиться от своего невежества.

Потом, конечно, стало тяжко. Извеков и раньше замечал, что устает к концу смены — не так, как прежде, но все равно изрядно. И сонный он какой-то становился, и концентрация была уже недостаточной, и домой хотелось, пусть даже приходилось теперь считать своим домом кубрик в подводной руднодобывающей платформе… Или по-русски будет «рудодобывающая»?.. Том не знал, он стал забывать родной язык. «И очень хорошо, — тут же успокоил он себя, — что это уходит. Не хватало еще не к месту заговорить по-русски». А впрочем, этого тоже хотелось, как и многого другого. Приходилось только терпеть и ждать, и надеяться, что он выбрал правильное решение, спрятавшись тут от секуритов.

— Монк! — Это Сангар. На этот раз видеконтакта не было. — У тебя — все, под завязку. Возвращайся на базу.

— Я еще не совсем выработался, — отозвался Том.

— А ты запроси прежние свои показатели выработки, — сказал инструктор. — Последние две недели у тебя до ста двадцати процентов доходило.

— Но я даже… даже ученический срок не окончил, и, следовательно, мне недоплачивали? — Том не знал, сердиться ему или смеяться.

— Правильно, так со всеми поступают. Если парень перерабатывает, с ним возятся дальше. А кто не успевает или успевает в последний момент — тот кандидат на увольнение.

— Живоглоты! — сказал Том с чувством.

— Что? — Голос Нго.

Этого еще не хватало!

— Русское слово, мэм. Означает, что попал в компанию к чрезвычайно мудрым людям, которые умело используют незнания и наивность новичков.

— Кажется, это значит что-то другое… Кстати, Монк, зайдите, когда приведете себя в порядок, после смены. У меня появилось сомнение, которое лучше бы поскорее развеять.

— Есть, мэм!

Он и вправду немного подождал, пока загрузчик подхватил его последнюю корзину с рудой и бодренько потащил к измельчителям, и лишь после этого двинулся домой. Времени прошло почти на полтора часа меньше, чем Извеков привык оставаться в работе — то есть, чуть дольше десяти часов. И за это — полная оплата… «Так стоит жить», — решил Том.

На базе, уже в душевой, на комплекте бумажного одноразового белья лежал листочек. На нем значилась сумма, которую компания считала своим долгом ему заплатить, — чуть больше трех тысяч гиней. И это за три месяца!.. Немного, если учесть, что нормальный добытчик должен получать около двух тысяч в месяц, но следовало учесть еще какие-то поломки, которые, возможно, чинились за его счет… В общем, все было прекрасно, и если в этом возникали сомнения, то лучше было о них никому не говорить.

В столовой царило пиршественное настроение. Шарк заказал жареные морские гребешки с очень сложным по букету соусом и бутылку настоящего белого вина. Другие тоже прикупили что-то свое… Подумав, Том присоединился к французу, тем более что изготовление этих гребешков требовало часа полтора, а так как Извеков опоздал, то ждать ему пришлось меньше всех. Даже Нго потребовала себе суши довольно интересной конструкции и много настоящего кофе с бренди, чтобы посидеть со всеми вместе. Том поглядывал на нее с опаской. Сержант просила зайти. Интересно, зачем? Неужели нельзя было тут же поговорить, во время этих посиделок?

А потом, когда хмель с непривычки уже ударил в голову, и время двинулось скачками, Том вдруг оказался перед ее кабинетом, и все мигом изменилось. Он стоял, постукивая в дверь, и ни о чем серьезном не помышлял, лишь оглядывался на коридоры, которые были слишком уж длинными и пустыми, и в них, если подумать, все казалось неуютным.

Дверь распахнулась, и первое, что сказала Нго, прозвучало совсем не по-командирски:

— Я боялась, что ты не явишься.

— Как же я мог, мэм, если вы приказали…

— Заткнись и послушай, что я тебе скажу, Монк. Мне и самой это все не нравится, и ты, должна признаться, тоже не очень-то нравишься… Но что-то в тебе есть. Не знаю, что именно, но определенно… В общем, я — расистка. Ты это заметил — ты все замечаешь. Но вот какое дело: если тебе кажется, что я подхожу тебе для более… расслабленного времяпрепровождения, то я, похоже, тоже не против.

Ничего подобного от этой тигрицы с черной копной волос, этой дылды с кожей цвета эбенового дерева, сержанта и ругательницы, почище, чем иные русские торговки на рынке, Извеков не ожидал. И зачем она ему?..

Но зато потом, быть может в силу долговременного воздержания или из-за хмеля, гулявшего в голове, все получилось даже очень… Да что там, это было великолепно! Сержант оказалась отличной любовницей — пылкой, страстной и умной. Чуткой, умелой и яростной. Яркой, как небо, которого Том не видел много месяцев и которое, опять же, долго еще не увидит, в меру сумасшедшей, экзотичной и… Неутомимой куда более, чем он, если уж на то пошло.

Когда Том уже лежал, истомленный и слегка приунывший после близости, и пытался вспомнить, как это называется на французском, Нго вдруг приподнялась на локте и спросила, вглядываясь в его лицо:

— Вижу, тебе понравилось. Но вот что я должна сказать тебе, Монк: мне понравилось еще больше.

— Я не очень-то к тебе привык, мне следует еще настроиться и подучиться… выдерживать твой напор, мэм сержант.

Она поцеловала его в нос и рассмеялась. Кажется, Том впервые видел ее смеющейся. Устроилась на плече, чуть ли не урча от удовольствия, которое из нее еще не совсем выветрилось.

— Хороший ответ. — Она помолчала немного. — Ты очень правильно отвечаешь, хотя я не всегда верю тебе. Такие, как ты, бывают очень расчетливыми и хитрыми.

— А я и есть расчетливый и хитрый.

— Может, сделаешь так, чтобы теперь я в этом немного засомневалась?

Том не удержался, вздохнул. Он был благодарен этой женщине, он даже мог бы влюбиться в нее. Вот только знал, что ничегошеньки из этого хорошего для нее не выйдет. Не тот он был человек, совсем не тот.

Кто знает, что его ждет? Может, пусть так все пока и будет, а когда прервется, то пусть и рвется, если уж такова его судьба… Она же — женщина, а не только сержант. А с женщинами никогда очень просто не бывает.