Туманность Первого мира росла на экранах все последние шесть дней. Нет, ее и раньше можно было вывести на экраны “маршрутников”, покрутить направо-налево, приблизить или отдалить, но это была компьютерная реконструкция. А шесть дней назад мощнейшие оптические сенсоры линкоров Содружества Американской Конституции уже различили небольшую и, несмотря на чрезвычайную плотность, слабо видимую в оптическом диапазоне туманность шарообразной формы. Пару дней она была видна достаточно четко, а затем будто подернулась дымкой, что наводило на мысль о наличии на прикрывающих ее крепостях мощных систем постановки помех. Но какой же они тогда должны были быть мощности?!!

За шесть часов до выхода на дистанцию действительного огня линкоров, самых дальнобойных кораблей флота, Счастливчик дал команду начать перестроение в ордер атаки. Непосредственный боевой порядок еще мог измениться, но при любом раскладе было ясно, что начинать атаку будут корабли, оснащенные самыми мощными и дальнобойными орудиями, — линкоры и тяжелые мониторы подавления. Атаковать флот, опирающийся на батареи орбитальных крепостей, без их подавления совершенно невозможно, а здесь дело обстояло именно так. Причем никто не знал не только боевых характеристик орбитальных крепостей, но и даже их примерного числа. Сошлись на том, что их не может быть меньше пяти, однако, скорее всего, вряд ли будет больше пятнадцати. Но это было больше умозрительным заключением, основанным даже не на каких-то сведениях, а на том, что, исходя из важности объекта, а также из соотношения численности эскадры прикрытия, базирующейся на одной крепости, атаковать существенно большие силы было бы сущим безумием. То есть — “нам хотелось бы, чтобы это было так…”

За полтора часа до выхода линкоров на дистанцию действительного огня перестроение флота было завершено. Поскольку система постановки помех все еще продолжала воздействовать на разведывательно-прицельные комплексы кораблей, Дети гнева выстроили многозвенную, базировавшуюся на сенсорах сотни рейд-крейсеров пространственную сенсорную сеть, чья разрешающая способность почти на порядок превышала возможности даже аппаратуры линкоров. Она пока тоже не давала картинки, но все понимали, что, какой бы мощности ни была аппаратура постановки помех, сенсорная сеть вот-вот сумеет ее преодолеть. Счет уже шел на минуты. И это произошло…

Счастливчик находился на корабле Смотрящего, когда сеть пробилась сквозь помехи и перед всеми, кто находился в БИЦах, боевых рубках и на центральных постах кораблей, открылась чудовищная картина. Входной диаметр прикрывало ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ орбитальных крепостей, а пространство над ними было сплошь покрыто мелкими блестками отметок. Спустя мгновение компьютер выдал результат — флот прикрытия, занявший позиции на подходе к ним, насчитывал ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ кораблей. Это означало, что у объединенного флота не было НИ ЕДИНОГО шанса на победу. И был крайне малый шанс на отступление.

Некоторое время в БИЦах висела обреченная тишина, а затем все одновременно загомонили, кое-где послышались панические нотки, кто-то закричал, требуя от своего капитана немедленно покинуть боевой порядок и уходить, попытаться скрыться в просторах космоса в одиночку, где-то грозили бунтом… но тут гомон прорезал усиленный динамиками голос Счастливчика:

— Аглар, свою стаю акул — вперед. Мне нужен язык. И побыстрее. Мне нужно ТОЧНО знать, на какую крепость странников доставляют ПРЕЖДЕ ОСТАЛЬНЫХ. Флоту… — Он сделал паузу, и его голос зазвучал более торжественно: — Многие из вас, увидев, как силен враг, почувствовали страх в своих сердцах. Это вполне понятно. При таком соотношении сил у нас нет шансов выиграть эту битву. Но знайте, иногда для того, чтобы победить, достаточно просто НЕ СДАВАТЬСЯ! И тогда чудо происходит. — Он вновь мгновение помолчал. — Перед нами не стоит задача уничтожить всех противников, мы должны всего лишь ЗАХВАТИТЬ ОДНУ КРЕПОСТЬ. И если мы это сделаем — спасем все человечество и навсегда остановим эту войну.

Некоторое время в эфире стояла полная тишина. А затем хриплый (даже сквозь лингвофильтры) голос адмирала Аглара Роя Клинков проревел:

— Эскадра — ордер “сеть”. Какой вопрос задавать, все помнят. Вперед!

Спустя мгновение эфир заполнился какофонией шумов и выкриков, которые всегда сопровождают маневры, осуществляемые не по заранее разработанному плану, а быстро, на скорую руку, в крайнем цейтноте. Паника прошла. Люди лихорадочно готовились к битве…

Могущественные совершили только одну ошибку. Когда эскадра Аглара, прибавив ход, оторвалась от основных сил и устремилась в самоубийственную, как казалось, атаку на левый фланг боевого порядка, они, вместо того чтобы уничтожить эти несчастные пять десятков рейд-крейсеров огнем орбитальных крепостей, втянулись в навязанный им абордажный поединок. Почти три сотни “скорпионов” великолепным маневром отсекли эскадру Аглара от основных сил и вцепились в нее, будто свора псов в матерого волка.

Схватки начались еще в пространстве. Обнаружилось, что абордажные группы Детей гнева заранее выбрались на обшивку рейд-крейсеров и, дождавшись атаки, прыгнули навстречу абордажникам Низших, встретив их прямо в пустоте залпами плазмобоев и противопехотного калибра, а затем сойдясь врукопашную прямо в прыжке. Все пространство между смешавшими боевые порядки кораблями заполнилось клубками отчаянно сцепившихся тел, всполохами выстрелов и сверканием клинков и когтей. Спустя десять минут на связь вышел первый из кораблей Аглара. На экране возникло лицо “гранитного носорога” в заляпанном слизью боевом шлеме:

— Самый Старый, нужная тебе крепость имеет конфигурацию ступенчатой пирамиды и фиолетово-алый цветовой код.

Счастливчик кивнул и тихо ответил:

— Спасибо, воин.

Через минуту на связь вышел еще один, затем сообщения стали поступать пачками. И Счастливчик решился:

— Флоту — ордер “созвездие”, объект атаки — орбитальная крепость в квадрате G12/77R4. Перестроение, атака через десять минут. Начинаю обратный отсчет.

Флот упал на крепость, как опущенный клинок. Сосредоточенный огонь шести десятков линкоров и почти полутора сотен тяжелых мониторов подавления буквально смел батареи крепости, а затем в дело вступили рейд-крейсера Детей гнева. Волна за волной они проносились над поверхностью огромной пирамиды, выбрасывая тысячи, десятки тысяч абордажников. Нет, это была ОЧЕНЬ сильная крепость, наверное, самая сильная из всех двадцати восьми, прикрывавших входной периметр, но ТАКОГО напора не мог сдержать никто.

Через час после начала атаки Ив и сам спрыгнул на броневую плиту обшивки, которую вздыбило мощным вышибным зарядом. Рядом в пространстве вперемежку плавали ошметки тел людей, Детей гнева и Низших, обломки кораблей… Их было столько, что, если направить взгляд несколько подальше, туда, где уже не различались детали, крепость становилась чем-то похожа на странный ступенчатый, кубообразный Сатурн, окруженный рваными кольцами. Бой внутри еще не закончился, но, по докладам, дорога к Храму уже была расчищена и относительно безопасна. Впрочем, в той мясорубке, которая сейчас разворачивалась на ближайшем миллионе кубических миль пространства, понятие безопасности было о-о-очень относительным. Счастливчик перехватил поудобнее свою шпагу и нырнул в пролом.

До Храма они добрались довольно быстро и практически без стычек. Только на последнем пересечении коридоров им навстречу выскочил изрядно побитый казгорот, которого “носороги” тут же распустили на ремни своими чудовищными когтями. Ворвавшись внутрь, Ив сразу понял — ОНО! Храм очень напоминал тот, что был в подземелье Второго Форпоста, или такой же на Завросе… Он был выложен камнем той же фактуры, и точно так же прямо перед входом возвышался портал.

— Держать периметр!

Ив бросился к порталу, на ходу стягивая перчатку с руки. Пять шагов… три… один… и он с размаху врезался лбом в холодный камень. Счастливчик неверяще отступил на шаг и вновь хлопнул ладонью по камню. Но почему?!! Это же всегда срабатывало!

— Всем выйти!

Его спутники быстро и тихо выскользнули из Храма и исчезли в темноте коридора. Счастливчик вздохнул и, зажмурив глаза, протянул руку еще раз. Рука вновь наткнулась на камень. Значит, все напрасно! В ярости он поднял шпагу…

— Мне кажется, ты разгневан и… растерян, муж мой.

Ив резко обернулся. За его спиной стояла Тэра с Тэей на руках.

— Но… — Счастливчик оторопело протер глаза, — вы… как это…

Личико Тэи просияло, она протянула ручки к нему и отчетливо произнесла:

— ПА-ПА!

Тэра улыбнулась:

— Запомни, любимый, это первое слово, произнесенное твоим ребенком.

Между тем Тэя заерзала на руках Тэры и всем телом потянулась к отцу. Тэра с улыбкой вытянула руки, и Ив с ошарашенным видом, едва не уронив шпагу себе под ноги, неловко зажал ее под мышкой и взял ребенка. Тэя радостно засмеялась и вновь громко произнесла:

— ПАПА! — а потом протянула ручку за его спину и коснулась пальчиками гладкого камня портала. И тут Ив почувствовал, как волосы у него на макушке шевелятся. Он резко повернулся. Портал был открыт…

— Но… как…

Тэра протянула руки и взяла Тэю:

— Вот и все. Иди.

Ив растерянно сглотнул:

— Я… это…

— Иди. — Тэра кивнула. — Похоже, кто-то наверху очень ловко раскинул кости. И привел всех, кого нужно, в то место, которое было ему необходимо… Иди и попытайся остановить эту бойню.

Ив насупился.

— Да, я уже… — Он на мгновение качнулся и замер, притиснув их к своей груди, почувствовал, как крошечные детские пальчики коснулись его волос, и, резко развернувшись, шагнул в портал…

Этот мир не менялся. Все та же розовая дымка, скрывающая горизонт, и идеально ровная поверхность под ногами.

— Ну и что теперь?

Счастливчик обернулся. Творец стоял перед ним, скрестив руки на груди, и саркастически смотрел на него.

— Я должен попасть на Первый мир.

— Зачем?

— Тогда я смогу остановить войну.

— С чего ты это взял?

Счастливчик похолодел. Неужели он ошибался?

— Я… но в “Послании Относящегося”…

— И что?

— Там сказано, что Пришедший После, тот, кто скажет СЛОВО, КОТОРОЕ ИСПОЛНЯТ, сам взойдет на Первый мир.

— То есть?

— Ну… все остальные попадают на Первый мир ТОЛЬКО по приглашению Хранителей, пройдя через множество ритуалов, молитв и очищений, а Пришедший После, которому должны повиноваться ВСЕ разумные, должен войти на Первый мир САМ, безо всякого разрешения, по СВОЕЙ воле.

Творец расхохотался:

— И ты поверил этой сказке? Этому плоду горячечного бреда одиночки, свихнувшегося под бременем власти? Знаешь, сколько Могущественных за сотни тысяч… за все прошедшие века и тысячелетия приняли и открыто поддержали его учение? Семьсот двадцать три! И где они?

— Здесь. — Счастливчик ткнул пятерней себе под ноги. Он не знал точно, в какой стороне от этого непонятного, призрачного мира находится реальная Вселенная, но, похоже, тут это не имело никакого значения.

— Где?! — удивился Творец.

— Здесь, — упрямо повторил Счастливчик, — на Первом мире. ОНИ И ЕСТЬ ХРАНИТЕЛИ.

Творец замолчал, какое-то время пристально рассматривал Счастливчика, а потом произнес уже совершенно спокойным голосом:

— А какого дьявола ты поперся сюда через пол-галактики? Ты же знаешь, что можешь попасть ко мне через любой портал.

Счастливчик пожал плечами.

— Ну… просто там говорилось, что Пришедший После должен возгласить о своем прибытии. А как это сделать иначе, да при этом еще и не рассыпаться мгновенно на атомы и кварки, я как-то не придумал. — Он замолчал, вытер перчаткой пот со лба и устало спросил: — Так ты отправишь меня на Первый мир?

Творец вздохнул в ответ:

— Извини, но не могу.

— Как? — оторопел Ив. Творец пожал плечами:

— Увы, я не пускаю их к себе, а они сумели отгородить Первый мир. Моя власть заканчивается за двадцать километров от поверхности. Вот если бы на Первом мире был портал…

Некоторое время Счастливчик подавленно молчал, потом внезапно вскинул голову и в упор посмотрел на Творца:

— Слушай, а я выживу, если свалюсь с двадцатикилометровой высоты?

Творец скривил губы:

— Не знаю, в свое время над тобой так славно поработал обычный костерок… А что ты задумал?

Счастливчик несколько мгновений молчал, напряженно размышляя над чем-то, затем, не отвечая на вопрос, спросил:

— Какое там ускорение свободного падения?

— Где?

— На Первом мире.

Творец наморщил лоб:

— Если мне не изменяет память, почти как на Земле — где-то одиннадцать ярдов в секунду.

— А атмосфера?

— Чуть поразреженней. На поверхности — как на Земле на высоте трех тысяч ярдов.

Счастливчик глубоко вздохнул и решительно кивнул:

— Давай.

— Что?

— Отправляй.

— Куда?

— Как можно ближе к поверхности.

Творец замер, пристально глядя на Счастливчика, и вкрадчиво произнес:

— А ты УВЕРЕН? Если поверхности достигнут только оплавленные остатки твоих костей, то единственное, что я могу гарантировать, — это скромные похороны. Ведь Пришедший После должен-таки СКАЗАТЬ слово. А если даже ты останешься в живых, ты представляешь, КАКАЯ боль тебя ожидает?

Счастливчик разозлился. Там, за его спиной горели и взрывались корабли, гибли тысячи, десятки тысяч, миллионы людей и других разумных существ. Там были его жена и дочь, а этот… этот.

— Заткнись и делай, что тебе говорят! — заорал он.

Творец удивленно вскинул брови и расхохотался:

— Ну ты и наглец!

И это были последние слова, которые услышал Счастливчик…

Боль началась сразу, с первым же, страшно долгим выдохом, который исторг из легких весь имевшийся в них воздух, после чего легкие болезненно сжались и затрепыхались, пытаясь закачать в себя хоть немножко обжигающе холодного и страшно разреженного воздуха. Спустя еще мгновение на его губах появилась кровь. Это начали во множестве лопаться альвеолы и сосуды. А затем он почувствовал, как его тело охватывает леденящее оцепенение. На такой высоте температура вокруг не превышала минус семидесяти градусов по Цельсию…

Планета под ним висела совершенно неподвижно, но Счастливчик знал, что это не так. Каждую секунду он набирал по одиннадцать ярдов скорости, и сейчас он уже падал, преодолевая по сто с лишним ярдов за секунду и продолжая все ускоряться и ускоряться…

Вскоре воздух перед ним уплотнился настолько, что, будь у него целые легкие, он вполне мог бы попробовать сделать вдох. Но дышать ему было уже нечем…

Через некоторое время он почувствовал, что ему стало теплее, затем еще теплее, а еще через минуту от жара у него начала потрескивать кожа. Атмосфера все еще не сгустилась настолько, чтобы стабилизировать набранную им скорость, поэтому его тело все еще продолжало разгоняться, хотя и гораздо медленнее…

Наконец боль стала настолько нестерпимой, что Счастливчик закричал…

Его бренные останки рухнули на поверхность, подняв в воздух тучи каменной пыли. Если бы большая часть воды, которой заполнено человеческое тело, не испарилась еще раньше, наверное, эти останки просто вскипели бы от удара, но этого не произошло. И, что самое странное, это нечто, скорее напоминавшее блин из мясного фарша и мелких осколков костей, изготовленный крайне неумелым поваром, все еще продолжало жить. Но каждое мгновение этой жизни несло в себе боль, боль, БОЛЬ… И эти мгновения складывались в вечность…

Несколько вечностей спустя Счастливчик вынырнул из океана боли и понял, что рядом с ним кто-то стоит. Еще через пару вечностей ему подумалось, что надо подать какой-то знак, что он еще жив.

— Я… пришел… — Ему показалось, что он произнес эти слова не вслух (да и в самом деле, разве это тело могло исторгнуть из своего изувеченного нутра хоть какой-то звук?), а мысленно. Но прозвучавший ответ показал, что это не так. А может быть, Хранители просто умеют читать мысли?

— Да, Господин.

Тут Счастливчик попытался вспомнить, что надо сделать, чтобы открыть глаза, и в следующее мгновение понял, что может видеть…

Они стояли по обе стороны от кучки плоти, которая валялась в выбитой ею воронке, двумя стройными шеренгами. Кожа тех, что неподвижно замерли по левую руку, была абсолютно черной… настолько, что они казались вырубленными из единого куска келемита. И все — раскинутые в ритуальном знаке уважения крылья, когти, рога — все это возрождало какую-то глубинную память. Да, именно так и должны выглядеть демоны, порождения ада, князья тьмы… Ну а те, что замерли справа, были столь ослепительно белы, что их фигуры, казалось, терялись, расплывались на фоне белого света, а венцы рогов казались нимбами…

— Я… выполнил… все условия…

— Да, Господин… и главное тоже.

— Тогда… остановите войну, остановите битву! — Отчего-то с каждым словом говорить ему становилось все легче и легче. Приподняв веки, он увидел, что рядом с ним, прямо в воронке, замерли несколько фигур, но не просто замерли. Одна из них склонилась над ним, чутко вслушиваясь в то, что прошептали исковерканные губы нового Господина, а другие, распростерши крылья, что-то делали с его телом, от чего оно исцелялось прямо на глазах.

— Повинуемся, Господин!

— Как тебя зовут?

— Мое имя — Относящийся, Господин, я — первый, кто постиг замысел Творца.

— Это… ты?

Фигура молчала.

— Это ты все время направлял меня, давал мне знаки, подсказывал?

Фигура все так же молча склонила голову.

— Но… почему?

— Таков был замысел Творца. Я постиг его.

— А если бы я не понял?

— Значит, вы не стали бы Пришедшим После, Господин. И мне пришлось бы ждать еще.

— Но я стал?

— Да, Господин.

Счастливчик замолчал, какая-то мысль вертелась у него в голове, какая-то возникшая только что… наконец он вспомнил:

— Главное условие? Что это за условие? Разве мне было недостаточно просто ступить на поверхность Первого мира?

— Нет, Господин, этого мало.

— Но… что?

— Не волнуйтесь, Господин, все равно вы выполнили его. Даже если и не подозревали о его существовании.

Ив стиснул зубы. Вот черт, все висело на волоске. Он чего-то не учел, и, если бы не случайность, все могло пойти прахом…

— Что это за условие?

Относящийся покорно склонил голову, всем своим видом показывая, что если уж Господина волнуют такие пустяки, то он приложит все усилия, чтобы доставить ему удовольствие:

— Главным условием было то, КАК Пришедший После войдет на Первый мир.

Счастливчик несколько мгновений и так и этак проворачивал в голове его слова, потом проговорил:

— Не понял…

— Подумайте, Господин, разве вы могли войти на Первый мир тем путем, которым вошли, БЕЗ воли Творца? А кто в этой Вселенной рискнет противиться его воле…