Сосредоточение рождало что-то вроде медитативного ступора, который, как недавно стали сообщать в документах, легко приводил к ошибкам. И еще ничего, если только ступор. У других, Том слышал, бывали штуки и похуже. Нго как-то призналась, что ее начинает рвать, если она долго работает на добыче. Кто-то еще, из тех, с кем приходилось служить и работать тут в последние месяцы, высказывался в том плане, что ему теперь и женщины не нужны. У Тома такие разговоры вызывали недоверие и даже раздражение, потому что он сам сделался…

Где-то он читал, что один из известных писателей прошлого века, а может, позапрошлого — в общем, еще до Завоевания, — так увлекся описанием отравления мышьяком своей героини, что почувствовал все признаки этого самого отравления, а другой… Он и сам не мог бы объяснить, откуда все это знает… Так вот, другой почувствовал, как его персонажа убивают фруктовым ножом, и потерял сознание. Когда его нашли и стали приводить в чувство, у него в том месте, куда ударили в романе его героя, имелся синяк, и единственное, что он смог сказать: «Как больно убивает нож…»

Том не мог вот так легко и точно определить свой транс, но что-то похожее у него тоже случалось, и достаточно часто. И это его почти не пугало, он к этому привык.

Притом Извеков был уверен: если бы его засунули в машинку для лодирования, он бы не страдал этими состояниями с такой почти механической, необоримой силой. О том, что когда-то он лодировался, и о том, как это было здорово, Том теперь думал почти все время. Это было даже хуже, чем страдать какими-то сексуальными расстройствами, или фобиями, или аддитивными состояниями, выражаясь по-медицински… А впрочем, именно аддитивным состоянием эти его мысли и являлись.

Работать теперь Извекову было совсем просто. Он даже не думал, как или что следует сделать, — он просто делал это, ни в чем не сомневаясь. Он просто знал, чего нужно добиться, и это происходило как бы без его участия, без какого-либо расчета с его стороны. Теперь все выходило само собой.

В последнее время Том почему-то стал щадить рыб. Они крутились возле его бота, привлеченные светом, и когда-то Том их отгонял, чтобы они вместе с рудой или породой не попали в водозаборники. Но теперь он научился их не всасывать, даже если рыб вокруг становилось очень много. Это не были какие-то особенные глубоководные, светящиеся животные немыслимых расцветок и форм. К рыбам Том привык. Иногда они даже начинали казаться ему почти смышлеными, как собаки. Впрочем, он уже стал понемногу забывать, какими бывают собаки. Они же не кошки, которые почти всегда и везде одинаковы, а вот собаки… Да, можно сказать, он по собакам слегка скучал. Вернее, скучал бы, если бы ему так болезненно не хотелось пройти хоть какую-нибудь заливку.

«Пожалуй, я сам себя так растравил, — думал Извеков. — Не следует так-то…» Пожалуй, наилучшим решением было бы забыть о том, какой кайф он когда-то получал от загрузки. Но так же твердо, как то, что это следует забыть, он знал, что не забудет, пока жив, и всегда будет этого хотеть. И чем больше времени пройдет без заливки, хотя бы какой-нибудь, мелкой и неинтересной по содержанию, тем в большую зависимость от этого он будет впадать.

Может, и не стоило ему вот так влипать в эти подводные работы? От них было только хуже, потому что он оказывался тут в одиночестве, покое и тишине, в этом, почти автоматически возникающем состоянии… рабочего ступора. Кажется, у него даже перебои с сердцем при этом случались. Но врачи, обследовав Тома, сказали, что ничего страшного ему не грозит — у всех, кто так долго сидит на глубине, что-то происходит со здоровьем. А с Томом как раз все в порядке. Было бы странно, если бы у него никаких приступов не случалось, как у всех нормальных людей на поверхности.

«Утешили, черт бы их всех драл!» — думал Том и продолжал работать. Утешением могло служить только то, что Нго стала его пореже беспокоить, реже приходила к нему в каюту, реже требовала к себе… Извеков даже попробовал улыбнуться при этой мысли. Если сержант приходила, то была довольно покладистой, спокойной, мягкой и теплой. Если же вызывала, то вела себя как дикая волчица — жестко, грубо, иногда даже с руганью. Чего Том от нее вообще-то слышать не хотел. Не любил он, когда женщины во время близости ругались, словно пьяный матрос в борделе, когда ему кажется, что он чего-то недополучил. В психологии это называется «секс с вымещением». Хотя о том, что такое бывает и у женщин, Извеков раньше не знал, вернее, в него такую информацию не вложили… А-а, опять о том же!

— Монк, не увлекайся, ты уже к третьей норме подбираешься, возвращайся!

Голос по радио. Значит, нужно возвращаться. Прежде-то, бывало, его смешили эти высокие голоса, возникающие из-за гелиевой атмосферы. Теперь Том научился их читать так же верно, как на земле, и никогда не ошибался. Сейчас его «пас» Сангар. Чертов полуиндус, или кто он там?.. Опять будет ворчать, что Том слишком плотно упаковывает корзины, или еще к чему-нибудь придерется.

Все дело в том, что Извеков стал слишком хорошо работать. А если кто-то работает слишком хорошо, другим становится неуютно, неладно, потому что им в любой момент могут сказать, мол, как же так, если этот может, почему у других не получается? Выходило, опять он виноват…

Лодка подошла к подводному городу и воткнулась в уловители сразу, без самого малого удара или скрипа, хотя Том не пользовался автопилотом. Выбираясь из пилотской кабины, он подумал, что пока это еще можно делать, пока еще не иссяк прежний набор добывающих, которые всегда так поступали. Это лишь недавно стали требовать, чтобы во внешних маневрах, а особенно при стыковке с приемными устройствами, всегда включали автопилоты. Раньше-то все и без автопилотов приходили на базу. Зато теперь говорили, что кто-то в управлении компании высчитал: автоматикой можно даже на перевозках экономить до трех процентов топлива… Да только ерунда все это! Том знал, что он умеет водить свой бот так, как никакая автоматика не сумеет, ведь машины ошибаются и с течениями, и с уклонением от других таких же ботов, и даже управляющие сигналы определяют с задержками… которых никогда не бывает у него. К тому же умные головы наверху не всегда правильно учитывали перепады в плотности воды, иногда таким вот автоматизированным ботам случалось даже по дуге ходить, чтобы не попадать в эти ловушки… Вот и оказывалось, что хороший пилот идет и быстрее и экономичнее.

— Привет, Монк! — Принимающий инструктор поднял свою клешню — металлическую, заменяющую ему правую руку.

Говорили, что он ее как-то сжег во время аварии. Ведь через манипуляторы проходит и питание для сервомоторов, вот эти фазы электротока к нему и пришли… От руки осталась головешка, странно, как он сам не погиб. «Лучше бы погиб», — подумал Извеков, встряхиваясь на краю площадки и расправляя пропотевший насквозь комбинезон. Что-то он слишком много в последнее время возится у датчиков его бота, когда Том возвращается.

— Что-то опять не так? — спросил он.

Теперь-то Том мог спрашивать о чем угодно. Он теперь — ас, долгожитель, мастер-добытчик. Его другим в пример ставят, ему даже злиться можно по разным поводам. Как сейчас, например.

— Да, Монк, опять не все в порядке, — отозвался инструктор. — У тебя расход воздуха должен быть…

— Ты мне в относительных цифрах поясни.

— В общем, ты израсходовал лишь чуть более четырех пятых расчетного потребления кислорода. Как ты это делаешь, почему не дышишь?

— Опять Нго побежишь докладывать?

— А что ей докладывать? Она тебя покрывает… И все же это странно, Монк, очень странно. Я три года эти боты обслуживаю, многое повидал, сам на них ходил, пока не погорел… — Инструктор помолчал, но все же договорил: — Я ни у кого такого не видел.

«Парень он, наверное, и неплохой, — подумал Том, — если может над своей неудачей шутить, вот только мешает очень…»

— Тысячу раз тебе говорено, не виноват я. Задумываюсь, пока работаю, как автомат делаюсь, вот дыхание как-то того… сбивается, что ли?

— Тебя бы врачам грамотным показать, а не нашим неучам. Они разберутся.

«Это он зря! Здешние врачи, особенно в отделе всяких легочных и дыхательных проблем, пожалуй, получше тех, кого называют грамотными врачами наверху», — решил Том.

— Пока врачи тревогу не забили, пока этого не произошло, не мешай мне работать, ладно?

Никак он не может договориться с этим парнем, и следует ожидать, что тот опять побежит к начальству. Даже не к сержанту, а к главному инженеру. Тому, ясное дело, по барабану, как Монк этот дышит. Он только спросит, выполнена ли норма. А узнав, что перевыполнена, вздохнет и глаза закатит, мол, надоели вы мне, инструктор, со своими глупостями, разбирайтесь сами… Беда лишь в том, что этот парень не успокаивается. Все ходит, докладывает, записки какие-то пишет. Надеется, дурак, что ему за это то ли повышение, то ли премию выдадут. Или за наблюдательность… А это уже плохо — не нужна Извекову такая наблюдательность.

Том автоматически, почти не ощущая тела и мыслей, вымылся, переоделся в свежую форму в раздевалке, поужинал и дотопал до своей каюты… Ага, Нго тут слегка убралась. Зря, впрочем. Вещи все равно расставила не так, как ему нравилось. Но переставлять по-своему Том не стал, улегся на койку, дотянулся до какой-то книжки и расслабился, с блаженством предвкушая, что сейчас почитает всласть. Не заливка, конечно, но хоть что-то! Иначе вообще с ума сойти можно от этих «немых» болей, этих желаний, этой жизни…

Неожиданно включилась панелька наверху, по которой объявляли экстренные вызовы или учебные тревоги. Но на этот раз, к сожалению, оказалась не тревога, а сержант.

— Монк, ко мне опять приходил этот парень, обслуживающий боты.

— Он и ко мне приставал.

— Что там у тебя происходит? — Она его. несомненно, рассматривала, но видео со своей стороны линии не включила.

— Не знаю, по-моему, все в порядке. Задумался ненароком.

— Мне кажется, у тебя подводный психоз, — изрекла вдруг Нго. — Это бывает. Я и наверх доложила, что ты трусоват. Перестраховываешься и незаметно для остальных перетаскиваешь дополнительные баллоны с воздухом в свой бот. А так как воздуха у тебя хватает, система еще ни разу не давала сбой. Вот и получается у тебя как бы пониженный расход. Ты бы не портил баллоны, Монк?

Кажется, она всерьез так думала. Ничего другого, кроме мелких хитростей подчиненных (пусть даже это был он. Безил Монк, ее любовник и давний служака), ей в голову не приходило. Вот только хитрить тут не имело смысла. При желании за ним могли устроить очень плотную слежку — ведь вся подводная часть платформы буквально нашпигована камерами слежения, не сразу даже и определишь, где тебя могут застигнуть.

— Я бы с этим согласился, Нго, если бы это была правда. Но ты ведь знаешь, у меня и топлива меньше уходит, и время плотнее делается там, на работе. Я же не особенно спешу — ты сама камеры ставила, — а все равно почти полторы смены у меня выходит.

— Заметил камеры?

— Кто же их не заметит? Я же внутренности этого бота знаю до последней царапины. Даже не понимаю, зачем ты это делаешь, если есть штатные системы?

— Не понимаешь? — Она нахмурилась.

— Это такое русское выражение — присказка, поговорка… Я слишком буквально перевел.

А что он мог еще сказать? Чтобы она оставила его в покое? Пусть думает, что русские — они все странные, и поговорки у них, если точно на английский перевести, глупыми оказываются. А это уже почти объяснение уменьшенных расходов воздуха и топлива. Пока это срабатывало, хотя Том и сознавал, что не навсегда. Что-то обязательно произойдет, неприятное и неожиданное.

— Инструктор твой меня шантажировать пробовал, — пожаловалась Нго уже иначе, просительным, а не командирским тоном. — Следующий раз он напишет начальству, что ты с ума сходишь, если в боте пытаешься не дышать… Или еще что-нибудь устроит.

— Нго, я же тебе говорил: если хочешь мне помочь, лучше разговор с хорошим психологом организуй. Я, когда там все спокойно, увлекаюсь, у меня что-то вроде медитации йоговской получается. Ты же веришь в йогу, верно?.. Вот и я каким-то образом научился… не дышать, как йоги под водой.

Может, она послушает и потом ка-ак направит к психологу, а тот ка-ак позволит ему лодирование пройти!.. Опасно все это. Вычислить могут, черти! Ведь где-то же знают, что у Борова документы на имя Василия Монахова были? Кто-то может и сообразить. Не слишком уж это трудно и замысловато… Вот только придется пойти на этот риск. Заливка — серьезный приз и слишком соблазнительный.

Хотя чем черт не шутит? Может, они там, наверху, о нем забыли? Может, секуриты и не ловят больше этих чудиков, которые кайфуют от лодирования и впитывают тысячи часов информации в машинке, могут вообще не останавливаться, а так и жить, как наркоманы?.. Нет, это вряд ли. По телику то тут, то там проскакивает, что теперь отлов этих ненормальных стал еще строже, еще больше сил высылают на всякие облавы против них, еще страшнее стало наказание. По слухам, в Китае уже разрешили в них стрелять! А если убитый или раненный оказывался не лодером, полицейские отделывались самым простым, чуть ли не административным наказанием. Сложно у них там все, в Китае…

Черт! Он опять задумался, а ведь Нго на него смотрела!

— Устал ты, кажется, парень. — Это опять она.

Только спокойнее, равнодушнее, а то придет. Ненасытная… А ему сегодня просто выспаться хочется, и чтобы его оставили в покое. Он может даже не спать — лишь бы не трогали, лишь бы полеживать себе, в своей каморке за книжкой, как бы отдыхая… И пусть они все провалятся в тартарары!

— С психологом я тебе помочь уже пробовала, но пока не получилось, — сказала Нго. — А что касается отпуска, это организовать еще проще. Я и сама, может быть, пойду — поваляюсь где-нибудь на солнышке. Только, знаешь, выбор-то у нас с тобой невелик. Наше отделение компании первоклассными пляжами не располагает, в наличии лишь Канада или Скандинавия.

— В чем проблема? Если отпустят на недельку-другую, мы можем и на свои слетать куда-нибудь в Гонолулу, на Гавайи. Или в Австралию… Мне, например, хочется Большой барьерный риф посмотреть.

— Вот я и говорю: устал ты. Даже отдых планируешь с аквастатом на морде и с погружениями, чтобы тебя еще мурена какая-нибудь прихватила… Нет уж, я сама об этом позабочусь!

Потом молчание стало долгим, очень долгим… Том сделал-таки усилие и сумел расслабиться так, что книга как бы сама вывалилась у него из пальцев и он, откинувшись на подушки, уснул. Раньше это у него хорошо получалось, даже дыхание делалось сонным и мягким, как у младенца. Сейчас же с дыханием какие-то нелады возникали, зато он научился глазными яблоками под веками не двигать. Нет, что за жизнь, а? Притворяться приходится на каждом шагу! И теперь ведь на самом деле придется засыпать — Нго не сразу успокоится, через пяток минут проверит, как ему спится, а потом еще раз несколько…

«Ладно, буду спать, — решил Том, — в конце концов, это не помешает, это нормально. Жаль, конечно, что почитать не получилось. Но это все равно лучше, чем если бы эта бешеная заявилась, тогда бы еще больше врать пришлось…»