Еще только начал сходить снег, а армия, собранная Голицыным, уже выдвигалась в поход. Благо что до Воронежа уже было проложено шоссе или, как его в народе называли, «петровская дорога». Тем более что на этой ветке, идущей уже от самой Вологды через Ярославль, Москву и Тулу в Воронеж, на всем протяжении имелись нормальные арочные мосты из кирпича. Так что за тот месяц, что его армия будет ползти до Воронежа, уже и снег сойдет, и земля подсохнет. А там уже и до Азова рукой подать, да еще со снабжением на лодках по реке.

Однако это все не радовало Василия. Он выдвигался с тяжестью на душе, так как чувствовал всем нутром, что над ним и Софьей с каждым днем сгущаются тучи. Да, Голицын приложил все силы к тому, чтобы подготовить этот поход как можно лучше, но надежды все равно было мало. Возможно, Азов он и возьмет. Но что будет дальше? От армии осталось едва ли семьдесят тысяч после позора позапрошлого года, и она была уже несильно-то и лояльна его возлюбленной Софье Алексеевне. Особенно после того, как Петр вместо обещанных пятисот рублей выделил две тысячи. А потом сверх того поставил амуниции на такую же сумму, только безвозмездно. И полковникам помог тканями и прочим для приведения войск в порядок еще на тысячу. В общей сложности – пять тысяч полновесных рублей вместо пятисот. Хотя с него по-хорошему не требовалось и копейки, ибо он сам находился по малолетству на содержании казны и снаряжение армии – не его забота. И ведь помог не тихой сапой, а так, что теперь каждая собака в армии знала о том, кто главный благодетель этого похода, отрывающий от щедрот своих ради благополучия дела ратного.

Голицын поежился, как от пронизывающего ветра.

Перед ним шли бодрые ряды солдат, стрельцов, рейтаров, поместного ополчения. Все, что с горем пополам он смог собрать за предыдущий год. В Москве же оставались только потешные части Петра численностью уже под семь тысяч да несколько инвалидных команд из числа стрельцов, неспособных к походам. Тоже, кстати, созданные Петром Алексеевичем для поддержания порядка на улицах города, им снаряженные да поставленные на довольствие. Впрочем, Софья была неумолима, настаивая на том, чтобы Василий не отвлекался на второстепенные задачи. Но он сам понимал, что это – конец. Настоящий. Бесповоротный. И окончательный.

Он обернулся и посмотрел на ее лицо. Такое любимое. Родное. Захотелось плюнуть на все и остаться рядом. Чтобы если уж суждено умереть, то вместе взойти на эшафот. Василий посмотрел ей в глаза, и у него защемило в груди от чувства жалости и бессилия, а на глазах едва не выступили слезы. Потом перевел взгляд на стоящего по правую руку брата и похолодел. Его черные глаза отдавали какой-то бездной, вечностью, пахнувшей на него всем неописуемым ужасом пустоты. Словно не человек перед ним, а нечто невероятное. И в этот момент Петр улыбнулся. Вроде бы по-доброму. Но Голицына словно ошпарило. Он вздрогнул. Отвернулся. И незамедлительно выдвинулся, думая только об одном – чтобы сохранить приличие и не полететь галопом, стремясь поскорее убежать от этих жутких глаз.

«Монстр! Чудовище! Исчадие Ада!» – проносилось в голове у Василия, едва сдерживающегося от нахлынувшего на него ужаса.

– Государыня, – вошел, поздоровавшись, Франсуа Овен. – Ты звала меня?

– Как продвигаются наши дела? – обеспокоенно осведомилась она. Очень уж странно повел себя Василий.

– Все идет так, как мы и обговорили, – вкрадчиво ответил иезуит. – Я втерся в доверие к твоему брату, и мои люди потихоньку подкладывают яд в его пищу. Но подействует он не скоро. Нужно полгода. Ведь мы не хотим, чтобы кто-то что-то заподозрил? Внезапная смерть здорового и крепкого мужчины вызовет слишком много подозрений.

– Конечно, ты прав. Спешить не нужно, – поспешно согласилась она. – Но как ты смог втереться к нему в доверие? Он ведь довольно подозрителен.

– Все оказалось довольно просто, – с улыбкой ответил иезуит. – У Петра Алексеевича очень много торговых интересов в Европе, поэтому он нуждается в тех, кто смог бы проверять его компаньонов. И я предложил ему эти услуги за определенную плату, разумеется.

– Любопытно…

– Весьма, – кивнул Франсуа. – Признаться, я и подумать не мог, что у него могут оказаться компаньоны даже в Новом Свете. Да не в Картахене или Нью-Йорке, а на самой Тортуге!

– Тортуге? Что это за место? Никогда о нем не слышала.

– О! Это, наверное, самый ужасный остров в мире. Так как на нем обосновались морские разбойники со всей Вест-Индии! Хуже и представить себе сложно.

– И что же его там интересовало?

– Вербовка разбойников, разумеется, – пожал плечами иезуит. – Что еще там может интересовать?

– Погоди-ка… – произнесла Софья. – Ты что, хочешь сказать, что он тут где-то собрал целый рассадник этой гадости?

– На озере. Странно, я думал, что Государыня об этом знает. Петр Алексеевич и не скрывает, что среди его моряков встречаются и те, что в прошлом грабили торговые суда на потребу своей черной душе.

– Все? Хм. И много их там?

– Почитай уже шесть десятков. Большую часть он определил матросов гонять и учить абордажные партии.

– Зачем ему они? Почему добрых моряков не набрал?

– О том Петр Алексеевич помалкивает.

– Это все очень плохо. Просто отвратительно… Кстати, а как у него оказались компаньоны так далеко?

– У голландцев сейчас далеко не самые лучшие годы. А Петр Алексеевич договорился с ними о продаже своих товаров. Несмотря на высокую цену здесь, в Москве, они все равно получают очень хороший навар. А главное – это все быстрее и безопаснее, чем плавать в Ост– или Вест-Индию. В общем, они остро заинтересованы в сотрудничестве с ним и идут на многие уступки.

– У тебя есть контакты этих голландцев?

– Я могу на них выйти, – чуть подумав, ответил Франсуа. – Но зачем они тебе?

– После того как Петр умрет, кто-то должен будет пристраивать товар с созданных им мануфактур. Ты поможешь мне с этим?

– Конечно, Государыня. Конечно…