Схватка во дворце
Кэртис Ньютон видел, что Изхур в любое мгновение может поднять тревогу, и решил схватить старого офицера, а потом рискнуть обезоружить часовых. Но это не понадобилось, так как раздался голос:
— Что там случилось?
Они обернулись. С кресла на балконе, где он очень удобно устроился, завернувшись в одеяло, поднялся Саймон Райт.
Изхур тотчас же рассыпался в извинениях.
— Простите, но я не подумал, что вы можете быть на балконе, и решил, что вы сбежали.
— Зачем же Саймону убегать, если мы с вами друзья? — спокойно спросил Кэртис.
Изхур даже покрылся потом.
— Конечно, конечно. Это моя ошибка. Вы сделаете мне большое одолжение, если ничего не скажете об этом королю.
Пятясь назад, он несколько раз нервно поклонился. Как только старый офицер закрыл за собой дверь, Кэртис мгновенно повернулся к Саймону. Тот как раз заталкивал в карман «шпиона», которого до этого скрывал под одеялом.
— Счастье, что у Изхура такой громкий голос. Я услышал его и успел спрятать «шпиона». Что вы узнали от Ларстена?
— Много всего, но мало хорошего, — ответил серьезно Кэртис. — Все это весьма похоже на осиное гнездо интриг, и мы совершили посадку прямо в его середину.
Он сообщил Саймону то, что ему рассказал Ларстен об «источнике материи», а затем передал предложение короля Кора предоставить «Комету» и их оружие для нападения на Труун.
— После того, что мне рассказала Тюрия, я посчитал возможным подобное предложение.
— Тюрия? Это еще кто?
— Принцесса с Трууна, которую Ларстен держит в заточении в подземелье дворца, — ответил старик и рассказал, как нашел девушку.
— Это, должно быть, и есть тот пленник, о котором говорил Ларстен, — сообразил Кэртис.
— Совершенно верно, — подтвердил Саймон. — Она рассказала, что ее допрашивали под гипнозом и извлекли из ее сознания, что и на Трууне не знают тайны создания материи. С тех пор как Ларстен знает это, он готовит нападение на Труун, а если Труун окажется в его руках, ему откроется дорога к «месту рождения материи».
— Да, а потом он хочет начать захватнический поход против других звездных систем Облака, — произнес Кэртис и рассказал о разбойничьих планах корианского короля.
— Но каким образом сможет он захватить дюжину планет? — воскликнул скептически Ото.
— Это не проблема, если иметь в своем распоряжении оружие, какого нет у противостоящих. А он заимел бы его, если б узнал, как из ничего создавать материю.
Ото внимательно посмотрел на него, как бы пытаясь отгадать мысли Кэртиса, а остальные звездные путешественники выразили свое негодование громкими возгласами.
— Мы должны помешать Ларстену совершить подобное преступление! — вскричал Хол Иор.
— Отчего бы нам не сразиться на стороне труунян? — в свойственной ему манере размеренно произнес Ки Иллок.
Но Ото возразил:
— Мы совершенно ничего не знаем о труунянах. Вполне может оказаться, что они будут враждебны с нами.
— Этого наверняка не будет, если мы освободим и вернем ихнюю принцессу, — объяснил Капитан Фьючер.
Они ошарашенно посмотрели на него, и Кэртис быстро разъяснил свой план.
— Мы хотим две вещи: прежде всего узнать тайну создания материи из ничего, чтобы помочь нашим собственным мирам и воспрепятствовать Ларстену завладеть тайной и использовать ее в преступных захватнических целях. Я полагаю, что наилучший способ достигнуть нашей цели объединиться — как предположил это Ки Иллок — с Трууном. Если освободим их принцессу и она вместе с нами вернется, сможем с полной уверенностью рассчитывать на их помощь.
— Идея хорошая, но с какого конца за нее взяться? — поинтересовался Ото. — Девушка сидит в своей камере, мы содержимся здесь под стражей, а «Комета» стоит за много миль отсюда.
Капитан Фьючер взглянул на Саймона.
— Полагаю, что это опять задача для твоего «шпиона», — произнес он. — Отправляйся на балкон и пошли его к «Комете». Ведь ты встроил в него притягивающий луч, и ему не составит труда нажать нужные рычаги и кнопки.
Саймон кивнул.
— Справимся! — произнес он уверенно. — Но куда мы ее посадим?
— На крышу дворца, — ответил Кэртис. — Мы будем ждать там вместе с девушкой — если наш план удастся. Примерно через час мы ждем «Комету».
— Хорошо, — ответил Саймон. Немного поколебался и добавил: — Будь осторожен, мой мальчик.
Это столь необычное у старика проявление чувств вызвало у Кэртиса теплую улыбку.
— Не беспокойся, Саймон, мы будем осторожны.
— Саймон проявляет величайшую ловкость в управлении этой маленькой машиной, — задумчиво произнес Ото. — С тех пор, как он построил сию «думающую машинку» и пробрался в цирк Ула Кворнса, его больше не покидала мысль, что он может лучше помогать нам с помощью подобной диковины, чем своими собственными слабыми руками. И когда Саймон что-то конструирует, то это имеет «руки и ноги».
— Да, нелегко будет выкрасть корабль на глазах у корианской охраны, — прикинул Кэртис.
— А как с нами? — спросил Грэг. — Просто спрыгнем с балкона и прорвемся во вход в подземелье?
— Да, мы просто пристрелим всех, кто станет на нашей дороге! — выпалил антаресианин Хол Иор, и глаза его воинственно засверкали, в то время как рука ласково погладила атомный пистолет на поясе.
— Эдак всполошим весь дворец. Нет, необходимо пройти мимо наружных постов так, чтобы они не подняли тревоги, — рассудительно высказался Кэртис.
— Я придумал! — воскликнул вдруг Ото. — Я придумал, как нам пройти мимо постов!
— Ко всем звездным чертям Бетельгейзе, как ты хочешь это сделать? — полюбопытствовал Таунус Тар, толстяк-звездоплаватель с Фомальгаута.
— Ха, вы познакомились далеко не со всеми моими способностями! — расхвастался Ото. — Я величайший мастер переодеваний всех времен и народов. Я…
— Не хвастайся, а скажи, что намереваешься делать! — прорычал Грэг.
— Я уже знаю, Ото! — вскричал Кэртис, которому показалось, что он разгадал план андроида. — Да, мы так и сделаем.
И Ото приступил к работе, а звездолетчики, за исключением Капитана Фьючера, напряженно смотрели на него. Он извлек из поясного кармана маленький ящичек с гримировальным набором и начал гримироваться. Утверждение Ото, что он непревзойденный мастер маскировки, все остальные напрасно посчитали хвастовством, ибо андроид не раз демонстрировал свое искусство во время больших опасностей.
Он взял из гримировального ящичка трубочку с зеленой краской и тщательно окрасил лицо и руки. Капли пигмента было достаточно, чтобы глаза стали черными. Свое превращение он завершил, увенчав лысую голову париком седых волос и засунув за щеки комочки воска, тем самым изменив до неузнаваемости черты лица.
— Узнаете меня? — спросил он пронзительно, что прозвучало совершенно иначе, чем его обычный голос.
— Боги Фомальгаута! — поразился Таунус Тар. — Да это же Изхур, старый корианский офицер!
Ото и в самом деле до мельчайшей черточки воспроизвел старого корианина и, в довершение маскарада, оторвал кусок от развевающейся оконной шторы и набросил на плечи, как накидку.
— Прекрасно сделано, — похвалил Кэртис. — Только во время спуска в подземелье держись позади часовых. Мы нападем на них там.
— А я все еще ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал Хол Иор.
— Просто следуйте за Ото и будьте готовы схватить часовых, когда я подам знак, — проинструктировал Капитан Фьючер, — но только когда мы будем внизу.
Ото твердо промаршировал в коридор. Восемь сторожей кориан немедленно вытянулись и с изумлением уставились на него.
— Лорд Изхур! — вскричал сторожевой офицер с недоверием в голосе. — Но я поклялся бы, что вы ушли еще час назад!
— Это лишний раз доказывает, насколько вы невнимательны! — прикрикнул Ото голосом Изхура. — Я вернулся, чтобы еще раз обследовать комнату пришельцев, — он понизил голос. — Король желает, чтобы эти пришельцы были арестованы и помещены в подземелье. Это должно быть проделано в полной тишине, поэтому я и выжидал до настоящего момента, чтобы отдать приказ!
Офицер встал навытяжку.
— Есть, ваше превосходительство! Я понял!
Он быстро отдал приказ своим людям, те взяли излучатели на изготовку и открыли дверь в комнату.
— Руки вверх, чужеземцы! — скомандовал офицер Кэртису и его товарищам.
Капитан Фьючер и звездолетчики повиновались с наигранным удивлением.
— Обезоружьте их! — приказал офицер, но Ото быстро вмешался.
— Вниз, в подземелье! — приказал он. — У нас мало времени! Ведите немедленно пришельцев потайным ходом вниз!
Офицер изумленно посмотрел на своего мнимого начальника, но противоречить не осмелился.
— Воспользоваться потайной лестницей в стене, ваше превосходительство? — спросил он.
— Конечно, конечно! — нетерпеливо приказал Ото, который до того думать не думал о потайной лестнице. — Скорее!
Кориане с угрожающе поднятым оружием оттеснили Капитана Фьючера и его друзей к нише в стене. Офицер нажал замаскированную кнопку. Панель стены выдвинулась вперед, и показалась узкая лестница, ведущая вниз. Зеленокожие часовые торопливо ввели своих пленников внутрь, а Ото тем временем образовал арьергард. Лестничную клетку озаряло слабое сияние. Они спустились на несколько десятков ступеней и подошли к стене. Офицер вновь нажал кнопку, и открылась следующая дверь.
Вместе со своими пленниками солдаты вошли в узкий коридор с массивными дверями по сторонам, снабженными крошечными окошками на уровне глаз.
— Откройте камеру, где сидит эта тру у некая девушка! — приказал Ото. — Пришельцы должны быть заключены в той же камере. Личный приказ короля!
Офицер не переставал удивляться, однако послушно подошел к одной из дверей и набрал комбинацию. Замок щелкнул, и дверь открылась.
— Теперь можете их обезоружить…
Но офицер вдруг заколебался. До сих пор Ото так подгонял его своими приказами, что он совсем не имел времени заняться пленниками. А сейчас, когда он испытующе оглядел их, сразу же заметил, что здесь что-то не так.
— Но двое из пришельцев отсутствуют! — вскричал он. — Старик и безволосый! Что-то здесь неладно, лорд Изхур!
Озадаченный офицер вгляделся в Ото, и андроид понял, что его разоблачение неминуемо, поэтому голосом Изхура приказал солдатам:
— Сложить оружие!
У корианских солдат не было времени удивиться, так как приказ есть приказ. И они повиновались.
— Давай! — крикнул Капитан Фьючер своим товарищам, выхватывая свой протонный пистолет.
Хол Иор и остальные звездолетчики последовали его примеру.
— Брось излучатель, если тебе дорога жизнь! — приказал Кэртис, ткнув ближайшего солдата стволом пистолета под ребра.
Зеленокожие испуганно побросали оружие. Но не все испугались в одинаковой мере. Начальник караула направил свой пистолет-излучатель на Ото.
— Это обман! — крикнул он. — Это не Изхур...
Молния вырвалась из пистолета офицера. Она пролетела мимо Ото и поразила прямо в грудь Таунуса Тара, звездного капитана с Фомальгаута. Таунус Тар рухнул на пол. Ки Иллок с воплем ярости выстрелил из своего пистолета, и офицер свалился рядом. Двое солдат также попытались воспользоваться своими излучателями, но прицельные выстрелы Капитана Фьючера и Грэга опередили их. На этом мужество солдат иссякло, и они побросали оружие. В несколько минут их скрутили лоскутами, оторванными Грэгом от их же формы, и затолкали в пустую камеру, которую Ото сразу же запер.
Кэртис Ньютон огляделся и заметил Ки Иллока и Хол Иора, склонившихся над Таунусом Таром.
— Теперь для меня со звездами покончено, — выдохнул тот. — Я больше не пролечу Проходом Скорпиона и мимо Туманности Аквила!
— Но, Таунус Тар, приди в себя! — вскричал Хол Иор. — Такие старые звездолетчики, как ты, не умирают в подобной подземной берлоге!
— Поздно, — пробормотал Ки Иллок. — Он мертв! Звездолетчик с Фомальгаута достиг конца своего путешествия, и его глаза смежила смерть.
Кэртис Ньютон вынужден был отвернуться, чтобы скрыть волнение. И тут он заметил девушку, которая робко вышла из своей камеры, открытой корианским офицером. Она была белокожа и очень красива. Густые, отливающие золотом волосы обрамляли прелестное лицо и падали на плечи. Большие голубые глаза, ничего не понимая, уставились на Кэртиса и остальных звездолетчиков.
— Вы Тюрия? — быстро спросил Кэртис. — Мы пришли освободить вас. Я Капитан Фьючер, а это мои друзья.
Ее голубые глаза вспыхнули.
— Значит, вы друзья Саймона Райта и враги Ларстена?
— Отныне да! — твердо ответил Кэртис и взял ее за руку. — Теперь необходимо попасть на крышу дворца. В любое мгновение там может совершить посадку наш корабль, и, если нам удастся выбраться отсюда, мы полетим на Труун.
— На Труун? — вскричала Тюрия со слезами на глазах. — Если мы сможем улететь на мою планету…
— Нам это не удастся, если мы будем стоять здесь и болтать! — крикнул Хол Иор. — Один из нас уже мертв, а если не поторопимся, мертвецов будет больше.
— Пошли — по потайной лестнице вверх! — крикнул Кэртис.
Впереди всех он вошел в отверстие в стене. В это время с верхних этажей дворца до их ушей долетел крик ярости и ненависти, а мгновение спустя к нему присоединились и другие голоса. Шум с каждой минутой нарастал.
— Что-то случилось. Взбудоражен весь дворец! — взволнованно воскликнул Капитан Фьючер. — Мы должны попасть на крышу прежде, чем будем отрезаны!
