Глава 10
Визит вежливости
– Ну и что ты устроил этой ночью в Диоре? – поинтересовался у меня подъехавший Жук.
А чего он так волнуется? Хион только почти взошел, город я покинул с первыми лучами без всяких проблем. Кстати, срисовал несколько интересных организмов на воротах. Да и перед порталом Алых этих тружеников подпольного фронта тоже до хрена. Первый слой моего ночного действа сработал отлично. На Жучиле отличная маскировка, хрен кто его истинную рожу просечет, как и мою. Пушок, ну что он так волнуется?
– Влад, пойми, – продолжил Жук, – тебе нельзя так рисковать! Тут все дятлы слетелись на твое представление. В этой очереди перед порталом я уже насчитал восьмерых, которых можно и нужно ликвидировать.
– Пока не надо, имей уважение к этим труженикам разговорного жанра, а что касается остального – так именно этого, Жучила, я и добивался. Это первое, что мне было нужно, – улыбнулся я. – Влад Молния засветился по полной программе. Пусть заинтересованные личности выясняют степень его близости с королевским домом Литии, а также его прошлым. Слишком необычные слова для Арланда прозвучали этой ночью. Пусть все силы эти организмы бросают на данный неблагодарный процесс. Где они могут получить точные сведения обо мне? В Диоре, не надо меня смешить. Красные плащи с сегодняшней ночи начнут зверствовать, принц Шатор не мог участвовать в ночном разгроме Диоры просто потому, что он принц. А те, кто этого не понимает, тем объяснят, и… В Белгоре? Это еще смешнее, сейчас там всех чужих, интересующихся моим прошлым, начнут принимать в свои ласковые объятия Лайдлак и Лис. Боюсь, что они передерутся между собой за право первой ночи, то есть за право первым побеседовать с каким-то торговцем или путешественником, решившим поинтересоваться моей личностью. Влад Молния должен быть засвечен, первая моя маска давно уже полетела к черту, нужно от этого хоть какую-нибудь прибыль поиметь. Кстати, Жук, скоро граф эл Артуа воскреснет, пшел вон! – Я пнул ногой особо наглого нищего. Нищий – я усмехнулся, – да у него доход наверняка больше моего, нищий, мать его. – А когда все силы вероятного противника отвлечены на одну личность, есть большие шансы, что ко второй они не будут особо присматриваться. Выжил некий граф после общения с друидами – ну и хрен с ним. Еще не такие коллизии в мире случались. Все знают, что хранители не звери, а просто рациональны. Все понятно?
– Не особо. Это первое, что тебе было нужно, а второе, а третье? Влад, я тебя знаю, да ты сам меня учил, что одним действием нужно делать несколько. Для чего еще нужно было это вытворять? Влад, я должен знать хоть половину твоего плана, я ведь хочу не попасть впросак, я хочу, чтобы Зетр и я никак не помешали твоим намерениям. Опять же ты нас сам этому учил.
– Правильно мыслишь. Тут у меня слоеный пирог, Жук. Леди Ловии нужно было показать, что не надо пытаться со мной играть. Сказала бы прямо, чего она хочет, – так бы лучше было. Проверить принца Шатора на откровенность с посторонними о его путешествии в Красные пещеры тоже стоило. Навестить своих друзей и соратников также не помешало. Передать приглашение о разговоре, по примеру одной известной тебе герцогини, конкретному святоше – тоже было необходимо. Да и просто по-человечески я решил помочь парочке женщин. После сегодняшней ночи салон баронессы эл Шуко, если она воспользуется моментом, будет самым популярным еще несколько лет. Как же, знаменитый мастер-охотник, принц Шатор и прочие высокородные – ты представь себе реакцию обычных буржуинов. Да они любой ценой захотят оказаться в особняке баронессы. Любые деньги, любые обещания – лишь бы попасть в это здание, в здание, откуда вчерашней ночью вышла команда воинов и магов, почти разгромившая Диору. Закончили с лирикой. Я тут слегка подумал…
– А у тебя было время на это? – перебил меня Жук.
– Кто-то решил не соблюдать субординации? – Я внимательно посмотрел на Жучилу.
– Кто-то имеет свое мнение! – прошипел тот. – Зря ты все это сделал. Влад, ты мне сам разрешил говорить с тобой полностью откровенно! Зря ты это сделал, за меньшее раскрытие информации о тебе я исполнил бы любого в нашей организации, даже Зетра. Нельзя было тебе так раскрываться! Влад, это для тебя невероятно опасно, и…
– А по-твоему, чем я до сих пор занимался, на пляже загорал? Жук, не гони волну, а то Пушок уже начал нервничать. Повторяю в тридцать пятый раз для сидящих в окопе. Все внимание моих врагов должно быть приковано к Владу Молнии. Особенно ордена Заката. Ты думаешь, они до сих пор не выяснили, кто именно был моим учителем? До недавнего времени закатники особо не прилагали сил для мести, граф эл Дали провел с несколькими любопытными группами туристов предварительную, пока еще без многих жертв, беседу, да вот после гибели почти всей своей Золотой десятки закатники начнут шевелиться просто из принципа. И Лиловые плащи графа эл Дали не особо смогут остановить их. Мне это не совсем нужно – я приготовил для закатников другие роли. Теперь слушай насчет Эрии и Спокойного. Всех наших, в необходимом количестве, а то я знаю Зетра, перевести на границу Декары и Эрии. Пусть смотрят, болтают и пьют пиво. Жесткие акции только в крайнем случае. Дальше: необходимо найти небольшой не подконтрольный никому домен – зимой там начнется переподготовка для всей вашей братии. У нас появилось окно, и его нужно использовать с толком.
– Опять к Третьему и Пятому?!
– Хуже, – успокоил я Жука. – К элите Лиловых плащей графа эл Дали. Они на этот раз будут из вас пыль выбивать. Необходимо составить график переподготовки групп и все такое в плане безопасности. В плане того, чтобы ваши инструктора не особо могли узнать своих учеников в будущем. С этим сами справитесь, не маленькие, амулеты профа на что вам выданы? Кроме того, необходимо распустить слух о том, что мэтр никогда и ни за что не будет иметь общих дел со Спокойным.
– А не проще ли будет, если мы объявим, что Спокойный влез в дела мэтра, как недавно это сделали в Хораде? Объявим, а потом выпотрошим его и прикончим.
– Не проще. Сразу найдутся организмы, которым не понравится такое отношение молодого да раннего к старому, заслуженному и уважаемому. А вот то, что я с этим Спокойным в принципе никаких дел вести не буду, заставит их задуматься. У мэтра уже есть определенная репутация, и одна ее сторона буквально вопит о том, что с темными и гнилью я никогда не работаю. Я считаю, что Крий не особо распространялся о своем заказе. Люди захотят присмотреться к этому будущему пострадавшему: а вдруг Спокойный не такой хороший, как кажется им со стороны, а почему мэтр так странно себя повел? Появится небольшое недоверие, совместные дела со Спокойным могут быть слегка заморожены и так далее. А особо продвинутые в плане умственного развития индивидуумы вообще поставят в ближайшей церкви свечку за упокой души этого болезного на голову. Все понял, Жучила?
– Да, ты, как всегда, норовишь простое дело сделать еще проще. Наверняка у Спокойного среди подчиненных найдется некий разумный, который захочет воспользоваться возникшей ситуацией. Клятву на крови среди обычных ночников как-то не принято давать, не то что у нас. Мне все ясно по этому делу, а вот по другому – не очень. Влад, а вдруг информация о грядущей войне между Эрией и Декарой – обычная деза? Ведь мы ничего не нашли, никакой подготовки к ней нет!
– Это не значит, что в пустом на первый взгляд поле нет кроликов. Первая информация о грядущем конфликте между странами пришла ко мне от одной известной тебе герцогини. Не фыркай, ты же сам знаешь, что обманывать меня она в подобных делах никогда не будет. По мелочи – сколько угодно, но не в серьезных ситуациях. Один урок от меня герцогиня получила и освоила, есть этому железобетонные доказательства. А вот вторая информация… Короче, граф эл Дали подтвердил, что витает нечто такое в воздухе. Когда знаешь, в каком именно направлении нужно копать, работа становится гораздо легче. Третье: по моей просьбе султан Рашид тоже поворошил всякое дерьмо, и у него также появились некие данные. Ничего конкретного, но общее настроение переданной им информации соответствует тому, что дал мне Торин Второй. Будет война, Жук, будет, сейчас мы получим небольшую передышку, получим небольшой запас времени – и я лично займусь выяснением всяких тонкостей.
– Влад!
– Так будет лучше, Жук. Кстати, сейчас будет твоя очередь переходить, двигай коня к Алым. А напоследок, чтобы вообще у тебя вопросов по поводу сегодняшней ночи не возникало, прими как данность то, что я просто захотел бросить камень в воду и посмотреть на расходящиеся от него круги. Вдруг будет что-то интересное? Вдруг что-то всплывет?
– С огнем играешь, Влад. – Жук дал посыл своему коню.
А как же иначе, только с огнем. Правильно, Ог? Только с огнем. Пушок, наша очередь заезжать в эту крепость Алых. Ритум уже успел отдохнуть от меня, пора местным жителям вновь готовиться к неприятностям. Не все же мне время Сатум напрягать.
Вот это да. Я с некоторой ленцой в сопровождении Ровера и Ругино передвигался по коридорам штаба Корпуса егерей королевства Сания. Вернее, штаба Корпуса егерей объединенных королевств севера Ритума. Документов у меня не спрашивают, идти не мешают, только таращатся во все глаза на меня и мою свиту всякие попадающиеся на пути и выглядывающие из своих кабинетов разумные. О, повстречавшийся нам гном даже собственную секиру себе на ногу умудрился уронить. Да, хорошо поработал над моей презентацией местному обществу бургомистр Догбара. Надо все же на обратном пути найти полчасика и нанести визит вежливости этому уважаемому коротышке.
– Вас ждут. – Караул распахнул передо мной нужные мне двери.
Даже так – я зашел внутрь помещения. Меня уже ждут, как радостно, никакой очереди, я посмотрел на знакомого мне полковника Корпуса егерей. Именно он, как я сперва и подумал, решил создать сложности моему сводному отряду рейнджеров, вампиров и котов после уничтожения Силуиэна.
– Далв Шутник, – представился я.
– Полковник Кратон, присаживайтесь.
– А моя свита? – поинтересовался я, не делая ни малейшей попытки усесться в предложенное мне кресло.
– Это вы про двух ваших вампиров? Так они тоже могут присесть, граф эл Артуа.
– Даже так? – Я уселся в кресло.
– Даже так, – подтвердил мои самые гнусные подозрения полковник. – Эллина эр Джокер – знаковая фигура, не говоря уже о бойцах подордена Воинов Создателя. А чего вы хотели? Какие-то неизвестные мне воины высадились на Ритуме, походя сожгли Силуиэн, вернулись в Догбар почти без потерь – и вы хотите, чтобы я не заинтересовался лидером этой акции? Впрочем, не только я. Весь штаб егерей объединенных королевств заинтересовался вами. Ведь нельзя устраивать без некоторых последствий для себя такие акции. Мы почти тысячу лет воюем с длинноухими ублюдками, а тут приходит некто и делает то, что даже не снилось моим новобранцам-героям – будущим и только в своих фантазиях. Сожженный Силуиэн, убитая элита бойцов Дома Мечей, уничтоженные маги этого же Дома. Вы ликвидировали самого опасного противника моего Корпуса и, повторяю, сделали это походя. У четырех королей севера Ритума сразу же возникли вопросы ко мне и к трем моим соратникам-полковникам. Почему мы не смогли этого сделать сами? Почему некий Далв Шутник смог это сделать? И вообще – почему егеря Корпуса объединенных королевств до сих пор не начали проходить практику у рейнджеров перед принятием присяги в Корпусе?
– Перебьетесь, рейнджером нельзя казаться – им нужно быть.
– Это мы выяснили. Жаль, но мы понимаем позицию гильдии рейнджеров. Жаль, теперь каждый из моих подчиненных мечтает стать рейнджером, и ничего с этим я поделать не могу. Шутник, в коридоре тебя ждет проводник. Я так понимаю, что ты настроен посетить Дом Папоротника. Не имею ни малейшего желания препятствовать тебе. Большую часть пути вы проделаете по воде: есть одна интересная речушка, начинающаяся в предгорьях Драконьего хребта. Я так понимаю, ты спец по маскировке различных плавсредств. В этот раз тебе не нужно будет тратить свою силу на два корабля. Плот уже готов и ждет твоей команды. Путь до владений папоротников займет дней пять или шесть. Безопасности, сам понимаешь, я тебе гарантировать не могу. Да и не нужны тебе мои гарантии. После Силуиэна… – полковник вздохнул, – жаль, что меня там не было. Все, официальное представление закончено. – Кратон вытащил из-под стола покрытую пылью емкость со знакомым мне чем-то содержимым и несколько кубков. – Жаль, что я лично не видел, как уничтожается Дом Мечей. Ребята, – полковник посмотрел на моих вампиров, – присаживайтесь ближе, давайте пустим слезу по развалинам Силуиэна.
– Один вопрос перед пьянкой: из чего сделан плот? Мне нужно заранее подготовиться.
– Из сосны, Шутник. Заканчивай с делами, если будут еще вопросы – задашь их мне завтра. За руины Силуиэна! – Полковник поднял бокал. – Кстати, Шутник, пока мы сохраняем ясность ума, несколько дней назад мои егеря около Драконьего хребта перехватили группу ушастых. Одного из тяжелораненых они не добили, он – папоротник. Подлечили его и дали хорошего пинка. Пусть головой думает, а не другим местом. У этого Дома ушастых есть такой замечательный принц-консорт, а этот дурак все еще выполняет приказы Дома Лилии.
– А если у него не было выбора? – Я отхлебнул из бокала.
– Поэтому он и остался в живых. С тебя эликсир жизни и флакон иноина. У егерей есть негласный приказ: папоротников, тюльпанов, ромашек, черных роз, гвоздик и орхидей не добивать, если они повстречаются на пути воинов Корпуса объединенных королевств. За сожженный Силуиэн!
Вот это да! На такое я даже не рассчитывал, хотя изредка мечтал. Очередной слой баллады о дружбе сработал больше, чем я в него заправлял. Мир во всем мире – не смешите меня. Я просто хотел понизить градус чрезвычайно плотного и дружеского общения между некоторыми индивидами на Ритуме, а получилось как всегда. Егеря резко не захотели уничтожать ушастую оппозицию Дома Лилии, да к черту все. Я ведь катализатор. Выпьем.
– Скоро? – в очередной раз осведомился я у остановившегося Тагора.
– Скоро, тихо, Далв, дай лес послушать.
Хм, этот ответ я слышал уже раз пятнадцать с тех пор, как мы проскользнули мимо засек, патрулей и секретов разумных, решающих на узкой полосе препятствий свои почти личные проблемы. Короче, даже в паре схваток между эльфами и егерями Корпуса объединенных королевств Ритума мы чуть было не поучаствовали. Бывает. Полковник не обманул – дал мне в качестве проводника одного из лучших своих бойцов, но с такой подготовкой в лесах дальнего пограничья ему делать нечего. Хочешь слушать лес – так слушай, все равно ничего не услышишь. В радиусе метров пятисот никакой разумной живой души не наблюдается. Более того, всякие птички и зверушки, которых ушастые могут использовать в качестве дозорных, также отсутствуют. Нет, я их не прибил, что я, живодер какой-то? Просто они стали заниматься сугубо своими делами и ни на что другое не отвлекаются. Кенара, спасибо тебе опять. Впрочем, мне кажется, что Тагор начал кое-что понимать – и трех часов не прошло, – вон он как подозрительно посматривает на безмятежно развалившихся на траве Ровера и Ругино.
– Вперед, – дал отмашку егерь.
А на меня, я вскочил с травы, он давно уже не глядит. А зачем мне напрягаться, если рядом находится пара вампиров-лесовиков? Уж они-то в любом случае первыми обнаружат опасность. А бахрому я постоянно запускаю по сторонам только из привычки. И вообще у меня голова почти не болит. Полковник Кратон оказался скрягой. Какая может быть пьянка из четырех бутылок вина на четверых? Я предлагал догнаться – Кратон отказался. Мол, я на службе и не могу нажраться прямо в кабинете, что подумают мои подчиненные и все такое… Когда такой аргумент останавливал праздник души и тела? Подчиненные, а вот у меня с этим образовалась небольшая проблемка. Жук сказал, что за разглашение информации обо мне исполнит любого из моей карманной гильдии ночников, с чем я в принципе согласен, это его прямая обязанность, но Зетра… А вот насчет подобного развития ситуации я категорически против. Зетр мне предан душой и телом, как и Жук. Что вообще подразумевал Жучара, высказав мне нечто подобное? Его уже не устраивает позиция второго номера в моей разведке, он хочет стать первым? М-да, делать выбор между Жуком и Зетром я не хочу и не буду – и так у меня жутчайший кадровый голод. Надо думать, как разрулить ситуацию без потерь. Простой приказ тут не сработает, надо думать. А вообще почему полковник слил мне информацию о том, что руководства объединенных королевств севера Ритума провели знак равенства между рейнджером Далвом Шутником и графом эл Артуа? Это Кратон мне так тонко намекнул о том, что моя очередная маска сгорела и всем заинтересованным лицам Арланда данный знак равенства известен? Плохо – плохо, что так рано это произошло.
А с Жуком я поступлю просто: если он считает, что перерос место второго номера, значит, пусть будет первым на одном из направлений моей деятельности. Пусть будет куратором моей аферы на острове Крайс. Если справится сам, без моей помощи, то флаг ему в руки и новая должность специально под него. Будет начальником внешней контрразведки. Он и сейчас практически только этим и занимается, но необходимо официальное признание его заслуг, собственные подчиненные, включая десяток бывших Лиловых плащей, и так далее и тому подобное, короче, у вкусной конфетки должна быть яркая обертка. А не справится с делом – тогда…
– Пришли, вот это место, – прервал мои мысли Тагор. – Здесь должен быть плот.
Раздвинув ветки, я посмотрел на узкую речушку. Быстрая – это хорошо. Полковник говорил, что километров через пятьдесят она расширяется и становится полноценной рекой под названием Пахора. Да мне хоть Яхрома, лишь бы она несла нормально плот с пассажирами. А хорошо полковник просчитал причины моего появления в Догбаре и желание лично встретиться с ним. Хорошо, но неправильно. Я не просто так решил посетить владения Дома Папоротника, я подошел к вытащенному из кустов плоту. Я по делу решил там прогуляться: мастеру-охотнику Владу Молнии это стало внезапно нужным, я стал закреплять деревяшки с вырезанными рунами на углах плота. Мои братья отравлены, а возможная помощь может находиться в библиотеке Папоротников. Что мне еще делать, как не навестить своих бывших подданных, – друиды ведь оказать охотникам первую медицинскую помощь сразу и без разговоров не смогли?
– Готово, стаскивайте плот в воду, – отдал я распоряжение клыкастикам.
А если Жук не справится, если обломает зубы, то наверняка притихнет, наверняка поймет, что тут ему не здесь, и смотреть на работу руководителя со стороны гораздо легче, чем самому раздавать указания подчиненным. Я запрыгнул на довольно основательный плот. Орлы, Воз – ты контролируешь обстановку над уровнем моря, ты понял, о чем я говорю. Вод – ты работаешь снизу и вдобавок повышаешь скорость нашего крейсера. Повышаешь незаметно для окружающих. Ог, Зема, вас я пока не придумал чем занять, но будьте наготове. Кстати, чем закончился арбитражный суд по поводу бура и сверла?
– Воз проиграл его Воду и получил дополнительный штраф в размере пяти сотен щелбанов, включая судебные издержки, – поставил меня в известность Зема.
Сурово тут у вас – я полез в разбитую на плоту шестиместную палатку, – не забалуешь. А теперь не мешать мне, отдыхать буду.
«Утро красит нежным светом…» – я вылез из палатки. А утренняя уха уже готова. – «Жить – хорошо, а хорошо жить – еще лучше». Правы были известные персонажи, я присел около котелка и, сопровождаемый мрачным взглядом Тагора, отхлебнул ушицы.
– Соли не хватает, – сообщил я егерю.
– Много чего у нас не хватает, а особенно таких бойцов, как ты и твои вампиры, Далв. Это ж надо, я спокойно плыву на плоту в центр владений ушастых скотин, уху варю, и никому до меня нет дела! За неполные сутки нас должны были заметить больше десятка патрулей эльфов. Были должны – и не заметили, даже когда я им показывал свои интимные места и ругался в полный голос на этих скотин. На запах ухи никак не среагировали, и…
– Проверку эффективности моей системы незаметности ты проводил по своей инициативе, – прервал я монолог егеря, – или это полковник Кратон поручил тебе? Можешь не отвечать, вижу по твоей морде лица, что ты исполнял приказ. Какие же недоверчивые егеря собрались под чутким и мудрым руководством полковника. Все не можете поверить, что те два корабля, на которых рейнджеры осуществляли свой рейд, были действительно невидимы, неслышимы и неосязаемы для ушастых. Соли добавь.
– С вами, рейнджерами, уже не знаешь, во что именно можно верить или нет, – пробурчал Тагор и подсолил ушицу. – Далв, а может, ты похлопочешь за меня, и какой-то мастер-рейнджер возьмет меня в ученики?
Начинается.
Утро красит чем-то там стены древнего… я потянулся и с подвыванием зевнул. Что у нас на завтрак, я вылез из палатки. Опять уха, утренний клев, однако. Мне удочку себе завести, что ли? Нет, лучше спиннинг. Ровер и Ругино сидят на краю плота и с тоской смотрят на принимающий водные процедуры отряд эльфов. Нет, ребята, их слишком много, голов под шестьдесят, и парочка магов тоже присутствуют. И вообще – это не наш метод. Нам нужно тихо и мирно попасть к папоротникам, а не устраивать тут третью мировую. Понравилось вам под моим чутким руководством и осененными благословением отца Карита резать всех подряд? Перебьетесь, берите лучше пример с Тагора. Вот он – образец спокойствия, толерантности и мудрости. Егерь просто переводит кинжалом полешко на лучину и вообще отвернулся от соблазна. Именно так стоит поступать будущим рейнджерам. Вчера Тагор так и не слез с меня, пока я не пообещал ему замолвить словечко знакомому мастеру-рейнджеру насчет нового ученика. Полковник, я все понимаю, но так грубо работать нельзя. Впрочем, девяносто девять процентов желания стать рейнджером исходило из стремящейся к совершенству в деле ликвидации ушастых души Тагора. Что-то рейнджеры стали слишком популярны среди подданных объединенных королевств. С чего бы это? И вообще что-то мне стал надоедать такой отпуск, я сполоснул миску в реке. Спишь, жрешь от пуза, а делом кто будет заниматься, Василий Михайлович? Так от него не дождешься!
Зема, дай-ка мне обоснование того, почему Воз проиграл твой арбитражный суд.
– Ты хочешь бур перевести в ледяную форму?
И не только его. Все свои плетения я хочу перевести в школу Льда. Хочу соединить их со стандартными наработками льдышек. Возьмем, например, щит льда. Всем хорошо это плетение, всем, кроме одного – оно стандартное, и на самом деле пуховик лучше. А вот если совместить первое и второе в одно плетение?
– Сложная задача. Базовые принципы у них разные.
Так мне не вынь и положь прямо завтра. Все нужно делать постепенно и без суеты. Все нужно делать качественно. Начну с бура, а со временем закончу мясорубкой. Все, я улегся на бревна, просьба не беспокоить по пустякам, процесс мозготворчества начался. Так, основа бура – это оазис и воздушный кулак. Как перевести кулак в форму льда?
Утро… блин, совершенно не греет и не красит, я выскочил из палатки.
– Какого хрена у нас постоянно уха на завтрак? Что, продуктов других нет? Так их присутствует полный мешок, вы решили меня до белого каления довести? – Я скрылся в своем временном месте жительства.
– Что случилось с Далвом? – спросил Тагор у вампиров. – Почему он в бешенстве? – Егерь поднял с бревен опрокинутый пинком рейнджера котелок.
– Ничего особенного, – меланхолично ответил один из вампиров. – Что-то у него не получается в плане новых плетений, вот он и бесится. Знакомая ситуация. Ты к нему сейчас лучше не подходи, никому сейчас к нему подходить не рекомендую. Зашибет, а потом извинится перед мертвым телом.
– А почему вы его никогда не называете по имени? Это трудно не заметить, это бросается в глаза.
– Егерь, если один из нас назовет его имя – то просто из принципа мы должны будем убить всех свидетелей этого события. Я понимаю, что его имя для тебя и многих других не является секретом, но таковы наши традиции в отношении чужаков. А пока ты для него и для нас чужак.
– А когда я стану своим?
– Убьешь бхута, или станешь учеником школы Джокер, или членом совета возвращения графа эл Артуа на свое законное место – мы графиню не считаем его наследницей, – или, если особо тебе не повезет, – станешь одним из нас.
– Понятно.
– Ничего тебе не понятно, у тебя нет ни одного шанса услышать из наших уст имя нашего лидера. Тагор, знай свое место и не делай больше попыток поднять свою задницу выше, чем тебе положено.
– Мне все понятно. Я все понял еще тогда, когда читал следы около мест расположения вырезанных секретов Дома Мечей. Это ведь были вы или ваши родичи. Никто другой не смог бы подобраться вплотную к ушастым и так чисто и без малейшего шума уничтожить их.
– Как говорит он – без комментариев. А на самом деле ты ошибаешься. Мы вырезали только патрули. Секреты ушастых убирали рейнджеры.
Я это долбаное утро когда-то прикончу! Ничего оно не красит. Ну как этот кулак заставить не распадаться?
– Влад, а если его сделать без самонаведения?
Зема, ты мне под руку не говори, в этом вся фишка ледяного бура! Воздушный кулак должен долететь до моего оппонента по дискуссии о правилах выживания в Арланде и должен точно ударить ему в голову. А без переведенного в ледяную форму оазиса…
– Вектор силы у тебя направлен…
Да я знаю, куда он направлен! Брысь отсюда и не мешай! Так, вдохнуть и выдохнуть, и еще повторить это действо десять раз. В чем ошибка? Сначала формируется кулак – это для меня настолько обыденно, что я даже не знаю как. Потом он переходит в форму льда и летит к противни… Бляха-муха! Здесь ошибка! Какого хрена я занимаюсь мозгомастурбированием? Кулак должен лететь, как ему положено, до моего противника, направляемый оазисом, а вот потом он должен переходить в неуправляемую ледяную форму. Скажем, метра за два до цели. Все равно противник не успеет уйти, если не будет использовать всяких примочек, с которыми я познакомился в Красных пещерах. А с другой стороны, закатники использовали кольца с шаром воды, так хрена с два они подействуют на лед. Отлично, руна слияния идет в задницу, вставлю-ка я в левый нижний угол пирамиды плетения руну действия. Так будет лучше, так будет правильно.
«Утро красит нежным…» А почему я решил, что мне нужна дистанция для перехода бура из водо-воздушной смеси в лед, равная двум метрам? Защита одаренных организмов расположена как можно ближе к телу. Так больше плотность защитного поля, так оно надежнее. Нужно в центр плетения заложить расстояние в десять сантиметров. Именно тогда мой бур при подлете к цели перейдет в ледяную форму и добавит мне несколько аргументов в диалоге с оппонентом. А если клиент находится под общей защитой некоего пока неизвестного мне мага? Так дело вообще упрощается! Нужно сделать двойной бур. В плетениях общего действия я не силен, поэтому убивать буду индивидуально.
– Мы могли бы сами этим заняться, особенно плетениями общего действия, – пробурчал Зема.
Вы пылесосы, и заниматься этим будете только тогда, когда я получу зерна стихий на всех вас. Не мешай. Значит, клиент находится под общей защитой, и маг, который ее наложил, пребывает где-то рядом. Работаем. Клиент, по глупости наложивший защиту на моего оппонента, должен умереть быстро и качественно. В верхушку пирамиды плетения вводим руну разделения. Так-то оно будет лучше. Поехали. Плохо, что здесь нет полигона охотников, – тогда бы я полностью, почти полностью был уверен в своем плетении.
– Что теперь с ним происходит? – поинтересовался у вампиров Тагор.
– Ничего особенного, скорее всего, он закончил разработку нового плетения и сейчас жаждет опробовать его на ком-то, первым попавшемся под руку. Эльфов поблизости нет? Тогда он опробует его на тебе. Шутка, Тагор, не нервничай.
– Да я не беспокоюсь, просто через пару часов мы должны пристать к берегу, а потом пройтись километров сорок по территории ромашек. А потом начнутся земли Дома Папоротника.
– Хорошо, что заранее предупредил.
– Влад, – проник мне в голову зов Ровера, – заканчивай чаи гонять, на выход. Нам еще к Дому Папоротника марш-бросок нужно сделать.
Вот ведь не дадут мне отдохнуть, скоты клыкастые, в который раз я вышел из палатки. Я тут, понимаешь, отдыхаю, природой любуюсь, а они мне весь кайф ломают! Зема, как у вас дела?
– Решением моего арбитражного суда с Воза сняты четыре сотни щелбанов, – проинформировал меня Зема. – Анализ эффективности твоего ледяного бура пока не закончен, но его потенциал ясен даже Огу.
– Попрошу в таких выражениях меня не упоминать! – взорвался склад пиротехники. – Когда проф разработает зерно огня, тогда мы и посмотрим, чей бур будет сильнее.
– Ог, а как я соединю стихию огня со льдом? – полюбопытствовал я.
– У тебя все получится, Влад, а если будут затруднения, так я помогу.
– Высадка, – зачем-то предупредил нас Тагор. – Плот уничтожить.
Вот это да, я смотрел на плантации эльфов Дома Папоротника. Когда наш отряд пробирался к резиденции Дома Мечей, да еще ночью, мне как-то было не особенно удобно смотреть и наслаждаться видами всевозможных окрестностей. У нас на носу было запланировано совершенно другое дело, а не экскурсия по местным достопримечательностям. Теперь я понимаю, как и почему эльфы могут подавляющее число своих жителей мужского пола отправлять на Драконий хребет, или Драконий кряж, как кому больше нравится называть это место постоянной бойни.
Скрытые на полянах ухоженные сады. Вернее, расположенные в местах рациональной добычи продуктов с охренительно хорошими подъездами для транспорта… Короче, начал нести пургу, но на изобретательность ушастиков это не влияет. Нет, ну надо же умудриться хлеб выращивать прямо на деревьях! Я откусил горбушку вроде бы французской булки. А дальше что? Дыни, и тоже на деревьях?! Ну ведь обнаглели, сволочи ушастые. Крестьян у вас нет, жратва прямо на деревьях вырастает, а чего ж не повоевать в свободное от перекуса время?!
– Влад, опасность справа, – сообщил мне зовом Ровер.
А то я не вижу! Вернее, не ощущаю. Тебе бы в погани, Ровер, полгода постажироваться, тогда бы и учил отца детей делать. Трое эльфов, пытающихся изобразить из себя невидимок, решили проверить – я еще раз откусил хороший кусок хлеба, – кто это поимел наглость пастись на их плантациях.
– Тагор, сейчас нас будут арестовывать, но ты не волнуйся, – проинформировал я егеря. – Потом все и во всем разберутся.
– Как-то мне непривычно, – поежился Тагор. – Столько лет воюю с ушастыми, и никогда еще они меня не арестовывали.
– Все когда-то происходит в первый раз. Эй, вы! – Я поднял оба забрала салада. – Хватит меня выцеливать из ваших луков-недомерков. Я – Далв Шутник, между прочим, пока еще ваш принц-консорт. И заметил я вас гораздо раньше, чем вы соизволили среагировать на нарушение вашей сигнальной сети. Ты, прячущийся в корнях лиственницы, быстро выходи на свет Создателя. А вот залезший на сосну и та, что прикидывается мусором около гнезда муравьев, можете оставаться. Это же нужно выбрать такие места! Короткий, но толстый сук на сосне скоро лишит тебя всяких удобств, в том числе и возможности бегать по девушкам, а о муравьином гнезде, просто самой судьбой предназначенном для некой юной леди, я и говорить не хочу. Вылезайте, чего стесняться!
Я с улыбкой смотрел на трех сконфуженных эльфов, решивших все-таки покинуть места своих засад. Вернее, двух эльфов и одной эльфы. Блин, им же на троих не больше пятидесяти лет! Твою тещу, как можно посылать малолеток делать взрослые дела?!
– Принц, – троица опустилась передо мной на одно колено, – приветствуем вас и ваших спутников.
– Закончили, а теперь проводите меня в резиденцию Дома Папоротника и по пути просветите меня обо всем, что здесь так хорошо растет. Например, меня интересуют гамбургеры – они тут тоже на деревьях размножаются?
– Нет, принц. – Старший из этой троицы с недоумением посмотрел на меня.
– Вы не знаете, что это такое? Хорошо, тогда показывайте мне плантации шашлыков. Кстати, соседи вас тут не слишком сильно обижают?
– Нет, – ответил мне окончательно сбитый с толку эльфенок.
– А чего мы тут стоим? Ты веди нас, не стесняйся.
– Кораниэль эл Лайнистин и Коралуал эл Лайнистин из Дома Папоротника приветствуют тебя, Далв Шутник.
Продолжается! Сейчас эти два деда Кенары уболтают меня, потом накормят и напоят так, что к делу я смогу приступить только на следующей неделе!
– Всем привет, – я помахал ручкой дедушкам и небольшой ушастой толпе, высыпавшей из черт знает какого строения. Все здесь построено, вернее, как-то выращено из дуба. Целый комплекс зданий – мечта эколога. Где защитная стена, вашу тещу тридцать пять раз?! Где предзамковые укрепления?! Где ров с водой?! Где полная всевозможных ловушек лесостепь перед несуществующими стенами где-то длиной, тьфу, шириной в полкилометра?! Да в моих бывших владениях даже самый в дрезину упившийся серв никогда не подойдет к замку Стока кроме как по выделенной для этих целей дорожке: жизнь дороже. Да и не пустят его никуда собутыльники – пусть под лавкой подвиги во сне совершает. И вообще как здесь можно жить?! Одно дерево, вокруг одно дерево в этой ожившей мечте партизана! Как можно нормально спать, ожидая каждое мгновение вторжения неприятеля в явно беззащитный полудворец, или как там его здесь называют? Как может эта дубрава вплотную подходить к жилому комплексу? Почему не вычищено окружающее пространство от всяких мешающих наблюдению и обстрелу деревянных насаждений?
– Всем привет, – повторил я и снял салад. – Ребята, – я посмотрел на Ровера и Ругино, – прогуляйтесь по окрестностям, составьте общее представление о здешнем домене и никого без необходимости не убивайте. Чувствую – здесь край непуганых идиотов.
– Я бы сказал, что ситуация гораздо хуже, – зло усмехнулся Ругино, и две серые тени исчезли в почти сбросившем свои последние осенние листья лесочке.
– А твоя свита, Шутник? – проблеял один из дедушек-баранов Кенары.
– Довольствуйтесь одним из них. Егерь Тагор, один из лучших бойцов Корпуса егерей объединенных королевств. А эти две неспокойные личности просто очень любят гулять. И вообще – стол уже накрыт или где?
– Егерь? – Некоторые мои почти бывшие подданные покосились на Тагора.
– Да, егерь, а кому это не нравится, сразу можете без компромиссов и смело заявить мне об этом прямо в лицо. Кораниэль, где тут у вас покойников хоронят? Так кто из вас, ушасты… то есть я хотел сказать, эльфов, будет выражать мне свое недовольство?
– Далв, не горячись, – Коралуал положил мне руку на наплечник. – В последнее время вихрь перемен захлестнул Дом Папоротника, и не все еще твои подданные в полной мере ощутили его. Егерь Тагор, будьте нашим гостем.
– Все лишние разумные могут набить себе брюхо жратвой в другом помещении. – Я уселся на стул. – Тагор, тебя это тоже касается. Официальное празднование по поводу возвращения блудного сына в не совсем родные пенаты оставим на завтра. Кораниэль, и эта хрень называется большим залом приемов? – Я еще раз осмотрел помещение, в котором имел сомнительное удовольствие присутствовать. – Да тут же сдохнуть можно только оттого, что имеешь возможность лицезреть это дикое нагромождение почему-то не переработанного склада лесопилки. Эй ты, ушастый, тебе мое предложение уйти отсюда подальше чем-то не нравится?
– Далв, это виночерпий, – пробормотал ошеломленный моим натиском один из дедов Кенары.
– Так пусть виночерпает себе в другом месте. Подошел сюда, налил вино в кубки. Сделал – а теперь проваливай отсюда. Не люблю лишних длинных ушей, когда есть серьезный разговор. – Я посмотрел на закрывающего за собой дверь эльфа.
– Далв, хватит нас задевать, – позволил себе слегка возмутиться Кораниэль.
– Ты хотел сказать «оскорблять». Так вот, эту формулу я всегда использовал в разговорах с Кенарой, и на нее данное слово не оказывало никакого воздействия.
– Но это не значит, что здесь можно так себя вести, – решил поддержать родственника Коралуал.
– Я буду себя вести здесь именно так, как мне заблагорассудится, а вы будете подыгрывать мне. Это моя маска, привыкайте к ней, привыкайте к моей нынешней манере изъясняться. Весь Дом Папоротника должен знать, что Далв Шутник является неотесанным северным варваром, склонным к насилию и смертоубийству. Дедули, так нужно. Зачем облегчать работу главзайцу?
– О твоей склонности к насилию и так все знают, – тихо рассмеялся Кораниэль. – Особенно после того, что ты сделал с Домом Мечей.
– А как чувствуют себя последствия моей мести за Кенару в Доме Папоротника? – поинтересовался я, не прикасаясь к кубку с вином, несмотря на то что кролики уже успели пару раз отхлебнуть из своих емкостей.
– Хорошо себя чувствуют, – поспешил уверить меня Коралуал.
– Да ну? – слегка удивился я, держа в руке кубок. – Хотелось бы верить, но как-то не получается. Знаете, у меня на груди кое-что висит. – Я постучал по кожаному чехлу бахтерца. – У меня на груди висит артефакт, сделанный еще до Смуты. Также присутствует амулет связи, пока недействующий. Амулет защиты моего тела от магии и стали тоже пока спокойно себе висит. И напоследок – есть в наличии артефакт, совсем недавно усовершенствованный мной с помощью одного из лучших алхимиков Арланда. Так вот, эта безделушка настойчиво не рекомендует мне пить данное вино: вроде бы туда что-то добавлено – не яд, но что-то. А в последнее время жизнь у меня тяжелая и рука тоже. Что добавлено в вино?!
– Эликсир легкости, Далв, он не несет никакой опасности людям, – ответил Коралуал. – Только снимает усталость и приносит хорошее настроение. Далв, ты слишком подозрителен, здесь вокруг тебя только друзья.
Посмотрим. Вод, контролируй мой организм, я отхлебнул из кубка. М-да, вкусно и приятно, надеюсь, эта наркота не вызывает привыкания с первого употребления. А впрочем, я допил жидкость, классная штука. Надо будет взять с собой рецепт и пару бочонков этого зелья. Такая легкость в теле образовалась. Вещь!
– Далв, мы не ожидали, что ты так быстро откликнешься на наше предложение посетить Дом Папоротника.
– Кораниэль, я сам этого не ожидал, но на это у меня есть причины: имеются вопросы. Для начала скажите мне – где находятся все воины Дома? Здесь я увидел в основном женщин и детей, а то, что я лицезрел по дороге в Керинаол, на бойцов не тянет. Несколько патрулей, состоящих из малолеток, меня как-то не впечатлили. Их же голыми руками брать можно!
– Кому как, – усмехнулся дедок. – Ты возьмешь их наверняка, а вот другие? И нашей молодежи нужно иметь хоть какой-то опыт, прежде чем их сунут в мясорубку Драконьего кряжа. Ты пришел со стороны владений Дома Ромашки – они наши союзники, и молодежи Дома Папоротника с того направления ничто не угрожает. А вот со стороны Дома Белой Розы, последние два века поглощающего наши владения и являющегося преданным сторонником Дома Лилии… Там, Далв, на границе между Домами, находятся все наши воины и единственный маг.
– Все воины и маг? А кого тогда не так давно слегка повредили егеря, а потом отпустили?
– Как только узнали о смерти Кенары, мы по праву скорби отозвали всех воинов Дома Папоротника с Драконьего хребта, но одного из нас, молодого мага жизни Кинада перевели в отряд Ищущих Смерть по личному приказу Великого князя.
– Это в штрафники, что ли?
– Слово непонятное, Далв, но смысл его мне ясен. Да, в штрафники – к счастью, он выжил, но так как был тяжело ранен в бою с егерями объединенных королевств, смог вернуться, как иску…
– Да что он там искупал?! – взорвался я. – Желание этого долбанутого Исуниэля Ниловиэля оставить Дом Папоротника вообще без магов читается на раз. Где сейчас находится этот болезный?
– С ним все уже в порядке, и вместе со всеми воинами Дома Папоротника Кинад присматривает за границей между нами и белыми розами.
– Его возможности?
– Магистр школы Жизни, если брать терминологию Сатума. Судя по последним событиям, использовать терминологию, градацию шкалы силы магов Ринийского университета является наиболее правильным, – усмехнулся Кораниэль. – Те, кто считал себя выше этого, кто считал, что короткоухие не представляют собой особой опасности, уже погибли в Силуиэне. Мы благодарим тебя за месть, Далв, еще раз.
– Потом успеете. Для начала мне нужно, чтобы все, я подчеркиваю, именно все уша… то есть члены Дома Папоротника прошли со мной небольшое собеседование.
– Зачем, Далв? – удивился Коралуал.
– А вот моча мне в голову ударила, а также понимание того, что есть среди папоротников один заяц-дятел. А может быть, и не один. Третий, уже покойный, муж Кенары всегда знал, где она в конце концов появится. Это вас ни на какие размышления не наводит? А что вы так переглядываетесь, я начну свое расследование прямо с вас. Понятно, что вы ни при чем, но это нужно для очистки моей заляпанной совести и для того, чтобы вы не чувствовали себя обделенными моим вниманием.
– Далв, мы не можем снять всех воинов с границы между нами и Домом Белой Розы, – осторожно начал Кораниэль. – Там сложная ситуация, идут постоянные провокации.
– Будет вторжение?
– Нет, – одновременно усмехнулись оба ушастых дедка. – Белые розы не посмеют этого сделать. А если попробуют, то ромашки сметут их, как ураган срывает осенние листья со старого дуба. Это пятый по силе Дом эльфов. А потом начнется нечто непредсказуемое, чего никто из эльфов не хочет. После смерти Кенары, после твоей мести за нее, Далв, у Дома Папоротника появилось много новых друзей, а у старых наконец-то возникло чувство, что они не зря столько веков поддерживали нас.
– А новые друзья искренни или как?
– Многие искренни, ты бы знал, сколько вестников со словами сочувствия и поддержки еще не так давно прибывали к нам. А остальные… А остальные просто растерянны, они не знают, как им поступить после того, как была убита одна из Совета князей. После того как ее муж-рейнджер фактически уничтожил Дом Мечей, платя кровью за кровь.
– Так почему нельзя снимать частями вашу немногочисленную армию и отправлять ее на собеседование со мной?
– Белые розы не пойдут на вторжение, Далв, но вот напакостить они нам наверняка попытаются, как только узнают об ослаблении охраны границы. Мы еще не собрали урожая, а уничтожить его – минутное дело для любого мага жизни. Нам будет грозить голод. Мы не обратимся к ромашкам со столь ничтожной просьбой, как…
– Вашу тещу! Тут не только край непуганых идиотов, да тут просто заповедник толерантных дебилов! Честь им не позволит попросить у ромашек продать несколько тонн продовольствия. Охренеть и не встать, да ради разоблачения ушастого-дятла можно пойти и не на такое! Золота нет – так я отгружу его вам по самые помидоры. А вообще два моих так резво скрывшихся с ваших глаз воина убьют любого, кто решит сорвать битву за урожай. Короче, одно мое первое распоряжение вы слышали. Я должен пропустить через себя всех ушастых Дома Папоротника, всех воинов, одного мага, слуг и служанок, стариков, детей и женщин. Вторая просьба – мне…
– Далв, – перебил меня Кораниэль, – ты еще не все знаешь. Мы не только ради обеспечения безопасности границ Дома Папоротника держим там всех своих воинов. Помнишь того Повелителя Огня из Дома Лилии, который хотел убить тебя в Кронлине?
– Не забыл, как там его звали… Иенорин эл Ниловиэль – так, кажется, – а вот когда ко мне присоединились мои братья-рейнджеры, его желание совсем уменьшилось. Я бы даже сказал, этот огневик стал совсем мирным и тихим.
– Конечно, он стал тогда совсем воспитанным, когда у трех десятков магов-рейнджеров появилось желание вызвать его на поединок, а четыре десятка рейнджеров-меченосцев так и горели желанием убить всю его свиту. Но с возвращением на Ритум смелость к Иенорину вернулась. Он сейчас находится в резиденции Дома Белой Розы якобы с посланием для Дома Папоротника. Если его перехватят на границе наши воины, он будет вынужден отдать им послание со словами скорби и уверения в том, что смерть Кенары является всего лишь несчастным случаем. И виноват в этом мертвый Сатин эл Айласион, не так понявший распоряжения Великого князя Исуниэля эл Ниловиэля, а потом этот огневик будет вынужден уехать. У него больше не будет официальной причины задерживаться в резиденции Дома Белой Розы.
– Легко скидывать всю вину на мертвых, – все равно оправдаться им как-то затруднительно, короче, излагай, Кораниэль.
– А вот если он сумеет незамеченным пробраться мимо постов и прибыть в Керинаол… Если он тут встретит тебя и по какой-то причине сможет спровоцировать поединок…
– Еще короче.
– Он ждет тебя, Далв, и именно он настаивает на том, чтобы Дом Белой Розы был готов устраивать нам всякие пакости. Сами розы после известных тебе событий не стали бы этого делать. Они могут выставить всего полторы тысячи мечей и двух слабых магов против всех наших сил и восьми тысяч мечников и пятерых магов ромашек. Я уже говорил, что у Дома Папоротника появилось много друзей, в том числе и во враждебных нам раньше Домах. Некоторые белые розы дали нам полный список намерений этого огневика. Мы хотим защитить тебя, Далв.
– Так это просто праздник жизни какой-то! А насчет моей защиты – это вы погорячились. Я сам себя защищу от кого надо и не надо в принципе, да так, что свидетели нападения на меня еще долго будут рассказывать страшные сказки своим детям о некоем безжалостном монстре, монстре долбануть его в колено! Немедленно снять всех воинов папоротников и этого недобитого мага-жизнюка с границы для глубокого и искреннего собеседования со мной. Пусть этот огневик-лилия прибывает в Керинаол.
– Далв, он же Повелитель Огня!
– А зачем так орать? Лучше вина с этим эликсиром бодрости мне налейте, раз тут нет виночерпия. Ну Повелитель, и что? Мне как раз нужно опробовать в бою свое новое плетение. А самое главное – врага лучше всего уничтожать по частям. Дому Лилии давно пора лишиться одного из своих сильнейших магов.
– Ты так в себе уверен? – задумчиво протянул Коралуал.
– Нет, я просто привык играть с огнем, – ухмыльнулся я. – А теперь у меня к вам второй вопрос. Дедули, по какой причине эльф может пойти на самоубийство? По какой причине он может пойти на эксперимент, в результате которого его жизнь будет измеряться не столетиями, а десятилетиями?
– Только ради великой цели, которая прославит его род, – незамедлительно отозвался Кораниэль. – Другой причины быть не может.
– А какой-то Скипетр может быть такой целью?
– Ты нашел его?! – хором осведомились дедули в весьма повышенных тонах.
– Нет, и я не собираюсь этого делать. Пока не собираюсь. Для начала мне нужно просто знать, что именно этот Скипетр по внешнему виду собой представляет.
– Этого никто не знает, Далв. Скипетр представлял собой символ власти первого короля эльфов.
– Короля? – Я полностью выпал в осадок.
– Да, и у эльфов несколько тысяч лет назад был король, первый и единственный. Когда он умер, здесь началась свара за власть. Князья не захотели, чтобы Скипетром владел наследник короля, – слишком много силы он давал тому, кто им владеет. И решением совета князей Скипетр был принесен в дар Творцу – он был отнесен в величайший храм Единого, как дар от его сыновей и дочерей.
– То есть в нынешнюю погань, – уточнил я.
– Да, теперь этот храм называется поганью, – подтвердил мои самые гнусные подозрения Кораниэль.
– А наследник престола? – поинтересовался я.
– Он не смог перенести такого издевательства над своей честью и, собрав своих соратников, отправился на Сатум.
– И Дом Папоротника, наверняка замутивший все это дело, стал первым среди равных, и его глава напялил на себя корону Великого князя эльфов. Надо же было как-то себя назвать, если титул короля эльфов ушастики отменили.
– В принципе так все и было, – позволил себе улыбку Коралуал, – если не считать того, что Дом Папоротника тогда, Далв, а не после всех произошедших событий, был самым верным сторонником принца Иловена.
– Так-так-так, а теперь затормози. Имя мне незнакомое, но начинается на «И». Какое отношение имеет Дом Лилии к тем личностям, кто покинул местные совсем не дремучие чащобы?
– Самое прямое, Далв, Дом Лилии со временем образовали те, кто не захотел следовать за своим принцем на Сатум.
Вот это да! Вот это новость! Дважды предатели, иначе их трудно называть! Сначала прокатили своего законного владыку, а потом шлифанули Дом Папоротника, который просто хотел сохранить статус-кво. Да, сейчас всем известно, что именно папоротники возглавили буйство эльфов, а было ли это так на самом деле? Историю пишут победители, пишут, а я даже не подозревал, что у эльфов был свой король, а принц Иловен вряд ли стал передавать библиотеку своего отца в первые попавшиеся руки. Ох, какая запутанная история, и, судя по лицам дедов Кенары, они мне ее не расскажут. Какие причины на самом деле заставили папоротников стать во главе нашествия ушастиков на разумных Ритума и так далее? Почему последователи законного владыки эльфов так яростно ненавидят всех ритумских эльфов? А всех ли? Что там минус восемь или десять веков назад на самом деле происходило на Сатуме и частично на Ритуме? Почему одни эльфы верят в Творца и Создателя, а другие просто в Творца? Черт, от обилия версий сейчас у меня начнет раскалываться голова. Решаем проблемы по мере их поступления.
– Следующий вопрос, – обреченно сказал я. – Мне почти по хрен ваша так тщательно лелеемая библиотека. Я прекрасно понимаю, что у меня нет доступа в это святилище пока еще не зажженного огня. Но тут вопрос другой, именно из-за этого я и приехал сюда. Несколько моих друзей попали под действие яда эльфов. Вы сейчас посмотрите в мои глаза и увидите последствия применения этого яда. А вот потом вы пойдете в свою библиотеку и найдете мне там противоядие. Кроме того, вы забудете о том, кем именно были мои друзья и как именно они получили эту дозу эльфийской дряни.
– Охотники?! – Коралуал отшатнулся от меня. – Ты еще и охотник, Далв?!
– Тебя убить сразу или постепенно? – мрачно поинтересовался я.
– Давл Шутник, Влад Молния, – расхохотался Кораниэль. – Я всегда обожал эту девчонку. Она выбрала себе самого лучшего мужа на Арланде. Мы все забудем, Далв, а если что-то найдем в своей библиотеке, так ты об этом тут же узнаешь. Нет, ну надо же! Коралуал, снимай всех бойцов Дома Папоротника с границы, а также пригласи на какой-то праздник в Керинаол глав Домов Ромашки и Белой Розы. Им наверняка будет интересно увидеть, как принц-консорт Дома Папоротника убивает вызвавшего его на поединок Иенорина эл Ниловиэля.
– Вы так во мне уверены?
– Далв Шутник убил лишь бхута в дальнем пограничье, Влад, а некий охотник – нескольких хозяев погани. Кроме того, о Белгоре и проживающих там охотниках у нас знают. Настолько знают, что изредка ими, охотниками, пугают непослушных детей, отказывающихся заснуть.
– Вы до сих пор плохо знаете рейнджеров, инерция мышления, однако. Уверяю вас, что при неблагоприятном развитии событий для Дома Папоротника как раз ими будут пугать ушастых детей враждебных вам Домов, если уже не начали. Кстати, я бы не делал секрета из моего визита к вам. Гостей должно быть много – так будет лучше всего. Уедут они по своим родным пенатам и станут рассказывать всем желающим об одном поединке, все понятно? Приглашайте всех, повод сами выдумаете.
– Далв, как он? – Кораниэль нетерпеливо дергал свою седую бороду.
Да какого черта! Я с трудом оторвался от карты земель, принадлежавших Дому Папоротника. Я уже почти сутки ищу лазейки в их обороне, почти сутки прикидываю, как бы я со своими друзьями нанес визит папоротникам, будь они моими врагами, а тут постоянно отвлекают! А вот в этом месте наличие секрета ушастиков просто необходимо. Тут же почти проходной двор получается, я посмотрел на дедка.
– Да вы оба уже задолбали меня! Что с этим предателем станется? Бежит себе и бежит, ловушки на своем следе пытается оставить, и что с того? Лучше в библиотеку пройдите и продолжайте искать противоядие для моих друзей.
– А твои воины точно не упустят предателя? – влез мне под руку Коралуал.
– Сейчас я буду буянить, – ни на кого не глядя, в воздух сказал я.
Любопытные дедки Кенары мой определенный намек поняли и тут же ломанулись прочь из малого зала приемов Керинаола. Да, мой непростой характер местные ушастые за прошедшие пару дней взвесили и оценили, а теперь только восхищаются своим принцем-консортом. Восхищаются, желательно на расстоянии или вообще где-то из-за угла. А всего-то нужно было разрушить так не понравившийся мне в первый же день главный зал приемов или для приемов. А незачем мне было хамить! Если я сказал принести мне утку по-пекински, так и нужно было ее принести! А тут подали на стол нечто невообразимо вкусное и умопомрачительно нежное. Той утке до этого – как Пекину до Вашингтона в одной интересной позе. Я даже сначала не захотел хулиганить, объевшись этого натурпродукта, но положение обязывало изобразить из себя самодура. С завтрашнего дня у меня начиналась легкая проверка на вшивость всех немногочисленных членов Дома Папоротника, и… И к большому моему сожалению, я все-таки выловил предателя. Как же мне хотелось ошибиться в своих предположениях – не получилось.
А ведь я так тщательно подбирал вопрос! «Ты передавал сведения о передвижениях Кенары враждебным Дому Папоротника Домам?» Ха-ха два раза. Приглашенные ко мне на беседу эльф или эльфа скажут, что нет, и все. Я пролетаю как боинг над Лондоном. Откуда они точно знают, что некий ушастый принадлежит к враждебному Дому? Или так – откуда он или она знает, что именно эта тварь сливает информацию налево? И именно тем, кому особо и не нужно было знать о перемещениях главы Дома Папоротника. «Ты вообще кому-то передавал сведения о месте, где можно найти Кенару?» Ха-ха три раза. Такой вопрос выльет на тебя такой же глобальный ушат помоев. Там поднимутся такие данные, что нужна будет бригада следователей, чтобы все это распутать. Я остановился на простейшем вопросе-провокации. «Ты желал Кенаре неприятностей, когда сообщал кому-нибудь о ее перемещениях?» И вот один ушастый так ярко засветился при своем ответе «нет», что Четвертого точно бы кондратий припахал от такой откровенной лжи. Я тогда ничего не сделал, почти ничего. Я продолжил проверять всех своих ушастых подданных, а вот этого воина с тех пор контролировали на расстоянии Ровер и Ругино.
– Влад, он остановился и явно ждет встречи с кем-то, – в моей голове возник зов Ругино. – Границу между Домами Папоротника и Белой Розы он перешел.
– Пока наблюдать и ничего не предпринимать. Как там Тагор?
– Слушается нас как младенец. Открывает всякий раз рот, когда мы указываем ему на очередную ловушку, поставленную эльфом на своем следе, а также слушая наши комментарии о том, как именно нужно было ее ставить, чтобы ловушка действительно осталась незаметной и смогла кого-нибудь прищучить. Совсем смешной этот егерь.
– Вы там не увлекайтесь юмором. Моего приказа не забыли?
– Влад, обижаешь! Возьмем связника, допросим обоих, а потом кончим их и закопаем.
– Жестким допросом не увлекаться, вы в этом деле не специалисты, да и я тоже. Если нужно время для раскалывания клиента на достоверную информацию, то оно у нас будет. В крайнем случае отдадим его Эллине.
– Босс, – в канале связи возник Ровер, – ну ты садист! Отдавать этого задохлика леди Эллине?! Да я лучше сам его здесь допрошу по всей строгости закона, а потом прикончу и закопаю, лишь бы не отдавать его ей. Она же совсем с катушек съехала и никого живьем из своих рук не выпускает! У всех ее пациентов мозги из ушей выползают! Леди Эллина полностью…
– Далв, – один из пятиюродных дедуль Кенары возник в малом зале приемов особняка или дворца Керинаола, – все, как ты и планировал, свершилось. Гости приехали, правда, в несколько большем объеме. Тебе пора, огневик лилий уже успел оскорбить тебя и вызвать на поединок.
– Ровер, успокойся, и делайте то, что сочтете нужным. Даже так? – Я повернулся к ушастому хранителю традиций Дома Папоротника. – А как именно он меня на этот раз оскорбил?
– А для тебя разница есть? – поинтересовался Кораниэль. – В общих чертах: он заявил, что короткоухий, Далв, это не я сказал, это он, не надо на меня так смотреть. Так вот, короткоухий не имеет чести быть принцем-консортом столь великого своей историей Дома Папоротника. Далв, не надо меня убивать, снаружи ты найдешь себе более достойного противника, прямо так и жаждущего умереть.
– Странная логика. – Я встал с кресла. – Вообще-то кто может быть принцем-консортом Дома Папоротника при мертвой жене оного – решать именно вам. То есть тебе, Кораниэль, и Коралуалу. Остальные советчики могут идти лесом, полем и пустыней. Дай Создатель, чтобы они встретили там женщин-змей.
– Ты думаешь, что его такие мелочи смущают? И вообще, Влад, там на улице публика собралась, от которой ты последние два дня так тщательно скрывался. Шесть глав Домов, восемнадцать представителей других Домов эльфов. Повторюсь, ты был прав, многие захотели посмотреть на поединок сильнейшего мага Дома Лилии и сильнейшего мага Дома Папоротника. Поединок будет без правил. Ты и он могут пользоваться всем, что есть у вас.
– В таких ситуациях я всегда прав, а этот бой якобы без правил меня просто смешит, пошли на выход. Когда бьешь врага, – я начал объяснять Кораниэлю обычную тактику захвата жилплощади моего мира, – нельзя останавливаться. И не так важно, насколько сильным был укол в последний раз. Главное, чтобы следующий последовал со стороны, которую твой противник считает абсолютно защищенной. А если не получается так сделать – попробуй сыграть на том поле, где он чувствует себя полным хозяином. Попробуй сыграть, но только по своим правилам, а вообще лучше полностью без правил. Скоро я тебе это продемонстрирую.
– Влад, мы их взяли и допросили.
– И что, мне из вас клещами информацию тянуть надо, Ровер?
– Тут такое дело…
– Далв Шутник, принц-консорт Дома Папоротника, вот вызывающий тебя на поединок Иенорин эл Ниловиэль из дома Лилии, – важно и громко объявил меня Кораниэль.
– Так какое дело?
Поприветствовав всех присутствующих ушастиков на местном деревенском варианте площадки для поединков, я отправился в свой угол.
– Связной не он, а она. Тут большая любовь. Если он сможет заработать много денег и выплатить долг ее отца главе Дома Розы, то ее отпустят на свободу. Я не знал, что у эльфов существует такое своеобразное рабство.
– Я тоже понятия не имел – что дальше?
– В принципе долг уже почти выплачен. Твое слово, Влад.
Конечно, выплачен, когда я несколько раз при этом ушастом дятле разговаривал с дедами Кенары об экспедиционном корпусе, состоящем из рейнджеров, решивших восстановить справедливость в отдельно взятом регионе и принимающих в оплату за столь благородное деяние всю библиотеку заек. Только есть одна проблема: необходимо, чтобы на папоротников хоть кто-нибудь напал. Тогда как только – так сразу и быстро. Дятел уже трижды бегал на встречу со связником, и в конце концов мне это надоело. Передал данные – и покойся с миром. Свою идею понимания данной ситуации до главзайца я уже довел. Нападай и получишь полный…
– Поединок стали и магии между Далвом Шутником и Повелителем огня Иенорином эл Ниловиэлем из Дома Лилии, – объявил конферансье действующих лиц предстоящего спектакля многочисленным, сотни под четыре будет, зрителям.
– Насколько большая любовь? – поинтересовался я у Ровера.
– Жизнь готовы отдать оба.
– Пусть отдают. – Я упал на траву, пропуская над собой ветер огня ушастика. – Если он один раз предал, от второго раза его ничто не остановит. – Я прыжком переместился на восемь метров правее.
– Ты прав, но как-то жалко.
– Да отвали ты от меня!
Я прыжком опять испробовал диагональ защитного контура на прочность.
– Ровер, я это не тебе, тут один придурок пытается меня убить, и у него не хватает мозгов понять, – я вновь прыгнул, – что это непростое дело.
– Это тот огневик из Дома Лилии так старается?
Он самый. Блин, неплохо – я бросил ледяной бур в голову ушастика. У меня тут серьезный разговор, – я опять ушел прыжком от очередной атаки стеной огня зайца-лилии, а ты мешаешь.
– Ровер, ты знаешь, как относятся к изгнанникам из всякого рода Домов ушастики?
Все, это представление мне надоело, Ната. Холод во мне и вокруг меня…
– Настолько плохо, как я себе не представляю?
– Влад, он остановился и начал вызывать моего брата, – сообщил мне Ог.
Полный придурок, у него же времени на это не хватит, секунды решают все.
Еще хуже, Ровер. Прыжок, сверло и как удар милосердия – тесак. – Еще хуже, чем ты себе этого не представляешь.
Короче, я подошел к поверженной мною на жухлую траву лилии и пронзил сердце мага бастардом. Гораздо хуже – я отрубил голову мага.
– Ровер, что решил?
– Сейчас полностью допрошу и исполню обоих. Пусть лучше безболезненно и я, чем кто-то другой. Пусть лежат рядом в одной могиле.
– Господа, – я, сняв шлем, улыбнулся ушастым зрителям, – вы довольны моим представлением? Если бы у меня было немного больше свободного времени, я бы поиграл с этим мертвецом дольше, но не судьба. У меня был важный разговор, и я не смог отвлечься.
Вы тут варитесь в своем ритумском укропе на Драконьем хребте и даже не имеете понятия, насколько тактика боя охотников отличается от принятой вами за идеальный стандарт действий. Да к черту все, а вот с вами, орлы, мне предстоит серьезный разговор. Какого хрена ледяной бур не действовал?! Какого он летел куда угодно, но только не в голову моего оппонента?!
