Глава 3

Двое суток спустя после неприятного разговора с братом Юдгар уже сидел в одном из салонов нового пассажирского лайнера «Осбор», совершавшего галактический перелёт между Лардованой и Новыми Колониями. Утомительное десятичасовое путешествие подходило к концу, корабль вошёл на окололунную орбиту, и теперь его пассажиры оживлённо переговаривались, готовясь к посадке.

Салон третьего класса, которым Юдгар путешествовал, представлял собой нечто очень похожее на аэрокосмические лайнеры первого поколения: четыре ряда по четыре кресла, довольно узкие проходы, пахнущие пластиком панели и тусклое покрытие полов — все это создавало впечатление крайней убогости. Правда, в подлокотники каждого кресла были вмонтированы персональные пульты подключения к инфосети. Можно было заказать фильм или послушать хорошую музыку, можно было даже сходить в бар и слегка оттянуться, конечно, если у тебя на карточке достаточно кредитов. У Юдгара кредитов не было, оставалась крохотная сумма, которой хватило бы добраться от космопорта до города и заплатить за дешёвый номер в какой-нибудь третьеразрядной гостинице.

Ну что ж, бывшему курсанту «Фобоса» и этого достаточно. Своих собственных денег он пока не заработал. А потому все десять часов Юдгару пришлось отсиживаться в кресле, изредка пользуясь услугами стюардессы, когда та разносила бесплатные напитки и обед. Правда, что уж греха таить, обед оказался на славу, такого ни в лётной академии, ни в форпосте «Глитрази» не подавали, это уж точно. Там в основном заботились о калориях и витаминах.

Юдгар уже обратил внимание на разнообразие представителей рас в салоне. Вон чуть впереди в четырех креслах разместились бикаэлки. Трое — с длинными иссиня-чёрными волосами, туго затянутыми в косы, четвёртая — непривычно светловолосая, то ли крашеная, то ли метиска. Общаются только между собой, да и то по лоцманам. Юдгар это сразу определил по скупым жестам и взглядам, которые они изредка бросали друг на друга. Ко всем остальным — полное равнодушие. Словно бы в салоне никого и нет. Даже к стюардессе, подошедшей поинтересоваться, что высокочтимые дамы будут заказывать на обед, отнеслись с некоторой долей надменности — ну как же, эта смертная прервала их такой важный и такой содержательный разговор.

Бикаэлки считались лучшими профессионалами в военном деле. Они сами выбирали задания, которые предстояло выполнить, сами назначали оплату, и горе тому, кто пытался их обмануть. Что такие профессионалки делали в салоне третьего класса, Юдгар представления не имел. Но выглядело это в высшей степени странно. Три женщины не походили на молодых и сопливых девчонок, впервые вылетевших со своей планеты повидать мир и срубить немного деньжат, на эту категорию тянула лишь четвёртая, светловолосая, — та явно была молода, видимо, ученица одной из матрон.

А вот сидит доррикс с планеты Гелион-6. Огромная серовато-зелёная шишкастая голова медленно поворачивается на основательной, точно свая, шее. Большие тёмные глаза полуприкрыты белесоватыми мембранами. Клапаны широких ноздрей распахнуты и едва заметно подрагивают — бедолага изнемогает от духоты и влажности. На Гелионе-6 воздух раскалён, как в печи, и, по понятиям человека, сухотища стоит жуткая. Да и атмосфера в полтора раза плотнее. При обычном атмосферном давлении дорриксы чувствуют себя так же, как человек, поднявшийся на большую высоту, когда любые усилия приводят к нехватке кислорода. К тому же средняя температура салона для доррикса низковата. Вот и трясёт его мелкой дрожью. Даже костюм не помогает. Что же этот несчастный собирается делать на Лардоване? Там пустынь и вовсе нет. Изничтожили ещё на заре цивилизации, когда первые поселенцы вплотную взялись за изменения климата. Там только озера, моря, множество рек мелких и великих… Юдгар сочувственно усмехнулся. Он представления не имел, что за нужда потащила этого бедолагу в подобную среду обитания. Наверное, очень вескими должны быть причины.

А вот берганка. Ну, этой фиолетово-золотистой красотке все нипочём. Вылезла из своих затхлых болот и рада. Трясёт водопадом розовых кудрей, болтает без умолку со своим спутником, её низкий, грудной голос разносится по всему салону. Остроконечные ушки так и подёргиваются, реагируя на каждый звук, а огромные, на пол-лица, миндалевидные глаза, солнечно-золотистые, с вертикальными зрачками, так и стреляют по сторонам, раздавая авансы всем, кто попадает в поле зрения. Хорошо, что она сидит от Юдгара далеко, иначе бы он задохнулся от феромонов, что она испускает. Черт возьми, эта красавица когда-нибудь нарвётся на настоящие неприятности, если будет так «вонять». Наверняка у половины самцов этого салона уже началась непроизвольная реакция на её флюиды. Правда, ощутить запах феромонов может не каждый, для этого надо иметь определённого рода рецепторы, как у самцов с Бергана-3, но, как это ни удивительно, сам Юдгар запах отлично ощущал и даже находил его не совсем уж отвратительным.

Рядом с Юдгаром сидел кардониец — соотечественник Шойи, системщика с форпоста. Почти все выходцы с Кардоны — непревзойдённые программисты и компьютерщики. Кардона всего несколько столетий назад вступила в Содружество Федерации и поначалу не имела не то что собственной компьютерной сети, а даже и самостоятельной промышленности. Но кардонийцы оказались на редкость сообразительными существами — математиками от природы. Вся группа экспертов по программному обеспечению форпоста, к примеру, состояла из них. Кардона представляла собой крохотную планетку, четвёртую в двенадцатипланетной системе красного карлика Гистаира-9, и её коренные жители с трудом переносили ультрафиолетовое излучение, их глаза, приспособленные к освещению в красной части спектра, напоминали фасеточный сенсор — выпуклый, с собственными фильтрами защиты. Телосложение у них было крайне слабое, поскольку планета с низким уровнем гравитации не требовала сильных и развитых мускулов. Для всей группы программистов на «Глитрази» создали отдельный отсек, где они могли чувствовать себя вполне комфортно. Но обслуживающий персонал форпоста забредал туда крайне редко и неохотно из-за постоянной мрачной атмосферы, давившей на психику.

Субъект, что сидел рядом с Юдгаром, был типичным представителем системы. Однако на нем отсутствовал экзоскелет, как у других кардонийцев, и Юдгар пришёл к выводу, что этот парень, как видно, не на шутку озаботился развитием мускулов, чтобы иметь возможность путешествовать по иным мирам Федерации. Конечно, легче всего понадеяться на экзоскелет или антигравы, но может случиться, что и то, и другое окажется недоступным, и что тогда? Так что решение нарастить мышечную массу выглядело весьма неглупым. Особенно учитывая то обстоятельство, что кости у этих существ были практически полыми, а костная ткань представляла собой губку, рыхлую и почти невесомую. Сложность космических перелётов для кардонийцев состояла ещё и в том, что даже при частичном падении давления внутри корабля, когда остальным существам особо ничего не угрожало, полые кости кардонийцев буквально взрывались под давлением воздуха изнутри, разрывая плоть на мелкие кусочки. Существовала ещё одна причина, заставлявшая эту расу избегать длительных перелётов и путешествий по другим мирам, — атмосфера. Лёгкие каронийцев представляли собой два огромных меха, способных качать воздух из бедной и разреженной атмосферы. Повышенное давление приводило к перенасыщению кислородом, лёгкие, чтобы защитить организм, начинали сворачивать альвеолы, часть которых просто выпадала из процесса дыхания, и в конечном итоге это приводило к необратимым последствиям. В общем, сплошные проблемы. Юдгар ни за какие коврижки, в том числе и за супергениальные математические способности, не захотел бы оказаться в шкуре своего соседа. Его даже передёрнуло от такого предположения, и он поневоле бросил взгляд на кардонийца. Треугольная голова цвета болотной плесени, затянутая в прозрачную плёнку скафандра-мембраны, была откинута на подголовник кресла и совсем не двигалась. Выпуклые глаза существа под банками специальных очков-фильтров были закрыты, но безгубый рот то и дело двигался, точно произнося неслышные слова. Тонкие проводки, туго прижатые мембраной к телу, тянулись от носа по длинной шее и вниз, под одежду. Огромная грудь, похожая на раздутый шар, вздымалась и опускалась при каждом вдохе. Возможно, кардониец плохо себя чувствовал, возможно, просто занимал время решением какой-нибудь задачи или же, подключившись к инфосети, старательно впитывал информацию. Проникнуть в его мысли Юдгар не мог, да и не хотел. В конце концов, это не его дело. Если парню станет плохо, стюардесса всегда под рукой. Насколько Юдгар знал, галактический лайнер «Осбор» насчитывал двадцать три салона, и из них только пять — для пассажиров гуманоидного типа, кислорододышащих. Были и салоны для особо богатых, а ещё существовали апартаменты для существ, желавших путешествовать в одиночку. Стоили они, по меркам Юдгара, умопомрачительно дорого, но, тем не менее, желающих находилось достаточно, и билеты распродавались за месяц вперёд, хотя лайнер летал ежедневно.

Юдгар хмыкнул — это ещё хорошо, что военное ведомство на пару с космическим флотом имело бронь на определённое количество мест в каждом таком лайнере и не пожалело билетика, чтобы поскорее избавиться от дезертира, то бишь от него, Юдгара. Правда, довольствоваться приходится только третьим классом, а если бы Юдгар выразил страстное желание приобрести билет во второй, в первый или в экстра-класс, то заказывать пришлось бы за шесть-семь месяцев вперёд. Невольно создавалось впечатление, будто вся Федерация, включая младенцев, сорвалась с насиженных мест и двинулась путешествовать по Галактике — от нечего делать. Путешествовали все: мамаши с детьми, профессионалы всех мастей и рангов, не нашедшие работу в одном месте и надеявшиеся найти её в другом, летели и мелкие служащие, которых вызвали на место работы по контракту, мелкие бизнесмены, супружеские пары, у которых едва хватало денег на дешёвый номер в захолустной гостинице, и прочий народ, решивший посмотреть мир и показать себя.

Да, с образованием Федерации Галактика превратилась в нечто напоминающее большой перекрёсток — когда отрезанные друг от друга цивилизации стали близкими соседями. И одно это обстоятельство заставило многих задуматься о том, что ждёт Содружество в ближайшем будущем. А будущее, согласно прогнозам статистиков и учёных, представлялось вполне радужным. В ближайшее время было обещано прорвать Барьер вокруг Галактики и выйти во Внешнее Кольцо, так манившее своей недосягаемостью. Предполагалось, что именно там, за этим Барьером, находятся самые древние цивилизации, с их сверхсовершенными технологиями, способные подарить всему Содружеству не просто могущество, а всемогущество, которым не обладают даже боги.

В эту чушь Юдгар не верил. Он привык доверять собственной интуиции, а она подсказывала, что если Федерация и сумеет когда-нибудь преодолеть Барьер и выйти за пределы Галактики во Внешнее Кольцо, то у неё начнутся такие неприятности, которые даже и не снились. Пока же из всех цивилизаций, населяющих Галактику, самыми сильными и влиятельными оставались Ашуа. Но как бы они ни были сильны, до всемогущества им далеко. Хотя, если разобраться, именно они и создали пресловутую Федерацию с её инфосетью и структурой администрирования. Грызня и распри между цивилизациями за сферы влияния улаживались теперь без особых проблем. Ашуа оказались прирождёнными дипломатами и организаторами. Стоило им только возникнуть в зоне очередного военного конфликта, как он тут же затухал сам собой, рассасывались застаревшие проблемы, появлялись новые технологии. Ашуа создавали огромное количество рабочих мест, развивали экономику планет, ввели интеграцию между мирами. И в самом деле, зачем создавать на пустом месте высокие технологии, когда их можно завезти, к примеру, с Лардованы или Новы-2? Зачем специально добывать и разрабатывать кремний и другие минералы на планетах, где их мало и разработки оказываются дорогостоящим удовольствием, когда на то есть Гелион-6 и Кадриярра? Так что, пока существует Федерация, существует и достаточно сбалансированная торговля между расами. Но Юдгар знал на собственном опыте, что иногда планеты настолько бедны, что им нечего дать, кроме живого материала. Бикаэлки, как его мать, например, продавали себя в качестве наёмников, как и шелтяне, но во всей Галактике не было им равных, и это знали все. Ни бикаэлки, ни шелтяне никогда не вступали в вооружённые силы, они не служили в армии или на флоте, они выполняли исключительные задания, с которыми никто другой справиться не мог. Однако Бикаэла считалась старой планетой, её раса давно вошла в Содружество, в то время как Шелта заняла своё место всего сто лет назад. И тем не менее шелтяне быстро отвоевали себе место под солнцем и иногда их нанимали с гораздо больше охотой, чем бикаэлок. В своё время Юдгар часто бродил по инфосети, набирая информацию, которая представляла для него интерес. И он прекрасно знал, какая разница между этими двумя расами. Бикаэлки не особо утруждали себя моральными принципами. Для них не существовало никаких моральных или этических норм, если дело касалось работы. Вот эти четыре женщины, что сейчас сидели впереди, — они наверняка летели по вызову своего нанимателя. И ничто и никто не в состоянии заставить их отказаться от выполнения работы. Юдгар также знал, что бикаэлка может убить собственную мать или дочь, если та станет у неё на пути. После того как бикаэлка выпускала дочь — при достижении той совершеннолетия и сопутствующего обучения — в «свет» и отрекалась от неё, они становились совершенно чужими людьми, ничем не связанными ни морально, ни материально.

Шелтяне — иное дело. Шелтянин никогда не пойдёт против соотечественника, как бы ни сложились обстоятельства, и если его пытаются заставить убить своего, то трупом, скорее всего, окажется тот, кто заказывает такую работу и настаивает на её выполнении. Поэтому чаще всего шелтян нанимали те, кто ещё не совсем потерял принципы. Бикаэлок нанимали все. В определённом смысле от такого расклада они даже выигрывали, хотя шелтяне считались более профессиональными в своём деле.

Правда, существовали ещё и фрайдены. Но эти странные существа имели свой собственный кодекс чести, фрайдена почти невозможно убить, его нельзя унизить или оскорбить, абсолютно невозможно запугать или заставить выполнить то, что он не желает делать. Они служили исключительно телохранителями и никогда не нанимались для устранения других существ. Их услуги стоили дорого, дороже, чем брали бикаэлки или шелтяне, но и равных им не было во всей Галактике. Они были эмпатами и владели особым даром быстрого движения. О них ходили легенды, их изображения можно было найти в инфосети, но встретить фрайдена просто так, в жизни, считалось большой редкостью, едва ли не чудом. Ни бикаэлки, ни шелтяне никогда не обучали чужих — закрытые касты, закрытые школы, и все же их навыкам можно было научиться, имея определённые способности. Но чего уж нельзя сделать точно, так это стать фрайденом. Им можно только родиться. И только это наделяло той исключительностью, которой обладали эти существа.

Юдгар всегда завидовал таким людям, вернее не людям, а «инопланетникам», как их называли на Лардоване. В них заключалось нечто цельное, стержень, что ли, которым не обладал ни он сам, ни кто другой из его сверстников, знакомых ему по Теккату — респектабельному району Игарьены, столицы Ламмита — одного из государств на Лардоване, где Юдгар родился и вырос. Там он жил среди оболтусов из обеспеченных семей, которым не составляло большого труда не только получить экзотическое образование — что само по себе было весьма дорогостоящим удовольствием, — но и развлекаться на все лады в свободное от безделья время. Только попав на форпост «Глитрази» и ощутив вкус настоящего боя, он понял, что разница между мечтами о геройствах, бродившими в головах сопливых мальчишек, и настоящей войной — жизнь человеческая. И совсем не важно, кто ты — землянин, доррикс, лардованин или Ашуа, с их древнейшей культурой. Если тебя убивают — это всегда больно и страшно. И ни одно разумное существо ещё не сумело избежать этого страха. Его можно преодолеть, его можно препарировать, вычленить источник и изолировать в сознании, можно просто игнорировать, как это делали бикаэлки, но никто из известных ему профи — настоящих профи, а не мнящих себя таковыми, — не пренебрегал инстинктом самосохранения. Наоборот, разрабатывая операцию, они всячески стремились обезопасить себя и своих партнёров. И именно в этом страхе перед смертью и была заложена та великая победа, что одерживает разумное существо, когда, преодолевая опасность, прорывается вперёд.

Занятый своими «гениальными» мыслями, Юдгар не сразу сообразил, что ощущает ментальное присутствие в собственном сознании. Ладони тотчас вспотели, его бросило в дрожь. Юдгар попытался абстрагироваться, поставить барьер, прикинуться камнем, как тогда в игре. Он — камень, твёрдый, холодный… образ выплыл медленно, неохотно. У камня нет своих мыслей, он лишь сторонний наблюдатель. Ментальное присутствие тут же исчезло, оставив лишь тень страха. Юдгар отёр ладонью мокрый от испарины лоб.

— Могу я чем-нибудь вам помочь? — проник в сознание дежурно-вежливый голос.

Встревоженный взгляд натолкнулся на стюардессу, которая вопрошающе воззрилась на него. Вероятно, решила, что ему стало плохо во время торможения. Это ему-то, пилоту! Впрочем, откуда же ей знать? Он ведь в гражданском.

— Спасибо, со мной все в порядке, — глухо произнёс он, невольно разглядывая стройные обнажённые ножки, что называется, от ушей, и объёмистый бюст, выпиравший из-под форменной блузки.

— Очень рада слышать. — Стюардесса показала все тридцать два искусственных зуба в дежурной ослепительно белой улыбке и, развернувшись, заскользила по проходу, профессионально покачивая круглым аппетитным задком, туго обтянутым блестящими шортами.

Забавно, но от одного вида красотки полегчало. Такое тело от чего хочешь отвлечёт — эти парни, руководящие корпорацией перевозок, знают своё дело. Правда, до берганок ей далеко, завлекать феромонами она не умеет, но шарма в ней не меньше.

Юдгар Оноби откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Да, здесь работали только красавицы, это правда, но они казались ему одинаково неестественными. Проглядывалось в них нечто кукольное и неживое. Стандартные формы, стандартные движения, стандартные фразы… в конечном итоге хотелось хоть какого-нибудь разнообразия… Проклятье! Нашёл о чем думать! Ещё пять минут назад некто ловко проник в его сознание, просканировал мысли, а он размышляет о каких-то там ножках и попках.

Юдгар устроился в кресле поудобней, закрыл глаза и принялся зондировать пространство на ментальном уровне. Он мысленно представил своё сознание, как крохотное торнадо, пока крохотное. Оно вращалось и с каждым витком набирало силу и мощь, и вот уже оно огромное, ему становится тесно в пределах черепной коробки. Оно рвётся наружу, разворачивается уже гигантским вихрем, начинает заполнять собой существо за существом, ряд за рядом.

В сознание хлынуло огромное количество впечатлений: запахи, звуки, эмоции, чувства, переживания, обрывки мыслей, ассоциации… Они были настолько разными, настолько непривычными, а иногда и откровенно отталкивающими, что Юдгар невольно хмурился и морщился при соприкосновении с ними. Тем не менее, стиснув зубы, он продолжал раскручивать вихрь собственного сознания, пока не охватил почти весь салон.

Через три минуты он взмок и перечувствовал столько, что его начало тошнить. Юдгар понял, что ещё немного и ему придётся бежать в туалетную комнату или просить у стюардессы специальный наркотический баллончик. Ни того, ни другого ему делать не хотелось, однако отступать он не намеревался. Оставался некто, кто проявлял неподдельный интерес к его внутреннему «я». Если бы это случилось на базе, у него бы хватило времени и терпения вычислить своего преследователя, здесь же он был зажат временными рамками, не дававшими ему расслабиться. В голову лезли самые неприятные мысли, и отогнать их с каждой минутой становилось все труднее. Чем больше Юдгар просеивал сознание существ, заключённых в замкнутом пространстве лайнера, тем страшнее ему становилось от мысли, что этот некто может оказаться куда сильнее его самого. Он уже готов был удариться в панику, когда при очередном соприкосновении наткнулся на барьер. Мысль вдруг оборвалась самым неестественным образом, оставив после себя глухую пустоту.

От неожиданности Юдгар вздрогнул и открыл глаза, обведя взглядом ряды кресел. Все равно что налететь лбом на стену. Если бы это был настоящий, физический барьер, ему бы не поздоровилось. Да, ошибки быть не могло. Он отчётливо почувствовал, что, когда его телепатический импульс коснулся заблокированного сознания, его хозяин понял это и ясно ощутил. Юдгар представления не имел, кто конкретно проник в его сознание, но знал, что, стоит ему только увидеть это существо, он его узнает наверняка. Это был гуманоид, в этом не оставалось никаких сомнений, и летел он не в этом салоне третьего класса, а экстра-классом. А это значит, что либо у него влиятельный хозяин, который с лихвой оплачивает услуги наёмника, либо сам ментат — крупная шишка.

Юдгар вытер пот со лба и облизнул пересохшие губы. Если это существо следит за ним с каким-то тайным намерением, то это очень опасный противник. «Неужели я испугался?» — он даже удивился подобному вопросу. Конечно, испугался. Ещё как! Одно дело, когда ты сталкиваешься с обыкновенными существами, которые представления не имеют ни о телепатии, ни о волевой атаке, способной сделать из нормального человека игрушку в чужих руках… И совсем другое, когда твой противник сам обладает недюжинной силой и готов применить её в любую секунду.

Он вдруг поймал на себе чей-то цепкий взгляд. Бикаэлка. Она обернулась и внимательно следила за ним через плечо. Юдгар невольно поёжился. С чего вдруг таким профессионалкам, как эти матроны, проявлять интерес к какому-то паршивому экс-курсанту, вышвырнутому из лётной академии за трусость? Он нервно сглотнул. Бикаэлка продолжала следить за ним, потом вскинула руку до уровня шеи и сделала странный жест большим пальцем левой руки. И тут же отвернулась, будто ничего не произошло.

Кардониец мягко коснулся его плеча точёными пальцами. Юдгар от неожиданности едва не подскочил в кресле и вопросительно уставился на него.

— Вам плохо? — спросил тот, покачивая большой треугольной головой, огромные фасетчатые глаза, спрятанные за банками очков-фильтров, смотрелись ужасающими наростами.

— Со мной все в порядке, — с расстановкой ответил бывший курсант и отвернулся.

Скорей бы закончился этот проклятый перелёт…

Ну вот, наконец-то — по корпусу прошла волна вибрации, и мягкий певучий голос где-то над самой головой произнёс на интерлингве:

— Галактический лайнер «Осбор» совершает посадку на Седьмой базе Калтанаи. Пассажиров просим оставаться на своих местах. К выходу вас пригласят после подачи тамбур-шлюза. Благодарю за внимание.

И через несколько минут огромный звездолёт медленно вошёл в причальную шахту. Двигатели смолкли. Наступила тишина. Пассажиры завозились, всем не терпелось поскорее выбраться наружу. Юдгар до последнего оставался сидеть в кресле и принялся неторопливо собираться только тогда, когда стюардесса уже начала бросать на него подозрительные взгляды. Юдгар её понимал — она не имела права покинуть салон, пока не высадится последний пассажир.

«Странное дело, — думал Оноби, выходя из тамбур-шлюза в закрытое помещение вместительного, на сотню человек, лифта, — кого может заинтересовать моя скромная персона?»

Кроме него в лифте оказалось ещё двое: молодая супружеская пара, та самая, что сидела прямо перед ним. Молодожёны явно дулись друг на друга и причиной этой размолвки, по всей видимости, была фиолетовая красавица с Бергана-3, за время полёта успевшая вскружить головы и выплеснуть в кровь гормоны немалому количеству мужчин салона третьего класса. Двери лифта закрылись, он бесшумно тронулся, скользя вниз.

Юдгар лишь машинально отмечал детали окружающей обстановки, продолжая думать о своём. Так или иначе, если за ним кто-то и следит, то вряд ли с намерением убить. Опытный ментат может это сделать без особых хлопот. Для всех остальных это бы выглядело как неожиданный сон, незаметно переходящий в кому.

Сквозь прозрачные стенки кабины Юдгар видел, как медленно приближается купол станции. На самом деле лифт был сверхскоростной, но высота, на которой находилась причальная шахта, торчавшая длиннющим рукавом из недр купола, была фантастической, а размеры всего сооружения, если вдуматься, невероятно огромными. Космопорт базировался на одной из лун Лардованы, видны были и другие ответвления шахт, уходившие в космос, вот к одной из них подошёл небольшой корабль, тоже пассажирский. Грузовые уходили на другую лунную базу.

«Внимание, зашёл на посадку лайнер „Фрикрарра“, выполняющий чартерный рейс номер одиннадцать двадцать три с Гелиона-6», — скользнуло на виртуалку лоцмана по общественному каналу связи сообщение из диспетчерской.

Ну вот, его уже и подключили к единой сети Лардованы.

Юдгар почувствовал себя более уверенно. Он снова бросил взгляд на гигантский купол.

По всей окружности тот сверкал и переливался опознавательными огнями, и только непосвящённый мог бы воспринять эту красоту, как праздничную иллюминацию. У этой иллюминации было строго специфическое назначение — подавать сигналы всем орбитальным и галактическим кораблям, попадающих в поле видимости базы. Прозрачный купол представлял собой гигантское сооружение, сотворённое приблизительно сто сорок лет назад по технологиям Ашуа. Плёнка, крепившаяся по всему контуру к мощному основанию, вплавленному в грунт и уходившему в недра спутника на несколько километров, была настолько прочной и в то же время упругой, что выдерживала многотонные удары. Серьёзно повредить её мог лишь взрыв боевой ракеты приличной мощности, точечные же разрывы, к примеру от лазерных лучей, мгновенно затягивались, словно на живой мембране. В лучах жёлтого светила поверхность купола переливалась всеми цветами радуги, создавая незабываемые впечатления. И на фоне всей этой красоты из-за края купола стала медленно выплывать Лардована — огромный шар, сверкающий жемчужной голубизной, окутанный, словно сияющим покрывалом, бесчисленными барашками облаков, мерцающих в лучах солнца.

Лифт скользил все ниже, затем вошёл внутрь купола, затормозил и наконец остановился. Двери распахнулись.

Юдгар оказался в полупустом кольце таможенных сканеров. Он выбрал тот, который только что освободился, небрежным движением бросил в проем устройства сумку.

— Пожалуйста, встаньте напротив сканирующего устройства. — Слова возникали в сознании, словно он проговаривал их сам. За свою недолгую жизнь Юдгар успел столько попутешествовать со своим отцом и старшим братом, что такие процедуры перестали его беспокоить задолго до того, как он научился читать и писать.

— Положите руки на определитель. — Юдгар молча подчинился. — Смотрите прямо перед собой. Пожалуйста, держите глаза открытыми.

Чёрный глазок плавающего сканера равнодушно уставился в сетчатку. Считалось, что такой способ идентификации — достаточно надёжен, и все же существовали подпольные хирурги, изменяющие рисунок сетчатки глаза, а уж поменять при этом банкос и лоцман одновременно не составляло большого труда. Существовали миры, куда служаки из СиЗРа* даже не пытались соваться.

Там проворачивали и не такие махинации. Но уж если ты умудрился наворотить дел и там, то единственный путь — в Независимую Республику, к «волкам». Никто не знал, что сталось с теми, кто ушёл за линию фронта. Но обратно не возвращался никто. Секунда ожидания, затем:

— Юдгар Лигаст Оноби, добро пожаловать на Лардовану.

Голос умолк. Юдгар подхватил сумку и вышел во внешний зал, куда допускались встречающие и остальная публика. Он сразу же выхватил из всего потока стайку ребятишек, которых привели на экскурсию. В шумной атмосфере зала ожидания пояснения уместно было давать по инфосети, вряд ли на планете нашёлся бы хоть один ребёнок старше двух лет без лоцмана. Работник космопорта, по всей видимости, терпеливо объяснял им функции большого табло, но Юдгар, понятное дело, видел только жестикуляцию: рука взлетает вверх, и детские головы все, как одна, тоже вздёргиваются, глазёнки с интересом таращатся на световое табло, потом рука показывает направо, и ребятишки, как по команде, реагируют на этот взмах.

Юдгар усмехнулся. Он тоже здесь бывал на экскурсии, ещё в пятилетнем возрасте. Правда, впечатления давно стёрлись, но сам факт… Его вдруг удивило, что с того момента прошло так много времени, сейчас ему уже двадцать два. И если бы не этот досадный случай со вторым вылетом, он бы и по сию минуту числился одним из лучших курсантов лётной академии «Фобос». Не по дисциплине, конечно, тут у него всегда проблемы, но по пилотированию — это уж без всяких сомнений.

Большая часть пассажиров с лайнера уже разбрелась. Кого-то встречали родственники, кто-то ещё стоял посреди зала, запрашивая необходимую информацию. Юдгара это не волновало. Он знал, куда идти, но не особенно торопился. Ему хотелось оглядеться и убедиться, что нет ловушки.

Юдгар медленно двинулся к выходу на причальные террасы, чтобы сесть на челнок, который доставил бы его в Игарьену. Ему казалось, что в городе угрозы не будет. Чисто психологический самообман на уровне подсознания, но поделать с ним он ничего не мог. Ему почему-то думалось, что уж здесь, на виду у многочисленных камер и толпы разношёрстного народа, преследователь побоится причинить ему вред. И в то же время, глядя на всю эту суету, он ощущал себя страшно одиноким.

— Юдгар! Оноби!

Быший курсант замер, удивлённо уставившись в ту сторону, откуда послышался оклик. Из всего многообразия людей взгляд невольно выхватил черноволосого великана. Он возвышался на две головы над всей остальной толпой. Если бы его встречала женщина такого роста и комплекции, Юдгар бы точно мог сказать, что она с Бикаэлы, но мужчины оттуда никогда не путешествовали, это были гиганты, лишённые сообразительности и элементарного интеллекта. По умственному развитию взрослый бикаэлец в лучшем случае достигал уровня пятилетнего ребёнка и способен был исполнять лишь отдельные приказы. Но этот… этот «экземпляр» явно по уровню развития поднялся гораздо выше.

Гигант двинулся к курсанту, мощным движением тела раздвигая толпу вокруг себя, для этого ему даже не пришлось напрягаться, все без лишних разговоров сами уступали ему дорогу.

Юдгар продолжал стоять на месте, там, где его застал оклик. Он ждал, старательно прислушиваясь к собственным чувствам. Ни страха, ни ощущения опасности не было и в помине. Когда великан замер всего в паре шагов от Юдгара, пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Бикаэлец! Юдгар мог бы поклясться. И оттого его потрясение было особенно сильным. Рыжеватая кожа, огромный — почти три метра — рост, исполосованные шрамами руки и пальцы, даже шея. От левого уха до края верхней губы тоже тянулся прямой тонкий шрам, искажая правильные черты довольно грубого, но тем не менее красивого лица, на котором не проступало никаких видимых эмоций.

— Санта, — представился гигант, трубным гласом прогремев сверху.

Звучало впечатляюще. Юдгару внезапно захотелось присесть или отодвинуться, хотя никакой агрессии со стороны гиганта не ощущалось.

— Очень приятно… — пробормотал бывший курсант себе под нос.

— Можешь не размениваться на любезности, — отмахнулся Санта и качнул головой. Только теперь Юдгар заметил, что его чёрные волосы сзади стянуты в тугой узел. — Миро прислал встретить тебя и отвезти к нему. — Его чёрные, без зрачков, раскосые глаза ничего не выражали.

— Миро? — Юдгар не поверил собственным ушам.

Со своим троюродным дядей он виделся всего несколько раз за все время своего сознательного существования. Миро был одним из самых богатых людей Галактики и самым деловым из всей родни. Отец Юдгара всегда недолюбливал своего сводного троюродного брата по линии второй жены деда, поскольку, как ему казалось, тот вёл себя уж слишком заносчиво, особенно с тех пор, как стал главой межпланетной корпорации «Глобул». Миро и в самом деле не слишком-то интересовался делами своих родственников, и уж тем более не рвался заниматься благотворительностью. Правда, этот вечно занятый лардованец каждый год присылал подарки на день рождения Юдгару и его сводному брату, но на этом, собственно, их общение и заканчивалось. Однако судьба свела их после смерти отца, и вот тогда-то Юдгар, познакомившись со своим дальним родственником, вынужден был признать, что его точка зрения на жизнь, несмотря на всю экзотичность, достаточно разумна и достойна уважения. И теперь, оставшись совершенно не у дел и даже не представляя, каким образом он в дальнейшем станет зарабатывать себе на жизнь, Юдгар меньше всего рассчитывал на помощь дядьки. Он и сейчас не надеялся, что Миро предложит ему деньги или работу. Но тогда зачем он ему понадобился?

— Идём, нас ждёт челнок. — Санта развернулся и энергично зашагал сквозь толпу, разрезая её, как нос гигантского корабля разрезает волны.

Юдгар едва не бежал за ним следом, длины его ног — коротких по сравнению с ногами Санты — явно для этого не хватало.

— Эй, эй… как тебя там, Санта! А потише ты идти не можешь?

Санта остановился так резко, что Юдгар налетел на его спину, как на скалу, врезавшись головой пониже лопаток. Он бы отлетел назад, если бы Санта с невероятной скоростью не обернулся и не поймал Юдгара за локоть. Левый локоть. Юдгару вдруг показалось, что у него явное дежа вю, где-то и когда-то с ним уже такое было. Но когда и где? Вот вопрос…

— Тебе придётся поторапливаться. — Как видно, Санту развлекала подобная ситуация, и он едва сдерживался, стараясь не рассмеяться. — Через двенадцать минут отходит челнок, и нам надо успеть на него. Миро не любит, когда опаздывают. Он занятой человек, у него каждая минута на счёту, и ломать свой рабочий график ради тебя он не станет.

— И куда мы летим, если не секрет?

— В Игарьену.

Юдгар без особых усилий высвободил руку из крепких пальцев Санты.

— Думаю, надо кое-что прояснить, — довольно холодно сказал он. — Миро мог сам предупредить меня, что присылает человека встретить. Почему же он этого не сделал?

Бикаэлец усмехнулся, его раскосые глаза прищурились, распустив по углам мелкие морщинки.

— Только не придуривайся, можно подумать, ты не знаешь, что Миро пользуется лоцманом только в крайних случаях.

Верный ответ. Значит, его послал все-таки Миро.