Глава 14
— Как получилось, что никто из вас не обратил внимания на легенды аборигенов? Не связал с тем, что творилось на базе?
Прислонившись спиной к древесному стволу, Юдгар теребил пальцами сорванную травинку. Они с Хорхе находились на окружённой кустами и невысокими деревьями поляне, располагавшейся всего в пятистах метрах от посадочного поля, изрытого глубокими ямами плазменных ударов. Разговаривать в тесном помещении среди снующих солдат было не с руки, а пользоваться лоцманами Юдгар находил излишним. К тому же на свежем воздухе куда приятнее было побеседовать тет-а-тет.
Хорхе сидел напротив, возле развесистого куста, и на вопрос Юдгара озадаченно потёр подбородок, обросший двухдневной щетиной. Глаза у лейтенанта были воспалёнными. Двух часов, проведённых в медицинском блоке, пока ему «ремонтировали» рассечённую в столовой грудь, явно не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Юдгар чувствовал себя несколько неловко, вызвав Хорхе на беседу, но ему необходимо было поговорить с кем-то, кроме Гранда. Гранд его подавлял, откровенного разговора с ним как-то не получалось. Поэтому в кабинете полковника, если можно назвать кабинетом этот «шкаф» с дверью, Юдгар больше думал не о деле, а о том, как поскорее из него выбраться. Да и здесь, на полянке, Хорхе хоть немного отдохнёт от своих обязанностей — людей не хватало, поэтому даже офицерский состав бросили на восстановление базы. Впрочем, офицеров осталось не так уж много, всего четверо, включая самого Хорхе, полковника Гранда, его заместителя капитана Пасслига и начальника технической службы лейтенанта Полтро. С солдатами тоже было негусто — после многочисленных налётов дракона гарнизон сейчас насчитывал всего двадцать восемь человек, способных нести службу. Одиннадцать раненых и четверо гражданских техников с инженером Долби во главе и врачом Бловачем были не в счёт.
— Не знаю, — сказал Хорхе. — Так уж вышло. Когда только организовали базу, то с месяц, наверное, все шло как по накатанной. Ни атак, ни бессонных ночей. Да никто и не ждал ничего подобного. Завезли оборудование, прилетели учёные — разные там экологи, биологи, ксенологи и прочая братия. Шныряли тут, каждый листочек обнюхали, некоторые группы добрались аж до отрогов Асмуал-Ави. — Хорхе мотнул небритым подбородком в неопределённую сторону. — Горная гряда на севере. А что до аборигенов… Понимаешь, когда обустраиваешь базу, своих проблем хватает. То материалы какие-нибудь не завезли, то завезли что-нибудь не то, что требовалось, то безотказное оборудование вдруг останавливается как вкопанное, и хоть по винтику разбери, а работать больше не желает. Учёные эти все время под ногами путаются, суют нос и куда надо и куда не надо, дисциплины, как и у всяких штатских, — ноль, но все время требуют повышенного внимания к своим запросам и нуждам. Мы к каждому по солдату приставили в качестве телохранителей, так стоит солдату зазеваться, как сразу что-нибудь стрясается. Одного ксенолога чуть дикая кошка не задрала, причём возле нужника, едва успели пристрелить. Прямо как дети… — Хорхе бессознательно пригладил ладонью армейский ёжик с проседью, непокорно топорщившийся на голове. — Так что не до аборигенов нам было. Да и не входило в задачу гарнизона изучать легенды местных жителей… Хотя — странная вещь — как-то само собой получилось, что у нас с ними с самого начала был найден общий язык. Они не сопротивлялись нашему присутствию здесь, на их землях. Но и нас их внутренняя жизнь не слишком волновала. Что мы о них знали? Почти ничего. Немного приторговываем… вернее, производим обмен. Они с удовольствием поставляют нам мясо, служат проводниками в лесах, а у нас берут концентраты, медикаменты, ну, кое-что ещё… так, по мелочам… Но по большому счёту им ничего от нас не нужно. Даже оружие…
Юдгар удивлённо выпрямился. Он не ослышался?
— Вы что, предлагали им современное оружие?
— Да нет, о чем ты говоришь, — досадливо отмахнулся Хорхе. — Кто же в здравом уме снабдит примитивную культуру оружием, которое может рано или поздно повернуться против тебя? Мы не настолько им доверяем. Ножи, наконечники для копий и стрел из хорошей стали — вот и все, что мы имели право им предложить. Но даже на такое предложение первый же старейшина заявил, что это очень важный вопрос и он вместе со старейшинами других родов должен посоветоваться с драконом, а о результатах обещал сообщить через две руки дней…
— Двенадцать, что ли?
— Ага, они же шестипалые. Так вот, наши любопытные ксенологи решили проследить за ними и выяснить, что же они будут делать. И ни черта у них не вышло. Старейшины просто исчезли.
— То есть как это исчезли? — переспросил Юдгар.
— Ну так, исчезли, и все. — Хорхе пожал плечами. — Биозонды, посланные за ними шпионить, сдохли уже на пятом километре от селения, откуда они отправились в путь, а следующая партия разведчиков их уже не нашла. На вопрос, куда они все подевались, в селениях отвечали одно: ушли. Куда? К дракону. Где живёт дракон? Очень-очень далеко, за океаном, на большом острове. Но вот где расположен этот остров, как его найти и что он из себя представляет, об этом никто из алгистян даже и говорить не хотел. Лишь твердили, что все мы пай-кы и все равно ничего не знаем и не видим. И остров дракона для любого из нас останется недоступен, если даже ткнуть в него носом. В общем, сплошная мистификация и религиозные заморочки… Спрашивается, каким образом эти старейшины могли за столь короткое время смотаться за океан к какому-то там острову? Ни лодок, ни кораблей у них в помине нет. Совершенно сухопутные племена, не имеющие никакого представления о мореплавании. К тому же до ближайшего восточного побережья больше шестисот восьмидесяти километров. И идти не по накатанной дороге, а по лесам и болотам. А ближе к побережью ещё и старый горный хребет, через который так просто не перевалишь — сплошные отвесные кручи и пропасти. Да они и за год не добрались бы туда…
— Думаешь, они просто отсиживались все двенадцать дней в какой-нибудь пещере и возносили молитвы своему дракону? — Юдгар невольно улыбнулся. Предугадать выводы лейтенанта было совсем нетрудно.
Хорхе согласно фыркнул:
— Или устроили грандиозную пьянку, пока мы на своей базе вкалывали как проклятые. Чем не версия? После чего трое из них явились к нам на тринадцатый день и заявили, что дракон не советует… заметь, не советует, — с нажимом подчеркнул лейтенант, — брать у нас оружие. Сказал, что если чужое оружие попадёт в руки разных племён, то это приведёт к войне, потому что каждый захочет узнать его истинную силу. Мудрая скотинка, не находишь?
Мудрая? Юдгар криво усмехнулся. Даже чересчур. А не кажется ли тебе, дружище Хорхе, что будь этот дракон таким мудрым, каким его описывают аборигены, то не стал бы без всяких видимых причин нападать на базу?
На взгляд Юдгара, речь шла о двух разных драконах. Этот дракон не мог управлять племенами, не мог помогать им, не мог давать мудрые советы. Этот дракон не мог ничего. Это было всего лишь тело… Или не только? Впрочем, трудно делать выводы, обладая крохами разноречивой информации.
Хорхе сорвал травинку, сунул в зубы и уже менее внятно продолжил:
— Кстати говоря, раз уж разговор зашёл об оружии, был тут у нас один случай, когда рядовой из нашего гарнизона стащил у них духовое ружьё, стрелявшее маленькими отравленными стрелами…
«А вот и первая причина для нападения», — подумал Юдгар, насторожившись. Хорхе, целиком погруженный в свои мысли, не заметил возникшего напряжения.
— Рядового звали Хачек. Вороватый был малый, в своём отделении и то норовил хоть что-нибудь, да прикарманить. Не знаю уж, зачем ружьё ему понадобилось, возможно, планировал продать по возвращении домой какому-нибудь коллекционеру экзотики, но только до базы он не добрался. Погиб. Когда его обнаружили, от него почти ничего не осталось, кроме обгоревших головешек. — Хорхе выплюнул измусоленную травинку и сорвал следующую. Заметно было, что на фоне недавних событий, насыщенных многочисленными смертями, судьба рядового Хачека уже не слишком волновала лейтенанта. — Гранд поручил мне провести расследование обстоятельств его гибели, а я недолго думая обратился к нашему уже общему знакомому — Пы-Нгу-Маю. Кстати, как тебе старикан, впечатлил? — Хорхе скупо усмехнулся. — Триста килограммов живого веса. Самый крупный из жителей своей деревушки. Недаром — старейшина.
Юдгар зябко передёрнул плечами. Состояние, которое он испытал в коме, вспоминать сейчас было неприятно.
— Я не очень хорошо помню, — буркнул он.
— Ах да, извини. Ты же был в отключке. Так вот, Пы-Нгу-Май мне все и растолковал — на свой манер. По его словам выходило, что старейшина того племени, где побывал Хачек, обратился к дракону, и тот недолго думая покарал вора. Без суда и жалости…
— Хорхе, кем, по-твоему, для алгистян является дракон?
— Удивляюсь я тебе, эксперт. Ты что, действительно в базу данных не заглядывал?
— Так, мельком. Мне нужно живое мнение.
— Тебе виднее, эксперт, — хмыкнул Хорхе. — А дракон для них — божество. Неотъемлемая часть их религии. Знаешь, — Хорхе замялся, — я верующий человек, и мне иногда бывает нелегко объективно оценить все достоинства и недостатки чужой религии, впрочем, как и своей собственной. Я к тому говорю, что с драконом у них не так просто, как может показаться на первый взгляд. Нам, например, всегда внушалось, что мы — дети Божьи и что волос не упадёт с головы человека без соизволения Божьего… А они, в смысле аборигены, считают себя как бы частью Творца.
— И Творцом они считают именно дракона? — уточнил Юдгар.
— В том-то и загвоздка, что нет. — Рябое лицо лейтенанта выражало недоумение. — Они поклоняются дракону, но Творцом его не считают. Они полагают, что дракон — это всего лишь некая сила, предназначенная для управления миром и призванная внести в него гармонию, одарить её каким-то единым законом…
— Не слишком ли сложное верование для каких-то там неразвитых аборигенов, живущих по законам первобытно-общинного строя? — Юдгар понимал, что вопрос риторический.
— На этот счёт можешь не сомневаться, уж самомнение у них — будь здоров! — Хорхе досадливо поморщился. — Нас, цивилизованных людей, считают полными недоумками.
— Пай-кы? — Юдгар невольно усмехнулся.
— Быстро схватываешь. Недоумок, дурень, пустоголовый… Я ведь их давно всех знаю, но ни меня, ни кого-нибудь другого из гарнизона, в том числе и учёных, ни разу по имени не назвали. Мы для них все — пай-кы, и больше ничего. — Хорхе оскорблённо замолчал, и Юдгар с удивлением отметил, что этот уже зрелый космодесантник ведёт себя сейчас, как обиженный ребёнок, которого незаслуженно поставили в угол. — На себя бы посмотрели со стороны — в каждой деревне лишь старейшина да колдун, вот и все управление. Проголодались — собрались стадом, забили несколько диких животных и устроили гулянку. Землю не обрабатывают, хотя почва здесь очень плодородна. Животноводства никакого. Первое время наши энтузиасты из учёных пытались их всему этому учить, так они знаешь что нам заявили? Что яйца курицу, не учат. Не прямо, конечно, но именно с таким смыслом. Да и вообще не понятно, чем они занимаются. Как ни придёшь в деревню — никого нет. Одни сопливые детишки по лужам вошкаются — словно все взрослые повымирали. Правда, через пару минут кто-нибудь обязательно появится, даже в дом пригласит… — Хорхе помолчал, как бы взвешивая собственные слова. — Но, похоже, особой радости наши визиты им не приносят. Такое впечатление, будто мы постоянно отрываем их от важного занятия.
Хорхе вдруг тряхнул стриженой головой.
— Да ладно, чего это я… пусть живут, как им нравится, мы и в самом деле не вправе им указывать… Тем более что к нам они относятся вполне доброжелательно… ну, конечно, если выполнять кое-какие элементарные правила поведения. Да и между собой они тоже вроде всегда ладят и стараются не нарушать территориальных границ…
— Между ними что, совсем не ведётся войн?
— Раньше бывали. Они этого и не отрицали, когда наши учёные старались выяснить всю подноготную их культуры — в прошлом и настоящем. Но с тех пор, как, по их словам, ими стал править Великий Дракон, раздорам и розни, был положен конец. Теперь они живут в полном ладу друг с другом…
Юдгар невольно подумал о том, сколько сил и энергии стоит Галактическому Совету поддерживать порядок и мир в Федерации. Нищим духом, из которых состоит значительная часть любого общества, как бы оно ни было развито культурно или технически, всегда кажется более естественным стремление отобрать у другого лакомый кусок, а не зарабатывать его в поте лица. Но организация взаимоотношений на почве экономического сотрудничества — более выгодный путь развития, и в конец концов любой народ, любая раса приходит к понимаю этих истин. Или вымирает. А аборигенам на Алгисте, как только что выяснилось, удалось осознать и принять эти истины куда раньше, чем соплеменникам Юдгара, чья история сводилась к череде бесконечных войн, которые велись и поныне, под самыми разными предлогами.
Огромный чёрный жук пробарражировал мимо носа лейтенанта Хорхе, тяжело заходя на посадку. Он чем-то смахивал на мощный тяжёлый аэрокосмический крейсер. На какое-то время беседа заглохла — оба с интересом следили за жуком. Тот описал круг почёта вокруг головы Хорхе и сел на шероховатую поверхность коры ближайшего дерева. Иссиня-чёрные крылья ловко сложились на спине, жук помедлил, словно переключая внутреннюю коробку передач, и вдруг рванул вверх с такой скоростью, что его тельце размазалось по поверхности ствола…
— Послушай, что тебя так гнетёт, эксперт? — спросил вдруг Хорхе, уставившись на него внимательным взглядом. — Свою миссию ты выполнил. Ты победил эту тварь. И остался жив, пусть и чудом. Но остался же? А выглядишь так, словно присутствуешь на собственных похоронах. Давай-ка выкладывай, в чем дело.
Юдгар молчал, не зная, с чего начать. Он не был уверен, что ему стоило делиться своими подозрениями с этим лейтенантом. И в то же время не предупредить он не мог. Смысл слов Амсадди, сказанных ему на Лардоване, он только сейчас начал осознавать глубже. Иначе. Теперь для него дракон уже не был просто красивой легендой или мистификацией. Сражение с ним оказалось самым убедительным доводом в реальности его существования. А значит, и в словах Амсадди может заключаться реальный, а не метафизический смысл. А бикаэлка говорила о том, что дракона уничтожить невозможно. Что, потеряв одно физическое тело, он может найти другое. По крайней мере, именно это следовало из её туманных изречений. Юдгар не имел представления, как это будет выглядеть, но отмахнуться от возникших опасений уже не мог. И чем больше проходило времени с момента воздушной схватки, тем сильнее становилась его тревога.
«Дар понимания, — сказала тогда Амсадди. — Ты его видишь, значит, ты его поймёшь. Поможешь ему стать самим собой». Помог, называется. А что оставалось? Амсадди, конечно, может теперь ему голову оторвать за такую «помощь», но он спасал людей. Тем способом, который на тот момент у него имелся. Он не Бог и не провидец, чтобы составлять готовый рецепт для действий из туманных пожеланий.
Юдгар с трудом подавил желание впиться зубами в собственный кулак, чтобы хоть на какое-то время избавиться от сомнений с помощью боли.
— Может, тебя это несколько расшевелит, но ты в курсе, что отнял у нас приз? — вдруг весьма неодобрительно поинтересовался Хорхе — куда только подевалась былая доброжелательность.
— О чем ты?
— Мы торчим на этой проклятой Алгисте полгода, — жёстко проговорил Хорхе. — Своими руками строили эти бункеры и укрытия и всеми силами стремились выжить, когда начался весь этот мистический бардак… с драконом. А потом прилетаешь ты и за пятнадцать минут справляешься с проблемой. И вместо того чтобы забрать денежки и убраться восвояси, оставив нас в покое, сидишь тут и выкобениваешься с умным видом… Да только вид у тебя не то чтобы умный, а скорее виноватый, и сдаётся мне, что все эти расспросы о драконе неспроста… Или я не прав?
Усталость накатила неожиданно, точно горячая волна. Юдгар тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, точно сбрасывая пелену. Взгляд скользил по траве, по кустам, но все это пролетало мимо сознания. Что ответить? Если сказать правду — так, как он её сейчас понимает, — то он наживёт себе врага, и не одного…
Ну и что с того? Раньше он не слишком-то боялся высказывать вслух собственное мнение и не особенно беспокоился о том, что кому-то его мнение может не угодить. Что случилось теперь? Неужели он становится прагматиком? Или трусом?
— О каком призе идёт речь? — глухо спросил Юдгар.
— Ты и этого не знаешь, эксперт? — Хорхе усмехнулся почти презрительно. — Ладно, я тебе растолкую, если ты, конечно, не придуряешься. Совет Директоров учредил немалую премию за разрешение проблемы на Алгисте. Многие из нас только на это и надеются. Ты думаешь, почему Гранд здесь? Да он уже давно в отставке, с самой Сулины. У него мизерная пенсия, и он подумывает о том, как бы перебраться в какой-нибудь заштатный мирок, где уровень жизни достаточно низок, чтобы прожить на эту чёртову пенсию. Сулина сломала ему карьеру, и теперь, когда у него, да и у всех нас, появилась такая возможность заработать, приходишь ты и отнимаешь последний шанс… — Хорхе подался вперёд. — Ты полагаешь, что мы этого заслуживаем?
Печально. Везде одно и то же. Погоня за заработком, невзирая на инстинкт самосохранения. Он был лучшего мнения о лейтенанте.
— Можете забрать этот приз себе, — устало сказал Юдгар. — Мне он не нужен. Я поговорю с Миро.
На секунду Хорхе замер, видимо полагая, что ослышался, потом недоверчиво спросил:
— Ты серьёзно, эксперт?
— Я редко бываю так серьёзен, как сейчас.
— Ты что, такой богатенький, эксперт, что вот так просто разбрасываешься деньгами?
— Послушай, Хорхе, я действительно ничего не знал о призе, поэтому можно считать, что я ничего не потерял.
— Полагаешь, Миро прислушается к нашим желаниям и выплатит денежки за здорово живёшь? — насмешливо поинтересовался Хорхе. — Одно из двух — или ты придуриваешься, считая меня полным идиотом, или…
— А как насчёт третьего, Хорхе? Что, если я прихожусь Миро близким родственником? И если я пожелаю высказать своё мнение, то ему придётся выслушать? Тогда как?
«Зря», — с досадой подумал Юдгар, заметив, как вытянулось от удивления лицо Хорхе. Зря он сказал про родственные связи. Вырвалось. Теперь уже поздно объяснять, что сам ты — нищий бывший курсант, недавно принятый на работу дядей, и никакого веса не имеешь. Никогда не любил быть в роли просителя. Тем более перед богатыми родственниками.
— Правда, что ли? — Лейтенант все ещё не верил до конца.
Может, свести все к шутке? И что тогда? Хорхе никуда не денется, Гранд приказал лейтенанту выполнять все его пожелания, но доверия ему от лейтенанта уже не видать. Юдгара не подвела интуиция, когда он вызвал на беседу именно Хорхе, — он узнал массу интересных подробностей, которые отсутствовали в базе данных Дельты-4, что позволило посмотреть на проблему с драконом другими глазами. Хорхе ещё мог ему понадобиться. Потому что его миссия на Алгисте, вполне возможно, ещё только начинается.
— Я поговорю с Миро, — буркнул Юдгар. Ему не нравилось обещание, которое он вынужден был дать, но выхода не было.
— Отлично. — Хорхе на глазах повеселел, злость отступила на второй план. — Если ты не против, я сообщу эту новость своим ребятам, пусть порадуются…
Стоп. Молчать больше не имело смысла. Да и было бы просто глупо. Преступно.
— Не стоит, Хорхе, — глухо сказал Юдгар. — Не торопись радовать своих друзей. Если тебя действительно интересует моё мнение, то ваш гарнизон необходимо немедленно эвакуировать с планеты.
Хорхе озадаченно смотрел на него, ничего не понимая.
— Погоди, о чем ты? Ты же его убил? Дракона? Разве нет?
Скрепя сердце Юдгар вкратце передал лейтенанту свой разговор с Амсадди.
Когда он закончил, над полянкой нависло молчание. Гнетущее, как воздух, напоённый электрическими зарядами перед грозой. Теперь уже задумался Хорхе, и задумался крепко. Ещё бы. С ходу такие новости усвоить непросто, Юдгар и сам, помнится, весьма недоверчиво отреагировал на рассказ Амсадди о драконе. Хорошо хоть, что Хорхе вообще задумался, мог бы и просто отмахнуться, как от легкомысленной чуши. Но лейтенант, видимо, оказался умнее и умел связывать разрозненные факты, особенно в свете поступившей информации. Пусть и сомнительной.
— Странно все это как-то… — пробормотал Хорхе наконец. — Так ты утверждаешь, что убил только его тело…
Неужто поверил? Хотя почему бы и нет? Юдгар успел по сети ознакомиться с его личным делом и помнил, что Хорхе был верующим и принадлежал к унитарной церкви нового порядка, следовательно, верил в бессмертную душу. Так что, может статься, поверить в бессмертного дракона лейтенанту оказалось куда легче, чем самому Юдгару ещё пару дней назад.
— Слушай, эксперт, а какой он? — неожиданно спросил Хорхе, уставившись на Юдгара с хмурым любопытством. — Каким ты его видел? Эта тварь убивала и калечила нас, а мы даже не имеем представления, как она выглядит…
Юдгар его понимал. Но ответить на такой вопрос было не так-то просто. Как подобрать слова, чтобы передать ощущение завораживающей красоты и всеобъемлющей мощи, исходивших от всего облика дракона? Красоты, мощи и слепой, всесокрушающей злобы.
От затруднительного ответа его избавил приказ, поступивший по внутренней связи:
«Эксперт Оноби, немедленно явитесь в мой кабинет».
Перехватив вопросительный взгляд Хорхе, Юдгар досадливо скорчил физиономию и развёл руками:
— Гранд вызывает. Похоже, у меня неприятности.
— Ты думаешь? — с сомнением переспросил Хорхе, вскакивая на ноги и отряхивая форму от прилипших травинок и веточек. Лейтенант явно собирался последовать за ним.
— Уверен, — мрачно кивнул Юдгар, тоже поднимаясь. — У меня на них нюх.
