Звезда рейд-крейсеров адмирала Ориана Злая Звезда шла на дистанции двадцати минут подлета от передового охранения. Это охранение составляла эскадра в сорок три вымпела под командованием легендарного адмирала Аглара Роя Клинков. Еще через сорок минут подлета шли основные силы, насчитывавшие почти шесть с половиной тысяч вымпелов. Из них корабли Детей гнева составляли более двух третей — около пяти тысяч кораблей, но основную их часть составляли рейд-крейсера, корабли класса “эсминец-рейдер”, а остальные державы предоставили по большей части тяжелые корабли. Одних авианосных групп в составе флота насчитывалось сорок три, а линкоров вообще около шестидесяти. Они были сведены в пять тяжелых дивизий огневого подавления.

Флот был собран в рекордно короткие сроки. Конференция на Светлой, в которой приняли участие семьдесят лидеров всех сколь-нибудь значимых (и не слишком значимых) держав, в гробовом молчании выслушала короткий спич, произнесенный Счастливчиком. Затем было задано три вопроса, из которых Счастливчик ответил только на один. После чего лидеры отбыли на свои планеты, а на парковочные орбиты вокруг Светлой все продолжали и продолжали прибывать корабли…

Тэра проснулась оттого, что Тэя заворочалась во сне. Она села и пару мгновений смотрела перед собой, пытаясь сообразить, где она и что здесь делает, потом наклонилась над широким углублением, в котором, раскинув ручки и ножки, спала ее малышка. Тэя лежала на спинке и, причмокивая, посасывала соску, изготовленную в мастерской по ремонту фокусирующих кристаллов арсенала посадочного поля № 2. Вспомнив об этом, Тэра улыбнулась. У ее малышки все так — пеленки и распашонки, нужда в которых возникала не так уж часто, поскольку колыбелька малышки была оборудована гиперопленочной системой очистки и деодоратором, были изготовлены в реммастерских боевой брони того же арсенала из подкладочной ткани. Бутылочки для водички, чашка и тарелочки — там же, из купуларового пластика, на котором грубая рука “гранитного носорога” нанесла простоватые, но такие трогательные рисунки — маленьких человечков, напоминавших своими очертаниями штурм-легионеров в боевой броне, кораблики, по виду типичные рейд-крейсера, и тут же звездочки, море, деревца — полная идиллия. Тэя безмятежно спала, чуть приоткрыв свой маленький ротик и время от времени морща носик.

Воды отошли как раз в те минуты, когда Счастливчик произносил свою речь. На всей Светлой не было ни одного акушера, но епископ Плора когда-то служил в небольшом приходе на окраинной планете Дальняя Катенька, находящейся под русским подданством, и там была большая колония этнических поляков. Вообще в русских мирах Дети гнева чувствовали себя гораздо свободнее, чем в любых иных. Слишком много русских прошли через Светлую. Они служили там поварами, врачами, дядьками-воспитателями, учителями и строителями. Многие из них были из числа тех солдат, что защищали Светлую от налета, поэтому Дети гнева воспринимались на очень многих планетах русского подданства совершенно по-иному, чем во всей остальной части человеческого космоса. И благодаря этому послушники и монахи монастырей, расположенных на Светлой, впоследствии время от времени становились священниками в католических приходах русского подданства. И Плоре как-то пришлось пару раз присутствовать при сложных родах, помогая акушерке, а один раз даже принимать роды у прихожанки самому. Поэтому он тут же развил бурную деятельность — Тэру уложили на ближайшее ложе, приволокли горячей дистиллированной воды со станции заправки жидкостями, целый ворох обработанных высокотемпературным паром кусков высоко гигроскопичного инохлопка, и… все обошлось.

Родила она на диво быстро, всего за четыре с половиной часа. Для первых родов почти рекорд. Может быть, сказалось то, что у нее были тренированные мышцы фехтовальщицы и наездницы, а может, просто девочка уже заждалась (еще полторы недели назад закончился срок, назначенный профессором Антемой, где-то сгинувшей во время мятежа и нашествия), однако все прошло на удивление хорошо. Когда страшные когтистые лапы “гранитного носорога” подхватили маленькое тельце, девочка открыла глаза, пустила пузырь изо рта и… обдала епископа тонюсенькой струйкой. Тот радостно загоготал, отчего Тэра вскинулась, испугавшись, что этот дикий рев перепугает ребенка, но спустя мгновение из огромных лапищ епископа послышался тоненький голос новорожденной. Девочка смеялась…

Первый раз они столкнулись с кораблями Могущественных в конце первой недели полета. Отряд из семи “скорпионов” пересек курс флота почти под прямым углом и начал удалятся, однако их скорость была всего в две трети крейсерской. Похоже, они занимались патрулированием пространства, а не просто следовали по какому-то маршруту, и это означало, что они не успеют уйти на достаточное расстояние, прежде чем мимо пройдут основные силы флота. И их радары буквально завибрируют от той какофонии паразитных излучений, которую обрушат на них шесть с половиной тысяч кораблей с суммарной массой покоя в десятки миллиардов тонн. Поэтому эти семь “скорпионов” должны были исчезнуть ПРЕЖДЕ, чем это произойдет. Ориан передал условный сигнал и развернул свою звезду вслед отряду “скорпионов”. Капитаны рейд-крейсеров поставили свои корабли ровно на струйный след вражеских, и корабли прибавили ход. Канониры с легкой ленцой разворачивали сенсорные пульты и надевали прицельные шлемы (руки с когтями не очень-то подходили для кнопок), а по трапам все так же подчеркнуто неторопливо собирались у отсеков абордажных ботов уже одетые в боевую броню громоздкие фигуры штурм-легионеров. Дети гнева готовились заняться тем, для чего их и предназначали их создатели, а именно — обрушиться на головы врагов как гнев Господень.

На свете есть вещи, ужасные по своей сути, но настолько прекрасные по исполнению, что сторонний наблюдатель, буде ему выпадет случай наблюдать их, замрет в восхищении. Конечно, если он сам не будет объектом сего исполнения. А если у него в руках внезапно окажется камера, а в его душе будет хотя бы крохотная божья искра, то потом эти вещи будут восхищать и заставлять трепетать сердца многих и многих. Таковы, например, цунами, извержения вулкана или лесной пожар. Всякий, кто видел абордажную атаку звезды рейд-крейсеров Детей гнева, безоговорочно отнесет это зрелище к вышеизложенному перечню.

Звезда Ориана обрушилась на “скорпионы” буквально за пару мгновений до того, как оператор дежурной смены БИЦа головного корабля открыл рот, чтобы доложить старшему смены о том, что радары дальнего обнаружения засекли что-то непонятное, но ОЧЕНЬ подозрительное. Поскольку “скорпионов” было на два больше, чем рейд-крейсеров, а шли они строем “розетты”, Ориан решил атаковать семерку ордером “песочные часы”. При таком построении левая и правая пары рейд-крейсеров врывались в строй атакуемого отряда над и под центральным кораблем построения, одновременно атакуя абордажными группами по тройке вражеских кораблей. А центральный “скорпион” удостоился чести быть атакованным лидером.

У кораблей Детей гнева были очень хорошие поля отражения, а заметить корабль, идущий прямо в струе выхлопа (конечно, если он не подошел настолько близко, что оказывает влияние на саму струю), вообще достаточно сложно, поэтому, когда дьявольские силуэты рейд-крейсеров, с сумасшедшим ускорением выпрыгнув из выхлопных струй, возникли на экранах “скорпионов”, в первые несколько мгновений их экипажи охватила оторопь. А затем делать что-то оказалось уже поздно. Рейд-крейсера накрыли “скорпионы” полем подавления, а на их обшивку уже посыпались злобные демоны в боевых латах, прыгавшие на обшивку “скорпионов” безо всяких абордажных ботов и двигателей коррекции. Через несколько секунд они оказались уже внутри стальных коробок, наполненных ревом баззеров боевой тревоги, топотом ног и лап, лязгом натягиваемых лат, испуганным визгом и грохотом суматошно захлопываемых переборок. Но было уже поздно. Смерть уже вступила в свои права…

Звезда вернулась на курс спустя полтора часа. За это время конвой существенно продвинулся, и Ориану пришлось догонять эскадру Аглара, обходя основные силы по широкой дуге. Его место во главе конвоя уже заняла другая звезда, а ему теперь было отведено место в боевом порядке эскадры Аглара. Флот мчался в пространстве, будто сдвинувшаяся с места туманность. Мириады одинаковых огоньков рейд-крейсеров, чуть крупнее, но числом поменьше — тяжелые мониторы подавления, затем туши линкоров, бочкообразные корпуса авианосцев и пять чудовищных туш “звездных уничтожителей”. Один из них должен был, если этому флоту суждено погибнуть, стать последним кораблем, до которого дотянется огонь врага. Ибо на его борту находился первый ребенок, который был рожден на Светлой после того, как во владение ею вступили Дети гнева. Это был ИХ первый ребенок…

Планы, как сделать так, чтобы остаться (вернее, отправиться) вместе со Счастливчиком, Тэра начала строить почти сразу, как только смогла вновь ходить. То есть на второй день после родов. Она понимала, что это полное безумие, и очень надеялась, что Счастливчик решит так же. Но она ЗНАЛА, что им с дочкой НЕОБХОДИМО отправиться вместе с ним. Потому что, если в самый решающий момент их не окажется рядом, все пойдет прахом. Она ЗНАЛА это совершенно точно. Слава Еве, все получилось. Заваленный работой по подготовке рейда и слегка пришибленный новыми ощущениями молодого отца, Ив явно поглупел и почти не возражал, когда она принялась его уверять, что, дескать, негоже дочери королевы и одного из самых богатых людей человеческого космоса довольствоваться почти спартанскими условиями Светлой. И когда она начала собираться, он подумал, что она готовится вернуться на Нью-Вашингтон, где их обеих ожидали просто фантастические условия жизни. Вечерами, взяв малышку на руки, от чего та мгновенно просыпалась (пусть даже только что заснула) и, как-то умудрившись выпростать ручонки из пеленок, ухватывала папку за палец и принималась деловито его слюнявить, он, расплывшись в совершенно глупой улыбке, принимался фантазировать, как им следует обустроиться в его огромном поместье на плато. В ход шли совершенно банальные аргументы о прекрасном климате, свежем воздухе, благотворном влиянии морского бриза и прочей чуши — короче, обо всем том, о чем вещают новоиспеченные папаши, знающие о воспитании детей только из популярной литературы. Тэра смиренно слушала его, временами удачно поддакивая. Так что к тому моменту, когда она была готова, он уже совершенно уверился, что она следует на Нью-Вашингтон. Управляющему поместьем были отправлены все необходимые распоряжения, в поместье и городском доме (молодой маме тоже следует иногда развлечься) нанят целый штат нянек, кухарок, закуплены лучшие сорта детского питания и тонны всяческих пеленок-распашонок-чепчиков-пинеток и тому подобного.

Настал день отлета. По “странному” стечению обстоятельств он совпал с днем отлета в район сосредоточения эскадры “звездных уничтожителей”. Впрочем, “звездные уничтожители” отправлялись не одни. Число кораблей на парковочных орбитах вокруг Светлой все росло и росло, поэтому было решено большую часть кораблей, уже готовых к походу, перевести в районы сосредоточения за пределами орбиты крайней планеты системы. Скрыть столь огромный флот было невозможно, а в способностях Могущественных собирать информацию все уже убедились хотя бы по тому, как быстро и оперативно были внедрены группы Сестер атаки. Так что для прикрытия истинных целей рейда была разработана целая кампания по дезинформации.

Официально флоты собирались на беспрецедентные совместные учения. Однако большинству тех, кто в любых официальных структурах именуются особо посвященными, было объявлено, что столь огромный объединенный флот собирается для военной кампании по возвращению ранее захваченных у человечества планет — Симарона, Нового Магдебурга и иных. Еще более узкий круг лиц был проинформирован, что все это так, атака на миры будет, но больше отвлекающая, поскольку удержать эти полуразрушенные и лишенные структур планетарной обороны планеты практически невозможно, а истинной целью будет еще более дальний рейд по уничтожению укрепленной планетной системы, которая после разрушения Карраша служила тыловой базой экспансии. Ну а о том, куда ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пойдет флот, было известно всего полудюжине людей во всей галактике. Сам же маршрут знали только Счастливчик и Смотрящий, причем Смотрящий в основном из-за того, что этот маршрут был составлен по большей части на основе его же маршрутных карт. Так что одновременно с эскадрой “звездных уничтожителей” и роскошным круизным кораблем, которому ради столь важной пассажирки дали “добро” на остановку возле Светлой, с парковочных орбит отбывало еще около полутора тысяч кораблей. Поэтому неразбериха была страшная.

И Счастливчик не успел к отправлению бота и попрощался с Тэрой, когда она уже была на борту “Куин Элизабет”, огромного шестипалубного круизного лайнера, названного так в память об одном из легендарных морских судов прошлого. Тэра тяжко повздыхала в экран, приподняла мирно сопящую дочку, махнула ручкой и, дождавшись, когда посеревший от недосыпа и перегрузок лик любимого исчезнет с экрана, приказала убрать все эти тряпки, которыми были задрапированы стены, пол и мебель ее каюты, дабы создать иллюзию роскошных интерьеров “Куин Элизабет”, к адамовому дедушке. Капитану “Куин Элизабет” сообщили, что высокопоставленный пассажир, ради которого его допустили к Светлой, передумал, и тот отбыл восвояси, сияя от счастья, поскольку факт захода “Куин Элизабет” на орбиту Светлой мгновенно вызвал ажиотажный спрос и, соответственно, взвинтил цены на билеты всей круизной компании. За что ему теперь полагалась солидная премия. Управляющему поместьем также было сообщено, что “миссис Корн изменила решение и отправилась домой”, а сама Тэра принялась деятельно обживать и обустраиваться в подготовленных для нее апартаментах в самом сердце “звездного уничтожителя”, капитаном которого был сауо Элиан Толеол…

Во второй раз вражеский отряд наткнулся на эскадру к началу четвертой недели полета, когда она уже вошла в зону глубокого тыла. Это был отряд “жуков” численностью в пятьдесят вымпелов. Судя по ордеру, которым следовали “жуки”, это были обычные упражнения на групповую слетанность, хотя, конечно, отрабатывать их таким количеством вымпелов… да еще на однотипных кораблях… Похоже, Могущественные ДЕЙСТВИТЕЛЬНО готовились к чему-то серьезному. Отряд вышел крайне неудачно, он шел пологим сходящимся, но почти параллельным курсом, поэтому боковое охранение заметило его слишком поздно, когда сенсоры “жуков” уже засекли основные силы флота и “жуки” уже практически завершили разворот, собираясь разобраться, а что же это такое обозначилось на их экранах. Звезда контр-адмирала Эрмона Звенящего Боя, совершив молниеносный разворот, обрушилась на отряд, навязав ему маневренный бой на встречных курсах (пытаться одной звездой взять на абордаж ПЯТЬДЕСЯТ кораблей было чистым безумием), а спустя полчаса на сорок с лишним “жуков” (Эрмон успел изрядно проредить ряды нападающих), увлеченно наседавших на жалкие пять рейд-крейсеров, обрушились еще шесть подоспевших звезд. С отрядом было покончено в пятнадцать минут, но у Счастливчика появилось опасение, что на этот раз сохранить полное инкогнито не удалось и хоть кто-то из этого отряда да успел передать информацию о появлении в этом районе рейд-крейсеров Детей гнева. Правда, оставалась слабая надежда, что информация об истинной численности и тем более о составе флота не попала в чужие руки.

К исходу второй недели полета Тэя уже начала поднимать головку и изо всех сил тянуться, будто собираясь сесть. Тэра чутко следила за развитием малышки, не позволяя ей особо многого, но внимательно присматриваясь к ее ДЕЙСТВИТЕЛЬНЫМ возможностям. А все буквально кричало о том, что девочка развивается необычайно быстро. Епископ Плора, настоявший на своем присутствии на корабле Элиана Толеола, дабы, как он говорил, “наставлять язычников в вере и благочестии”, но на самом деле чтобы приглядывать за крестницей (ну разве он мог устоять перед соблазном и не окрестить девочку на третий день после рождения?), смотрел на ее старания и покачивал головой. Он был одним из ОЧЕНЬ немногих Детей гнева, которые разбирались в вопросах развития ребенка, чему причиной было его священничество на Дальней Катеньке, ну и немалая личная заинтересованность. И этот ребенок удивлял и его. Впрочем, он относился к этому с заметно большим спокойствием, чем Тэра, поскольку это был ПЕРВЫЙ РЕБЕНОК ДЕТЕЙ ГНЕВА. Ему и полагалось быть необычным.

В два месяца Тэя села, причем сама. Когда ей исполнилось три недели, она перестала просыпаться для ночного кормления, а утром, проснувшись, частенько играла сама с собой, пуская пузыри и тихонько что-то напевая на своем чудесном младенческом языке, которого никогда не понять взрослому, но от которого у любого взрослого сердце заходится от нежности и счастья. Тэра, естественно, просыпалась, когда просыпалась и Тэя, но затем опять слегка задремывала, купаясь в этом ощущении счастья и ласки, которое дает доброе воркование маленького и совершенно счастливого существа, радующегося самому факту своего существования и факту существования этого чудеснейшего из миров. И девочке не было никакого дела до того, что ее колыбелька установлена в самом сердце самой чудовищной машины разрушения, придуманной разумом. Что ж, в мире случаются парадоксы и покруче, так что Тэра старалась об этом не думать, а просто лежала и нежилась, немного жалея Счастливчика, который был лишен самого удивительного чуда на свете — возможности проснуться под пение и смех своего ребенка…

Вот в одно такое утро все и произошло. Когда Тэя, по своему обыкновению, проснулась и запела, Тэра приоткрыла один глаз, улыбнулась дочке и вновь задремала. И вдруг ей заехала по лбу детская соска. Тэра вскинулась на кровати. Малышка сидела в своей уютной выемке и, улыбаясь во весь рот, махала ручками…

Как ей это удалось, выяснилось спустя несколько часов. Тэра как раз выскочила из душевой, где она наскоро, боясь, что шустрая малышка повторит свой подвиг без нее, ополоснулась после тренажерного зала (во время ее отсутствия за Тэей следил Плора, нагло манкировавший остальными своими обязанностями). Тэя проснулась, окинула взглядом свое вроде бы такое уютное гнездышко, глубоко, по-взрослому, вздохнула и насупилась, затем уперлась ножками и, тихонько покряхтывая, начала подниматься, упираясь спиной в стенку выемки. Достигнув верхней точки, она сосредоточилась и, качнув вперед большой головкой, оторвала спинку от стенки. Пару мгновений она с крайне сосредоточенным видом балансировала на еще слабеньком позвоночнике, а затем, найдя точку равновесия, облегченно расслабилась и… громко пукнула. Тэра не выдержала и рассмеялась, а спустя мгновение к ее серебристому смеху присоединился и веселый тоненький голосок дочки. Ее девочка, похоже, совершенно не умела плакать…

К исходу одиннадцатой недели полета, когда до цели оставалось всего около тридцати часов полетного времени, стало ясно, что произошло чудо. За все прошедшее время флот ни разу не столкнулся с серьезным сопротивлением. Так, десяток мелких стычек, во время которых ни разу не пришлось задействовать основные силы флота. Вполне хватало эскадр боевого охранения. Впрочем, чуда во всем этом было немного. Просто маршрут, выбранный Счастливчиком, был проложен столь иезуитски, что все это время Могущественные отчаянно готовились сражаться с тенью. Как только продвижение столь большого флота было обнаружено, перед Могущественными сразу встал вопрос — а куда он идет? А сведения об империи Могущественных, за десятилетия собранные Смотрящим, позволили Счастливчику так разработать маршрут, что, пытаясь ответить на этот вопрос, Могущественные раз за разом допускали ошибку. Сначала они принялись сосредотачивать свои силы неподалеку от огромного пула промышленных планет, лежавшего почти по оси следования флота. Но флот обошел его по большой дуге и, прибавив ходу, устремился далее. Следующим объектом могли оказаться миры Низших — поставщиков солдат, но и они оказались ложной целью. Однако сейчас, когда истинная цель похода уже вырисовывалась со всей очевидностью, эскадры Врага, сосредоточенные для защиты первой и второй ложных целей, дымя ходовыми двигателями, отчаянно старались догнать флот людей. И, судя по сигналам датчиков минных сетей, которые в полной мере выполнили свою задачу, заключавшуюся не столько в уничтожении, сколько в максимально возможном задержании преследователей, вражеские флоты находились не более чем в сорока часах подлета. Как бы то ни было, но обратной дороги у самого могучего флота, собранного человечеством, попросту не было. И главное, никто, даже сам Счастливчик, не догадывался, что их ждет впереди…