Глава 20
Ещё с воздуха, на подлёте, Юдгар вполне оценил задумку дракона — весь остров представлял собой огромную, едва ли не монолитную скалу. Замок высился над поверхностью океана, слившись с островом в единое целое, словно вырос из камня самостоятельно. Доведись Юдгару строить подобное сооружение, лучшего места и не найти. Все подступы закрыты. Скалы почти отвесно уходили в глубь океана, высадиться на них с воды совершенно невозможно, а единственная сторона, с которой к Замку примыкал довольно пологий берег, была защищена от незваных гостей гигантской стеной из монолитных каменных блоков тонн по двадцать каждый.
Повинуясь управлению, истребитель заложил плавный вираж, облетая остров.
Честно говоря, как-то в голове не укладывалось, что на Алгисте вообще может существовать подобное сооружение. Да и зачем? Природных врагов у Масма и быть не могло… Кому захочется идти против такой силищи? Но ведь Замок построен, а значит, тогда, много столетий назад, у дракона были враги, от которых ему приходилось защищаться. А может, на Алгисте существовали и другие племена, другие народности, исчезнувшие с лица планеты? Но почему же тогда алгистяне никогда не говорили об этом? Почему ни одна из легенд не упоминает о подобном факте? Возможно, этот Замок был возведён в качестве устрашения. Ведь Пы-Нгу-Май упоминал, что когда-то в древности племена не просто враждовали друг с другом, они вели жуткие войны, остановить которые способна только одна сила — страх. А чего может бояться варвар? Ещё большей силы. Не хотел ли дракон продемонстрировать свою мощь, когда строил неприступные стены? Не является ли эта цитадель на острове символом всевластия и покорности божеству?
Задавать вопросы было некому.
Закончив облёт, Юдгар пошёл на посадку в том месте, которое указал Ингра. Впрочем, при всем желании другой посадочной площадки и не было, так что пришлось сажать аэрокосмический истребитель у подножия скал, где океанские волны мягко накатывали на берег, покрытый галькой. Дальше вся полоса побережья и круча склона, ведущего ко входу в Замок, была загромождена валунами, крупными и мелкими.
Юдгар покосился на спящего рядом Хорхе, пожал плечами и выбрался из истребителя наружу. Солёный воздух был свеж и напоён запахом моря. Солнце нижним краем касалось морской глади, отбрасывая длинную светящуюся дорожку. Какой может быть закат, когда должен быть максимум полдень, ведь по показаниям бортового таймера они летели всего восемь часов? Куда подевался день? Юдгар вздохнул и решил не забивать голову ещё и этой загадкой. Дракон управляет этим миром, так что здесь возможно все, в том числе и чехарда со временем. Время… Ингра сказал, что у него времени — до глубоких сумерек. Если до этого момента ему не удастся выбраться из Замка, придётся там заночевать. Но торчать до рассвета в незнакомом и, чего таить, пугавшем его месте совсем не хотелось. Возможно, когда-то это сооружение строилось лишь для устрашения врагов, но сейчас шестое чувство подсказывало, что любой непрошеный гость может поплатиться жизнью за своё назойливое любопытство. А он был именно таким гостем.
Юдгар шагнул обратно под брюхо «бонуса», заглянул в проем откидного трапа и негромко позвал:
— Хорхе, просыпайся.
— Прибыли? — послышалось из кабины.
— Сам посмотри.
Через несколько секунд лейтенант уже стоял рядом с ним на каменистой почве, с насторожённым недоверием оглядывая окрестности. Взгляд у него был ясный и осмысленный, словно он и не дремал только что. Результат тренировок, въевшихся в плоть и кровь, — мгновенная реакция на любую опасность.
— Это и есть то самое место, о котором говорил Ингра?
— Вне всякого сомнения.
— И где же этот чёртов Замок?
— Как где? Прямо перед тобой… Погоди, ты что, не видишь его? — Юдгар недоверчиво оглянулся на лейтенанта. А что, вполне возможно…
— Не вижу что? — хмуро переспросил Хорхе. — Опять эти закидоны с драконом, что ли? Его Замок тоже невидим для простых смертных, как и он сам? Тогда какого черта я здесь делаю…
Хорхе умолк. Глаза его расширились от изумления. Он медленно поднял руку и ткнул указательным пальцем в массивные крепостные стены, возвышавшиеся впереди.
— Ви… вижу… — запинаясь, выдохнул он. — Вижу! Вот же громадина… Как же так, ведь только что ничего не было…
— Ты прозрел, — скупо улыбнулся Юдгар. — Поздравляю.
Хорхе вдруг резко повернулся к нему и схватил за плечо.
— Послушай, а там, в кабине… во время шторма… ты посылал мне картинку океана в голову?
— Нет. — Юдгар пожал плечами.
— Значит, я это тоже видел сам… Сквозь корпус… Бог ты мой…
И Хорхе остолбенело умолк, не сводя глаз с Замка.
Что ж, у лейтенанта определённо наблюдались успехи в овладении своими способностями. Хороший стресс — верное средство сдвинуть дело с мёртвой точки. Но Юдгару было сейчас совсем не до его внутренних переживаний.
— Хорхе, — негромко позвал он.
Лейтенант никак не отреагировал, в полнейшем ошеломлении разглядывая стены Замка дракона. Он и в самом деле его не слышал.
— Хорхе!
— А? Что? — встрепенулся лейтенант.
— У меня мало времени, Хорхе, мне пора. Дождись меня здесь, скоро все должно закончиться. Будем праздновать свою победу уже на орбите, в комфорте и безопасности. Мне это все тоже порядком надоело…
— Может, мне пойти с тобой? — Лейтенант всем телом подался вперёд.
— Ни в коем случае. — Юдгар отстегнул свой слейер и передал лейтенанту. — Возьми, мне оно там ни к чему.
— Уверен? — не на шутку встревожился Хорхе.
— Абсолютно. Здесь, как и в пещерах, убивает только собственный страх. Ладно, я пошёл.
— Эксперт…
Юдгар досадливо оглянулся. Лейтенант выглядел непривычно тихим, каким-то присмиревшим, что ли. Пришибленным. И в то же время на его лице была написана готовность броситься за ним в огонь и в воду. Как у преданной собачонки, которая хотя и боится более грозного врага, но не может позволить дать в обиду хозяина. Пусть и ценой собственной жизни.
— Да? — мягко спросил Юдгар.
— Удачи, эксперт.
— Спасибо. Она мне понадобится.
Больше не оглядываясь, Юдгар двинулся вверх по узенькой тропинке, извивающейся между валунами, точно змея. Иногда земля и гравий под ногами осыпались, он сползал назад, но всякий раз успевал схватиться за камень, удержаться и шёл дальше. Ветер с океана завывал и бесновался, теребя редкие пучки высохшей травы, с трудом укоренившейся на свободных от камня земляных прогалинах. Тропинка вела прямиком к гигантским воротам. Обе створки были сколочены из толстых брёвен, сверху обиты железными листами, мощная железная решётка с острыми нижними зубцами наполовину закрывала вход. Створки ворот распахнуты, словно приглашали зайти. Тяжёлый подвесной мост перекинут через глубокую естественную расселину, когда-то образовавшуюся при землетрясении и на несколько сотен метров уходившую вниз.
Немного запыхавшись от быстрой ходьбы, Юдгар остановился у моста. Вся эта серая громадина внушала благоговейный ужас. Юдгар невольно потянулся к ножнам, вытащил нож и двинулся по мосту. Он понимал, что этот старый клинок, одолженный Ингрой, — смехотворно ничтожное оружие против тех сил, что здесь обитали. И все же он почувствовал себя немного спокойней, ощутив в руке шершавую рукоять. Он был готов ко всему. По крайней мере, так ему хотелось считать.
Старые бревна поскрипывали под ногами. Юдгар подошёл к краю и глянул вниз. На него навалилась бездна. Где-то далеко внизу грохотал и перекатывался белой пеной океан. Весь остров был расколот надвое. Одна скала служила опорой Замку, вторая — дорогой к нему. Разумное решение. Подними мост, закрой ворота, и эта огромная цитадель может выдержать любую осаду, конечно, если осаждённые не умрут от голода и жажды.
Он медленно двинулся дальше, ощущая, как с каждым шагом растёт внутреннее напряжение. Казалось, что в вое ветра звучат предупреждающие нотки: «Остановись, пока не поздно. Назад ты не вернёшься». Как же, жди! К черту страх. В конце концов, он прошёл сквозь пещеры Драконова Хребта. Так неужели его остановят ловушки Замка?
Юдгар вытер вспотевшие ладони и, перебрасывая нож из руки в руку, решительно вошёл во двор Замка, остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Брошенная тележка с остатками дров, просевшая копна давно сгнившего сена, какое-то тряпьё, которое ветер перекатывал по двору. Здесь явно давно никто не жил. В любом случае о прежних жителях спрашивать было некого.
Внутренние ворота, открывавшие проход к донжону — главной башне Замка, расположенной в центре, где, собственно, и должны проживать все обитатели, были заперты. Забор высотой метров семь — не перелезешь. Облетая сооружение на «бонусе», Юдгар видел два кольца обороны — внешнее и внутреннее. Пять башен внешнего периметра соединялись между собой мощными стенами, а с донжоном — узкими каменными мостами, идущими поверх внутренних стен, на них удобно держать оборону, если враг прорвался через внешнее кольцо. От кого дракону приходилось защищаться? Кто так угрожал ему? Это должен был быть очень сильный противник. Юдгар наконец заметил, где можно было войти, — дверь ближайшей башни внешнего периметра, гигантской серой колонной вонзавшейся в небо, оказалась распахнута. Или выломана. Со своего места он её не видел, только чернеющий проем. Если удастся забраться на верх крепостной стены, то по одному из пяти мостов, ведущих от внешних башен к донжону, можно будет попасть внутрь.
Юдгар подошёл к башне, не забывая ради предосторожности бросать взгляды за спину. Мало ли что. Проход в башню был невысокий и узкий, едва протиснуться взрослому человеку. Со смешанным чувством восторга и содрогания коснулся он шершавого камня. На ощупь тот был холоден, но в нем словно таилась некая сила. Юдгар почувствовал, как по ладони пробежала энергия. Замок был не просто сооружением, нелепо огромным и пустым, он жил собственной жизнью и знал от кого и как ему защищаться. Он был организмом, и именно это казалось самым непостижимым. «Глупость», — промелькнуло в голове. Можно поверить в разумность ИскИна, в энергетику предметов, но верить, что мёртвый предмет может жить, думать, защищаться… Юдгар убрал ладонь с камня и внимательно осмотрел высокие толстые стены, их зубчатые края, стрельчатые оконца наверху, зиявшие неправдоподобной густой чернотой. Похоже, этот Масма страдал паранойей.
Он осторожно заглянул в проем двери. Изнутри башня представляла собой тёмный пустой колодец, глубоко уходивший в скальное основание острова, по стенам колодца круто вверх шла узкая винтовая лестница. «Хорошо хоть каменная, а не деревянная, а то могла прогнить и развалиться», — подумал Юдгар, с некоторым содроганием глядя в пустоту под ногами, разверзавшуюся уже под первой ступенькой лестницы. Дракон строил основательно.
Ладно, не стоять же здесь вечно, вздрагивая от любых шорохов и завывания ветра.
Юдгар вступил на лестницу и принялся карабкаться вверх. Доведись ему здесь столкнуться с защитником замка, тот получил бы неоспоримые преимущества. Негде развернуться, справа мешает стена, слева с каждой ступенькой быстро увеличивается пропасть, и без того кажущаяся бездонной, к тому же положение сверху всегда наиболее выигрышное. Это тебе не тренировки в спортзале, где ты заранее задаёшь скорость и уровень поединка и морально готов к нему. Здесь многое зависит не только от твоей выучки и сноровки, но и от удачи — даже если противник не слишком умел в боевых искусствах, тебе все равно несдобровать, если в падении он свалится на тебя или зацепит, утаскивая за собой в пропасть.
От таких мыслей веселее определённо не становилось. Юдгар спрятал нож в ножны и заставил себя почти бегом взобраться на смотровую площадку, выскочив на неё уже мокрым от пота. Ветер ударил в грудь, едва не сбив с ног. Юдгар подошёл к краю площадки, заканчивающейся зубчатыми выступами, — надёжное укрытие для стрелков. Расстояние от одной внешней башни до другой — приблизительно на полет стрелы. Все верно, любая башня должна быть способной защитить соседку. Обзор отсюда открывался такой, что дух захватывало, — океан был виден на многие десятки километров вокруг. Он разглядел и крохотный истребитель на берегу. С такого расстояния Чапита казалась не больше мушки, сиротливо приткнувшейся среди гигантских валунов. Хорхе не было видно, наверное, забрался обратно в кабину. Там все-таки теплее. Везунчик. Оноби с радостью поменялся бы с ним ролями. А с радостью ли? Юдгар задумался. Да нет, наверное, не только желание Ингры привело его сюда. Ему и самому в глубине души было любопытно, что собой представляет этот Замок, да и вообще все, что связано с драконом. И не просто интересно. Что-то влекло его сюда… И очень сильно.
Юдгар вздрогнул и оглянулся, когда снизу неожиданно послышался приглушённый рокот и скрежет — звук двигающихся камней. Рука машинально легла на рукоять ножа. Он медленно, на цыпочках вернулся к четырехугольному проёму лестницы и посмотрел вниз. Он ожидал увидеть неведомых врагов, а вовсе не исчезновение ступенек. Теперь башня изнутри и впрямь представляла собой бездонную каменную трубу без всяких выступов. Проклятье…
Юдгар отступил от проёма. «Это ещё ничего», — с невольной дрожью подумал он. Было бы куда хуже, если бы ступени стали уходить прямо у него из-под ног во время подъёма. Лететь бы ему тогда вниз. Обратно придётся поискать другую дорогу. Пока он видел только один вариант: добираться по стене до другой башни. Впрочем, если Замок представляет собой единый организм, то и там, скорее всего, ступенек нет. Хитроумный механизм пришёл в действие. Дракон давно покинул своё обиталище, а магия осталась. Нет, неправильно. Как говорит Ингра — энергия. Она самостоятельно решает: кто останется жить, а кто — нет. Ингра ведь предупреждал его, что в Замке много ловушек, но Юдгар и не предполагал, какого они свойства. Черт, неужели же алгистяне, приходя сюда за советом к дракону, тоже каждый раз сталкиваются с подобными трудностями? Скорее всего, нет. Но тогда каким путём они сюда добираются?
Юдгар постарался отбросить несвоевременные мысли. Чем больше он медлит, тем больше шансов, что сработает ещё какая-нибудь ловушка. Придётся рисковать, уж коли он здесь.
Гигантский донжон возвышался над башнями внешнего периметра ещё на полсотни метров. Его размеры были просто колоссальными, и со всеми пятью башнями внешнего круга он соединялся каменными мостами, каждый — меньше метра шириной и метров двадцать пять длиной. В конце моста его ожидал узкий балкон, окаймлявший главную башню по периметру. Его украшали статуи грифона — скульптор запечатлел в камне стадии взлёта: вот существо сидит спокойно, могучие крылья сложены за спиной, львиные лапы упёрлись в камень парапета. Следующая скульптура — грифон напрягся, каждая мышца на львином теле взбугрилась невероятной силой, крылья приподнялись. Чуть дальше — монстр вытянул птичью шею, склонив орлиную голову, клюв хищно приоткрылся, крылья вздыбились вверх. И последняя стадия — существо припало к камню, орлиная голова вытянулась вперёд, крылья раскрылись на всю их длину. По всей видимости, скульптор потратил немало сил и умения, чтобы вырезать из камня эти шедевры. Но откуда на Алгисте изображение грифона? Юдгар хмуро рассматривал этих могучих львов с головами и крыльями орла. Странно. Ему бы никогда и в голову не пришло, что на далёкой планете могут быть такие привычные представления о потусторонних, сверхъестественных существах, как у древних выходцев с Земли. Впрочем, для него они не представляли особого интереса. Он внимательно осматривал само здание. На балкон выходили многочисленные высокие окна, забранные разноцветным стеклом, но входа видно не было. Если не найдётся двери, то через одно из окон, вероятно, можно будет проникнуть внутрь. Выше вздымался огромный купол — абсолютно белая поверхность, выложенная словно из крупных, плотно подогнанных чешуек, как драконья шкура, переливалась всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца. Интересно, из какого материала он был выложен?..
Юдгар шумно выдохнул воздух, сосредотачиваясь, и сделал первый шаг. От одного вида пропасти под ногами у него закружилась голова и гулко заколотилось сердце. На лице проступила холодная испарина. Ноги одеревенели. Юдгар всеми силами заставлял себя смотреть не вниз, а вперёд, на парапет балкона с грифонами, но это получалось плохо. Хотел он того или нет, бездна притягивала его взгляд. Казалось, тонкий мост качается под ногами под порывами ветра. Скорее всего, только казалось, у страха ведь глаза велики. Черт, лишь бы ветер не усилился, а то уцепиться не за что…
Странно, почему это неожиданное испытание до такой степени испугало его? Когда он проходил обучение в лётной школе, они не раз с ребятами пробегали по брёвнам куда более узким, чем этот мост, причём на весьма приличной высоте. И никогда не испытывали подобного страха. Забавно: летать над планетой на высоте в сто тысяч метров для него — нормальное дело, так же как и катапультироваться в открытом космосе, а здесь… Да, но в кабине истребителя, так же как и в спасательной капсуле, — надёжные системы приземления и жизнеобеспечения. А здесь, если сорвёшься — ничто уже не поможет. Так что подобное сравнение забавно лишь на первый взгляд.
Юдгар настолько был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как последний в ряду грифон, тот, что был готов взлететь, неожиданно на самом деле взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Юдгар лишь краем глаза заметил движение и услышал боевой клёкот монстра. Дальше все произошло слишком быстро. Его сознание не успело до конца сориентироваться и оценить надвигавшуюся опасность, а тело сработало отлаженно и точно. Юдгар ничком бросился на каменную балку, стараясь вдавиться в её холодную, твёрдую поверхность. Пальцы судорожно вцепились в гранит с двух сторон. Огромные львиные когти пронеслись в воздухе всего в полуметре от спины, в лицо ударил ветер от гигантских крыльев. Каменное изваяние превратилось в существо из крови и плоти. Как? Да какая разница, мать вашу!
Первым порывом было выхватить оружие. Юдгар даже потянулся за ним, но вовремя сообразил, что это не поможет. Короткий нож просто не в состоянии справиться с мощным существом, обладающим сверхъестественными силами.
Грифон шумно забил крыльями, разворачиваясь, и спикировал на свою жертву. Если бы перемычка была достаточно широкой, Юдгар мог бы перекатиться, но с двух сторон к нему подступала бездна. Одно неосторожное движение — и через пару секунд он врежется в каменные плиты двора. Может, вскочить и рвануть к балкону? Но ветер неожиданно усилился…
Пока он лихорадочно раздумывал, время ушло. Воинственный крик раздался над самыми ушами, и в то же мгновение кинжально-острые когти вцепился ему в спину. Адская боль прошила все тело. Юдгар закричал, чувствуя, как невероятная сила отрывает его от поверхности. Срывая и в кровь раздирая ногти, он с отчаянием вцепился в холодный камень. Грифон тянул его вверх и вправо, гигантские крылья шумно хлопали, вихрями взбивали воздух. Монстр хотел оторвать его от каменной перемычки, поднять в воздух и сбросить на землю. Юдгар же старался всем телом прижаться к камню. Ему хотелось сейчас срастись с ним, превратиться во что-то мощное и огромное, с корнями, которые бы позволили ему удержаться…
А потом это случилось.
Он физически, ощущал, как его пальцы начинают вытягиваться и расти, проникая в глубь камня. Камень давал трещины и крошился, уступая их силе. Да и само его тело вдруг приобрело невероятную гибкость, ноги вытянулись, превращаясь в гигантский змеиный хвост. Юдгар выгнул его и со страшной силой ударил грифона в грудь. От удара существо кувыркнулось в воздухе, но не разжало когти. Юдгар услышал, как трещат его кости, когда тело рвануло в сторону, руки свела невероятная боль, пальцы-корни лопались у него на глазах, брызгая кровью. Он снова отчаянно закричал…
Шип, ядовитый шип! Он и сам не понимал, каким образом это произошло, но на кончике извивающегося хвоста сам собой вырос жутковатого вида чёрный шип. Крик перерос в рёв, Юдгар ощущал, как его лицо искажается, рот растягивается в страшную пасть, огромные клыки прорастают из-под исчезающих губ… Все тело раздалось вширь, комбинезон затрещал по швам, разрываясь и опадая…
Выпустив из когтей лохмотья материи, грифон взмыл в небо, развернулся и снова ринулся в бой.
До последней секунды Юдгар лежал спокойно, и когда все четыре лапы грифона приготовились снова вцепиться в его спину, он резко извернулся и вонзил смертоносное жало в золотисто-коричневую грудь крылатого существа. Голова Юдгара на гибкой, вытянувшейся шее метнулась вперёд, клыки впились в горло врага. Воинственный клёкот грифона сменился отчаянным предсмертным визгом. Существо рвалось и билось в объятиях чудовища. Юдгар видел в его чёрных глазах безумный ужас, но лишь сильнее сжимал челюсти. Несколько секунд — и яд начал действовать. Грифон обессилел, хватка острых когтей ослабла, крылья поникли. Почувствовав, что ещё немного — и существо станет тянуть его вниз, Юдгар выдернул из его тела жало и разжал челюсти. Освобождённый противник метнулся в сторону, но жить ему оставалось недолго. Крылья его уже не слушались. Кувыркаясь и издавая отчаянный клёкот, он рухнул вниз и разбился о каменные плиты двора.
Юдгар уронил голову на холодную каменную поверхность, закрыл глаза. Из груди со свистом вырывалось тяжёлое дыхание, все тело невероятно болело, он физически ощущал, что если сделает сейчас хоть одно движение, то внутреннее напряжение просто разорвёт его в клочья.
Он представления не имел, сколько так пролежал — несколько минут или часов, — но когда наконец сердце успокоилось, а дыхание пришло в норму, он открыл глаза и первым делом посмотрел на руки. Ничего. Обычные пальцы. Только с указательного на левой руке сорван ноготь. Больно, но не смертельно.
Юдгар сел, затем осторожно поднялся. Страха не было. Он больше не боялся ни высоты, ни опасности. Прав Ингра, тысячу раз прав — страх убивает вернее любого оружия. Оставшийся путь до балкона он проделал уверенным, твёрдым шагом, словно прогуливался по песчаной дорожке сада. Перелез через невысокий каменный парапет и забрался на узкий балкон. Теперь у него было немного времени, чтобы обдумать, что же, собственно, произошло. То, что ожил грифон — и теперь место на башне освободилось, — этому он как раз нисколько не удивился. Надо было предполагать, что нечто подобное может произойти. Замок защищался от непрошеного гостя, защищался собственными силами и так, как ему диктовали его свойства. Юдгара поразили две вещи. Во-первых, если бы Замок и в самом деле хотел его убить, то почему не выдернул у него из-под ног ступени лестницы? Придя сюда без пояса на антигравах, без серьёзного оружия, Юдгар уже становился лёгкой добычей. Так почему нужно было загонять его в ловушку, сталкивать с грифоном, но все же дозволить оказать сопротивление? Опять какое-то испытание? И второе, что поразило Юдгара, — это его собственная способность преображаться. Он сделался чудовищем…
А было ли это?
Юдгар снова внимательно осмотрел себя, ощупал руки под форменной одеждой. Обычные руки… Униформа! Одежда тоже оказалась цела. Странно, но он же сам, собственными ушами слышал, как трещала и рвалась на нем ткань! Драконья пасть, гибкое змеиное тело и длинный хвост со смертоносным жалом на конце — неужели все это было лишь галлюцинацией?
Юдгар закинул руку за спину и осторожно ощупал себя между лопаток. Нет, вот в ткани остались рваные дыры от когтей грифона. Значит, не весь поединок — бред. Юдгар высунулся за парапет и снова посмотрел на поверженного врага. Останки существа так и лежали во дворе. Гигантские крылья беспомощно распростёрлись по серым гранитным плитам.
Нападение грифона было реальностью. Но что же тогда происходило с ним самим? Какой ещё новый фортель выкинуло его сознание? Он что, постепенно сходит с ума?
Взгляд невольно упал на то самое место, на котором ещё пять минут назад он дрался с грифоном. Там, где его пальцы-корни врастали в камень, перемычка потрескалась, раскрошилась с обеих сторон. О господи… Юдгар почувствовал, как его прошибает холодный пот. Так в чем же реальность? Он с сомнением посмотрел на собственные руки. Нет, ничего, ранка на мизинце уже благополучно заживала… Ничего себе регенерация! С каких это пор?
К черту все. Некогда об этом думать. Задача ещё не выполнена.
Он прошёлся по балкону, заглядывая в огромные стрельчатые окна. Цветные стекла не позволяли рассмотреть, что находится внутри башни, но вскоре он обнаружил вход. Дверь была чуть выше человеческого роста, довольно широкая. Юдгар заглянул в тёмный проем. Перед ним открылся узкий, но высокий коридор, в нем было темно, пахло пылью и тленом.
Юдгар бесшумно вытащил нож из ножен и крадучись двинулся вперёд. Он представления не имел, какие ещё ловушки могли ожидать здесь, но был уверен, что их не миновать.
Он прошёл несколько поворотов и только тогда сообразил, что неплохо видит в темноте. Вернее, это была не полная тьма, а какие-то сумерки. Слабый свет лился как бы ниоткуда, он присутствовал в воздухе, позволяя ориентироваться.
Вот первая дверь. Тёмные доски окованы железными пластинами, но запоров не видно. Юдгар взялся за ручку и потянул на себя. Дверь лишь слегка подалась, пронзительно скрипнув, но не открылась. Видимо, петли проржавели. Юдгар с силой рванул дверь на себя. Затем ещё раз. С третьей попытки дверь распахнулась. Перед ним зиял чёрный провал, в котором тьма превращалась в нечто физическое и осязаемое. Он сунул в эту черноту голову и… мгновенно ослеп.
Юдгар сразу подался назад.
Нет, так дело не пойдёт. В конце концов, он сюда пришёл не для того, чтобы ему кто-нибудь или что-нибудь проломило череп. Ингра сказал, что он должен найти комнату с зеркалами, но здесь он вряд ли что-то найдёт, кроме неприятностей.
Он прошёл дальше. На углу стояла каменная, фигура, которая сразу же привлекла внимание. Воин в старинных латах оказался не алгистянином, как можно было ожидать, а человеком. Очень странно. Выходит, люди жили на Алгисте ещё в незапамятные времена? Или посещали её? Может быть, они и были теми захватчиками, от кого оборонялся дракон?
Юдгар осторожно приблизился. Уродливое лицо скульптуры казалось живым. Маленькие, глубоко посаженные глаза, нависшие надбровные дуги, низкий лоб… Каменный воин выглядел свирепым и устрашающим, хотя был лишь чуть выше самого Юдгара да немного шире в плечах. Все тело заковано в каменные доспехи. В непропорционально огромном кулаке — древко гигантских размеров секиры…
Невероятно. Юдгар мог бы поклясться — ни один скульптор не сумел бы изобразить с такой точностью и мастерством все шероховатости кожи, каждый волосок бороды и усов. Такое впечатление, будто когда-то этот воин и в самом деле сражался, кромсал врагов этой вот секирой, дробил им черепа тяжёлым кулаком, а потом вдруг попал сюда, в этот мир, и дракон просто превратил его в камень, сделав бессменным стражником своего Замка. Могло ли такое произойти? А черт его знает. Главное, не забывать, что грифоны с близкого расстояния тоже казались живыми. Так что этот верзила в любой момент тоже может броситься на него.
Внезапность — самое опасное в нападении. Предупреждён — значит, наполовину победил. А уж он-то предупреждён так предупреждён, до сих пор спина чешется, заживая.
Юдгар развернулся и осторожно двинулся по коридору дальше. Он затылком чувствовал, как каменный здоровяк провожает его яростным взглядом. И вот его рука шевельнулась, он занёс секиру, готовя удар…
Юдгар резко обернулся. Вовремя! Воин бросился на него с оружием наперевес. Он едва успел подставить нож, когда лезвие секиры ринулось к его голове. Руку рвануло, удар был слишком силён, а оружие слишком малым, чтобы противостоять секире, но Юдгар сумел отклонить её от головы в сторону. Крак! Лезвие врезалось в стену, перерубив нож пополам.
Юдгар вывернулся из-под массивного тела, теснящего его к стене, в голове вспыхнуло озарение — он представил, что держит в руке молнию, как Зевс Громовержец. Там, где его окружает столь мощная энергетика, оружие может быть и ментальным, по крайней мере, попытка того стоила. А затем швырнул эту молнию во врага…
Ослепительно полыхнуло. Каменный пол зашатался под ногами. Юдгара отбросило на метр, он упал навзничь, больно саданувшись обо что-то затылком. Воин взревел, но крик тут же оборвался, сменившись придушенным хрипом…
Когда Юдгар вскочил на ноги, перед глазами плавали чёрные и красные пятна, но результат своего выпада-экспромта он сумел разглядеть достаточно хорошо. Молния разорвала воина надвое. Но даже теряя последние силы, тот продолжал ползти на руках, пытаясь подобраться поближе к ненавистному врагу, а за ним тянулся кровавый шлейф с остатками плоти. Секира, по-прежнему зажатая в правом кулаке, лязгала о каменный пол с каждым «шагом»…
Не разбирая дороги, Юдгар метнулся прочь, выскочил на открытую террасу и только здесь сумел перевести дыхание. Его мутило. Оживая, каменные изваяния приобретали свою первоначальную кровь и плоть. Их заставляла жить и двигаться энергетика Замка.
Вид, открывавшийся с террасы, немного отвлёк, помог прийти в себя. Край солнца уже погрузился в океан на линии горизонта, расплываясь по свинцовой — водной толще багровым заревом. Мрачные, тревожные краски. По внутренним ощущениям он уже бродил в замке часа два. Черт, надо поторапливаться… Какие ещё ловушки ждут его впереди? Может статься, под ним разверзнется пропасть, а может, за очередным поворотом его ждёт ещё одна каменная фигура, которая с яростным воплем кинется на него, размахивая оружием. А у него теперь даже паршивого ножика нет. Ладно, все равно он ему не помог, придётся обойтись воображением. С молнией у него неплохо получилось, да и с той драконозмеей — тоже, грифон сразу копыта, вернее, когти отбросил…
Он спустился по многочисленным лестницам, опоясывающим донжон снаружи, и снова оказался внутри здания. На этот раз вход привёл его в подземелье. В этих катакомбах можно было заблудиться, однако всюду царила странная полутьма. Он по-прежнему довольно сносно различал окружающее — повороты, углы, плиты пола. Юдгара все никак не отпускало чувство нереальности. Почему? Он сам не понимал. Может, потому, что он находится в другом мире? Обычно в заброшенных жилищах селятся разные насекомые и крысы. Интересно, кто на Алгисте исполняет роль крыс? Какие-нибудь маленькие, зубастые и не очень симпатичные зверьки. Юдгар попытался представить их, но в голову лезли только страшные, огромные драконы…
Он забыл об осторожности, и спасла его только реакция. Пол под ногами неожиданно провалился, и Юдгар едва успел ухватиться за край плиты. Пальцы предательски заскользили по гладкой поверхности. Он рванулся, закинул руку подальше, подтянулся и выиграл несколько сантиметров. Он болтался над бездной, а снизу грохотали волны океана. Океан под Замком? Думать о посторонних вещах было просто некогда, нужно было спасать жизнь. Он ещё раз подтянулся, с трудом закинул колено и навалился на край плиты, через пару секунд ему удалось улечься животом на каменный пол и выбраться из ловушки. Все тело взмокло от пота, сердце бешено колотилось, руки дрожали от напряжения. Если разобраться, его спасли импланты. Цепкость и сила.
Через несколько минут он вышел к лестнице, ведущей вверх. Оноби почти бегом взобрался по ней, и перед ним открылась дверь. Именно открылась. Высокие деревянные створки распахнулись, и он оказался в огромном зале. Юдгару почудилось, что он узнал его. Но откуда? Ведь здесь он впервые.
Он медленно прошёл на середину, насторожённо оглядываясь и в любую секунду ожидая нападения. Из высоких стрельчатых окон лился солнечный свет, пыльные гобелены, покрывавшие стены, давно истлели. Но вот позолоченные подставки для светильников, канделябры, тёмные решётки, которыми были забраны окна, — все это сохранилось в первозданном великолепии.
Юдгара охватило волнение. Да, это тот самый зал… Тот самый зал? Да почему тот самый? Что ещё за дежа вю? Он вдруг ощутил странную раздвоенность. Ему казалось, что в это же самое мгновение он взмывает под самый купол этого зала, готовясь ринуться на маленького человечка, стоявшего внизу в центре. Вот он складывает крылья и бросается вниз… Юдгар тряхнул головой, и ведение исчезло. Он вскинул голову и едва не свалился. Ему показалось, что купол сооружения теряется высоко в небесах. Но как можно было построить такое здание без каких-либо подпорок и перемычек? На чем держится купол? Стоило ему задуматься над этим, как его охватила дрожь. Здесь были нарушены все законы физики и тем более архитектуры. И не позавидуешь тому, на чью голову обрушится эта крыша. Это сейчас существуют материалы, позволяющие выстраивать купола и крыши любых форм и размеров, а тогда? Примитивная цивилизация. Если только Замок не возводился силой самого Масма.
В раздумье он опустил взгляд… Господи, куда же он смотрел? Вот же они — колонны! Юдгар закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Что-то во всем этом было неправильно. Он попытался вспомнить все, что рассказывал ему Ингра об этом месте. Как он там говорил? «Замок — это не просто стены, крепостные башни с бойницами и мосты, как ты представил только что. Замок — это особое место, обладающее необычными физическими и ментальными свойствами…» Черт, черт и ещё сто тысяча чертей в придачу! Тогда Юдгар воспринял эту фразу совершенно однозначно, а ключевая-то фраза была — «представил только что». По информации инфосети, он всегда представлял себе средневековые замки на Земле именно такими, с небольшими нюансами само собой. А что получается в реальности? Замок становится именно таким, каким ты его себе представляешь! Ну и дурак же он! Мог бы и раньше сообразить. Тогда не пришлось бы ему тягаться силами с грифоном и воином с секирой, потому что когти и секира — усиленный противовес его ножу. Хорошо хоть он отправился в Замок не с лазерным оружием, иначе его точно встретил бы огнедышащий дракон… с ядерными боеголовками под крыльями. Вот почему Замка нельзя бояться. И вот почему алгистяне спокойно проходят по этому обиталищу, ничем не рискуя.
Юдгар обвёл взглядом запылённый зал. Он чувствовал, что пришёл правильно, хотя и не мог объяснить почему. Ни одной двери. А если проделать эксперимент? Что ему нужно? Зеркала. Комната с зеркалами. Главная комната замка, по словам Ингры. Можно сказать, рабочий кабинет. Где работаешь, там и творишь, верно? Значит, все, что ему нужно, — дверь. Дверь в этот самый кабинет, черт бы его побрал. «Глаза твои — глаза слепца», — всплыла в сознании вязь пылающих символов — память о пещерах. Он ещё не успел усвоить этот урок в достаточной мере, чтобы вовремя вспомнить о нем в аналогичной ситуации, но теперь до него дошло.
Сейчас сделаем…
Юдгар закрыл глаза и восстановил в памяти зал во всех подробностях.
Дверь действительно была — она проступила в стене, невысокая, совсем неприметная, с тёмными бронзовыми ручками. Полированное дерево блестит в отсветах закатного зарева, проникавшего сквозь разноцветные витражи. К ней вели четыре полукруглые ступеньки.
Юдгар открыл глаза и улыбнулся. Дверь красовалась на том самом месте, куда он её определил. Он больше не боялся Замка. Замок его принял.
Не медля ни секунды, он пересёк зал, поднялся по ступенькам, рывком распахнул дверь.
Перед ним предстало ещё одно помещение. Все, как он и представлял: полки с письменными принадлежностями, стол, широкий и высокий, как раз под комплекцию алгистянину. Типичный кабинет. Но самое главное: круг дракона. Юдгар сразу увидел его. Он был обозначен ровной канавкой, выбитой на гладком полу прямо между двумя зеркалами, которые совершенно неестественным образом висели в воздухе друг напротив друга. Прямоугольные, приблизительно метр на два, они почти касались пола, но Юдгар прекрасно видел небольшой зазор между ними и каменными плитами. Зеркала имели идеальную отражающую поверхность, напоминающую тонкую плёнку, потому что толщины у зеркал не было. Юдгар вошёл в круг, и с двух сторон на него глянула бесконечная цепь Юдгаров. Он поднёс руку к одному из зеркал и коснулся поверхности пальцем. Полированная поверхность оказалась холодной и твёрдой. Отлично. Значит, это не плёнка. Он задрал голову и стал изучать, на чем же они крепятся. Ни креплений, ни верёвок, ни даже нитей. Нечто занятное. Юдгар положил на зеркало ладонь и толкнул его, но оно не шелохнулось. Монолит. Он навалился всей тяжестью тела — ничего, зеркало было намертво пригвождено к невидимой плоскости. Черт побери, вот это да! Впрочем, этого и следовало ожидать. Сместись одно из зеркал хотя бы на миллиметр, и исказится вся цепь миров. Он ведь уже понял, что это такое — та самая цепь реальностей, созданная драконом на Алгисте. Зеркала — управляющие элементы. Ещё один факт привлёк его внимание: на поверхности зеркала не оставалось отпечатков. Он приблизил лицо и дохнул, ожидая обычного эффекта, но зеркало не запотело. Юдгар озадаченно почесал затылок, размышляя, что же ему делать с этими зеркалами. Инструкций на этот счёт от Ингры не было. Задумавшись, он обошёл вокруг одно из зеркал и… Юдгар не поверил собственным глазам — с обратной стороны зеркала не было! Он провёл рукой, и она совершенно свободно прошла сквозь пространство, где должна была находиться плоскость. Никакого физического ощущения, один воздух.
Плоскость, существующая только с одной стороны. Это, как и все в Замке, нарушало элементарные представления о физике. Но ведь удалось же Масма создать парадоксальные и совершенно необъяснимые вещи. А может, триединый дракон знает намного больше, чем любая другая цивилизация в Галактике. Его разум родился в будущем, и никто даже представления не имеет, в сколь далёком будущем. Возможно, разуму миллиарды лет, а значит, за время своего существования он мог узнать и овладеть такой информацией, которая даже и не снилась людям. Юдгар почувствовал прилив энергии. Было бы неплохо потолковать с таким мудрецом. Но станет ли такое сверхсущество разговаривать с каким-то смертным, который по сравнению с драконом просто муравей? Сомнительно.
Он снова обошёл зеркало и встал в круг. Хмыкнув, занёс руку с обратной стороны и помахал ей, пересекая плоскость зеркала. Со стороны круга плоскость оставалась абсолютно неизменной, она по-прежнему отражала лишь часть кабинета и озадаченного Юдгара.
Ага, так, значит, с обратной стороны и есть переход в другой мир! Это уже интересно. Юдгар почувствовал азарт, но разум перевесил. Он пришёл в Замок не для того, чтобы таскаться по мирам и рисковать собственной шкурой. Хватит с него смертельных ловушек и неприятностей. Это был даже не внутренний голос, а какие-то смутные образы и ощущения. Они на короткое мгновение завладели его сознанием и тут же отступили в небытие, однако этого холодного душа оказалось достаточно. Юдгар посерьёзнел и постарался сосредоточиться на проблеме, но пока представления не имел, что должен чувствовать и о чем думать в данный момент, чтобы добиться желаемого. Может, просто представить самого дракона — настоящего дракона с зубастой пастью, мощными крыльями и глазами-плошками?
Ощущение присутствия пришло сразу и заполнило сознание целиком — нечто аморфное, совершенно чуждое и холодное, но совсем не враждебное. Дракон не вызывал страха. Минута понадобилась, чтобы привыкнуть к этому ощущению. И по мере того как его разум поддавался чужому воздействию, чувства разительно менялись. Чужеродное присутствие вдруг стало терять отрешённость и холодность. Разум дракона проникал в самые потаённые закоулки сознания, впитывал информацию, и Юдгар постепенно переставал быть для него посторонним.
А потом хлынул поток информации. Миры, бесконечное количество миров, каждый со своим букетом цивилизаций. И каждое отдельно взятое разумное существо со своим внутренним миром. Бесконечность, умноженная на бесконечность. Это было захватывающе интересно. И это было безумно сложно. И что такое по сравнению с процессом осмысления реальности отсталое Пайла — тело дракона, тянущее тебя назад, к животному существованию? Рудимент! Возвращаться к нему — значило сделать шаг в далёкое прошлое.
Затем наступил момент, когда он перестал себя осознавать как человеческое существо.
…Я — Масма-Крайсы, душа дракона.
Я лежу на гладком каменном полу, глядя в низкий сводчатый потолок. Всем своим сознанием, каждой частичкой несовершенного тела носителя я ощущаю энергетику Замка. Замок живёт своей внутренней жизнью, нити реальностей тянутся ко мне, подпитывая, восстанавливая и изменяя физическую суть.
Я лежу так долго, мне некуда торопиться — процесс начался…
— Как ты себя чувствуешь? Ты меня здорово напугал.
Надо мной склоняется нечто ярко-золотистое, светящееся изнутри, похожее на гигантское яйцо. Сквозь сияние медленно проступает знакомое загорелое лицо, маяча в нескольких сантиметрах. Раскосые бирюзовые глаза смотрят с тревогой, но и без того все его эмоции для меня теперь как на ладони.
— Возвращайся к Хорхе, тебе здесь не место. — Фраза звучит сухо, даже враждебно. Словно говорю не я, а кто-то другой, воспользовавшись моим ртом.
— С орбиты пришло сообщение, что корабль Ашуа уже на подлёте. Надо уходить.
Моя голова покоится на его руках, и когда я начинаю подниматься, лицо Ингры меняется. На меня накатывают волны его эмоций: радость, надежда… Он знает, что я был там, и знает, что именно я ощущаю. Я смотрю на него снизу вверх, но больше не ощущаю себя маломерком. Во мне сотни миллионов миров, разве кто-нибудь может вмещать в себе больше?
Я уже стою самостоятельно. Ашуа… Он сказал про Ашуа… Так было хорошо никуда не торопиться…
— Уйди, я буду сводить зеркала. Члыша не хочет возвращаться. Мне придётся сделать это силой.
Ингра послушно делает шаг назад, но останавливается.
— Я останусь здесь. Я могу помочь.
Я отчётливо понимаю, что за этим кроется совершенно иное.
Он вырос, его сознанию тесно в клетке человеческого тела, но другого у него нет и быть не может. Он — не Крайсы, он всего лишь Нчка-Гра. Но отдать своё тело дракону — это его право. Сейчас мне это кажется таким простым и естественным. И в то же время — несущественным. Земные желания и стремления уже не волнуют меня. А его желание отдать тело — земное. Человеческое.
Я делаю шаг и останавливаюсь точно в центре круга между зеркалами, закрываю глаза и всем своим существом ощущаю, как энергетические нити протягиваются ко мне, соединяясь с моей сущностью. Они пронизывают не только моё тело, но и сознание. Я раскидываю руки, они теряют привычные очертания, физическая плоть размывается, сливается с общим энерготоком и растворяется в нем. Я — энергия. Чистая осмысленная энергия. Я вплетаюсь в ткань материи миллиардов миров, начиная растворяться в этом беспредельном разнообразии физических и энергетических форм. Непередаваемое ощущение скользящего потока. Я захватываю все больше и больше пространства, а потом начинаю медленно собирать себя обратно, но моя энергия уже вплелась в ткань материи и тянет её за собой.
— Они двигаются!! — неожиданно выкрикивает Ингра. В его голосе звучит страх и радость одновременно.
Я улавливаю это краем сознания, но все моё существо сейчас поглощено одной задачей — замкнуть на себя миры, свести их в одной точке и вырвать Члыша из бесконечного круга.
Энергия взвивается вокруг меня, захлёстывает тело и сознание. Разум дракона сопротивляется, пытается уйти, но это уже невозможно. Миры двинулись навстречу друг другу, и этот процесс уже нельзя остановить…
Яркая вспышка…
Почему-то все всегда сводится к ярким вспышкам…
Вокруг запрыгали и завертелись дьявольские сполохи…
Я слышу, как трещат волосы на голове, чувствую запах горелой плоти, но длится это какое-то мгновение, не больше. Успеваю увидеть и осознать, как величественный Замок целиком превращается в огромный плазменный шар, который стремительно растёт, захватывая и поглощая весь остров…
А потом раздаётся адский грохот, содрогается весь мир вокруг, все многообразие миров, и сознание разлетается на миллиарды крохотных осколков.
