Глава 12
Это было ни с чем не сравнимое чувство полной свободы.
Там, на астероидном поясе, в курсантском корпусе, выполняя тренировочные полёты, Юдгар всегда чувствовал на себе пристальное внимание куратора. К тому же бортовой ИскИн, с заложенной в него очень жёсткой программой действий, не позволял сбиться с курса ни на миллиметр. Поэтому на полигоне, близ орбитальной станции, которую Миро считал своим домом, ему было не до свободы и не до радости полёта. Требовалось быстро и эффективно «подружиться» с техникой.
«Ничего, девочка, — Юдгар произнёс это мысленно, по лоцману обращаясь к ИскИну. — Мы ещё с тобой таких дел наворочаем».
«Некорректная информация, прошу разъяснений», — сразу же отозвался ИскИн.
«Как тебя зовут?»
«Бортовой ИскИн ВК-19/3657 класса „Штурман“, — отрапортовала машина.
«Да это я уже слышал, — мысленно отмахнулся Юдгар, — это не имя, а всего лишь идентификационный номер, выбери что-нибудь более путное».
Секундная задержка. Юдгар и сам понимал, что задал ИскИну задачку не по зубам. Боевая машина не предназначена для «интеллектуального» общения со своим пилотом-человеком.
«Не могу выбрать имя. У меня нет половой принадлежности».
Вот же юморист, нашёл причину.
«Отлично. Сейчас мы тебе все придумаем. — Юдгар собрался было пожать плечами, но аморфная масса пилотского ложемента погасила движение на корню, вдавив плечи обратно. Ну да, космический истребитель — это тебе не транспортник. Здесь все подчинено безопасности и функциональности. — Ты кем бы хотел быть: мужчиной или женщиной?»
«В мои функции не входит выполнение неспецифических задач», — упёрся ИскИн.
Юдгар ухмыльнулся и краем глаза посмотрел на вид планеты впереди. Лететь не меньше пятнадцати минут, у него ещё есть время сломить сопротивление этого упрямца и переделать его.
«В твои функции входит самообучение, не так ли?» — Риторический вопрос.
«Да».
«В таком случае запусти программу и самообучайся на здоровье. Я всеми четырьмя — за. Не вижу смысла в узкой специализации. Широко образованный человек иногда способен видеть гораздо шире и дальше любого специалиста, который зацикливается на одной-единственной проблеме и не видит её связи с другими сторонами жизни. Ты со мной согласен?»
Снова короткая заминка.
«Узкая специализация необходима для…»
«Погоди, погоди, лучше послушай меня. Один мудрец, живший в древности, как-то сказал, что специалист подобен флюсу. Ну, это такая опухоль…»
«В базе данных имеется данное определение», — перебил ИскИн.
Ага, все-таки зачатки личности у него имеются, если способен спорить. Уже лучше.
«Так вот, приятель, я не хочу работать с глупой машиной. Мне нужен напарник. Настоящий напарник, понимаешь?»
«Недостаток общения. Вам необходимо обратиться к психокорректору».
Ну вот и поговорили!
— Включи мозги, идиот! — Юдгар заорал так неожиданно, что и сам напугался звука собственного голоса. — Ты же можешь обучаться. Вот и обучайся. Значит, так, звать тебя будут… Чапита. И будешь ты женского пола. Теперь проведём тест — произнеси своё имя женским голосом.
«Чапита».
Юдгар поморщился. Звук был похож на что-то среднее между завыванием сирены и скрежетом консервной банки. Живое и человеческое в нем отсутствовало начисто. Какой кретин загружал для этого ИскИна базу данных?
«Ладно, поступим иначе. Возьми мой голос в качестве образца и подними тональность…»
«Чапита».
Доэксперементировался. Голос сексуального извращенца мужского пола. Что же делать?
«Запомнить параметры звучания?»
«Нет, не надо, — поспешно возразил Юдгар. — Лучше уж оставь, как есть, пока не вернёмся с задания и я не скачаю тебе подходящие образцы».
«У меня есть образец голоса женщины, идентифицируемой как Амсадди».
«Что же ты молчал, черт тебя побери! Ну-ка изобрази».
«Чапита».
Юдгар вздрогнул, с трудом подавив желание обернуться и посмотреть, не стоит ли и в самом деле бикаэлка за его спиной. Нет, так тоже дело не пойдёт. Каждый раз вот так дёргаться…
«Слушай, Чапита, попробуй немного… нежнее, что ли. Не так низко…»
«Чапита».
Вот оно! На лице Юдгара расцвела глуповатая улыбка счастливчика, только что выигравшего большой денежный приз по найденному в кустах лотерейному билету. То, что надо, — голос его мечты. Нежный, тёплый и обворожительно-сексуальный. Как ему удалось? Точнее, как ей удалось, ведь теперь ИскИн — она? А может, вкралось подозрение, этот чёртов интеллект просто издевался над ним, делая вид, что не понимает, что от него требуется? Ладно, не будем заострять…
«Запомнить параметры звучания?»
«Да! — выпалил Юдгар. И уже спокойнее добавил: — Конечно, Чапита. Теперь этот голос принадлежит тебе. И привыкай к моим странностям, для людей моё поведение — нормальное явление. Просто мне иногда настоятельно требуется с кем-нибудь поболтать. И только. Надеюсь, ты не будешь против?»
«Я не буду против».
Обалдеть. Не голос — музыка для души.
«Отлично. В таком случае давай покуролесим, пока никто не видит»!
И Юдгар вдавил пятерню почти до самого упора. В глазах потемнело. В таком режиме даже гравитационные компенсаторы были не в силах поглотить полностью перегрузку. Но именно так и проверяются импланты, разве нет? В конце концов, ведь для чего-то же он их ставил? В верхнем правом углу виртуалки высветились цифры.
Пятнадцать «g» — не хилое начало для знакомства с машиной. Черт, теперь даже язык не поворачивается называть её машиной.
Планета быстро приближалась — огромный перламутрово-голубой шар с пенными шапками сверкающих облаков, верхушки которых сейчас светились в лучах жёлтого солнца. Захватывающее зрелище. Вскоре истребитель вошёл в верхние разреженные слои атмосферы, сразу сбросив часть скорости.
«Вы допустили перегрузки, опасные для жизни человека, — предупредила Чапита. — Беру пилотирование на себя».
«Только попробуй!» — Юдгар немного разозлился. Дышалось с огромным трудом, в грудь словно накачали свинца. Казалось, сердце колотится не в груди, а в голове.
«Команды не поняла».
«Отставить! Продолжаю пилотирование самостоятельно».
И продолжаю развлекаться по собственной программе.
Юдгар заложил пару виражей, сделал несколько «бочек», затем подъем с разворотом, даже здесь, довольно далеко от поверхности планеты, уже хорошо чувствовалось воздействие гравитации. Через десять минут бешеной нагрузки каждый мускул тела ныл нестерпимо, точно там сидело по миллиону буравчиков и каждый сверлил свою собственную крохотную дырочку, прогрызая плоть болью. Юдгар взмок, а перед глазами плыли круги. Даже на тренировках ему не приходилось выкладываться с такой силой. Впрочем, на тренировках ему бы никто и не позволил. Там за ними глаз да глаз. А вернее — сотни глаз. И неверна пословица, что у семи нянек — дитя без глазу. С глазами оно, с глазами.
Наконец он сбросил скорость и расслабленно откинулся в ложементе.
«Бери управление, Чапита. Веди к базе».
«Команда принята к исполнению», — мгновенно отреагировал ИскИн.
Нет, эту штуковину будет очень трудно переделать, — мелькнуло в голове. Уж очень специфическая в нем стоит начинка.
Истребитель вышел на крейсерскую скорость и заложил глубокий вираж, выходя на необходимый курс. Уже через пару минут они вошли в плотные слои атмосферы, ИскИн сбросил скорость, и все же трение нагревало обшивку. Если бы не композитные материалы… Юдгар с трудом представлял, как выходили из положения первооткрыватели космоса. Тогда не было ни нанотехнологий, ни специальных композитных материалов, изготовленных в вакуумной среде, ни силовых оболочек, способных гасить температуру обшивки едва ли не до нуля. Ещё в курсантском корпусе они изучали историю космонавигации. Первым космонавтам… да, кажется, их так тогда называли на Старой Земле, приходилось нелегко. Не было универсальных аэрокосмических пилотируемых летательных аппаратов, вроде того же «бонуса» или БФ-бомбардировщика с тяжёлым лазерным, а также плазменным оружием с гаусс-пушками. Не было даже транспортников, способных преодолевать гигантские просторы Галактики. А космические корабли двигались с черепашьей скоростью и годами добирались от одной планеты до другой… маразм.
Сейчас это казалось чем-то вроде древних сказок. Давно забытым прошлым. Расскажи сейчас об этом какому-нибудь малышу, не знакомому с подобными фактами, он только глазёнки вылупит на тебя и будет думать, что его просто разыграли. Не поверит ведь.
«Включить полный обзор».
Картинка хлынула в сознание лавиной, окружив его со всех сторон. Он видел на все триста шестьдесят градусов, и зрелище потрясало своей масштабностью. Он ясно различал под собой небольшие моря, озера, реки, горы… Планета уж очень напоминала Лардовану, только дикую, не испорченную цивилизацией. Не было ни мегаполисов, ни поселений, вообще никаких признаков присутствия разумных существ. Эту планету и в самом деле можно было превратить в рай для туристов. Но пока жизнь на Алгисте с натяжкой можно было бы назвать райской. И какой, к черту, тебе рай, когда гибнут люди. И все этот проклятый дракон.
Юдгар невольно поёжился при мысли об ответственности, которую взвалили на его плечи. Ладно Миро, от него бы он ещё как-нибудь сумел отвязаться, но вот бикаэлки… Он вспомнил лицо Амсадди. Да, она совсем не шутила, когда сказала, что у него нет выбора. Она бы и в самом деле его прирезала, если бы он только попробовал отказаться. Но с чего они все взяли, что он сумеет справиться с этой проблемой? Одно дело, если ты телепат и умеешь заставить людей делать то, что тебе нужно, и совсем другое — бороться в одиночку против существа, которое по сути своей не имеет права на реальное существование в материальном мире.
«Я — Дельта-4, эксперт Оноби, ответьте! — сообщение на виртуалку вывалилось неожиданно. — Я — Дельта-4, вызываю Юдгара Оноби, ответьте!»
«Юдгар Оноби, вас слышу. Иду на автопилоте, будут поправки в маршруте?»
«Передаю точные координаты посадки. Конец связи».
Очень скупо. Либо их уже проинструктировали по всей форме, либо… им просто не до него. Кстати, можно себя поздравить — его только что «повысили» до эксперта. Мелочь, а самолюбие тешит.
Истребитель продолжал снижаться.
На подлёте перед бывшим курсантом предстала малоутешительная картина практически полностью уничтоженного базового лагеря Дельты-4. Ещё тридцать секунд, и машина, сбросив скорость, почти бесшумно зависла над посадочным полем. Юдгар глянул вниз и сокрушённо присвистнул: вместо гладкого покрытия перед ним предстало рябое пространство, испещрённое воронками и бороздами, — ни одного живого места. Наземные постройки были снесены, точно по ним прошёлся ураган немыслимой силы. Из земли торчали лишь остовы — чёрные, обугленные, страшные. Юдгар отключил автопилот, развернул машину, отлетел на несколько сот метров и приземлился на грунтовой площадке, что примыкала к полуутопленным ангарам. В сохранности остался всего один купол, сиротливо пялившийся в небо обожжённым теллароновым покрытием. Местами глянцевая поверхность помутнела от жара, покоробилась, и отражавшиеся в ней облака в лучах закатного солнца, казалось, то появлялись, то исчезали, соскальзывая в серую пустоту.
«Эксперт Оноби, с вами говорит полковник Гранд. Приветствую вас на базе Дельта-4. Посылаю к вам сержанта Ширяева. Он проводит вас ко мне. Конец связи».
Какие нежности. Личное сопровождение, чтобы предстать пред светлые очи начальства. Мог бы просто сбросить на виртуалку схему передвижения, сам бы добрался, не маленький. Юдгар снял шлем.
Мышцы ныли, однако «умный» костюм поглотил излишнюю влагу, и сейчас Юдгар даже не ощущал запаха пота. Впрочем, к этому-то он как раз давно привык. Внутренняя сторона комбинезона была проложена абсорбентами, губчатым веществом, покрытым трековой мембраной. Такая мембрана совершенно свободно пропускала кислород, давая коже дышать, зато поглощала углекислый газ, пот и остальные выделения. В таком костюме не вспотеешь даже в самую жаркую погоду и не замёрзнешь даже при минус пятидесяти.
Интересно, как долго придётся ждать этого Ширяева?
Его слегка покачивало. После кругового обзора собственное природное зрение казалось ущербным и неестественным. Да, к хорошему привыкаешь быстро. Даже мгновенно. Тактический шлем вроде этого автоматически производил наводку и коррекцию зрения. Когда ты сидишь, подключённый к бортовому ИскИну, даже не надо напрягать глаза. С орбиты в 150 тысяч метров над поверхностью планеты ты без особого труда можешь заглянуть в окно многоэтажного дома и узнать, чем занимается почтённый отец семейства, придя со службы после нудного рабочего дня. И скорость истребителя для этого тоже не помеха. Ты просто фиксируешь картинку, ИскИн записывает её в базу данных, а затем транслирует на виртуалку.
Юдгар блаженно расслабился в ложементе, все ещё ощущая своё родство с машиной, взгляд рассеянно скользнул по разгромленному полю, простиравшемуся на сотни метров за колпаком кабины, но его мысли были заняты другим. Его отец всегда был против имплантов, косметических операций, психокоррекций и прочих новшеств медицины, но только сейчас Юдгар начинал понимать, насколько выигрывает человеческое существо, если с умом пользуется плодами прогресса.
Когда ему было девять лет, к отцу любил захаживать их сосед — огромный, пузатый северянин с длинными рыжими усами и пухлыми, точно подушки, щеками. Они часами могли потягивать безалкогольное пиво и разглагольствовать по поводу того, что молодёжь пошла нынче совсем не та, что была раньше. И что теперь, мол, молодые совсем от рук отбились и стариков не слушают, потому что их, стариков, совсем за идиотов держат. И сосед этот, богобоязненный фанатик, принадлежавший конфессии Новых Свидетелей Пришествия, утверждал, что будто бы всем тем, кто имплактирует себе разную дрянь и делает операции, гореть в аду. И никогда не знать им покоя, потому что коль скоро Господь наш дал тело человеку, то таковое ему — человеку — и надлежит иметь. А всякие там ухищрения — от Сатаны. И, стало быть, надо не о бренном теле думать, а о душе заботиться. Отец слушал и кивал, а он, тогда ещё совсем пацан, понимал, что в этих рассуждениях явно что-то не так. Вот и брякнул как-то:
— Если бы Господь наш хотел, чтобы человек оставался безмозглым идиотом, то не дал бы ему мозгов.
— Господь сотворил человека по образу и подобию своему, — воздев указующий перст — весьма жирный и похожий на сардельку — к потолку, ответствовал новоявленный проповедник.
— Господь создал человека по образу и подобию своему не потому, что у него самого две руки, две ноги и голова, а потому, что сам Он — Творец и человека создал творцом. И тот человек, кто в жизни своей ничего собственными руками не создаёт, нарушает главную заповедь Божью, — лихо отбрил Юдгар.
Сейчас он улыбнулся, вспомнив, какое лицо сделалось у отца. Ну и попало же ему тогда…
Стук-стук-стук.
Юдгар вздрогнул и бросил взгляд на обзорный экран, на котором нарисовалась человеческая фигурка с хмурым, осунувшимся лицом. С пятиметровой высоты кабины сержант показался ему маленьким и незначительным. Серый комбинезон измят, местами в ржавых пятнах. Под глазами тёмные круги.
Юдгар выдернул сумку из багажного отделения, подождал, пока в днище кабины откинется трап, спустился по нему и спрыгнул на утрамбованный грунт.
— Сержант Ширяев?
Сержант коротко кивнул. Он явно не собирался приветствовать новоиспечённого эксперта по всей форме. У Юдгара возникло впечатление, что тот от усталости едва держится на ногах. Вероятно, так оно и было. Несладко им тут пришлось.
Приглашающе махнув рукой, Ширяев молча развернулся и потопал к ближайшей груде развалин, когда-то, вероятно, бывшей командным центром. Юдгар закинул ремень сумки на плечо и двинулся следом. Налетевший порыв ветра быстро провёл для него экстренный курс ознакомления с местными запахами — в нос ударила вонь гари. Крохотные частички сажи облачком вздымались с земли при каждом шаге. Юдгар постарался ступать осторожно, чтобы не надышаться этой дряни.
Фигуру сержанта впереди слегка покачивало, он шагал неровно, словно пьяный. Споткнулся о чёрный обугленный кусок пластика, но не заметил, просто приволокнул ногу и побрёл дальше. Юдгар нахмурился. Не нравилось ему все это. До какого же состояния надо довести людей, чтобы они вот так падали от усталости? То ли у корпорации имелись устаревшие сведения о состоянии дел, то ли этот проклятый дракон всерьёз взялся за гарнизон.
Вход в подземный бункер был едва виден под наростами оплывшего пластобетона — чёрный зев, точно разинутая пасть неведомого зверя. Ступени наполовину обгорели, сплавились, рифлёные подошвы башмаков скользили по ним.
Сержант приостановился в тесном коридоре. Слышались чьи-то голоса, из бокового проёма выскочил десантник в полном боевом облачении, пробежал мимо, наружу, оттеснив их обоих к стене. Юдгар посторонился недостаточно быстро и получил локтем в грудь.
— Полковник Гранд ждёт вас в медицинском блоке. — Голос у сержанта был хриплый и низкий, надтреснутый.
— Что происходит? У вас так всегда?
— Нет. — Сержант развернулся и двинулся дальше, не дожидаясь Юдгара. — Просто сегодня нам пришлось особенно туго. Атака началась неожиданно.
— Неожиданно? Но мне говорили, что… э-э… — Юдгар старательно подбирал слова, — приборы никогда ничего не фиксируют и…
— Да нет, — сержант безнадёжно махнул рукой, точно or мухи отмахнулся, — на датчики мы и раньше не слишком-то полагались. Эти твари невидимы и неуловимы. Просто есть у нас здесь один лейтенант, он ощущает их приближение… только он нас и предупреждает. А сегодня лейтенант ничего не почувствовал. Атака началась, когда наши инженеры пытались восстановить силовые установки.
Они шли по тесному коридору, мимо молча проходили хмурые люди с озабоченными лицами. После второго поворота сержант толкнул дверь, Юдгар шагнул следом и остановился, точно лбом на стену натолкнулся.
Ступить было некуда. Всюду лежали люди, вернее, то, что от них осталось. Исковерканные обугленные тела без рук, без ног, с разорванными грудными клетками, с застывшими стеклянными глазами, у кого они ещё оставались. У стены лежал целый с виду труп женщины, карие, застывшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. Рот приоткрыт, брови удивлённо вздёрнуты. Юдгар перевёл взгляд на шею и только теперь сообразил, что голова лежит отдельно. Он судорожно сглотнул. Сразу вдруг вспомнилась Амсадди и этот долбаный Бешеный Капрал, отрезавший груди женщинам. Но одно дело — рассказ, и совсем иное — увидеть подобное собственными глазами. Это было не просто страшно. Это…
— Юдгар Оноби?
Юдгар вскинул голову, отрывая взгляд от трупа.
Высокий мужчина в камуфляжной форме навис сверху. Усталое морщинистое лицо пожилого человека, пропылённая и измятая форма.
Разглядев знаки отличия, Юдгар вытянулся в струнку и попытался представиться по всей форме, но в этой мёртвой тишине, рядом с изуродованными трупами, только недавно бывшими живыми людьми, у него вдруг перехватило горло.
— Идёмте! — Полковник Гранд, без труда поняв его состояние, подхватил Юдгара под локоть и выволок за дверь.
Хватка у полковника оказалась крепкая, а шаги быстрыми и уверенными, несмотря на его внешне усталый и непрезентабельный вид. Отпустил он его только тогда, когда половина коридора осталась позади, и дальше Юдгар топал уже по инерции, думая лишь о том, как бы не блевануть. Черт бы побрал все это! На «Глитрази» ему такого видеть не приходилось. Наверное, все же Амсадди была права, когда говорила насчёт мужества. Пехотинцам и десантникам частенько приходится видеть смерть. И сколько бы пилоты ни издевались над их тупоголовостью и не рассказывали об этом анекдоты, им самим не приходится воочию наблюдать оторванные руки и ноги, развороченные глотки и отрезанные головы.
— Прошу. — Гранд открыл дверь, приглашая Юдгара в кабинет. Даже не кабинет — крохотную комнатёнку с раздвижным диваном и консолью связи.
Из стены выдвинулось складное кресло.
— Садитесь, Оноби, обойдёмся без церемоний.
Юдгар машинально опустился на край кресла, поставив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.
Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своём веку.
— Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, — признался он.
Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают щенка — бывшего курсанта, едва научившегося пилотировать истребитель. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.
— Господин полковник, перед самым вылетом я получил несколько иные данные по сравнению с тем, что только что увидел. Когда все это случилось?
— Три часа назад. — Взгляд карих глаз Гранда давил на него с невероятной силой. Юдгар почти физически ощущал это давление. Сильная личность. Неудивительно, что именно этот человек командовал форпостом. А ещё он ощутил его раздражение. Полковнику совсем не улыбалось отчитываться перед ним, сопляком. — Атаки обычно начинаются либо на закате, либо ранним утром, на рассвете. Сегодня на нас впервые напали днём. Именно поэтому столько пострадавших.
— До меня дошли сведения, что у вас есть лейтенант…
— Лейтенант Хорхе ничего не почувствовал, — жёстко прервал Гранд. — Обычно он ощущает приближение опасности и предупреждает, сегодня этого не произошло…
— Лейтенант Хорхе — ментат?
— Я не занимался этим вопросом. Знаю только одно: у него есть чутьё, и это чутьё до сих пор его не подводило.
— Запись велась?
— Да, конечно.
— Мне нужно её просмотреть. Прямо сейчас. И ещё, пожалуйста, мне необходимо поговорить с лейтенантом Хорхе.
Гранд скупо кивнул. Совсем не старый, высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами добавляло полковнику лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не стал задавать ему вопросы личного характера, как другие.
Похоже, ему было все равно, кто остановит эту бойню — всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат…
Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы не единственный факт: один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно — а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось — задел дракону крыло. Огромное существо дёрнулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело чёрной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом, — близко и реально. С огромным усилием, напрягая повреждённое крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.
Дальше было следующее: тело гигантского создания вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлён. Разозлён не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.
Дверь открылась без стука, вошёл долговязый лейтенант, явно из ветеранов — лет сорока на вид, коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.
— Вы успели посмотреть? — Казалось, Гранд за эти минуты постарел ещё больше.
До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним и видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.
— Да, я увидел все, что требовалось.
— Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт — Юдгар Оноби.
Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность.
«Это хорошо», — мелькнуло в голове. Юдгару не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, готовым порвать каждого, кто затронет больную тему.
— Вы ведь только с дежурства, Хорхе? — Гранд повернулся к лейтенанту. — В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба ещё не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, или у вас ещё остались ко мне вопросы?
Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.
— Вполне устраивает. — Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. — Единственная просьба — передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой «бонус». Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут оказаться неприятными.
Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.
— Я это учту, эксперт, — сухо кивнул Гранд.
Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться на тот случай, если Юдгар допустит какой-нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туману.
— И ещё, пожалуйста, — Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, — если я… ну, скажем, буду вести себя несколько странно… на первый взгляд… постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?
Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей и привык к чёткости и ясности, чего требовал и от остальных.
— Поймите, приказы личному составу базы имеете право отдавать только вы, — попытался объяснить Юдгар. — Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.
Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.
— Обещаю вам полное моё содействие. — Он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул её пару раз и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. — Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Ещё семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютятся весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.
— Я постараюсь вам помочь.
То, что Юдгар не стал заверять полковника в стопроцентной гарантии, видимо, понравилось старому вояке. Уже вполне фамильярно он хлопнул «эксперта» по спине, подталкивая к двери:
— Отлично, тогда ступайте.
— Ну что, куда наведаемся раньше — в столовку или в казарму? — поинтересовался Хорхе, когда дверь кабинета осталась позади.
— Вещи мне пока не мешают, так что в казарму ещё успею. Думаю, вы тоже сейчас, после дежурства, предпочтёте столовую…
— Знаешь, давай без этих идиотских «выканий», — сразу же оборвал его Хорхе. — Мы тут такое каждый день видим… Как-то не до субординации, когда не знаешь — доживёшь до завтрашнего утра или нет.
— По рукам. — Юдгар хмыкнул. Лейтенант начинал ему нравиться.
— Вот и отлично. А теперь в столовую, и прибавь шагу, эксперт, а то ни хрена тебе не достанется.
* * *
Стол был длинный, справа и слева Юдгара широкими плечами поджимали десантники, которым пришлось потесниться, чтобы «эксперт» притулил свою костлявую задницу на скамейку. Никаких тебе столиков, никакого уединения, никаких официантов, никаких роботов-разносчиков. Все просто до невероятности: подходишь к стойке, набираешь еды столько, сколько влезет в брюхо, садишься и ешь вместе со всеми. И плевать всем, кто ты: капитан, сержант или бывший курсант лётной академии. Впрочем, никто вокруг даже внимания не обратил на их разговор.
— Как это происходит? Я имею в виду, что ты чувствуешь перед нападением?
Хорхе сидел напротив, тоже зажатый с двух сторон амбалами.
— Собственно говоря, я не совсем чувствую, а так… возникает какой-то подсознательный страх… — Он отправил в рот крупный кусок мясной поджарки и, почти не пережёвывая, проглотил — лейтенант явно проголодался. — Страх возникает где-то здесь, — ручка вилки ткнулась в солнечное сплетение, — странное ощущение, будто ты падаешь в пропасть, у которой нет дна. Видел когда-нибудь такие сны?
Юдгар кивнул. Уж кому-кому, а ему такие кошмары знакомы с детства. Ещё мальчишкой ему нередко снилось, как он падает с крыши высотного здания, и ужас падения длится целую вечность, а потом он просыпался в поту, с гулко колотящимся сердцем. Или снилось, как он летит над землёй где-то очень высоко, почти над облаками, и вдруг начинает стремительно терять высоту, земля надвигается на него, несётся с ужасающей скоростью, а он, парализованный и объятый страхом, только с замиранием сердца ждёт, когда же эта жёсткая поверхность размажет его в лепёшку.
— Первый раз я не придал этому особого значения, а на второй, когда совпадение повторилось — ощущение страха и атака с небес, уже задумался. С тех пор и стал предупреждать. Сначала ребята мне не особо верили. — Хорхе говорил, одновременно пережёвывая следующий кусок, и получалось у него не слишком отчётливо. — Но от фактов никуда не денешься. А сегодня… как будто что-то сломалось внутри — ничего…
— За какое время ты ощущаешь атаку?
— За час, иногда даже раньше. — Хорхе пожал плечами. Сосед-десантник потянулся за салфеткой, и лейтенанту пришлось подвинуться.
— Прости, лейтенант, — буркнул десантник, бросив быстрый, испытующий взгляд на Юдгара. Во взгляде его серых глаз было нечто большее, чем просто любопытство.
Юдгар по своему курсантскому опыту знал, как быстро распространяются слухи. Особенно при наличии инфо-сети.
— Но иногда бывает, что страх возник, а атаки нет.
Юдгар вскинул брови. Интересно. Проследить бы эту связь: Хорхе и дракон. Собственно говоря, он до сих пор не имел представления, что ему делать с этим драконом. Поэтому приходилось импровизировать и делать озабоченно-компетентный вид.
— Скажи, ты сам откуда?
— С Кадрияра, — неохотно бросил лейтенант.
Юдгар понимающе кивнул. Новая Колония. Гигантские залежи полезных ископаемых. Неисчерпаемые богатства сырья. Вот только полное отсутствие атмосферы, поселения живут либо под поверхностью, либо в крошечных городках, под прикрытием силовых куполов. Лоцман тут же выдал необходимые данные: три атмосферных завода. Последний сдан в эксплуатацию всего три месяца назад. В процессе строительства ещё шесть. В ближайшие двадцать лет планируется довести атмосферу до приемлемого состава. Что ещё? Куча цифр, и главное — население всего сто пятьдесят девять тысяч человек, включая только что родившихся младенцев. Средняя продолжительность жизни — 64 года, и это при всех генетических коррекциях и омолаживании.
— А вчера нападение было?
— Вчера у нас только короткое замыкание произошло, и больше ничего примечательного, — встревает в разговор тот самый десантник, что слева от Хорхе. Насторожённый взгляд его серых глаз словно проверяет Юдгара — во всяком случае, такое возникает ощущение. — Погрузочный модуль закоротило, а Хорхе как раз с чем-то там разбирался, вот его и тряхнуло, так, самую малость. — Кривая ухмылка исказила круглую небритую физиономию. — Верно, лейтенант?
— Верно. — Хорхе усмехнулся. — А то, что после этой малости Бловач мне сердце вручную заводил, можно не считать, особенно на фоне сегодняшних потерь, так, что ли?
Но десантник продолжал ухмыляться, и не думая смущаться. Видимо, для него это и в самом деле было сущей ерундой — подумаешь, лейтенантишка под напругу попал. Закоротило… Черт возьми, может, потому Хорхе ничего и не почувствовал на следующий день? Временно отбило способности? Шок все-таки…
— Знаешь, — Хорхе взглянул Юдгару в глаза, — мы уже сидели на чемоданах и ждали эвакуации, когда нам сообщили, что на смену должен прибыть отряд… так скажем, особого назначения. Что-то вроде элитных войск.
Юдгар невольно улыбнулся, вспомнив эти «элитные войска».
— И тут вдруг все меняется. Нас оставляют на неопределённый срок, а вместо отряда специального назначения присылают тебя…
— Я бы этих яйцеголовых сюда и на лазерный выстрел не подпустил бы. — Бас десантника прорезает гомон, он наваливается локтями на стол, и пластик под его массой прогибается. Неприязненный взгляд замирает на Юдгаре. — Я тебе вот что скажу, эксперт, не знаю уж какой ты там гениальный, да только сдаётся мне — маху они там, наверху, дали. Мы тут целой оравой не можем управиться, а ты решил, что один нас всех обставишь?
Юдгар глянул на лейтенанта, не зная, что ответить, но тот потягивал из кружки чёрный кофе — суррогат кофе, если точнее, — и молчал, демонстративно не замечая сгустившегося в столовой напряжения. Юдгар подумал, что спорить опасно для собственного здоровья. Глядишь — в лоб закатают по самое не хочу, мало не покажется. Невзирая на лица и чины. Озлобленные все, уставшие, вымотанные постоянным напряжением. Оно и понятно: когда большей части гарнизона приходится нести постоянную вахту сутками, то поневоле начнёшь кидаться на себе подобных. Особенно — на чужаков, таких, как он.
— Когда базу только организовали, здесь почти двести человек было, а теперь… — Десантник многозначительно обвёл тесное помещение огромной, точно бревно, рукой, затянутой в экзоскелет. — Едва пятая часть осталась, включая раненых и гражданских. Каждый день они выбивают у нас несколько человек, а вчера… да что я говорю, сам видел. Ведь видел?
Юдгар хмуро кивнул.
— Если так пойдёт дальше, то через неделю здесь ни одного живого не останется. — Здоровяк заводился прямо на глазах. Желваки ходили, пальцы с такой силой сжали ручку вилки, точно это приклад гаусс-винтовки. — А эти…
Хорхе жёстко толкнул его в бок локтем, и десантник осёкся.
Юдгар только сейчас заметил, что в столовой воцарилась неестественная тишина, а взгляды всех сидящих направлены в его сторону. И читается в них этих отнюдь не надежда и симпатия.
— Хм, — Юдгар кашлянул, точно прочищая горло, не спеша взял кружку, сделал глоток… И поперхнулся. Горькая, обжигающая лавина огня хлынула в глотку и желудок. Он подпрыгнул, хватаясь за горло.
Мощный взрыв общего хохота сотряс столовую.
Сквозь накатившие слезы Юдгар пытался прокашляться, кто-то смилостивился, сунул стакан. Он хлебнул воды и только тогда почувствовал, что способен дышать. Могучая рука дружески треснула его по спине. От этого толчка он едва не протаранил носом стол.
— Ну вот, эксперт, с прибытием тебя!
Юдгар снова закашлялся. Дыхание спёрло, в горле словно образовался непроходимый комок. Оноби захрипел, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Смех вокруг смолк. Послышались встревоженные голоса. Общий смысл фраз, доходя до сознания смутно, словно сквозь некую завесу фильтра, терялся, воспринимались только не связанные друг с другом отдельные слова.
Чьи-то крепкие руки подхватили его, с силой встряхнули, потом опустили на пол. Рябое лицо Хорхе маячило всего в паре сантиметров от носа. Юдгар слышал чей-то хрип, но не осознавал, что хрипит он сам.
— Да разойдитесь же вы, ему и так не хватает кислорода!
— Питт, ты чего ему в кружку сыпанул?
— Да обычных специй!
— Может, у него на них аллергия?
Дурость… какая дурость… он и на «Глитрази» терпеть не мог таких же дурацких шуток от своих однокашников…
Юдгар неожиданно отчётливо ощутил постороннее присутствие. Так вот как это бывает! Значит, Хорхе, как и он сам, — природный ментат, и только.
Он силился предупредить этих ребят, но слова застревали в глотке, тело сотрясалось судорогами.
Кто-то протолкался сквозь толпу.
— Да дайте же пройти!
— Он… здесь… — выдавил наконец Юдгар сквозь кашель.
— Да лежи ты! Сейчас Бловач тебя… — начал было Хорхе.
Но Юдгар вцепился пальцами в рукав его форменного комбинезона и дёрнул на себя с такой яростью, что лейтенант едва не повалился.
— Поднимай тревогу… он здесь…
Сначала в тёмных глазах Хорхе было полное непонимание и недоумение, затем его рябое лицо исказилось.
— Все по местам! — заорал он с такой силой, что Юдгар едва не оглох. — Боевая тревога!
И тут же все потонуло в визгливом вое сигнальной сирены. Десантники бросились врассыпную. Бловач — толстощёкий и розоволицый коротышка — расстегнул воротник, готовя инъектор, но в этот момент судороги отпустили. Юдгар отпихнул поднесённую руку и рывком сел. Перед глазами плыли чёрные и красные круги, горло ещё немного жгло, но дышалось уже свободно. Хорхе сидел на корточках напротив, лицо в мелких оспинах было сердитым и напряжённым.
— Ты здорово нас напугал. Все нормально?
— Это он. Я чувствовал его.
— Кого?
— Отойдите, лейтенант, мне необходимо сделать инъекцию. — Лысина Бловача поблёскивала в приглушённом свете панелей.
— Со мной все в порядке, — огрызнулся Юдгар, пытаясь подняться.
Хорхе подхватил его под локоть и рывком поставил на ноги.
— Может, тебе все же лучше прилечь?
— Какой, к дьяволу, прилечь! — Юдгар едва не вцепился в лейтенанта. — Он через пару минут будет здесь и доделает то, что не успел сделать три часа назад! Разнесёт вас вместе с вашим подземным убежищем! Мне надо наверх, к «бонусу»… — Юдгар оглянулся.
Столовая опустела. Десантников как ветром сдуло. Сирена продолжала завывать.
— Кто «он»? — Хорхе схватил его за плечо, развернул к себе, точно куклу. — Ты можешь говорить внятно?
Но Юдгару было не до объяснений. Он с силой оттолкнул лейтенанта и бегом бросился к выходу. В коридоре звучали встревоженные голоса и слышался дробный топот кованых башмаков.
— Стой, эксперт чёртов! Ты соображаешь, что делаешь! Без брони наверх сейчас нельзя…
И тут грохнуло. Грохнуло так, что уши заложило, пол под ногами тряхнуло, по лопнувшим потолочным панелям побежали, разрастаясь, извилистые трещины. С потолка посыпались куски пластика.
Юдгар с трудом удержал равновесие.
Снова грохнуло, ударная волна швырнула навстречу крошево из пластика и остатков облицовки. Острый кусок впился в лоб над левой бровью, рассекая кожу. Юдгар выдернул его, не замечая боли, и рванул вперёд. Прыгая через уступы и нагромождения, он с трудом пробирался вперёд сквозь взвесь пыли и сажи. Удушливый дым стелился клубами. Что-то горело, хотя чему там гореть? С пронзительным шипением ударили струи воды — сработала противопожарная система. Лишь бы «бонус» не задело! Только эта мысль и колотилась в сознании, точно взбесившийся зверь в клетке.
Он обернулся, почуяв неладное. Лейтенанта припечатало к стене. Здоровенный осколок торчал из груди. Юдгар метнулся обратно. Подхватил лейтенанта под руку, потащил. Не будь его мускулы напичканы имплантами, фиг бы он вообще сумел поднять этого долговязого. Бегом, вприпрыжку, через завалы и трещины… к выходу. Едкий чёрный дым забивал лёгкие угарным газом, вышибал слезы. Юдгар задерживал дыхание, кислорода катастрофически не хватало. Кровь пульсировала в висках, мускулы ныли от непривычного напряжения.
Они вывалились из дыма неожиданно, и относительно свежий воздух, хлынувший в лёгкие, едва не опьянил. Юдгар сделал несколько глубоких вдохов.
— Держись, лейтенант. — И почти бегом, пригибаясь, ринулся в сторону полусферы ангара, за которым оставил свой истребитель.
— Куда?! — рявкнул какой-то рядовой, плечом отшвырнув Юдгара вместе с лейтенантом со своего пути.
Сгруппироваться Юдгар не успел и грохнулся вместе с лейтенантом на землю. Над головой гулко полыхнуло. Взрывная волна встряхнула тело, точно в шейкере. Обдало нестерпимым жаром. Приподняв голову, Юдгар успел заметить, как разлетаются в разные стороны ошмётки того самого рядового, который только что толкнул их. Кусок брони врезался в землю в нескольких метрах от головы.
В памяти мелькнула разорвавшаяся голова Донована. Проклятье! Сознание словно издевательски шутило с Юдгаром. Начинало казаться, будто все это — игра.
И снова жахнуло с такой силой, что земля вспучилась волной, накатила, обдала камнями и галькой. Юдгар едва успел рухнуть на Хорхе, прикрывая голову руками.
Секунда звенящей тишины.
Юдгар вскинул голову, стряхивая с волос пыль и песок. Глаза запорошило, но он совершенно отчётливо видел существо, парившее в глубине синевы, его мощное тело и крылья переливались янтарно-золотистыми цветами. Перламутровое свечение, исходившее от дракона, завихрялось тугими, упругими кольцами, простиралось почти до земли и уже здесь приобретало очертания плазменных шаров. Они врезались в землю, разрываясь с оглушительным грохотом. Если дракона не остановить, то со своей чудовищной мощью он очень скоро всех, кто спрятался в укрытии, сожжёт или погребёт живьём.
Подчиняясь приказу базового ИскИна, десантники один за другим скрывались в чёрном провале, ведущем в убежище. Некоторые пытались отстреливаться, руководствуясь данными с тактического лоцмана, рассчитывавшего предположительное местонахождение цели по траектории летевших к земле вражеских зарядов, но все это выглядело смешным и каким-то неестественным. Ведь сам враг оставался и для людей, и для электронных сенсоров невидимым.
«Оноби! Уходите в убежище за всеми!» — Слова вылетели на виртуалку поверх обзора. Юдгар упрямо стиснул зубы. Слепцы. Они пытались командовать зрячим.
«Гранд, прикажите своим людям прекратить огонь и уходить. Пусть двое заберут лейтенанта Хорхе».
Через секунду двое десантников бросились в их сторону, подхватили лейтенанта и поволокли к входу. Молча, без единого слова. Никто даже не попытался остановить Юдгара, когда он, смерив взглядом расстояние до полусферы ангара, бросился бежать по открытому пространству. Юдгар бежал так, как не бегал никогда. В симуляторе на «Глитрази» — не в счёт. Он бежал и думал лишь о «бонусе». Было бы обидно потерять такую машину.
Сзади рвануло. Волна ударила в спину, Юдгара швырнуло вперёд, мышцы напряглись так, что казалось, его сейчас переломит пополам, и все же он успел сгруппироваться, перекатился через плечо, вскочил и понёсся дальше. Никогда ещё двести метров не казались ему такими длинными.
Обогнув оплавленный корпус ангара, он облегчённо выдохнул, увидев впереди целый и невредимый истребитель. То ли дракон не знал о назначении машины и не обратил на неё особого внимания, то ли просто был слишком занят людьми.
«Чапита, детка, систему в рабочий режим. Трап опустить. Готовься к экстренному взлёту».
Хорошо, что не приходится выкрикивать вслух — дыхания бы не хватило. Он с удовлетворением увидел, как машина заработала, врубая антигравы и приподнимаясь над поверхностью.
Опасность! Шестое чувство выхлестнуло из сознания все мысли. Юдгар швырнул тело влево, изо всех сил отталкиваясь ногами. Короткая секунда свободного полёта длилась целую вечность. Потом удар о землю, вышибающий дыхание. Бок онемел. Взрыв. Его подбросило, точно тряпичную куклу. В тело вонзилась сотня камешков и комьев земли. Что-то твёрдое пребольно врезалось в затылок. Превозмогая боль, Юдгар перекатился, вскочил и снова рванул к спасительному «бонусу».
Он едва успел заскочить внутрь, когда ещё один плазменный шар взорвался позади него. Автоматически сработала силовая капсула. Плазма глухо рявкнула, разводя радужные волны по поверхности силового поля. Корпус истребителя дёрнуло, проволокло несколько метров, затем он остановился.
Юдгар впрыгнул в ложемент, теперь уже с удовольствием ощущая, как аморфная масса наплывает на него, захватывает в свои объятия. Не дожидаясь, когда процесс закончится, схватил шлем, натянул, мир рухнул в чёрную пустоту и тут же развернулся круговым обзором. Проклятье! Сознанию требуется время, чтобы привыкнуть к такому зрению, а его нет.
Правая пятерня вдавилась в рычаг управления.
* * *
Чапита рванула с земли с диким ускорением, закладывая боевой разворот над территорией базы. Она видела врага, которого следовало уничтожить, и нисколько не сомневалась, что сумеет это сделать. Двигатель работал ровно и без надрыва, несмотря на форсажный режим. Антигравы в порядке, и даже пилот… да, пилот, тот, что сейчас сидит в ложементе, чувствует себя вполне сносно. Она пробежалась по своим сенсорным связям, проверила датчики, на ходу протестировав систему защиты. Ну что ж, пора приступать к делу.
Чапита развернулась к дракону, продолжавшему парить в небе. Лучи заходящего солнца бросали ослепительные блики на его ярко-золотистые кожистые крылья. Сфокусировав зрение и включив фильтры, Чапита приглушила освещение, заодно задействовав инфракрасные системы наведения. Стал виден перломутрово-розовый ореол, окружавший дракона. Энергетическое поле.
Морда существа превышала раза в два её саму, но это Чапиту совсем не смущало, она осознавала свою мощь и была готова сразиться. Плавно и быстро вышли две лазерные спарки по краям фюзеляжа. Дракон разинул пасть, перламутровый поток вихревых энергетических полей сконцентрировался на морде, закручиваясь все туже и туже. Существо даже не обращало внимания на мошку, что сейчас проносилась в пятистах метрах от него. Он был занят этими мелкими людишками на земле. Их надо выжить из их укрытия и уничтожить одного за другим.
Морда существа попала в сетку тактического прицела. Чапита нанесла удар из обеих спарок разом. Луч сконцентрировался в одной точке, вспышка, удар. Дракона отбросило на много метров вниз. Перламутровый ореол вспыхнул алым, засверкал. Морда повернулась в сторону Чапиты. Злые золотистые глаза, взгляд раздражённый и в то же время озадаченный.
Второй удар лазеров тоже застал дракона врасплох. Похоже, он ещё не осознал, что его не просто видят — его преследуют и его собираются уничтожить. Крылья ящера сложились, тело стремительно неслось к земле, туша пылала алым, аура только начинала набирать силу.
Чапита спикировала следом, пустив вдогонку ещё два залпа. Дракона перевернуло, ударив под длинный, чешуйчатый хвост. Существо закувыркалось в воздухе, тщетно стремясь восстановить равновесие. Добить на земле его было бы гораздо легче. Ещё залп. Аура набирала мощь. Когда она станет ослепительно белой, то наверняка перегрузится и взорвётся.
Дракон пролетел всего в паре метров над землёй, распахнув крылья. А затем стремительно пошёл вверх. Да так, что даже Чапита с трудом справилась с такой бешеной перегрузкой. Сколько там? Почти двадцать единиц? Ничего, Юдгар выдержит. Сосуды полопались, из носа пилота текла кровь. Не страшно. Сейчас это не так важно. Важно поймать момент прицеливания. Дракон стал разворачиваться. Чапита увеличила скорость. Самое выгодное положение — сверху. Ей надо занять эту позицию, иначе трудно будет отбиваться. Морда дракона засветилась нестерпимо ярким сиянием. Это уже не просто смерч, это было настоящее торнадо, шквал плазмы, молнией сверкнувший в лобовом стекле. Сенсоры сработали раньше, Чапита сманеврировала, уходя из атаки. Врыв ударил сзади, чуть справа, её зацепило краем волны, развернуло, понесло навстречу дракону, который уже поворачивался к ней спиной.
Хвост!
Эта мысль принадлежала не ей — пилоту. Молодец! Пуск вакуумной ракеты. Пространство в одно мгновение схлопнулось. Клочья алой энергозащиты разлетелись в разные стороны, колотя по силовому кокону. Хвост дракона разнесло в клочья. Рёв! Он прорвался даже сквозь толстую броню и звукоизоляцию кабины. Сенсоры снаружи восприняли его как акустическую волну в двести пятьдесят децибел. Защита сработала, подавляя звук.
И снова золотистые глаза дракона с чёрными вертикальными зрачками. Они мелькнули в пятнадцати метрах от датчиков. Чапита метнулась вправо, уходя вверх, плазменный шар разорвал пространство позади. Ударная волна швырнула Чапиту дальше вверх.
Пилот! Он не выдержит таких перегрузок! Слабое звено? Его надо просто исключить… Она видела, как дракон, лишившись хвоста, с огромным усилием пытается выдержать траекторию полёта. Его алая аура клубилась маленькими смерчами, он на ходу пытался восстановить собственное тело. Пара минут, и он снова будет невредим. База осталась далеко внизу и позади, они все больше забирали на запад, и жаркая схватка не мешала ей отчётливо осознавать собственные координаты.
Чапита развернулась к дракону, сетка прицела послушно легла на цель. Четыре мощные ракеты сорвались и понеслись навстречу существу величиной с гору. Золотистые глаза смотрели на крохотную, по его меркам, машину и все ещё не понимали, как такое маленькое существо способно наносить столь болезненные удары.
Недоумение, страх, отчаяние… На секунду Чапите стало жалко это огромное существо, которому сейчас предстояло погибнуть. А потом грянул взрыв. Пространство в радиусе пятисот метров схлопнулось с оглушительным грохотом, затягивая в себя все новые и новые волны воздуха, земля внизу встала дыбом, вытягиваясь хоботом смерча к центру коллапса.
Чапита пыталась отвернуть, но, несмотря на все усилия, её продолжало медленно, но верно тащить вперёд. Слишком близко! Она допустила оплошность, которая теперь могла сделаться роковой. Выплеск энергии оказался столь мощным, что машину, закрутив вокруг оси, понесло прочь, сквозь темнеющее пространство наступающего вечера. Половина сенсоров ослепла, датчики отказали. Она надеялась только на этого пилота, что сейчас лежал в ложементе. Последние несколько секунд он не подавал никаких признаков жизни. Но нервные окончания живы, и сенсорные связи реагировали на её собственные действия. Они с Юдгаром все ещё были одним целым.
Он взял на себя управление в последние секунды, когда земля надвигалась с угрожающей силой. Сбросил скорость, вывел Чапиту из пике и посадил на поляне, рядом с какими-то незамысловатыми постройками. Ничего не видя, ничего не осознавая, Чапита жёстко плюхнулась на корпус.
Вверху все ещё бушевал огненный шар, распадаясь на множество крохотных протуберанцев. Они отделялись, разносясь в разные стороны — маленькие смертоносные огненные смерчи в миллионы градусов.
А потом рвануло так, что земля под корпусом содрогнулась, вздыбившись и лягнув машину в силовой кокон. И наступила тишина.
* * *
Юдгар медленно приходил в себя, с трудом осознавая, где находится.
Перед ним все ещё стоял круговой обзор, и он видел, как из-за домов показались аборигены Алгисты — неуклюжие существа на толстых, слоновьих ногах.
«Оноби! Эксперт Оноби! Что у вас происходит? Где вы?»
Он вдруг понял, что уже давно слышит встревоженный голос Гранда, услужливо переданный на слуховой нерв лоцманом, но почему-то до этой секунды сигнал проходил мимо его сознания.
«Со мной все в порядке. Меня слегка потрепали, но… Я нахожусь на окраине какой-то деревушки. Здесь множество местных жителей…»
Он чувствовал, как сознание уплывает. Перед глазами плыли чёрные круги. Он попытался приподняться с ложемента, но тошнотворный ком из желудка ударил в горло, и Юдгара вырвало прямо на грудь. А потом он провалился в пустоту.
