Читателям памятны, наверное, мои статьи о подземной клоаке под Москвой, что наделали шуму. Дума постановила начать перестройку Неглинки, и дело это было поручено моему знакомому, инженеру Н. М. Левачеву, известному охотнику, с которым мы ездили не раз на зимние волчьи охоты. Работы эти были закончены к прошлому, 1886 году; во время работ я повторно спускался в Неглинку возле Малого театра, где канал поворачивает, и его русло было так забито разной дрянью, что вода едва просачивалась сверху узкой струйкой: это и была главная причина наводнений.

Однако же Бог, как говорится, троицу любит; вот и пришлось мне в третий раз посетить подземный лабиринт Москвы. Причина на этот раз оказалась не столь прозаической: последние недели две по городу поползли жуткие слухи о пропавших в клоаке людях; московские обыватели называют кто полсотни, а кто и сотню сгинувших; в Охотном же ряду вам запросто расскажут о «тыщах» людей, пропавших во тьме подземелья. Так или иначе, городские власти пока не чешутся, вот и приходится мне, как признанному газетами знатоку московской клоаки, браться за это во всех смыслах грязное дело…

Непросто оказалось найти двух смельчаков, готовых сопровождать меня в этой отчаянной вылазке. Одним из них стал мой прежний отчаянный спутник, бывший беспаспортный водопроводчик Федя; после выхода первой статьи инженер Левачев принял Федю на работу, и вот теперь он, услышав о моих планах спускаться вновь под землю, охотно вызвался сопровождать. Вторым стал городовой, и поныне состоящий на службе; с год назад ему пришлось вместе с известным всей Москве хитровским самодержцем Рудниковым преследовать беглых каторжных в подземных лазах Хитрова рынка. Там он так хорошо показал себя, что теперь, когда встал вопрос о решительном и храбром спутнике, мне, не колеблясь, указали на него. Памятуя о страшных слухах, я и сам вооружился, прихватив, кроме обычного кастета, еще и карманный револьвер бельгийской системы.

И вот в ясный январский день мы, расковыряв смерзшийся снег, подняли железную решетку спускного колодца на Ильинке и опустили туда лестницу. Из отверстия валил зловонный пар; столб его сразу же сделался видимым на морозном воздухе. Прохожие с удивлением оглядывались на нас и, почуяв гадкое амбре клоаки, кривились и старались поскорее миновать это место. Федя-водопроводчик полез первый; отверстие, и без того узкое, было еще теснее из-за образовавшейся грязнейшей наледи. Поняв, что я, человек грузный, широкий в плечах, могу не пройти в лаз, Федя принялся обкалывать наледь короткой пешней. Закончив, он спустился; послышалось хлюпанье воды и голос как из склепа:

– Лезь, что ли!

Я подтянул выше охотничьи сапоги, застегнул на все пуговицы кожаный пиджак – амуниция, с успехом опробованная в двух предыдущих вылазках в клоаку, – и стал спускаться. Приходилось крепко хвататься за ступеньки лестницы, и даже сквозь плотные перчатки они сильно холодили руки. Под землей неожиданно оказалось теплее, чем на свежем воздухе; Федя пояснил, что это из-за испарений, поднимающихся от гниющих стоков. Кое-где на стенах колодца повыше пятна влаги и потеки были подернуты ледяной коркой; однако других признаков зимы я не заметил, мгновенно вспотев в своей теплой кожаной амуниции.

С каждым шагом вниз зловоние становилось все сильнее и сильнее. Мне, привычному уже к вылазкам в подземную Москву, становилось порой жутко. Внизу послышались шум воды и хлюпанье. Я посмотрел наверх. Видны были только четырехугольник голубого, яркого морозного неба и лицо рабочего, державшего лестницу. Несмотря на то что белье пропитал пот, меня тут же пробил озноб.

Наконец я спустился на последнюю ступеньку и, осторожно опуская ногу, почувствовал, как о носок сапога заплескалась струя воды.

– Опускайся смелей; становись, неглубоко тутот-ка, – глухо, замогильным голосом произнес Федя.

Я встал на дно, и холодная сырость проникла сквозь сапоги.

Федя принялся зажигать лампу; я, памятуя о том, что в прошлый раз ему пришлось долго возиться с отсыревшими спичками, подал спутнику свои, в медном коробке с плотно притертой крышкой, через которую не проникала ни влага, ни вода. В этот момент сверху задвинули крышку люка, и нас охватил мрак. Я почувствовал, что стою как бы один в этом наглухо запечатанном склепе – по колено в бурлящей воде. А где-то там, может быть, в десятке шагов, за поворотом, таится загадочное нечто, и впрямь поглощающее неосторожных, рискнувших спуститься в подземелье…

Я поводил над собой рукой, нащупал мокрый, холодный, пупырчатый, покрытый слизью кирпичный свод и нервно отдернул руку… рядом вспыхнул свет – Федя наконец-то сумел разжечь лампу, и мы двинулись вперед. Федя нес перед собой лампочку в пять рожков, но эти яркие во всяком другом месте огоньки здесь казались красными звездочками без лучей, ничего почти не освещавшими, не могшими пробить и пары футов этого мрака. Мы пошли вперед по неглубокой воде; водопадов, стоков с улиц, как во время моего прошлого путешествия, не было – по случаю зимнего времени вода от подтаявшего снега лишь кое-где капала из решеток. Света, ранее проникавшего снаружи, теперь почти не было – Федя пояснил, что большая часть решеток забита наледями вроде той, какую нам пришлось преодолевать при спуске…

Грохота экипажей по мостовой, так напугавшего меня в первый раз, тоже не было, порой сверху раздавалось что-то вроде протяжного шороха – это проезжали сани и извозчичьи повозки на полозьях. Потом исчезли и эти звуки, тоннель стал уходить вниз. Федя повернулся к нам (городовой с настороженным видом следовал за мной):

– Из-под улицы уходим; сейчас те самые места и будут, осторожнее бы надо…

Мы долго шли, местами погружаясь в глубокую тину или непролазную, зловонную жидкую грязь, местами наклоняясь, так как заносы были настолько высоки, что невозможно было идти прямо – приходилось нагибаться, и все же при этом я доставал головой и плечами свод. Ноги вязли в иле, натыкаясь иногда на что-то плотное. Все это заплыло жидкой грязью, рассмотреть нельзя было, да и не до того мне было.

Федя опять остановился и тихо ойкнул. Я просунулся, чтобы увидеть, что его испугало, и разглядел в прыгающем по стенам свете его лампы (Федю отчетливо трясло) ужасное зрелище – в круглом бассейне, образованном на скрещении двух тоннелей, плавал раздутый мертвец; поверх жижи на другую сторону вели деревянные мостки, и ноги утопленника виднелись как раз из-под их досок.

Федя не выдержал:

– Верно говорят – люди тут пропадают, нехорошее место, проклятое. А энтот-то убиенный недавно, видать, бултыхается – вон еще и не сгнил совсем. Чуть не вчера его кончили, и, наверное, прямо здеся…

Я попробовал ногой грязь возле мостков. Она была тут особенно густа, и что-то все время скользило под ногами. Об этом боязно было думать.

Городовой за моей спиной нервно закопошился, и я услышал щелчок взводимого курка револьвера.

– Так, господа хорошие, пойдемте-ка мы назад, – сказал мой спутник. – А то, неровен час, и нас вот так-то… а сюда надо следователя с нарядом полиции, потому как преступление налицо…

Спорить я не стал, и мы повернули обратно, возвращаясь по своим собственным следам.

– Ну целы? Вылазь! – загудел сверху голос.

– Давай, спускай лестницу!

Я посмотрел вверх, где сквозь железную решетку сияло голубое небо. Еще немного усилий – и нас ждут уже открытый лаз и лестница, ведущая на волю…

– Экую статейку Владимир Алексеевич тиснул! – покачал головой Олег Иванович. – И ведь времени другого не нашел, что ли?

– Э-э-э, нет, Олегыч, тут все ходы рассчитаны, – усмехнулся Каретников. – Публика – она привыкла к новогодним страшилкам, вон хоть Гоголя вспомни. А тут – классическая «городская легенда», чего лучше-то?

– Я так полагаю, раз уж дядя Гиляй самолично полез в эту вонючую дыру – выходит, Москва и в самом деле взбудоражена, – согласился Семенов. – Наворотили дел господа леваки, ничего не скажешь. Любопытно, сколько народу они там на самом деле погубили?

– А кто его знает? – пожал плечами Каретников. – Я так думаю – с полдесятка, вряд ли больше. Это, конечно, если считать только водопроводчиков да поденщиков, что канализацию чистят. О них-то городские власти наверняка спохватятся. А уж сколько бродяг да ворья хитровского – это уж одному богу ведомо. Но вряд ли так уж много – иначе шум был бы не чета нынешнему.

– А все ребятки Геннадия фантазии лишены. Все бы им душегубствовать… Не иначе – понатыкали в тоннелях мин-ловушек, вот народишко и погибает. Нет чтобы соорудить какую ни то страшилку – со светом да звуковыми эффектами, чтобы праздный люд и дорогу туда забыл.

– Представляю себе! – хмыкнул Каретников. – «Аллигаторы-мутанты в канализации Нью-Йорка! Посреди ночи гентрансформированное радиацией чудовище выбирается наверх в трущобах Гарлема и пожирает бездомных афроамериканцев и наркодилеров. Куда смотрит полиция и правозащитники? Мутагенный геноцид, развернутый против малообеспеченных граждан Америки! Расизм в действии!»

– Ладно, черт с ними, с аллигаторами, – хмыкнул Олег Иванович. – Если они такие идиоты, что не могут и шагу ступить без того, чтобы засветиться по-идиотски, – флаг им в руки. Нам от этого ни тепло ни холодно.

– Опять решил отмахнуться от проблемы, Олегыч? – поинтересовался Каретников. – Право же, ты неисправим. Вот сам подумай – а почему, собственно, они действуют так грубо?

– А чего тут гадать? – удивился Олег Иванович. – Обычное дело – считают предков за кретинов и папуасов: уверены, что пара технических штучек и послезнание позволит справиться с чем угодно…

– Не согласен, – покачал головой доктор. – По-моему, дело в том, что они собрались устроить какую-то грандиозную гадость, причем в самое ближайшее время. И рассчитывают, что после нее властям будет не до аллигаторов и пропавших бомжей.

– Это ты о цареубийстве? – спросил Семенов. – Оно, конечно, шума будет много; но только при чем здесь Москва? И вообще – чего им сейчас такого там, под землей, скрывать, чтобы идти на такие крайние меры?

– Сам гадаю. По логике вещей – либо подземный склад, либо постоянные переброски крупных партий грузов. Первое – полнейший вздор; куда проще найти помещение для хранения наверху. Под землей – и сыро, и опасно… нет, это не годится. А вот второе – вполне вариант; если у них там раза два-три в день народ с рюкзаками шастает, то и в периметре безопасности необходимость имеется.

– И долго это продолжаться не может, – согласился с другом Олег Иванович. – Читают же они газеты! Да и без них должны понимать, что рано или поздно, причем скорее рано, пропавшими заинтересуются и начнут копать всерьез. Портала, конечно, не найдут, хоть с войсками тоннели прочесывай, а вот кислород надолго перекроют.

– Вывод – они затеяли что-то в самое ближайшее время. Месяц, не больше, – кивнул доктор. – Я об этом и говорю. Вопрос – что?

– По-моему, тут вопроса как раз и нет. Планируют цареубийство здесь, в Питере, вот и перебрасывают снаряжение.

– Не клеится, – ответил Каретников. – Ну не клеится, хоть ты тресни! Сам знаешь не хуже меня – Геннадий с этим поляком, Радзиевичем, ведут обыкновенную слежку. Торчат на улицах, устанавливают графики движения царского кортежа… не зря же они этого, третьего, Виктора, из Москвы выписали? Судя по всему, пан Радзиевич собирает информацию с помощью господ народовольцев, а Виктор с Геннадием используют более продвинутые методы слежки – вон уже и на Фонтанке, и на Дворцовой камеры. Я сам видел – ходят внаглую с лестницами и ставят. Знать бы, как они это устроить сумели…

– И что тут не клеится? – поморщился Олег Иванович. – Нормальная подготовка к акции, изучают местность…

– А то не клеится, – назидательно произнес Каретников, – что если они планируют масштабную операцию – а иначе зачем переправлять из будущего такие объемы? – то наверняка задействуют уйму народу. Сам подумай – мы сошлись на том, что умник Гена решил приурочить свою вылазку к первому марта, так?

– Ну так, – согласился Семенов. – Но я не понимаю…

– А если так – то времени у них всего ничего: месяц с небольшим. Даже наши бестолковые радикалы не решатся действовать наудачу, тем более крупной группой, верно?

Олег Иванович кивнул.

– А раз так – им надо знакомить исполнителей с местностью! – уверенно заявил Каретников. – Барон вот со мной согласен – если бы они планировали удар большой группой, то уже сейчас по одному-два водили бы боевиков по возможным местам акции и знакомили бы с обстановкой. А этого нет.

– Может, обходятся компьютерными моделями? – неуверенно предположил Семенов. – Ну там, на основе видеозаписей, как спецназ готовят?..

– Так то спецназ! А мы имеем дело с возомнившими о себе любителями. Какие там компьютерные модели, окстись… Нет, они занимаются подготовкой классического покушения в стиле разборок девяностых – фугас, снайпер, может, выстрел из гранатомета по царскому выезду. Но делать все будут сами, и снаряжение уже давно здесь, в Питере – вон Яша давеча докладывал, как Виктор с кем-то из их новых приятелей, студентов, мотались на Николаевский вокзал и получили там из багажного неподъемные баулы. Яша еще убивался: говорит, было бы дело в Москве – так он уж устроил бы, чтобы те баулы у них с возка по дороге свистнули. А здесь ни людей нужных, ни связей…

– Зря мы Якова из Москвы забрали, вот что, – заметил Олег Иванович. – Был бы сейчас там – мне было бы спокойнее. Заодно с Владимиром Алексеевичем под землю слазил бы. Уж как парень расстраивался, что не вышло, – его, оказывается, Гиляровский как раз перед нашим отъездом обещал с собой взять. Глядишь, под землей и найдут что-нибудь. Нет, как хочешь, а если ты прав и в Москве что-то такое затевается, место Яши именно там. Мальчишки – что они смогут, случись что? Да и на Ромку, признаться, у меня надежды мало.

– Без Яши мы тут были бы как без рук, – не согласился Каретников. – Какая разница – Москва, Питер? Талант есть талант – вон он как ловко слежку организовал! Барон – и тот его слушает беспрекословно. Нет, прав Гиляровский – у парня большое будущее.

– Кстати, о бароне, – припомнил Олег Иванович. – Что там господин Корф о своем приятеле-жандарме рассказывал? Вроде они с лейтенантом должны с ним сегодня встречаться?

– Да, как раз сейчас и отправились, – подтвердил Каретников. – Пару часиков подождем – все и узнаем. Если и вправду получится, как говорил барон, – будет нам серьезное подспорье. Все же жандармский ротмистр – это фигура, да еще из службы личной охраны государя! Он по должности просто обязан заинтересоваться.

– Вот я этого и боюсь, – вздохнул Олег Иванович. – А ну как и вправду заинтересуется – и решит для начала нас спросить с пристрастием: «Откуда вы, господа хорошие, взялись и от кого сих опасных сказок наслушались?»

– «…И кому успели их рассказать?» – со смешком закончил фразу Каретников. Они с Семеновым до сих пор не могли избавиться от привычки вставлять в разговор фразочки из любимых книг. Да и не старались особо – должно же что-то напоминать человеку о его лучших годах?

– Будь речь о нас с тобой – наверное, так оно и вышло бы. Но барон, я думаю, знает, что делает, – все же сколько лет он в гвардии служил! Да с ротмистром они с Пажеского корпуса знакомы…

– В общем – видно будет, – подытожил Олег Иванович. – Дай бог, получится. А пока – давай-ка еще раз просмотрим последние записи…

И они вновь склонились над монитором. За окнами неспешно падали снежинки. Темнело; скрипел снег под полозьями. Ранний сумрак опускался на столицу Российской империи…

– Ну вот, а потом они, значицца, с этими тюками подались на Стромынку. Вот тута написано. – Семка выложил бумажку с криво накорябанным адресом. – И как я их только упустил – ума не приложу… – и он выразительно шмыгнул носом.

Я ухмыльнулся. Яша заранее предупредил нас об этой особенности ценного работника. Честный в денежных расчетах до щепетильности – копейки не украдет, как говорили о Семене все, кто имел с ним дело, – малый никогда не упускал малейшей возможности выклянчить у работодателя лишний медяк.

– Упустил – значит, старался плохо, – разрушил я мечты малолетнего филера. Недаром, сдавая дела перед отъездом в Питер, Яша целую ночь просидел с нами в конторе, подробно рассказывая о каждом агенте, каждом деле, каждой папке. Наталья свет Георгиевна, или просто Наташа – курсистка, ведавшая в Яшиной конторе бумажными делами, – тоже присутствовала при разговоре. Можете обвинять меня в цинизме, свойственном нашему безнравственному веку, – а только мне тогда показалось, что Яша поглядывает на барышню как-то уж слишком по-хозяйски.

Будем честны – красотой Наталья Георгиевна явно не блещет: волосы жиденькие, пегие, платье на груди, то есть там, где у нормальной барышни находится эта анатомическая подробность, висит какими-то бесформенными складками, а самым выдающимся (во всех отношениях) признаком на лице является нос. Девица явно не избалована мужским вниманием; и всякий раз, заходя в контору, я замечал, что она поглядывает на своего шефа с немым обожанием. Яша, в свою очередь, был с нею неизменно любезен.

А что? Не самый плохой способ обеспечить верность персонала. В такой конторе секретарша неизбежно будет в курсе всех дел. Вот Яша и старается, привязывая ценную сотрудницу к себе, в том числе и такими способами. Интересно, это – следствие знакомства с детективами из нашего времени или сам метод стар как мир?

Впрочем, даже недолгое знакомство позволило нам оценить, что курсистка-делопроизводительница отличается острым умом, аккуратна до абсурда, а забыть о порученном деле, похоже, не способна в принципе. Вот и сейчас она легким покашливанием напомнила о себе:

– Так… э-э-э… Семен, помнится, вам для этой слежки были выданы суммы в размере полтины серебром? Вот, я вижу в отчете траты на тридцать восемь копеек – извозчик семь копеек, чай в трактире с бубликами – пятнадцать, восемь – мальчишкам, еще один пятиалтынный – дворнику… а это что – «Поощрительные суммы, как обещано»?

Семка замялся и кивнул он на Ромку:

– Так это… вот, барин же, коли хорошо все слажу, обещал поощрить, ежели деньги останутся…

– И они у вас, Семен, конечно, остались, – неумолимо продолжала барышня. – А потом вы тут нам заявляете, что не сумели догнать подопечных, потому что извозчичья лошадь-де была плоха? А что это, Семен, за извозчик такой – за семь копеек?

Семка заерзал на табурете и виновато понурился – он уже знал, что последует за этим вопросом. Я покосился на Ромку – тот украдкой показал мне оттопыренный большой палец. Да, Яша, похоже, не ошибся в выборе помощницы…

– Вы, судя по указанной в отчете сумме, взяли не извозчика, а ваньку из самых что ни на есть распоследних! – вынесла заключение обвинительница, грозно поглядывая на Семку поверх пенсне. Отчего сразу сделалась похожа на Лису Алису из советского фильма «Приключения Буратино», – или там лиса не носила очков? Физиономия была, во всяком случае, точно такая – остренькая, носатая и невыносимо ехидная.

– Да у него, наверное, и упряжь была из бечевки! – продолжала добивать нарушителя Наталья. – Ну да, конечно, какой нормальный извозчик с казенной бляхой поедет от самой Варварки на Стромынку меньше чем за пятиалтынный? Сколько раз Яков Моисеич при мне говорил вам, чтобы вы никогда – НИКОГДА, вы слышите? – не экономили на транспорте? Мне грустно это говорить, но вы, Семен, думали не о деле, а о том, чтобы побольше были «поощрительные суммы». Хорошо же вы справились с заданием: объекты из-под наблюдения ушли, спасибо, сумели выяснить, куда они ехали.

– Так я, Наталь Георгиевна, по номеру бляхи извозчика узнал… – радостно начал Семка, но, сообразив, что говорит не то, прикусил язык. Увы, поздно.

– Так значит, объекты наблюдения в отличие от вас, Семен, экономить не стали и взяли приличного извозчика? – ласково поинтересовалась барышня. – А вы решили преследовать их на деревенских розвальнях, сэкономив, таким образом, восемь копеек? Я вас правильно поняла?

Все было ясно. Семка тяжко вздохнул, порылся в кармане и выложил на стол горсть медяков. Обвинительница сразу смягчилась.

– Идите, и надеюсь, это послужит для вас уроком. Учтите – в следующий раз…

Угроза пропала втуне – Семка, сам не свой от радости, что так дешево отделался, выскочил за дверь.

– А не слишком круто? – поинтересовался я. – А то плюнет на все и сбежит.

– Вы плохо знаете Семку, дорогой Иван, – ответила враз ставшая приветливой и милой Наталья. – Поверьте, эта выволочка только пойдет ему на пользу. Яков Моисеевич наказали мне не давать Семену распускаться – чтобы не испортить ценного кадра.

Я мимоходом подивился, услышав такой оборот – «ценный кадр» – в устах курсистки. Вроде – оборот совсем из иных времен… Однако с кем поведешься, от того и наберешься: Наталья, уже больше месяца работавшая (и, возможно, не только работавшая… гхм… да простят меня ревнители морали…) с Яшей, наверняка нахваталась словечек и фразочек из детективных сериалов, которые тот потреблял в неимоверных количествах. И когда только успевает?

– Ну ладно, пес с ним – надеюсь, вы, Наташа, знаете, что делать, – проворчал Ромка. – Меня сейчас вот что волнует: если господа радикалы и вправду устроили на Стромынке склад, то надо бы выяснить, что они там держат.

– Стромынка, Стромынка… – задумчиво произнес Николка. – Это ведь в Сокольниках, так? Неподалеку от Фанагорийских казарм, где мы занимаемся?

– Ну да, – ответил Роман. – Я точно не помню, но вроде бы рукой подать. А что?

– Да так. Есть у меня одна мысль. Вань, ты как-то давал мне рассказ Конан Дойла «Скандал в Богемии»…

– Ну да, – припомнил я. – Это про Шерлока Холмса и Ирэн Адлер – они там еще, чтобы проникнуть в дом, имитируют пожар.

– Не проникнуть, а узнать, где она прячет фотографию, – поправил меня Николка. – Вот я и подумал – а что, если мы…