Саймон сидел на балконе. Он полностью отрешился от окружающего и целиком сосредоточился на управлении «шпионом», который вновь проник в вентиляционный канал. Он теперь знал обстановку значительно лучше, чем во время первой экскурсии. Кроме того, в этот раз на его пути не было никаких препятствий. «Шпион» добрался до канала выхода канала из стены дворца и осторожно осмотрелся, прежде чем рискнул вылететь. Перед ним в полнейшем покое лежали сады, не было слышно никаких звуков, за исключением шагов солдат, несших охрану дворца. Гигантский дворец лежал позади него, как затаившая недоброе черная глыба.

Это было характерно для Саймона: полностью перевоплотиться в «шпиона». И не столь уж странно, если вспомнить, что ТВ-глаза и микрофоны-уши маленького аппарата передавали ему все впечатления от окружающей среды так полно, словно он сам находился там.

«Надо надеяться, план Кэртиса удастся, — подумал он. — Если Ларстен что-нибудь заметит»...

Он мог представить себе ярость и гнев корианского короля в том случае, если тот обнаружит, что Кэртис со своими людьми хотели убежать.

С помощью магнитного поля он поднял «шпиона» в высоту, а затем включил маленький ионный двигатель. Часовой, который в это время проходил мимо, услышал слабое жужжание в воздухе и взглянул вверх, но увидел над собой лишь темное «нечто».

— Наверное, летучая мышь, — пробормотал он и продолжил патрулирование.

А тем временем «шпион» устремлялся все выше и выше. Теперь город Кор лежал под ним темной массой вплоть до моря. Над ним мерцало удивительно светлое ночное небо этого мира, подобного которому Саймону еще не приходилось видеть ни на какой другой планете.

Справа и слева вздымались гигантские шпили медных гор, посередине долины извивалась серебряная нить реки. Наконец он достиг ее характерного крутого изгиба и смог определить, где находится. Сориентировавшись, направил «шпиона» на восток и полетел над сверкающими шпилями медных гор.

На равнине по ту сторону горной цепи чувствительные линзы обнаружили светящуюся точку. «Шпион» опустился ниже и завис над ней. Это был лагерь корианских солдат, оставленных стеречь «Комету». Сверкающий корпус корабля сразу бросился в глаза Саймону, а рядом с ним виднелись два медноцветных корабля кориан. Солдаты сидели кружком вокруг маленькой атомной печки.

«Шпион» описал над лагерем еще один круг и снизился к трем кораблям. Двери обоих корианских кораблей были открыты, и один из них стал первой целью «шпиона». Ни один из зеленокожих солдат, теснившихся вокруг печки, не заметил «шпиона», почти беззвучно проникшего в корабль.

— Они не должны последовать за «Кометой», — пробормотал Саймон, сидя на балконе дворца.

Он, правда, не знал систему управления корианским кораблем, поэтому пришлось сначала сориентироваться. Но его мозг, тренированный занятиями наукой, довольно быстро определил, что один из толстых кабелей имеет важное значение для функционирования корабля. Он разъединил его при помощи притягивающих лучей, обмазал кабельный наконечник похожим на резину изоляционным веществом, которое нашел на каком-то верстаке, и, удовлетворенный, покинул корабль. Во втором корабле работа по выведению из строя двигателей заняла лишь несколько минут, после чего он осторожно скользнул к «Комете».

Ее запертый шлюз располагался на обращенной к солдатам стороне. Они, правда, сидели спиной к нему, но колышущийся отсвет их печки падал прямо на корабль. «Шпион» тенью скользнул к шлюзу. Нажим на соответствующие кнопки кодового замка — и дверь с легким шипящим звуком открылась, что не осталось незамеченным солдатами. Один из зеленокожих, быстро повернувшийся на звук, заметил скользнувшего в корабль «шпиона».

— Пришельцы проникли в свой корабль! — завопил он, вскакивая вместе со своими товарищами.

Они бросились к излучателям, составленным на некотором расстоянии в пирамиду, и направили оружие на корабль.

Но «шпион» уже успел привести в действие механизм шлюза, закрывающий внешнюю дверь, и теперь направлялся хорошо знакомыми коридорами «Кометы» в кабину управления. Он выбрасывал во все стороны магнитные притягивающие лучи, заменявшие руки. Один луч нажал кнопку, включающую циклотроны, и переместился к рычагу подъема, в то время как другой сжал рычаг ускорения. И вот «Комета» во всю силу своих мощных ракетных двигателей уже бешено мчится в небо. Саймон перед этим поместил «шпиона» таким образом, что тот стартовым толчком был прижат к кожаной обшивке противоперегрузочного кресла, и на несколько секунд ему показалось, будто он самолично переживает старт корабля.

— Я все еще остаюсь настоящим человеком дела, — пробормотал он, — и Ото порадовался бы за меня.

Саймон при помощи «шпиона» был вполне в состоянии управлять «Кометой», несмотря на то, что в обычное время редко занимался этим, предпочитая решение чисто умственных проблем. Теперь он мчался на юг к городу Кор, приглушив, насколько было возможно, двигатели, чтобы не привлекать шумом внимания охраны. Внезапно перед ним появились огни Кора.

Саймон увидел несколько медноцветных кораблей, патрулирующих над городом, и искусно нырнул вниз, чтобы вплотную над крышами пробраться ко дворцу. Скользнув на дворцовую крышу, он еще больше заглушил ракеты, так как знал, что наступает труднейшая часть работы. Он мог лишь надеяться, что тихое гудение ракет не выделится из ночных шумов города. Вскоре, однако, пришлось убедиться, что его надеждам не суждено сбыться. Когда «Комета» совершила посадку на крышу дворца непосредственно над окнами отведенного им помещения, он услышал издали крик:

— Чужой корабль на крыше дворца! Вызовите капитана дворцовой стражи! Известите патруль!

«Где могут быть сейчас Кэртис и остальные?» — размышлял Саймон. Он взобрался на крышу и вошел в «Комету».

Капитана Фьючера и его друзей здесь не было видно, а он не рисковал отойти от корабля, так как тогда мог быть легко окружен и отрезан от него. В это время во дворце поднялся шум, становившийся все сильнее, и начали выть сирены. Саймон знал, что появление на крыше солдат — вопрос минут, но оставался совершенно спокойным.

Два медноцветных крейсера показались в небе, и батареи излучателей на них извергли из черных дул потоки энергии, которые, к счастью, ударили в крышу рядом с кораблем Саймона. Однако, прежде чем вражеские корабли успели спуститься ниже и лучше прицелиться, «Комета» ответила ударом на удар. Одна из ее протонных пушек вытянулась к небу, Саймон уловил цель в перекрестье прицела, нажал спуск, и белый протонный луч вырвался наружу, буквально нанизав на себя обоих нападающих. Оба корабля, которые совершили ошибку, летя слишком близко один к другому, завывая дюзами, рухнули на дворцовый сад.

— Сейчас должно подоспеть подкрепление, — пробормотал Саймон. — Если вскоре Кэртис и остальные не появятся, здесь будет жарко!

Мысль о бегстве даже не пришла в голову отважному старику, и он спокойно ожидал следующего нападения. Вдруг Саймон увидел, как в крыше открылся люк и несколько человек устремились к кораблю. По их темным силуэтам нельзя было узнать, кто это, друзья или враги. Саймон на всякий случай навел на них протонную пушку, но не выстрелил, увидев, что эти люди стреляют из атомных пистолетов по другим, которые через люк последовали за ними на крышу. Это были Капитан Фьючер и его друзья, вступившие в огневую дуэль с преследующими их корианскими охранниками.

— Там впереди — «Комета»! — раздался над крышей голос Кэртиса. — Быстро за мной!

Саймон открыл дверь, и отряд Капитана Фьючера устремился к шлюзу, в то же время выстрелами не подпуская преследователей близко. Издающие треск молнии и белые протонные лучи сверкали над крышей.

Хриплый вопль Хол Иора и дикий боевой клич Ки Иллока прозвучали в ночи, когда они и остальные звездолетчики плечом к плечу с земными любителями приключений беспрестанно поливали выстрелами преследователей. Ото с криком боли схватился за плечо, когда луч пролетел над ним и свалил одного из звездолетчиков. Капитан Фьючер наклонился к раненому. Это был Скур Кал, младший из двух красных антаресиан.

— Скорее в корабль! — крикнул Кэртис и потащил его одной рукой за собой, другой же продолжая сжимать излучатель. — Где Тюри я?

— У меня, шеф! — прогремел голос Грэга.

Огромный робот появился из темноты с девушкой на руке. Кэртис Ньютон, Ото и Хол Иор прикрывали остальных, пока те вскакивали в «Комету», и тут услышали зловещий грохот корианских крейсеров, которые в этот момент появились в небе.

— Вам не удастся ускользнуть! — прозвучал знакомый яростный голос за спинами солдат. — Вы не сможете убежать!

— Это Ларстен! — Кэртис наудачу выпалил по нападающим, но выстрел не достиг цели.

Они быстро впрыгнули в корабль и захлопнули за собой люк шлюза.

— Действуй, Грэг! Старт! — заорал Кэртис.

Робот уже добрался до кабины управления и по рискованной крутой дуге бросил «Комету» вверх.

Капитан Фьючер и Ото метнулись к прицелам протонных пушек. Корабль уже покинул атмосферу и мчался с ревущими дюзами в открытый космос. Позади него бешено неслись полдюжины корианских кораблей и из всех стволов вели огонь по «Комете», которая в искусных руках Грэга совершала один рискованный маневр уклонения за другим. Грэг был в своей стихии. Ото нажал на гашетку протонной пушки. Белый протонный луч его орудия угодил в один из корианских кораблей, из которого тотчас же вырвалось темное дымовое облако.

— Включай вибродвигатель, тогда мы освободимся от них! — крикнул Капитан Фьючер Грэгу, приводя в действие свое орудие.

Еще один из преследователей потерпел поражение, лишившись большей части носа. Остальные несколько оттянулись назад: очевидно, не рассчитывали на такой горячий прием. И тут мощные генераторы вибродвигателя завели свою шумную песню. Как только Грэг включил супердвигатель, «Комета» сделала прыжок, отчего Кэртиса и остальных швырнуло на стену.

— Вот теперь мы это сделали! Мы оставили их позади! — крикнул Ото.

«Комета» полностью избавилась от корианских кораблей и с захватывающей дух скоростью влетела в мерцающий электронный туман.

— Курс на Труун — вон на то маленькое красное солнце перед нами, — приказал Капитан Фьючер роботу. — Теперь нас уже не догнать.

Он вытер со лба пот и прошел в кабину, где остальные окружили Скур Кала, лежащего на столе. Бер Дел поймал вопросительный взгляд Кэртиса и кивнул.

— Он мертв. Я думаю, он был уже мертв, когда ты тащил его на корабль.

— Да, он совершил свое последнее путешествие, — пробормотал Хол Иор, и его красное лицо исказилось болью. — Он был моим племянником.

— И за это Ларстен нам тоже заплатит, когда придет время! — проскрежетал Ки Иллок сквозь крепко стиснутые зубы.

Они устроили Скур Калу космическое погребение, как подобает звездолетчику: пустили его завернутый во флаг труп в пространство. Какое-нибудь солнце однажды захватит его и устроит ему огненное погребение.

Тем временем они все глубже погружались в электронный туман, который окутывал внутренние области Облака. Перед ними пылало маленькое солнце Трууна. То, что лежало за ним, все еще скрывала туманная завеса. Быстрый взгляд на приборы показал Кэртису, что слой меди, который они нанесли на наружную оболочку корабля, достаточен, чтобы продолжительное время защищать его пассажиров. Чья-то рука легко коснулась его плеча. Это была Тюрия. Ее голубые глаза благодарно сияли.

— Вы действительно доставите меня на Труун? — спросила она. — А люди Ларстена не догонят нас?

— Не бойтесь, — успокоил ее Кэртис. — Его корабли не столь быстроходны, как «Комета». Вы теперь в безопасности.

— За свою безопасность я и не беспокоюсь! — воскликнула принцесса с Трууна. — Мне лишь необходимо предупредить моего отца Кволока, что Кор планирует нападение. Ибо я — виновница этого нападения.

— Вы? — Кэртис поднялся.

Тюрия объяснила:

— Кориане все время хотели покорить Труун, чтобы мы не могли больше препятствовать им проникнуть в тайну «источника материи». Но они боялись, что мы сами разгадали эту тайну и на ее основе создали ужасное оружие. Когда я попала в плен, — продолжила Тюрия, всхлипывая, — Ларстен доставил меня в город Кор и допросил под гипнозом. Я призналась, что мой народ не владеет этой тайной, и отныне Ларстен не боится напасть на нас.

— Но это не ваша вина, Тюрия, — утешил Кэртис. — Ведь вы никогда не рассказали бы этого сознательно, — его серые глаза сверкнули. — Кроме того, теперь на стороне Трууна боремся мы! Мы покажем вашим техникам наше оружие, чтобы они смогли его скопировать, и тогда отбить нападение кориан будет просто детской забавой.

— Но это знает и Ларстен! — воскликнула Тюрия. — Он наверняка нападет на Труун прежде, чем вы сможете помочь моему народу.

— А девушка права, — проворчал Ото. — Ларстен хотел получить нашу помощь, чтобы иметь двойную подстраховку своего нападения на Труун. А так как теперь он знает, что нашей помощи не получит, то нападет на Труун немедленно, прежде чем мы сможем драться на другой стороне.

— Ты прав! — медленно произнес Капитан Фьючер. — Кажется, что наше прибытие в эту область Вселенной дало толчок к принятию решений.

Теперь и Саймон захотел выяснить кое-что у труунской принцессы.

— Ваш народ всегда препятствует корианам проникнуть к «месту рождения материи», но и сам никогда не пытается открыть этот секрет. Почему?

— Так приказали Стражи! — серьезно ответила девушка. — В давние времена они распорядились, что ни один народ в Облаке не должен присвоить эту тайну, и мы стараемся проводить этот приказ в жизнь.

— Приказ Стражей? — повторил Капитан Фьючер задумчиво. — Но Ларстен сказал, что Стражи были лишь старой легендой, в которую никто больше не верит.

— Он солгал! — убежденно возразила Тюрия. — Стражи — не легенда!

В это мгновение Грэг, который все еще сидел за пультом управления, вскрикнул испуганно.

— Шеф, подойди и взгляни на это!

Кэртис резко вскочил и ринулся в кабину управления. Остальные последовали за ним. Робот металлической рукой указывал на телеэкран перед собой.

— Что это?! — спросил он.

«Комета» успешно продвигалась по своему курсу через центральную туманность, и красное солнце Трууна с его единственной планетой лежало прямо перед ними. Но Грэг увидел и нечто другое. Позади маленького красного солнца, в глубочайших недрах тумана, было видно нечто, подобного чему ни один из звездолетчиков никогда не видел.

— Это и должно быть «местом рождения материи»? — с трудом перевел дыхание Ото.