Глава 6

Голова побаливала, особенно когда приходилось её поворачивать. А поворачивать приходилось часто, потому что сидел он в пилотском ложементе перед панелью управления, которая была в прямом смысле нашпигована датчиками, детекторами и сенсорами. Машина явно делалась на заказ. Юдгар уже успел оценить плавность обводов этого атмосферного скиммера, его вместимость, функциональность и главное — безопасность. Правда, никаких подвесок Юдгар не обнаружил. Да и в самом деле: кто же тебе даст пулять ракетами в густонаселённом городе? Это тебе не космический полигон, где на миллион кубических километров в округе — только космическая пыль да пара астероидов, залетевших туда с полной дури. По крайней мере, несмотря на довольно крупные габариты, скиммер обладал отличными лётными характеристиками, и Юдгар успел это почувствовать. Не стал бы Миро отстёгивать деньги за какое-нибудь барахло.

— Хорошая машина. — Голос Таклид-Ди звучал из-за спины, он был спокойным и ровным, точно ничего и не произошло.

Юдгар снова почувствовал боль в виске. Гад! Хоть бы предупредил!

— Ничего, это пройдёт, — заверил пси-вампир, и парню показалось, что в голосе начальника службы безопасности Миро прозвучало сочувствие. — После эмлота всегда так.

— Обязательно надо было это делать? — проворчал себе под нос Юдгар, заранее предполагая ответ.

— Мы все через это прошли, такова процедура.

— Мне от этого не легче.

— Твои проблемы.

Да уж, мои. Теперь этот типчик будет знать, что у Юдгара творилось в голове с того самого момента, когда он, выйдя из утробы матери, проорал свою первую неприличность в знак протеста против надругательства над его священной личностью. Дальше — больше. Юдгар невольно закрыл глаза, его передёрнуло. И стоило ли удирать с флота от глубокого сканирования мозга, если на гражданке с ним это проделали без всяких церемоний? Связанный по рукам и ногами гражданским законодательством, Сотников поставил его перед выбором. А этот чёртов Таклид-Ди запросто перешагнул через любые правила приличия. Вот тебе и свобода…

— Не комплексуй. Перестань копаться в собственных проблемах. Мне требуется твоё заключение по машине.

— Машина хорошая. — Юдгар поелозил задом в ложементе, провёл рукой по панели управления, потрогал глянцево-чёрную поверхность рычага. — Но толком я ничего не смогу о ней сказать, пока не полетаю.

— Полетаешь. Как Миро придёт, так и полетаешь. А заключение мне нужно будет получить в ближайшие два дня.

— А к чему такая спешка?

— Миро ещё не купил этот скиммер. По крайней мере, у нас ещё два дня на принятие решения. Если машина тебе не подойдёт или покажет себя не слишком хорошо в работе, можешь от неё отказаться. Миро закажет другую. Вернее, ты закажешь.

Юдгар почувствовал, как планка самоуважения медленно, но верно поползла вверх.

— Ты полагаешь, я такой большой специалист по машинам?

— Я полагаю, Сотников редко ошибается.

Юдгар хотел было повернуться к нему, но затылок прострелило такой молнией боли, что он лишь крякнул, ухватившись за шею.

— Ты знаешь Сотникова?

— Слыхал.

И все. И никаких комментариев. Ну что ж, законно. Не суй, Юдгар, любопытный нос в чужие дела.

Юдгар снял со специальной подставки шлем и надел на голову. И едва не задохнулся, в лёгких спёрло воздух, голова закружилась, точно его столкнули с огромной высоты в гигантскую пропасть без дна.

— Ну, как обзор? — Таклид-Ди с насмешкой на тонких губах смотрел на парня, его льдисто-холодные глаза на секунду приобрели небывалую глубину, точно северное море в период зимних штормов.

— У меня что, глаза на затылке выросли? — неуверенно поинтересовался Юдгар. Его знобило. Какого черта?! Такой техники не было даже у них на «Глитрази»!

— Новейшие разработки, — спокойно пояснил Таклид-Ди, его невозмутимый голос немного успокаивал. Наверное, этот чёртов ментат сейчас просто со смеху давится, глядя на эмоциональные сопли зеленого курсантика. — Видеосенсоры располагаются по всему корпусу машины. Но это ещё не все. Посмотри наверх.

Сквозь прозрачный фонарь кабины скиммера было видно яркое, залитое солнцем синее небо Лардованы с мелкими перистыми облаками. Для этого даже не пришлось поднимать взгляд. Картинка встала перед глазами сама собой, в то же время он прекрасно видел все, что происходит у него за спиной, впереди, внизу, на улице, ровным каньоном тянувшейся вдоль высотных зданий, стиснутой с двух сторон, точно гигантскими скалами.

Смотреть одновременно на шесть направлений — это тебе не какие-нибудь там три плоскости! «Десять тысяч метров», — подумал Юдгар и вдруг осознал, что с лёгкостью высчитал высоту этих невесомых облачков. Он посмотрел на соседнее здание, красовавшееся огромным фасадом. Сто пятьдесят три метра. Он был уверен в этом настолько, что не возникало никаких сомнений. И в то же время краем зрения он улавливал лицо Таклид-Ди, который так и торчал за его спиной, опираясь мощной мускулистой рукой на спинку ложемента.

— Как ощущение?

— Класс!

С губ пси-вампира не сходила снисходительная улыбка. Как видно, ему уже не раз приходилось сталкиваться с такими буйными проявлениями эмоций.

— Привыкай работать с новой модификацией лоцмана.

Ах, вот оно в чем дело! То-то Юдгару сразу показалось странным, что Таклид-Ди заставил его снять прежний и подключиться к новому. Да, это тебе не третьеразрядные «вторники», которыми пользуется девяносто восемь процентов населения Федерации. Эта штучка покруче даже тактического лоцмана, что подключался к боевому скафандру.

Новый лоцман слился с мозгом в одно целое быстро и безболезненно. А интерфейс оказался на порядок более чутким и выдавал на панель виртуалки нужную информацию без лишних запросов. Поначалу такой чувствительный «отклик» выбивает из колеи, но потом начинаешь ощущать все преимущества.

Пси-вампир продолжал смотреть на бывшего курсанта льдистыми глазами, в которых ощущался некий интерес — что за личность Миро взял себе в пилоты?

Красивый мужчина, в который раз подумалось Юдгару о Таклид-Ди, и он впервые в жизни позавидовал. Он никогда не завидовал Марту, хотя тот считался красавцем, но Таклид-Ди… Интересно, сколько представительниц прекрасного пола выстроилось в очередь, чтобы подарить ему свою безвозмездную любовь?

— Ты не о том думаешь, парень, — заметил пси-вампир менторским тоном. — Через несколько минут прибудет Миро, и тебе придётся доставить его в Каннанту. Осваивай машину. И не дай тебе бог что-нибудь натворить во время полёта. Безопасность Миро — это и твоя забота. Одна из твоих забот, — поправился он. — И запомни: с ним все время будут фрайдены.

— И что?

Юдгар был несколько озадачен таким заявлением. Уж не хочет ли сказать Таклид-Ди, что у него — лардованца — проявляются какие-то отрицательные эмоции по поводу этой расы? Юдгар привык к разнообразию культур и рас. Ему и на «Глитрази» приходилось видеть многое. Правда, фрайденов — никогда. Но по инфосети ходило множество легенд об этих уникальных существах. И связываться с ними, а уж тем более становиться на их пути— да избави бог!

— Предупреждаю, чтобы тебя это не слишком пугало.

— Я одного уже видел, — по привычке огрызнулся Юдгар. Он что, за пацана его держит, что ли? — Не сказать, чтобы я был от него в восторге, но если уж откровенно, то делить нам с ним нечего. Он исполняет свою работу, я — свою.

— Правильная точка зрения. Ссориться с Дхази я тебе тоже не советую.

«Своевременное предупрежденьице», — мелькнуло в голове.

— Уже.

— Помирись.

Юдгар ухмыльнулся. Ну уж дудки! Черта с два! Щенком Юдгар Лигаст Онаби никогда не был и не будет. Он положил правую руку на замок чехла. С лёгким щелчком отошли зажимы, обнажая рычаг управления. Ничего себе! Когда это они успели ввести его данные в систему управления скиммера, раз тот его узнал?

— Нет ничего проще, — ответил на невысказанную мысль шеф СБ. — Все твои данные — в Правоохранительном Центре Ламмита, взять нетрудно. Возможно, рычаг придётся слегка переделать под твою руку, но только после того, как ты одобришь машину.

Этот Миро не скупится даже на мелочи. Впрочем, это мы тоже уже проходили — в нашем деле мелочей не бывает… Опять на него нахлынуло странное ощущение, что когда-то и где-то эта простая мысль посещала его гениальную голову. Как тогда, на космодроме, когда Санта ухватил его за левый локоть… стоп! Юдгар так и замер на месте с рукой, занесённой над рычагом управления. Он упустил нечто очень важное. Важное настолько, что ни забывать, ни упускать это никак нельзя. Но что? Он смутно припоминал, что это было связано с Сантой. Он мысленно пробежался по многочисленным событиям сегодняшнего дня. Сначала их встреча, потом разговор с Миро за столом в ресторане, этот старый сомелье, которого нечаянно оскорбил, потом Дхази, а потом они направились прямиком в спортивный зал… Ну конечно, как же он мог забыть такой важный факт! И как Таклид-Ди мог такое пропустить, если всех проверяют на эмлоте?

— А что там с Сантой?

Этот вопрос застал пси-вампира врасплох.

— Он все ещё в операционной, но, по всей видимости, через неделю или две уже будет на ногах. Почему ты спрашиваешь?

Юдгар ощутил, как Таклид-Ди пытается ментально просканировать его, и это насторожило.

— Так просто… Миро нанимал его для какого-то дела.

— Тебя это не касается.

— Но ты ведь проверял его с помощью эмлота?

— Я всех проверяю.

— Он из Республики.

Секундное молчание.

— Я знаю.

Гора с плеч.

— А разве…

— Это не твоё дело, — снова оборвал Таклид-Ди. — Ты задаёшь слишком много вопросов. Твоя задача — вот эта машина. Ею и занимайся. Иначе Миро тебя уволит.

Юдгар пожал плечами, словно говоря, дескать, раз Санта не «засланец» из Республики Волков, а обычный перебежчик, то моё дело — сторона. Он опустил руку на рычаг управления. Панель управления ожила, датчики и сенсоры заработали. Ладонь с пальцами утонула в мягком пластике, прирастая к рычагу намертво. Левая рука легла на пульт генератора мощности. Юдгар поудобней откинулся на спинку ложемента, мягкое покрытие быстро преобразилось, приобретая очертания его тела. В таком ложементе можно спокойно выдержать и девятикратную положительную перегрузку даже без подключения антигравов. Классная машина! Он телом уловил лёгкую вибрацию корпуса. Включились двигатели. Это было нечто упоительное — ты и машина, словно слившиеся части единого организма.

— Класс! Такой машины у меня не было никогда! Вещь!

— Что это ещё за вопли? — Спокойный голос Миро раздался в ушах.

— Выражаю восхищение машиной, — постарался объяснить Юдгар переполнявшие его чувства.

— Я рад, что она тебе нравится. Тебе на ней работать. Мы уже поднимаемся на посадочную площадку, готовься к полёту.

— Есть! — Ответ вырвался сам собой, по привычке.

Юдгар даже удивился. Он никогда не считал себя таким уж дисциплинированным курсантом, и все же за четыре года, проведённых в космической лётной школе, в него с лихвой вдолбили навыки обращения к вышестоящим. Ну, тот инцидент в медицинском центре можно не считать. Теперь, даже если Миро предложит ему работать без оплаты, без выходных и отпусков, он все равно согласится, лишь бы летать на этом чуде.

Он не видел, как пассажиры зашли на борт. Но сразу же почувствовал это. Просто скиммер дал знать. Гостей было восемь. И Юдгар отлично представлял, кто они — сам Миро, два фрайдена-телохранителя, те самые бикаэлки, с которыми Юдгар летел в одном салоне — все четыре, и ещё верзила с плечами, задевавшими стенки салона. Услужливый лоцман тут же подкинул информацию — Забела, лардованец по происхождению, бывший спецназовец. Неплохих специалистов себе набирает Миро.

— Мы готовы.

Все уже расселись по местам.

Таклид-Ди опустился на второе кресло слева.

— Полетишь на автопилоте, — приказал он.

Юдгар согласно кивнул. Он и сам понимал, что лихачить в первом же вылете — себе дороже. Он пока ещё не притёрся к машине, совершенно не знает её в работе. И сегодня его задача-минимум — присмотреться к этому зверю, с которым ему в будущем придётся тянуть одну лямку.

— У неё есть имя?

— У кого? — Таклид-Ди несколько озадаченно покосился на парня.

Ну конечно, откуда ему знать, что любая боевая машина, приписанная одному пилоту, всегда должна иметь собственное имя. Так что, когда через весь космос на «Глитрази» летело сообщение с борта КТ-59/1128, то звучало это приблизительно так: «Беллинда летит домой, крылышки не запачкала, лапки на месте». И все знали, что с машиной все в порядке, неполадок нет, и пилот в добром здравии. Конечно, бортовой ИскИн заранее посылает сигнал на «Глитрази», но одно дело, когда перед тобой мелькают сухие цифры, а другое — живой голос, звучавший у тебя в сознании, точно вас и не разделяет несколько миллионов километров сплошного вакуума.

— Оноби! — Голос Миро вмешался в мысли. — Называй машину, как вздумается, но нас ждут в Каннанте. Доступно объясняю?

Юдгар украдкой прыснул, вдавливая пальцы в рычаг управления и активизируя систему. Скиммер плавно поднялся над причальной платформой, зависая над поверхностью. Так, теперь автопилот. Он ввёл курс и подтверждение. Готово. Машина рванула с места с такой прытью, что Юдгару на миг показалось, что они сейчас впечатаются в фасад противоположного здания. Но скиммер, пронесясь всего в паре метров от полированного пластика, чётко вписался в разворот и лёг на курс. Юдгар почувствовал, как на лбу выступает испарина. Он считал себя лихачом и любителем быстрой езды, но это… Похоже, создатель этого «голубка» — настоящий пилот в душе.

— Оноби, не так лихо. — Таклид-Ди всматривался в панораму, открывшуюся перед ним.

— Это не я, это Матильда.

— Матильда? Почему Матильда?

— А хрен её знает! — беззаботно дёрнул плечами Юдгар, ощущая, как с души слетает некая тяжесть. Он только сейчас почувствовал, насколько был все это время напряжён и зажат.

Каннанта поразила его своим безлюдьем. Пять лет назад, когда он в последний раз оказался в центре города, здесь было настоящее столпотворение. Поток машин превращал улицы-каньоны в многослойные ряды непрерывных трасс, и когда нужно было перестроиться, снизиться или подняться на другой уровень, то приходилось иногда совершать посадку на каком-нибудь причальном балконе, чтобы потом снова стартовать в обратном направлении.

Юдгар знал, насколько это трудно, поскольку тогда у него в приятелях ходил один забулдыга-таксист, и частенько, втайне от отца, этот приятель брал его с собой на работу, показывая город. Тогда Юдгар даже не задумывался, почему это вдруг взрослый мужчина ни с того ни с сего затеял дружить с сопливым подростком, которому едва минуло тринадцать. Но, как видно, такова уж душа человеческая, что никогда не узнаешь, что в ней творится. Пинга был одиноким — ни семьи, ни родственников. Он даже и не слишком-то распространялся по поводу этого факта. Иногда создавалось впечатление, будто вывели его в лаборатории, из пробирки — ни папы, ни мамы. Для лардованца это что-то и вовсе немыслимое. Юдгар не знал его фамилии. Просто Пинга, и все. Пару раз он даже бывал у него дома — захудалый район, ничем не примечательная квартирка в огромном улье. Две комнаты и минимум удобств. Но Пинга был настоящим философом, он на все имел свою точку зрения, и когда Юдгар сообщил ему, что собирается поступать в курсантский корпус, таксист пожевал губами, поскрёб плешивый затылок пальцем и изрёк:

— Большая судьба — большое рабство.

Ни тогда, ни потом Юдгар так и не сумел понять этого его изречения. Но в те дни, когда Пинга возил его на своей колымаге, Каннанта представляла собой настоящий муравейник, и по сравнению с прежними годами сейчас она показалась Юдгару безлюдной пустыней, вымершей и страшной в своей заброшенности.

Поток машин был совсем жиденький, и тянулся он в основном на самых высоких уровнях, скиммеры и скутеры проносились с бешеной скоростью, без остановок, минуя огромный район по кратчайшему пути.

Матильда заложила контрольный вираж над посадочной платформой огромного здания и мягко опустилась в самый центр гигантского круга. Мощный двигатель умолк. Корпус замер. Панель управления отключилась самостоятельно. Юдгар нехотя отлепил руки от рычагов, медленно снял шлем… и ослеп. После кругового обзора его собственное зрение показалось ему настолько несовершенным и даже ущербным, что возникло страстное желание снова водрузить шлем на место.

Он повернулся к Таклид-Ди, собираясь спросить, когда закончится совещание, но тут встрял Миро:

— Оноби, пойдёшь со мной.

Юдгар скорчил гримасу, он бы лучше это время слегка погонял Матильду, глядишь, привык бы побыстрее, да и она бы привыкла к нему. Юдгар свято верил, что такая машина не может быть просто железкой, неодушевлённой и холодной. Он поцеловал пальцы и припечатал к панели управления:

— Не скучай, девочка, я скоро вернусь.

Таклид-Ди бросил на него удивлённый взгляд, в котором ясно читалось: и кого это Миро взял к себе на работу? У этого парня явно не все дома.

— Да, папочка погулять вышел, — пробормотал Юдгар, с видимой неохотой покидая ложемент.

На стоянке было припарковано несколько привычного вида скиммеров, но одна машина сразу привлекла внимание Юдгара. Таких ему ещё видеть не доводилось. Несимметричные обводы, темно-серый, почти чёрный матовый цвет, и со всех сторон бугристые наплывы. Это нечто напоминало скорее глыбу застывшей лавы, чем летательный аппарат. Но это был скиммер, вернее его аналог. И, насколько Юдгар догадывался, технические данные этого скиммера превышали все, что человечество вообще могло представить. И это чудо принадлежало Ашуа.

Когда он выбрался из пилотской кабины, вся процессия уже ждала его, Миро пошёл первым, следом — фрайдены. Потом четыре бикаэлки, высокие, с точёными фигурами, спрятанными за серыми комбинезонами. Юдгар ухмыльнулся. Это только в дурацких голофильмах таких вот красавиц изображают полуголыми. Когда у тебя почти все тело наружу — не слишком-то повоюешь. В бою враг и не подумает разглядывать твои прелести. Он станет тебя кромсать, да ещё как. Поэтому когда эти грудастые красавицы ринутся в бой, реальный бой, то затянуты они будут не в какие-нибудь там тряпочки, едва прикрывающие накачанные попки, а в экзоскелеты с мощным теллароновым покрытием. А там, под этими доспехами, уже черта с два разглядишь, какая у неё фигурка. А уж если такая красавица надевает на голову шлем с глухим забралом, то и от мужчины-то её не отличишь.

Рядом с бикаэлками топал гигант-здоровяк с пшеничного цвета ёжиком и такими же усами, которые топорщились весело и азартно — тот самый Забела. Ничего себе парень! Юдгар смерил его широченную спину завистливым взглядом. Из всей компании только он один недомерок, прямо неполноценным себя ощущаешь. Таклид-Ди завершал процессию, прикрывая со спины Юдгара.

Они вошли в прохладное помещение гигантского лифта, рассчитанного человек на пятьдесят. Да, как видно, в этом здании раньше и вправду народу работало — целая прорва. А теперь коридоры молчаливы и пусты. Когда они высадились на нужном этаже, их уже ждал один из представителей корпорации — лощёный тип в дорогом официальном костюме. Он встретил Миро сдержанным кивком:

— Все уже в сборе, вас ожидают. — Он сделал приглашающий жест рукой.

Они прошли во вместительный зал, где в самом центре красовался огромный стол бубликом. В центре стола оставалось довольно большое свободное пространство. И стоило Юдгару обвести взглядом собравшихся, он сразу все понял: Ашуа! Вот почему Миро потребовалось лично отправиться в Каннанту.

Во-первых, Ашуа никогда не пользовались услугами лоцманов. Во-вторых, ни один Ашуа никогда и никому не позволял интересоваться своей личной жизнью. Эта раса, пришедшая с самой окраины Галактики, многие вещи считала чисто интимными. Например, никто никогда не видел, как Ашуа потребляют пищу, это было табу, более того, никто никогда не видел Ашуа без одежды, и строение их тел, а также их истинные способности оставались для окружающих совершённой загадкой. У них даже не имелось имён. По крайней мере, так считалось. А их лица были настолько похожи друг на друга, что отличить двух Ашуа было совершенно невозможно.

Сейчас, глядя на гигантскую фигуру Ашуа, развалившегося в трехметровом кресле, Юдгар чувствовал себя не просто маленьким, а в буквальном смысле — букашкой. Треугольная голова гиганта лениво повернулась в сторону входящих. Лицо Ашуа, если у ящерицы есть лицо, было покрыто мембраной тонкого скафандра, на вытянутых трубочках ноздрей красовались два фильтра. Глаза представляли собой что-то вроде паразитических наростов, бугрившихся багровыми нарывами.

Юдгар невольно отвёл взгляд. Уж очень неприятное зрелище. Впрочем, наверное, Миро прав — если иметь с ними дело постоянно, то быстро привыкнешь даже к этому виду.

Кроме Ашуа в зале присутствовало ещё пятеро человек, из них двое были лардованцами — их можно было отличить по манере одеваться, а трое явно прибыли с других планет.

Раскланявшись со всеми присутствующими, компания расселась. Юдгар выбрал себе местечко подальше от всех остальных, хотя какое может быть «подальше» за круглым столом.

Ни единого слова не было произнесено до тех пор, пока дверь за ними не закрылась. С этого момента они оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни подслушать, ни подсмотреть, даже сообщения на лоцман не отправить. Эффективная мера предосторожности, если не хочешь, чтобы твои планы стали известны конкурентам.

И только тогда Миро обратился к собравшимся:

— Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, ваше ожидание не было слишком длительным. А теперь к делу.

Ну что ж, все они — деловые люди, и если уж каждая минута на счёту, то нечего и расшаркиваться — только больше времени уйдёт.

— Мы уже имеем заключение предыдущей экспедиции ксенологов по факту проявления некой агрессивной силы в мире Алгиста. Вопрос в том, как с ней справиться. Каждый день корпорация несёт немыслимые убытки из-за неспособности начать строительство курортного комплекса на Алгисте. Предлагаю вместо ксенологической экспедиции отправить на планету боевой отряд: пятерых бикаэлок… — Миро на секунду замялся. — К сожалению, одна из них, Дхази, глава группы, сейчас не может присутствовать по объективным причинам… но все материалы ей будут предоставлены, как только Совет Директоров даст добро на эту миссию. Кроме этого я предлагаю отправить на Алгисту бывшего СиЗРовца — Забелу, — Миро сделал жест в сторону светловолосого, — его напарника — Санту, его, к сожалению, тоже с нами нет сейчас, и Таклид-Ди.

Юдгар видел, как взгляды присутствующих переходят с одного кандидата на другого.

— Таклид-Ди — ментат. Мы надеемся, что если не с помощью приборов, то хотя бы с помощью его природных способностей мы сумеем вычислить эту силу.

Юдгар кивнул сам себе. Вот для чего фрайдены. Чтобы не оголять «тыл», пока шеф службы безопасности Миро — Таклид-Ди — будет отсутствовать.

— Будут ли какие-либо замечания, возражения? — Миро смотрел на компанию и выжидал, косые взгляды, обмен мыслями, явно по лоцманам, только Ашуа продолжает торчать в своём кресле, словно каменное изваяние. Ну ни дать ни взять — ночной кошмар из древних страшилок.

— Предлагаю для такой миссии нанять несколько шелтян, — это произнёс один из южан.

А что, он дело говорит. Конечно, бикаэлки — это высший класс. Но шелтяне — это ещё выше. В конце концов представительницы Бикаэлы — всего лишь хорошие воины, а шелтяне… о шелтянах и поныне ходят легенды. Юдгар уже слышал на «Глитрази» рассказ о том, как всего один шелтянин взорвал к чёртовой матери астероид, а вместе с ним — глубоко закопавшееся укрепление с сотней пиратов, не дававших покоя дорриксам.

Миро сдержанно кивнул:

— Предлагаю отправить сообщение на Дельту-4 о полной эвакуации. Пусть подготовят гарнизон.

Все дружно покивали, один Ашуа не двинулся ни на миллиметр. И чего торчит тут, если все это его никаким образом не колышет? Нет, наверное, все-таки колышет. Иначе не стал бы он прилетать на Лардовану.

— А теперь предлагаю посмотреть последние материалы, которые пришли по ГТ-каналу только сегодня утром.

Свет померк, и в центре зала возник голоэкран. Юдгар увидел немыслимо искорёженные фермы, местами вздувшиеся оплавленным металлом. Визгливо орала сирена, солдаты в бронированных доспехах вылетали из чёрного зева подземного убежища, держа наготове гаусс-винтовки и мощные бластеры. Они действовали слаженно и организованно, но первый же залп с неба застал их врасплох. Огромный, пухлый, как мячик, энергетический заряд рванул в самой гуще десантников. Людей в чёрных доспехах разметало, точно щепки. Грохот ударил по ушам с такой силой, что все присутствующие невольно дёрнулись.

Юдгар удивлённо замер — над головами, далеко вверху, почти на грани видимости, парило существо, очень похожее на чёрную птицу. Каких же она размеров? Ему невольно стало не по себе. Его одноместный истребитель на «Глитрази» показался бы песчинкой по сравнению с этим гигантом. Черт побери! Не удивительно, что они не могут справиться с этой тварью. Разве против неё попрёшь с обычным ручным оружием? Если что и применять против такой дуры, так только управляемые ракеты с малым ядерным зарядом или вакуумные бомбы, чтобы разорвать эту тварюжину сразу и навсегда, а то ещё лучше…

Но люди там, на Алгисте, похоже, ни о чем таком даже и не думали. Они просто палили в разные стороны, в белый свет, а тварь продолжала пропалывать их ряды мощными разрядами, выдёргивая человека за человеком.

Юдгар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь не смотреть на это «избиение младенцев». Они что там все, с ума посходили, что ли? Или это так было задумано?

Вопли, крики, бессмысленные приказы — все это длилось не меньше пяти минут, потом полыхнуло так, что просветилось даже сквозь плотно закрытые веки. Юдгар понял, что шаром вдолбило прямо в камеру.

Он открыл глаза. На лицах присутствующих было написано некое подобие умной мысли и в то же время крайней растерянности. Все понимали, что надо что-то предпринять, но что?

Первым заговорил незнакомец с другой планехы.

— Я думаю, нам все же следует нанять шелтян. В конечном итоге мы даже не можем определить, что за сила стоит за всем этим. Нет ли вероятности, что какая-нибудь из рас испытывает новый вид оружия?

Все взгляды мгновенно повернулись к Ашуа. Тот лишь медленно повёл треугольной головой.

Если этот тип и имел уши, то видно их не было. Никто не знал, являются ли Ашуа ментатами. Одного, что они никогда не носили лоцманов или каких-то других приспособлений, говорило в пользу данной теории. Но вполне могло статься, что необходимое оборудование просто встроено в мозг. В конце концов, Ашуа далеко ушли от остальных миров в развитии, и уж если Федерация пользовалась нанотехнологиями, то эти древние давно могли выйти на иной уровень компьютерного обеспечения.

— Судя по способу действия, ничего принципиально нового в таком оружии нет — обычные энергетические импульсы повышенной мощности. — Это было произнесено не вслух, потому что вытянутый рот Ашуа даже не двинулся. Мысль пришла на лоцман, и это косвенным образом подтверждало догадку, что Ашуа пользуются особыми технологиями. Вот только связь была односторонней. Ашуа с лёгкостью проникали в инфосеть, поддерживая разговор. Личные коды доступа для них, по всей вероятности, не были помехой. — Проблему представляет не само оружие, а неуловимый противник, который им пользуется. Приборы не фиксируют его местонахождение. И это создаёт нам определённые трудности.

Ашуа всегда говорят о себе только во множественном числе, точно не отделяют себя от других особей или собственной расы. А интересно, если приподнять этот чёртов плащ, под которым прячется Ашуа, что там увидишь? Какие у них тела? На что похоже? Наверное, лучше не заглядывать. Какая-нибудь мерзость…

Юдгар быстро отогнал крамольные мысли. Впрочем, Ашуа, наверное, давно уже привыкли, что «дикари» проявляют завидное любопытство к тому, что не способны познать своими куцыми мозгами.

— А что с силовой установкой? — Миро выжидательно смотрел на одного из своих компаньонов. Тот отрицательно покачал головой:

— Несколько ударов с воздуха, и все. Установки больше нет. Гарнизон попытался её восстановить, но все безрезультатно. Атаки следуют одна за другой. У них нет времени даже начать восстановительные работы.

Юдгар шумно выдохнул. Ему уже слегка надоело сидеть здесь и слушать этот бред.

Все головы мгновенно повернулись в его сторону. Вот черт, не сдержался… Юдгар втянул голову в плечи, скорчив самую невинную физиономию. Его губы конвульсивно растянулись в дурацкой улыбке.

— Это мой личный пилот, Юдгар Лигаст Оноби.

— Вы что-то желали сказать, молодой человек? — с ледяной вежливостью поинтересовался южанин. Юдгар невольно поёрзал в кресле:

— А почему бы вам не попробовать применить бортовые орудия? Кроме того, любой истребитель класса WQ способен нести запас ядерных боеголовок, вполне достаточный, чтобы справиться с этой тварью. Что толку садить по ней из ручного оружия — эта тварь даже не чувствует уколов. Я думаю, даже лёгкие ракетные установки и то не помогут. А вот ядерный заряд локального действия убьёт её наверняка…

Юдгар умолк, обнаружив, что присутствующие смотрят на него с откровенным непониманием и некоторым сочувствием. Было такое впечатление, будто в их глазах он выглядел полным идиотом. И ему это очень не понравилось.

— Убьёт кого? — Голос прозвучал прямо в голове. Юдгар раздражённо повернулся к Ашуа:

— Как кого? Эту тварь, что создаёт энергетические заряды. С земли её, конечно, не достать, высоковато летает, а вот с истребителя можно запросто всадить ракету прямо под хвост — в задницу…

— Да кому? — хором вдруг закричали Забела и Таклид-Ди.

Юдгар с секунду смотрел на них, ничего не понимая. Кто из них тут кретин?

— Как кому? — наконец возмутился он. — Да вашему долбаному дракону!

И по напряжённо воцарившейся тишине неожиданно сообразил, что он — единственный смертный, кто способен видеть это существо.

Ну только этого не хватало!