В последнее время Олег Иванович в 2014 году нечасто встречался с сыном дома, на улице Строителей. Куда больше времени оба проводили по ту сторону портала – да и там отец уделял отпрыску не так много внимания. Порой Олег Иванович принимался корить себя за то, что совсем забросил дела сына, – совсем края потерял, пачками таскает от Каретникова справки и неделями не появляется в школе. Хотя «гуманитарный» класс; после бенефиса на общероссийской исторической конференции школьников и выхода сборника «Экскурсия по александровской Москве» на си-ди Ваню даже к доске вызывать перестали – молоденькая историчка откровенно боялась парня. В школе как раз проходят наполеоновскую эпоху, а из нее Иван знает самое меньшее – вдвое больше учительницы, не обременявшей себя посещением лекций. А Ванька и рад – в девятнадцатом веке он проводит гораздо больше времени, чем в двадцать первом. Хотя и родной школы не забывает: во время очередного приступа общественной активности выторговал у школьного музея боевой славы целый стенд и развернул там экспозицию, посвященную балканской кампании 1876–77 годов. Да такую, что туда теперь ходят на экскурсии реконструкторы: в самом деле, где, кроме ГИМа, увидишь и подборку оружия обеих воюющих сторон, старинные (но с виду – десятилетней, не больше, давности) подшивки газет, а также настоящие военные карты, и полные комплекты офицерской, казачьей и солдатской формы на старомодных, набитых конским волосом и паклей манекенах? А еще – ранцы, манерки, фляги, шанцевый инструмент – все то, что так ценится любителями военной истории.

Экскурсанты восхищались, цокали языком, вертя в руках холощеные винтовки Крнка и «бердан» № 1, уважительно листали альбомы с яркими народными лубками и открытками с портретами Скобелева… Венцом экспозиции стал ракетный станок конструкции Константинова образца 1868 года – такие, пусть и в небольших количествах, но применялись русской армией на Балканах. Ваня обнаружил его во время прогулки по Фанагорийским казармам; давно списанное, «чудо-орудие» служило одно время для произведения салютации, но потом, за недостатком ракет, было заброшено в дальний угол – пылиться. Иван долго выпрашивал станок у подполковника Фефелова, привлек в качестве тяжелой артиллерии Корфа – и все же добился своего! Теперь этот экспонат стал настоящей жемчужиной музея; на вопрос, откуда в обычной средней школе такие редкости, заведующая вяло мямлила, что-де «отец одного из учеников увлекается военной историей». Знающим людям оставалось только с удивлением покачивать головами – подборка экспонатов далеко выходила за рамки простого хобби, так что в какой-то момент Олегу Ивановичу пришлось урезонивать не в меру разошедшегося сына – когда выяснилось, что тот собрался тащить через портал несколько пудовых чугунных мортирных бомб и санитарную армейскую двуколку в разобранном виде, также выклянченную у Фефелова.

И вот теперь – приходилось расставаться, и, судя по всему, надолго. Поездка в Питер обещала стать продолжительной; в Москве оставалась масса неотложных дел, так что Ване с Николкой придется заменить взрослых, отправляющихся в столицу империи… зачем? Спасать императора? Не дать радикалам-левакам позабавиться с историей России? Знать бы… пока единственное, что имеется, – это подозрения Каретникова, мимолетная встреча Ольги с Геннадием да пара слов, мимоходом подслушанных Яшей.

Ольга, кстати, оставалась в Москве: как ни протестовала девушка, требуя от своего лейтенанта справедливости, Каретников был непреклонен. Спорить с ним Ольга побаивалась, а потому на ее хрупкие плечи легла забота по переправке через портал запасов медицинского оборудования и медикаментов. Часть этих сокровищ, заранее собранных Каретниковым, была сложена у него дома, другие – только заказаны и ожидались доставкой. Предположив, что ситуация в Петербурге может обернуться как угодно, Каретников задался целью перебросить в прошлое все необходимое не просто для оказания первой помощи, но и для того, чтобы спасти, скажем, тяжелораненого. Кто его знает, чем обернутся все эти игрища в бомбистов, – а ведь из Петербурга раненого на Гороховскую, к порталу, враз не доставишь! А если этим раненым будет государь император всероссийский?

В общем, некоторую часть «медицины» Каретников увозил с собой в Петербург, остальное предстояло переправить через портал и обеспечить надежное хранение. Доктор выдал Ольге и Роману подробнейшие инструкции – благо девушка имела образование операционной сестры и в вопросе разбиралась. Ей предстояло собрать из доставленного имущества несколько «полевых наборов», упаковать их надлежащим образом – и быть готовой отбыть в Петербург по первому вызову Каретникова.

Вопрос с хранением был решен основательно. Кое-что (в основном то, что могло пригодиться в любой момент) было спрятано на Гороховской, в мастерской Олега Ивановича, кое-что – в клубе у Корфа. Но основная масса отправлялась на ломовике в Фанагорийские казармы – Корф договорился с подполковником Фефеловым насчет небольшой кладовки. Подполковник даже позволил гостям опечатать склад и в качестве особой любезности выставил возле него караул.

Фефелов чем дальше, тем больше втягивался в их дела; в основном, конечно, из-за занятий гимназического «кружка разведчиков», которые раз в неделю проводились на батальонном плацу. Да и Ромка, выполняя обещание, данное еще летом, проводил в казармах занятия по рукопашному бою для самого подполковника и отобранных им солдат. А уж после того, как Корф с Фефеловым сумели заказать в Туле, в небольшой частной оружейной мастерской, несколько «воздушных штуцеров» на основе недорогой пневматической винтовки Генри Куакенбуша, заказанной из Германии, и помпового маркера – Ромка, Ваня и барон стали появляться в Фанагорийских казармах чуть ли не через день. Первые образцы «тульской воздушки» никуда не годились – клапаны безбожно травили, механизм подачи сминал не то что капризные латексные патроны, но и фирменные пейнтбольные шары. Но дело потихоньку двигалось – Фефелов рассчитывал уже к весне восемьдесят седьмого получить первые образцы работоспособного маркера российской конструкции.

– Пап, а мне точно с вами нельзя? – вновь спросил Иван. Он уже понял, что уговорить отца не удастся, но не собирался сдаваться.

– Точно, – кивнул Олег Иванович. У него и самого душа не лежала оставлять сына в Москве: эти шесть сотен верст Николаевской железной дороги разделят их так, как не разделяло еще ни одно препятствие или расстояние, за последние… много лет. Даже когда Ванька уезжал к матери, в Америку, в любой момент можно было набрать номер или поговорить по скайпу. Да и расстояние через океан оказывалось на поверку куда меньше, чем эти километры между Москвой и Петербургом, – реактивные самолеты и правда сделали мир совсем маленьким.

– Ну куда ты с нами поедешь? А учеба? Здесь ты хоть вид делаешь, что учишься, а там… – и Олег Иванович безнадежно махнул рукой.

Нет, ну в самом деле, сколько можно? Вот вернутся из Питера – и непременно надо закрутить гайки, потребовать от нерадивого отпрыска посещать школу… хоть иногда.

– А Ольге Дмитриевне кто поможет? Им с Романом что, вдвоем на себе все это таскать через портал? А с Гороховской перебросить в казармы, к Фефелову и к Корфу? Это кто, Пушкин сделает? Ну и наше барахло тоже надо бы перетаскать – а то мало ли что?

Кроме медицинского скарба и велосипедных запчастей, которые Олегу Ивановичу приходилось доставлять из будущего во все растущих количествах, с некоторых пор появился и новый предмет забот. И он и Иван переправляли в квартиру на Гороховской немалое количество компьютерного железа и комплектующих – системные блоки, ноутбуки, принтеры, коробки с картриджами и аккумуляторами, компактные генераторы и пластины солнечных батарей.

В крепком, немецкой работы, несгораемом шкафу стопочкой лежали жесткие диски с разнообразными базами данных. Оптические диски с программами, фильмами… десятки, если не сотни, плоских коробочек. Рядом высились и штабеля книг – обычных, на бумаге; не было еще ни одного раза, чтобы кто-нибудь из них перешел на эту сторону без пачки книг или компьютерных дисков.

Ни сам Олег Иванович, ни доктор не могли толком сказать, зачем это все нужно; чтобы выжать максимум из запасенного железа и информации, требовался либо квалифицированный компьютерщик, либо прорва времени – а лучше и то и другое. И когда на горизонте забрезжила война с радикалами Бригады прямого действия, все эти богатства решено было перебросить в расположение Троицко-Сергиевского батальона. Там-то уж никто чужой до этого добра не дотянется… наверное.

– Ну да, мне, значит, таскать… – продолжал ныть Ванька. – И еще Яша вон требует, чтобы мы с его бандитами возились… И школа… и Ромке надо помогать… Когда я один все успею?

– О школе, значит, вспомнил? – немедленно прицепился Олег Иванович. – Что-то сомнительно мне, что ты там хоть раз побываешь, пока мы в Питере. Смотри, попрошу Макара, чтобы он на этот раз никаких липовых справок не выписывал, – изволь успевать!

– Да когда же я успею? – возмутился Иван. – В сутках, между прочим, всего двадцать четыре часа, а мне ведь еще и спать когда-нибудь надо!

– После победы выспишься. Вот разберемся с этими гопниками в Питере, приедем – и спи себе, сколько хочешь, – после уроков, разумеется. И учти, я в Элжуре проверю, сколько ты напрогуливал. И за каждый неправедный прогул – будешь на целый день лишаться доступа к порталу. Шарики отберу – как миленький дома посидишь…

Ваня угрюмо кивнул, но в душе он ликовал. Угроза, хоть и звучала грозно, на деле таковой не являлась. Во-первых, высокое искусство получения медицинских справок в районной поликлинике было освоено им давно и в полном объеме, а во-вторых – Николка, конечно, не даст пропасть товарищу. Навестит в двадцать первом веке и поделится, конечно, бусинкой. Ваня точно знал, что у него еще несколько заначено. Но – виду, конечно, не подал и лишь горестно вздохнул: что, мол, поделаешь, приходится подчиняться насилию.

– Пап, а вы с Евсеиным правда научились порталы закрывать? – Иван перевел разговор на другую тему. – Здорово! Расскажешь как?

– Да расскажу, куда от тебя деться, – примирительно кивнул отец. – А то ведь не отстанешь.

На самом деле он испытывал почти физический дискомфорт, когда приходилось как-то ограничивать сына или тем более угрожать ему наказанием. После вояжа в Сирию, после всего, что им довелось там пережить, он стал относиться к Ивану как ко взрослому человеку и равноправному партнеру. Ну почти равноправному…

– На самом деле все проще простого. При открытии первого портала Евсеин использовал пять бусинок. А для закрытия нужна только одна. Но – есть непременное условие…

Вот уж мне счастье! Папочка, значит, со своими друзьями отправляются в Питер ловить террористов, а я – сиди в Москве, как дурак, таскай коробки да командуй Яшиными малолетними правонарушителями? Очаровательная перспектива! И не надо мне о том, что наблюдение за «бригадовцами» тут, в Москве, – это тоже борьба, общее и нужное дело! Да будь оно так важно – разве же отправились бы все взрослые скопом в Питер? Да ни за что. Кто-нибудь да остался бы. А что Ромка тут – ну так не доверяют нам, мы же для них еще дети. Как же это надоело, кто бы знал…

Тем не менее – спорить больше было не о чем. Завтра паровозик скажет «ту-ту» и унесет всех шестерых с Николаевского вокзала в столицу Российской империи. Почему шестерых? Ну как же – отец, дядя Макар, Яша (куда же без нашего великого сыщика), Никонов и Корф со своим Порфирьичем. Короче – из посвященных в Москве останемся мы с Николкой, Ромка да Ольга.

А как разозлилась наша красавица, когда выяснилось, что ее тоже не берут! Я так думаю, господину лейтенанту теперь не скоро удастся установить мир в семье. А может, передумает и найдет супругу посговорчивее и поспокойнее?

Ладно-ладно, это я шучу. В конце концов, Ольга – наш человек, толковый, хотя и, мягко говоря, легкомысленна. Рядом с ней брат выглядит просто образцом рассудительности – даром что вчерашний дембель. Сдается мне, что Корф потому и оставил Ромку в Москве, что рассчитывал, что он сможет при случае урезонить сестричку.

В общем, ждут нас веселые времена. Одна радость – скоро святочный бал в гимназии у девчонок, и мы с Николкой туда приглашены. Вот уж не думал, что смогу пристраститься к этим местным аналогам дискотек; однако – нате вам. Как вспомню Маринку с Варей, с их забавными косами бубликом на затылках… почему-то сложных причесок девушкам здесь носить не положено, особенно если волосы густые и длинные. Только большой черный бант поверх косы, на затылке – и все. Ну а если на бал или, скажем, в театр – то белый. Кисейные барышни, да и только.

Кстати, только здесь я узнал, что значит это словосочетание. Оказывается, выходное, бальное платье молодым незнатным и не слишком богатым девицам шьют из белой кисеи. А что? И недорого, и нарядно, если с большим белым бантом, ну и, конечно, белые туфельки и чулки. Эдакая воздушная конструкция, как на пирожном-безе. По талии девчонки завязывают широкие белые ленты, с большим бантом на спине. Руки открыты – перчаток им по молодости не полагается, это привилегия дам постарше.

Однако – что это я все о бантах и балах? Может, Николка прав и я на самом деле влюбился? Зря – дел невпроворот, и расслабляться сейчас не стоит…

– Ну вот, парни, мы пришли, – сказал Дрон. Компания стояла напротив высокого, богато отделанного лепниной пятиэтажного дома. Вдоль всего фасада над окнами третьего этажа тянулась надпись: «Б. К. Фингер. Оптово-розничный склад мужского, дамского, детского, форменного платья». Этажом ниже располагались вывески поскромнее; над тремя центральными окнами значилось: «Общество взаимного кредита в гор. Москве».

– Вот тут, значит, оно и было. В ноль шестом году двадцатого века.

– Так сейчас вроде восемьдесят шестой, девятнадцатого, разве нет? – поинтересовался один из слушателей. – Значит, не было еще ничего?

– Может, и вовсе не будет, бляха-муха, – терпеливо объяснил лектор. Очень хотелось заехать умнику по зубам. – Я же вам говорил – это, типа, разные миры, что у нас было – то здесь не факт, что случится.

– Это точно, – хихикнул третий, здоровенный парень, щека которого была украшена кривым шрамом. – Если мы эту кассу трясанем, хрен ее снова кто-нибудь чистить будет. А если будут – то уже не так, а как-нибудь по-другому.

– Так, захлопнули хлеборезки и слушаем! – Дрон устал от дискуссии. – Дело было так, значит… – и он порылся в блокноте, заранее извлеченном из кармана студенческого сюртука. Сюртук сидел не слишком ладно – атлетическая фигура Дрона, его простоватое, грубое лицо плохо вписывались в обычный облик московского студента.

– Седьмого мая, часов в шесть вечера, местный офисный планктон, – и Дрон кивнул на вывеску «Общества взаимного кредита», – закончил работу и стал подбивать бабки – ну там кэш считать, бумажки по сейфам раскладывать, то-се…

– Дикий народ, – пробормотал давешний здоровяк. – Горбатятся, понимаешь, без компов, как папы Карлы…

– Рот закрыл, – дружески напомнил Дрон. – Короче, пока они там кувыркались, через парадный вход зашли десятка полтора гопников с маузерами и принялись орать: «Ни с места, во имя революции!» Хомячки, натурально, сообразили, что это не налет, а экспроприация, и их сейчас будут валить, как кровавых приспешников капитала. Тем более что гости прицепили к пуговицам пальто жестяные коробочки на бечевках и заявили, что там бомбы.

– Что, правда на бечевках? – восхитился еще один спутник Дрона, невысокий жилистый малый с крупными кистями рук. – Ну ваще цирк! А там небось бумага туалетная – на шару козлов взяли, так?

– Хренак! – отозвался докладчик. – Эти ребята не лохи были, а эсеры-максималисты, они без бомбы даже в сортир не ходили! Так что в жестянках был самый натуральный гремучий студень – потом, когда они с кассой свалили, менты эти коробочки вскрыли – и убедились.

– Не стали, значит, взрывать, – заметил здоровяк. – Пожалели. А может, мокрухи на себя лишней брать не захотели?

– Тоже вариант, – согласился Дрон. – В общем, ребята взяли в кассовом зале пять штук рыжьем и еще восемьсот семьдесят с гаком – купюрами. Там еще была валюта и какие-то облигации, но их эсеры трогать не стали – побрезговали.

– Лохи, хоть и максималисты, – отрезал жилистый. – Да такие бумаги куда круче налика потянут, если не на предъявителя.

– Точно, – кивнул Дрон. – Мы с вами лохами не будем. И торопиться тоже не стоит: если эти гопники за пять минут почти лям взяли – то сколько мы прихватим, если покопаемся там минут двадцать, да еще и будем знать, что искать?

– А они что, не знали? – удивился здоровяк. – Так и брали кассу без наводки?

– Да знали вроде. Но не точно – слышали, что в банк привезли много налика, а сколько и где лежит – не знали. Ну мы-то так не лажанемся…

– А с чего? – спросил жилистый. – У нас ваще наводчиков нет. Даже таких. Или в инете типа прописано, когда и что сюда привезут?

– Ни хрена там не прописано, – покачал головой Дрон. – Но это не проблема – Витька им в кассовый зал и микрофончики всадит, и видеокамеру. Они же, считай, в каменном веке живут, насчет прослушки вообще не в курсах. Делов-то на пять минут: зайдет заранее под видом клиента, а мы малеха попозже поднимем какой ни то кипеж у дверей; вот он и сработает, пока планктон суетиться будет. Заодно проверим, насколько тут охрана шустрая…

– Они на этих купюрах в итоге чуть не погорели, – продолжал Дрон. – Эти банкиры ушлыми ребятами оказались; номера заранее переписали. А один из налетчиков – Беленцов фамилия, погоняло – Казак, – скрысятничал, обул братков на двести тридцать косарей и свалил с ними за бугор, в Швейцарию. Там на радостях стал бурагозить, зеркала по кабакам бить – ну его местные копы повязали и выдали в Россию. А там он уже в тюремной больничке и ласты склеил.

– Да, с номерами – конкретное попадалово, – согласился четвертый слушатель, плотный, решительного вида огненно-рыжий парень лет двадцати пяти. – И с жучками это вы точняк придумали. Но – маловато будет: кто ж за серьезные расклады в кассовом зале базарит? А в кабинеты не пробраться.

– Дело говоришь, – кивнул Дрон. – А потому пока задача будет другая: вычисляем хомячка среднего ранга – чтобы при делах, но не из центровых, – выпасаем и берем кого-нибудь из семьи. Ну а там – сам нам все расскажет, если не хочет получать посылочки с ушами и детскими пальчиками…

– А что, сработать может, – одобрил рыжий крепыш. – Они тут к такому беспределу непривычные, как я читал. Враз сломается…

– Ты меньше читай, а больше учи матчасть, – посоветовал Дрон. – У кого вчера три осечки было? То-то… ну ладно, пошли, нечего тут маячить…

И вся компания неспешным шагом двинулась в сторону Никольской.

– Ну что, пришли, Болдоха?

– Да вроде как здеся, Федот Акимыч, – ответил спрошенный – низенький скрюченный человечек. Он стоял по щиколотку в смрадной жиже, опираясь на коротенькую – так, чтобы ловчее было ходить полусогнутым – клюку. Иначе здесь было нельзя: попробуй побегай, согнувшись в три погибели, – враз спину сведет. А с клюкой – очень даже легко; да и дорогу перед собой ощупать можно, если придется.

В руках Болдоха держал масляный фонарь; тусклый оранжевый свет его ровно высвечивал осклизлую кирпичную кладку, сводом смыкавшуюся над головами.

Спутник Болдохи был явно непривычен к подземным галереям канализационных стоков. Он все время нервно озирался по сторонам и часто без нужды облизывал губы. В руке его плясал здоровенный револьвер того типа, с какими ходят полицейские. Лампу, родную сестру той, что была у Болдохи, он нес неловко – огонек то и дело мигал и уже гас раза три с тех пор, как подельники спустились под землю.

– А Гундявый, значицца, говорил, что туточки тех людишек видал? – уточнил он. – И тюки какие-то они тащили, так, Болдоха?

– Так и есть, Федот Акимыч, все как вы говорите, – уважительно подтвердил скрюченный. – Пять раз Гундявый сюды спускался – и кажинный раз тех людишек видел. Ну можа и не кажинный, ему соврать – что под ноги плюнуть; но раза два видел, это уж как есть. И всякий раз с огроменными тюками на плечах. Вот Гундявый и подумал – а чавой-то они таскают?

– Правильно подумал Гундявый, – одобрил Федот Акимыч. – Потому как нету такого уговору – чтобы, нам не сказавши, что попало тырить. Все знают – энти места за ватагой Коли Соленого, а кому не нравится – пожалте в Москву-реку купаться с гирькой на шее али с ножиком в ливере. Непорядок это – ежели всякий портяночник будет шляться с хабаром где захочет…

– Вот-вот, он сразу до меня и побег, – угодливо закивал Болдоха. Видно было, что он до смерти боится и весьма уважает собеседника. – Прибежал, значить, обсказал все как есть и просит: «Ты уж, кум, передай мои слова Федоту Акимычу, он человек справедливый, все как надо решит и обо мне, сиром, не забудет, ежели что…»

– А что ж он сам-то не пошел с нами, коли так расстарался? Вот бы и вывел туды, где тех людишек повстречал?

– Так ведь сгинул он, Федот Акимыч! Как есть сгинул, еще в запрошлый день. «Пойду, говорит, ишшо пригляжусь, можа прознаю, куды те убогие мешки свои волокут…» И с тех пор – ни слуху ни духу. Ну я подождал-подождал – да и к вам.

– А неча ждать было, – недовольно заметил Федот Акимыч. – Приканал бы сразу – глядишь, и выручили бы твоего Гундявого. А теперя – поди сыщи, где его крысы схарчили… ладно, ступай вперед, чего стал? – и он подтолкнул Болдоху рукояткой револьвера.

Некоторое время шли молча; отсветы масляных ламп все так же тускло высвечивали стены да редкие развилки. Под ногами то плескала мерзкая застойная жижа, то чавкал ил, то скрипели уложенные кое-где полусгнившие дощатые мостки. В таких местах Болдоха останавливался и тыкал вокруг мостков клюкой, а потом бережно, не всем весом сразу, ступал на доски – под мостками мог оказаться заполненный илом провал, из которого, случись туда провалиться, нипочем не выберешься. Среди обитателей подземелья ходили байки, будто бы такие провалы нарочно охотятся за неосторожными, поглощая их, подобно ненасытным пастям. И колодцы их, выложенные тесаным гранитом еще во времена Иоанна Грозного, до половины завалены сгнившими скелетами жертв.

Внезапно Болдоха остановился и повыше поднял лампу.

– Чей-та, Федот Акимыч? – прошептал он. – Вон, гляньте, впереди светится…

Старший пригляделся. И правда – тоннель на уровне пояса пересекала тоненькая изумрудно-зеленая ниточка; скорее даже не ниточка, а острый, волосяной толщины лучик света. Со дна тоннеля поднимались испарения, и, пронзая их, изумрудная нить становилась то тусклее, то вспыхивала так ярко, что казалось – сунь под нее ладонь, и зеленая игла насквозь прожжет плоть.

– Экая диковина… – сипло ответил он Болдохе. – Я про такое и не слыхал. Нука-ся, пошшупай …

Болдоха опасливо ткнул в светящуюся нитку клюкой. Она тут же прервалась: лучик выходивший из правой стены, против ожиданий, не прожег деревяшку, зато на ней появилась ослепительно сияющая изумрудная точка. Болдоха убрал клюку – и нить немедленно засияла во всю длину, перегораживая коридор.

– Диво! – Федот Акимыч почесал за ухом стволом револьвера. – Ты вот что, Болдоха… давай-ка, подлезь под энтой диковиной. Да смотри не задень, а то мало ли?..

Болдоха согласно кивнул и завозился, норовя скрючиться еще больше и подлезть под зеленую невидаль. Плеск жижи заглушил тоненькое шипение, раздавшееся в тоннеле.

Ниточка будто бы стала ярче – в нее вплывали клубы то ли дыма, то ли пара. Мужик с револьвером закашлялся.

– Чей-то дым какой, слышь, Болдоха… пошли назад, ну его к лешему…

Поздно. Тоннель быстро заполнялся дымом; в его клубах стремительно потускнел и свет изумрудной нити, и оранжевое пламя керосиновых ламп. Пришельцы зашлись в разрывающем легкие кашле; Федот Акимыч выронил лампу, револьвер и повалился на дно тоннеля, в хлюпающую мерзость, пытаясь схватиться за стены скрюченными пальцами.

Болдоха хрипло выл, захлебываясь кашлем, но лампы не уронил – привычка беречь свет, единственный залог выживания под землей, давала о себе знать. Но дышать уже стало нечем – и вой постепенно переходил в сипение. Едкий дым вытеснил из тоннеля воздух, раздирая зудом глаза… тысячей огненных лезвий вонзался в легкие.

– Болдоха… помоги… помираю… дышать… – просипел из последних сил вожак и с головой погрузился в смрадную жижу.

Секунду спустя погас и последний фонарь – Болдоха сдался, выиграв у неумолимой судьбы всего несколько лишних мгновений жизни. Тишина и мрак окутали коридор, и лишь тонюсенькая изумрудная нить лазерного луча продолжала пронзать облака дыма сигнальной шашки, заполнившие тоннель на всем его протяжении.

Прошли неразличимые минуты – а может, часы? В дальней стороне тоннеля – противоположной той, откуда явились покойные ныне разбойнички, – возникли два столба белого света, мутного в клубах дыма. Затем из подсвеченной белесой мути вынырнули две неуклюжие в костюмах химзащиты фигуры; мощный налобник украшал каску первого, стеклянные треугольные зенки противогазов пялились на трупы. В руках у того, что с налобником, был обрез двустволки, другой водил перед собой автоматом с примотанным под стволом тактическим фонарем.

Тот, что был с обрезом, подошел к телам и потыкал их ногой в резиновом бахиле. Что-то неразборчиво прогудел спутнику – и тот, перекинув автомат за спину, схватил тело Болдохи за ногу. Вдвоем они оттащили труп к притаившемуся в десятке шагов провалу, прикрутили проволокой булыжник – небольшая их кучка была запасливо сложена на выступе стены возле провала, – и спустили труп в сыто чавкнувшую бездну. Потом вернулись за вторым и повторили процесс. Первая из фигур поковырялась в стене напротив лазерного датчика, чем-то металлически щелкнула; в руках возник цилиндрический баллон, который и занял место в скрытой от глаз нише. Другой баллон, видимо, использованный, булькнул в провал вслед за трупами.

Двое постояли над провалом, повернулись и отправились обратно – откуда пришли. Воздух в тоннеле постепенно очищался – сквозняки вытягивали дым наружу. Мрак и тишина опять вступили в свои права, и только зеленая светящаяся ниточка осталась на своем месте – до следующих незваных гостей…