Глава 19
Юдгар втопил правую ладонь в ручку управления. Машина послушно заурчала, приподнимаясь над каменистой площадкой. Хорхе опустился в кресло рядом. Его лицо было сосредоточенным и серьёзным, что вызвало усмешку Юдгара. Капитан приказал Хорхе присмотреть за ним, экспертом. Весьма ответственная задача.
Истребитель взвился в небо, набирая скорость. Тьма ночи мгновенно поглотила землю и скалы, среди которых остался Ингра. Юдгар передал управление «бонусу», и Чапита тут же развернулась, корректируя курс и продолжая набирать высоту.
— Отдохнём, видимо, на том свете, — вздохнул Юдгар.
— Это точно, — согласился лейтенант. — Я и сам чертовски устал. Все эти заморочки с отлётом на орбиту…
— Есть какие-нибудь новости от Миро, которые касались бы меня лично? Без лоцмана довольно проблематично быть в курсе событий…
— Да откуда я знаю, — досадливо отмахнулся Хорхе. — Послушай, эксперт, без обид, мне бы хотелось вздремнуть. Я зверски устал, у меня слипаются глаза, если хочешь, поговорим, когда доберёмся до места. Лады?
С секунду Юдгар обиженно молчал — уж кому жаловаться на усталость, так это ему, затем скупо кивнул:
— Ладно. Я, честно говоря, тоже не прочь поспать.
— А «бонус»?
— На автопилоте. Справится.
Юдгар расслабился и закрыл глаза. Ему пришлось вызвать в себе одно из тех привычных чувств комфорта и полной отрешённости, которое давало возможность сознанию отключиться от повседневных проблем.
* * *
Впервые за последние несколько лет лейтенант Хорхе увидел сон.
Он вернулся в детство. Ему четыре года, и они с отцом отправились в цирк. Он поднялся ни свет ни заря и разбудил весь дом, а мама, обычно такая строгая, только смеялась и грозила ему пальцем. И вот они в цирке, в самых первых рядах. Столпотворение: дрессированные животные, борцы, клоуны… Хорхе снизу вверх смотрел на разрисованное красно-белое лицо клоуна-гиганта, расхаживающего на ходулях и показывающего детям фокусы. Хорхе нравилось смотреть, как тот ловко выуживал из рукавов и карманов своей ярко-золотистой куртки то какую-нибудь птицу, которая тут же срывалась и улетала под самый купол, то яркий воздушный шарик, то длинную-длинную ленточку, платок… Хорхе от души смеялся, он никогда ещё так не веселился. Но вот клоун подошёл к нему и наклонился низко-низко, что-то вытащив из рукава куртки. Хорхе посмотрел на протянутую руку и смех оборвался сам собой. В руке клоуна билось живое, кровоточащее сердце, словно только что вырванное из чьей-то грудной клетки. Хорхе с ужасом перевёл взгляд на клоуна. Но теперь его лицо было не весёлым и ласковым, а равнодушным и пустым. Чёрные глаза расширились, приобретая золотистый оттенок, как и его куртка, челюсти выдвинулись вперёд, огромные белые клыки прорвались сквозь исчезающие губы, клоун стремительно превращался в дракона.
Хорхе как заворожённый смотрел на это перевоплощение и не мог оторвать взгляда. Вот алый колпак свалился с головы, тёмные волосы полезли клоками, они скатывались по полинявшей враз одежде, падали на пол. Уши вытянулись вверх, заострились, кожа покрылась зеленоватыми чешуйками, а в следующую секунду дракон начал расти, пока не достиг гигантских размеров, и над его спиной вздыбились чёрные крылья. Хорхе хотел бежать, но не мог: он словно прирос к креслу, крик застрял в горле. А все вокруг продолжали веселиться, никто не видел дракона, даже его отец. Он стоял за спиной и хохотал, точно слепец. И тут дракон встал на дыбы, ещё шире распахивая огромные крылья, накрывшие почти всю арену цирка, его гибкая шея изогнулась назад, а из пасти рванулось пламя прямо в лицо Хорхе. Весь мир перевернулся и рухнул в небытие, и лейтенант вверх тормашками полетел в пустоту…
* * *
Если бы не система безопасности, Хорхе наверняка швырнуло бы на панель управления. Но аморфная масса ложемента крепко удерживала его тело на месте. «Бонус» бешено нёсся в пустоте ночи, то проваливаясь, то взмывая вверх. Хорхе резко повернул голову в сторону пилота. Сосредоточенное, напряжённое лицо эксперта под нависшим над переносицей краем шлема было мокрым от пота, не отрываясь, тот следил за чем-то, чего Хорхе никак не мог разглядеть в темноте без визуальной системы внешнего наблюдения, предоставляемой шлемом. Но для пассажиров такой услуги предусмотрено не было. Вернее, за такой «сервис» должен был отвечать лоцман — подсоединившись к навигационной системе истребителя, Хорхе с его помощью мог бы легко считывать любые текущие данные, как по внешнему наблюдению, так и по состоянию бортовых систем самого аппарата. Но, увы, это удобное, привычное дополнение к человеческому мозгу, без которого себя не мыслил ни один современный человек, отсутствовало, и его нехватка сейчас ощущалась особенно остро. Неприятно чувствовать себя слепым. Одно успокаивало — пилот в навигационном нейрош-леме и без лоцмана был достаточно зрячим.
Хорхе постарался дышать ровнее, чтобы успокоить сердцебиение, — он все ещё не мог прийти в себя после этого кошмарного сна.
— Что случилось, эксперт?
— Дракон, — сквозь зубы процедил Юдгар.
Хорхе мысленно выругался. Так он и думал. Спокойного полёта не получилось. Похоже, смерть тела этой твари очень сильно подпортила её характер.
— Я видел его… — пробормотал Хорхе.
— Сейчас?
— Во сне! — Хорхе не осознавал, что почти кричит. Нет, ему было нестрашно — он давно привык к мысли о смерти, недаром же прошёл такую школу. После десяти лет в космодесанте все эти глупости с драконом могут показаться сплошным развлечением. Но само осознание того, что сражаешься против мёртвой твари, которая к тому же не имеет тела… Это нечто! Такого ему ещё переживать не доводилось.
«Бонус» нырнул вниз и куда-то влево. Если бы не кресло, их обоих размазало бы о потолок кабины. Нагрузки ощутимо возрастали.
— Юдгар, что происходит, я ни черта не вижу!
— Тебе и не полагается что-либо видеть, ты не пилот, — недовольно огрызнулся эксперт, точно Хорхе в чем-то его обвинял.
И вдруг Хорхе увидел. Стены кабины словно расступились, растаяли вокруг него, а угол зрения развернулся на все триста шестьдесят градусов. Он увидел тугой хобот гигантского торнадо, летевшего прямо за ними и сидевшего, что называется, на хвосте. Истребитель нёсся со скоростью не меньше чем полторы тысячи километров в час, продолжая стремительно набирать скорость. Ни один торнадо не мог двигаться так быстро. Да, эта тварь не собиралась сдаваться… Хорхе понял, что после общения с Ингрой у эксперта ощутимо расширились способности, если теперь Юдгар может передавать картинку прямо ему в мозг без технических средств коммуникаций. Это несколько пугало. Но по сравнению с бушевавшей позади стихией, грозившей в любой момент их поглотить, опасение было совершенно несущественным.
— Держись, будем уходить в стратосферу, там он нас не достанет.
* * *
Чапита рванула вверх с бешеным ускорением, страшный поток за спиной на несколько секунд отстал, но вдруг стал разрастаться, точно его распирало изнутри. Взрыв тьмы. Иначе это нельзя было назвать. Тьма швырнула машину далеко вниз, схватила, закружила. Двигатель «бонуса» надрывался, пытаясь вырвать аппарат из её объятий.
«Ну, давай же, девочка! — шептал мысленно Юдгар, не чувствуя, как по лицу течёт пот. — Давай!» Система отображения данных выдавала какую-то чушь, он не мог понять, где они находятся, ориентация в пространстве нарушилась. На такой скорости малейшая ошибка чревата фатальными последствиями.
«Чапита, делай, что хочешь, но дай мне картинку!»
«Произвожу скользящую перезагрузку систем».
Виртуалка нейрошлема пошла рябью. Затем вспыхнул круговой обзор.
Они летели прямо в склон приземистого горного пика. Вернее, их несло ураганным потоком. Как это могло произойти? Они же были высоко, почти в стратосфере?
— Катапультируемся! — заорал Хорхе.
— Без паники! — прошипел Юдгар, с упрямством вдавливая ладонь в ручку управления и стараясь выжать из машины все, что можно. Он до отказа вздёрнул нос, машина задрожала от напряжения, рёв двигателей пробился даже сквозь звукоизоляцию корпуса, выше, выше и истребитель с глухим скрежетом протаранил самую вершину кромки горной гряды, взметнув каскад камней и земли.
Юдгар вознёс молитву Творцу за то, что сейчас у него был не гражданский, а боевой летательный аппарат, если бы не мощные антигравы, сработавшие при столкновении, как резиновый мячик при ударе о стену, и отбросившие «бонус» вверх, их трупы сейчас уже лежали бы среди обломков.
Расслабляться было рано. Впереди им навстречу неслась безбрежная ширь океана. Его поверхность сейчас представляла собой единый рокочущий водоворот. Пенистые волны вздымались на высоту в десятки метров. Похоже, эта тварь решила ударить в полную силу.
Юдгар снова задрал нос «бонуса», уходя в высоту, спасение было только там, но, словно почувствовав, что они могут ускользнуть, коварная стихия обрушила сверху очередной шквал. Машину закружило, швырнуло в самую гущу волн, они проехались брюхом по самому гребню, скатились в ложбину и рванули вверх, точно лыжник по трамплину. Двигатель работал на пределе. Компьютерная диагностика рабочих систем и агрегатов одно за другим выдавала предупреждения об их скором выходе из строя. Ещё пятнадцать минут такого полёта, и от машины останется только композитный остов.
Буря закончилась так же внезапно, как и налетела. Свинцовая поверхность океана все ещё волновалась под ними, но ураганный ветер утих, а чудовищные волны успокоились.
«Чапита, ты молодец», — устало похвалил Юдгар, чувствуя, как с его плеч свалилась огромная тяжесть, и ещё не веря окончательно, что они выбрались из этой передряги.
«Интересно, я-то тут при чем? Управлял ты».
Это уже нечто новенькое. Бортовой ИскИн явно набирался житейского опыта.
«Что ж, бери управление на себя, мне нужно отдохнуть».
«Есть, босс… Самую дерьмовую работу конечно же мне…»
«Поговори мне ещё».
Юдгар с усилием снял шлем и откинул голову на спинку ложемента. Покосился на Хорхе. Лицо лейтенанта посерело от пережитого. Он и сам, наверное, выглядел не лучше. Досталось им, однако…
— Как думаешь, — спросил Юдгар (голос противно дрожал — никакой солидности), — он сам отступил, или…
— Или, — глухо откликнулся Хорхе. — Ингра не сидел сложа руки.
